Epidemiologia

La sindrome metabolica è diventata notevolmente comune negli Stati Uniti e in tutto il mondo. Secondo dati recenti, circa un adulto su tre negli Stati Uniti soddisfa attualmente i criteri per la sindrome metabolica^[1][3]. Questo significa che più di un quinto degli americani e degli europei è colpito da questa combinazione di problemi di salute^[5].

La prevalenza della sindrome metabolica è aumentata vertiginosamente negli ultimi decenni, seguendo l’aumento globale dei tassi di obesità. Ciò che rende questa situazione particolarmente preoccupante è che molte persone che hanno la sindrome metabolica non sanno nemmeno di averla, poiché alcuni dei suoi componenti non causano sintomi evidenti. Il numero di persone colpite continua a crescere, ponendo un carico sostanziale sui sistemi sanitari e sulla società nel suo complesso^[14].

Alcune popolazioni affrontano rischi più elevati rispetto ad altre. I messico-americani hanno il tasso più alto di sindrome metabolica tra i gruppi etnici negli Stati Uniti, seguiti dalle persone di origine caucasica e afroamericana^[6]. Il rischio di sviluppare la sindrome metabolica aumenta con l’età, anche se può colpire le persone in qualsiasi fase della vita. Man mano che le popolazioni delle nazioni sviluppate invecchiano e gli stili di vita diventano più sedentari, la prevalenza continua a salire.

Cause

Le cause della sindrome metabolica sono complesse e coinvolgono molteplici fattori che agiscono insieme. I ricercatori ritengono che la resistenza all’insulina agisca come il principale motore della sindrome. La resistenza all’insulina si verifica quando le cellule dei muscoli, del tessuto adiposo e del fegato non rispondono correttamente all’insulina, un ormone prodotto dal pancreas che aiuta a controllare i livelli di zucchero nel sangue^[3].

Quando le cellule del corpo non riescono a rispondere adeguatamente all’insulina, non possono assorbire efficacemente il glucosio dal sangue o immagazzinarlo. Questo costringe il pancreas a produrre più insulina per cercare di superare l’aumento dei livelli di glucosio nel sangue, una condizione chiamata iperinsulinemia. Se il corpo alla fine non riesce a produrre abbastanza insulina per gestire efficacemente lo zucchero nel sangue, questo porta a livelli elevati di glicemia e potenzialmente al prediabete o al diabete di tipo 2^[3].

Lo sviluppo della sindrome metabolica coinvolge sia fattori genetici che acquisiti. Sembra esserci un collegamento genetico, il che significa che se hai un fratello o un genitore con diabete o componenti della sindrome metabolica, il tuo rischio aumenta^[6][7]. Tuttavia, i fattori legati allo stile di vita giocano un ruolo altrettanto importante. Essere in sovrappeso o obesi, specialmente con grasso in eccesso intorno all’addome, e condurre uno stile di vita fisicamente inattivo aumentano significativamente il rischio^[7].

Il grasso corporeo, in particolare quello immagazzinato intorno all’addome, rilascia sostanze chimiche chiamate citochine proinfiammatorie che riducono l’effetto dell’insulina. Più grasso corporeo in eccesso hai, soprattutto intorno alla zona centrale, maggiore è il rischio di resistenza all’insulina e della cascata di problemi metabolici che ne derivano^[3]. Questo stato infiammatorio aumenta il rischio di malattie cardiovascolari e stabilisce collegamenti patologici tra la sindrome metabolica, il diabete e altre condizioni gravi^[5].

Fattori di rischio

Diversi fattori e caratteristiche possono aumentare la probabilità di sviluppare la sindrome metabolica. Comprendere questi fattori di rischio è fondamentale perché molti di essi possono essere modificati attraverso cambiamenti nello stile di vita.

I fattori di rischio più importanti includono l’obesità addominale, uno stile di vita sedentario e la resistenza all’insulina^[6]. Avere un girovita ampio è particolarmente significativo. Per gli uomini, una circonferenza della vita di 102 centimetri o più li mette a rischio, mentre per le donne la soglia è di 89 centimetri o più^[3]. Questa misurazione è più importante del peso corporeo complessivo perché il grasso addominale è metabolicamente più attivo e più fortemente collegato alle complicazioni per la salute.

Anche l’origine etnica gioca un ruolo nel rischio. Le persone di origine messico-americana, afroamericana e nativa americana possono avere una maggiore probabilità di sviluppare la sindrome metabolica rispetto ad altri gruppi^[13]. Inoltre, alcuni gruppi etnici hanno soglie diverse di circonferenza della vita per il rischio. Ad esempio, gli uomini di origine mediorientale, sud-asiatica, cinese, asiatico-indiana e sud e centro-americana sono considerati a rischio se la loro vita misura 90 centimetri o più^[7].

L’età è un altro fattore che aumenta il rischio. Invecchiando, le probabilità di sviluppare la sindrome metabolica aumentano, in parte perché le persone tendono a diventare meno attive e ad accumulare peso in eccesso con l’età^[7]. Questo aumento di peso spesso si concentra intorno all’addome, il che può portare il corpo a diventare resistente all’insulina.

Alcune condizioni mediche aumentano anche il rischio. Le donne con sindrome dell’ovaio policistico (PCOS) hanno una maggiore probabilità di sindrome metabolica^[6][13]. Anche i cambiamenti ormonali, come quelli che si verificano durante la menopausa, possono mettere le persone a rischio maggiore^[13]. Altre condizioni associate a un rischio più elevato includono la malattia del fegato grasso, la malattia renale cronica e alcune malattie autoimmuni^[13].

Anche i fattori legati allo stile di vita, oltre all’inattività fisica, contribuiscono al rischio. Il fumo è stato collegato alla resistenza all’insulina e a un aumentato rischio di sviluppare la sindrome metabolica^[13]. Seguire una dieta non salutare ricca di carboidrati raffinati e grassi saturi può contribuire all’obesità, alla resistenza all’insulina e infine alla sindrome metabolica^[13]. Alcuni farmaci che causano aumento di peso o cambiamenti nella pressione sanguigna, nel colesterolo nel sangue e nei livelli di zucchero nel sangue possono anche aumentare il rischio^[6].

Sintomi

Una delle sfide con la sindrome metabolica è che la maggior parte dei fattori di rischio metabolici non causa segni o sintomi evidenti, ad eccezione di un girovita ampio^[6]. Questo significa che potresti avere diverse di queste condizioni senza sentirti diverso o notare alcun problema, motivo per cui i controlli medici regolari sono così importanti.

La pressione alta, i trigliceridi elevati e il colesterolo HDL basso in genere non producono sintomi che noteresti^[3]. Queste condizioni lavorano silenziosamente in sottofondo, causando potenzialmente danni ai vasi sanguigni e agli organi nel tempo senza avvisarti della loro presenza.

Tuttavia, la glicemia alta può causare sintomi in alcune persone. Se i livelli di zucchero nel sangue sono elevati, potresti notare un oscuramento della pelle nelle ascelle o sul retro e sui lati del collo, una condizione chiamata acanthosis nigricans^[3]. Altri sintomi di glicemia alta includono visione offuscata, aumento della sete (chiamata anche polidipsia), aumento della minzione soprattutto di notte e affaticamento^[2][3].

Poiché i sintomi sono spesso assenti o sottili, molte persone scoprono di avere la sindrome metabolica solo durante un esame medico di routine o quando vengono valutate per un altro problema di salute. Questo sottolinea l’importanza dello screening regolare, specialmente se hai fattori di rischio per questa condizione.

Prevenzione

La buona notizia riguardo alla sindrome metabolica è che è in gran parte prevenibile attraverso scelte di vita sane^[1]. Apportare cambiamenti prima che i tuoi valori di salute diventino critici può aiutarti a evitare di sviluppare la sindrome del tutto o a invertirla se già ce l’hai.

Il modo migliore per prevenire la sindrome metabolica è mantenere un peso sano e rimanere fisicamente attivi. Cerca di fare esercizio per almeno 30 minuti al giorno, nella maggior parte dei giorni della settimana. Questo non deve necessariamente significare andare in palestra. Qualsiasi attività che faccia aumentare la frequenza cardiaca conta, incluso nuotare, andare in bicicletta, camminare o anche fare giardinaggio^[18]. Se hai un pedometro o un fitness tracker, prova a raggiungere 10.000 passi o più ogni giorno^[18].

Seguire un piano alimentare sano per il cuore è altrettanto importante. Questo significa scegliere una varietà di cibi nutrienti, inclusi frutta, verdura e cereali integrali. Limita la quantità di grassi saturi e trans che mangi, così come sodio, zuccheri aggiunti e alcol^[9]. Alcuni modelli alimentari specifici che hanno mostrato benefici includono il piano alimentare DASH (Approcci Dietetici per Fermare l’Ipertensione), una dieta vegetariana sana o la dieta mediterranea^[18]. Presta attenzione alle porzioni e sii consapevole di ciò che è nel tuo piatto^[18].

Smettere di fumare o non iniziare se non fumi già è un altro passo cruciale di prevenzione^[6][18]. Il fumo contribuisce alla resistenza all’insulina e aumenta il rischio cardiovascolare complessivo. Anche gestire lo stress attraverso strategie di coping sane gioca un ruolo nella prevenzione^[18].

Prestare attenzione al tuo girovita può servire come un sistema di allerta precoce. Misurare periodicamente la zona centrale ti aiuta a sapere da dove sei partito e ti permette di monitorare i tuoi progressi o di cogliere un aumento di peso precoce intorno all’addome^[18]. Per misurare correttamente la circonferenza della vita, stai in piedi e posiziona un metro da sarta intorno al centro del corpo, appena sopra le ossa dell’anca. Assicurati che il metro sia orizzontale intorno alla vita e aderente ma senza comprimere la pelle. Misura subito dopo aver espirato^[18].

Anche una modesta perdita di peso può fare una differenza significativa. Se sei in sovrappeso, perdere solo dal 3 al 5 percento del tuo peso attuale può aiutare a gestire alcuni fattori di rischio, come il colesterolo alto e i problemi di glicemia, che aumentano il rischio di malattie cardiache^[8][9]. Si consiglia di perdere almeno il 10 percento del peso corporeo per ottenere il massimo beneficio^[13].

Fisiopatologia

I cambiamenti che si verificano nel corpo quando hai la sindrome metabolica coinvolgono interazioni complesse tra diversi sistemi e organi. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché la sindrome metabolica rappresenta rischi così gravi per la salute.

Al centro del problema c’è la resistenza all’insulina, che crea una cascata di disturbi metabolici. Quando le cellule non rispondono correttamente all’insulina, il pancreas compensa producendo più di questo ormone. Nel tempo, questo mette sotto stress il pancreas e può portare a livelli elevati di zucchero nel sangue. La glicemia alta può danneggiare i vasi sanguigni e aumentare il rischio di sviluppare coaguli di sangue, che possono causare attacchi cardiaci e ictus^[1].

La pressione alta, un altro componente della sindrome metabolica, danneggia il cuore e i vasi sanguigni nel tempo. Quando la pressione sanguigna aumenta e rimane alta, può causare l’accumulo di placca—una sostanza cerosa—nelle arterie. Questo accumulo di placca, chiamato aterosclerosi, restringe le arterie e può portare a gravi malattie cardiovascolari come infarto o ictus^[1][3].

Anche le anomalie lipidiche osservate nella sindrome metabolica contribuiscono al rischio cardiovascolare. Livelli elevati di trigliceridi, un tipo di grasso presente nel sangue, possono aumentare i livelli di colesterolo LDL, a volte chiamato colesterolo cattivo. Questo aumenta il rischio di malattie cardiache^[1]. Nel frattempo, bassi livelli di colesterolo HDL, a volte chiamato colesterolo buono, significano che il corpo ha meno capacità di rimuovere il colesterolo cattivo dai vasi sanguigni^[1].

Il grasso corporeo in eccesso, in particolare intorno all’addome, non rimane lì passivamente. Rilascia attivamente sostanze chimiche infiammatorie che interferiscono con l’efficacia dell’insulina e contribuiscono a uno stato di infiammazione cronica di basso grado in tutto il corpo^[6]. Si ritiene che questo stato infiammatorio svolga un ruolo chiave nello sviluppo di malattie cardiovascolari e altre complicazioni associate alla sindrome metabolica.

Le persone con sindrome metabolica hanno spesso anche una coagulazione del sangue eccessiva e infiammazione in tutto il corpo, anche se i ricercatori stanno ancora cercando di capire se queste condizioni causano la sindrome metabolica o la peggiorano^[6]. Le alterazioni biochimiche osservate nella sindrome metabolica stabiliscono collegamenti tra la sindrome e non solo il diabete e le condizioni cardiovascolari, ma anche le condizioni neurodegenerative e altri gravi esiti sulla salute^[14].

La resistenza all’insulina e l’iperinsulinemia possono anche contribuire ad altre condizioni oltre alle malattie cardiovascolari e al diabete. Queste includono l’obesità stessa, la malattia del fegato grasso e la sindrome dell’ovaio policistico^[3]. La sindrome può portare a danni agli organi che colpiscono pancreas, fegato e reni^[13]. Altre potenziali complicazioni includono apnea notturna, alcune forme di cancro come il cancro al colon e il cancro al seno, complicazioni della gravidanza inclusa la preeclampsia e il diabete gestazionale, e persino problemi di pensiero e memoria^[13].