Il sarcoma metastatico rappresenta uno stadio avanzato di un tumore raro che ha origine nelle ossa e nei tessuti connettivi, dove la malattia si è diffusa oltre la sua sede originaria verso parti distanti del corpo, più comunemente i polmoni.

Comprendere il sarcoma metastatico

Quando parliamo di sarcoma metastatico, ci riferiamo a una situazione in cui le cellule tumorali del sarcoma sono migrate dal luogo in cui sono apparse inizialmente verso altre aree del corpo. Questo accade quando le cellule tumorali si staccano dal tumore originario e si spostano attraverso il flusso sanguigno o attraverso una rete di vasi chiamata sistema linfatico, che fa parte delle difese immunitarie del corpo. Anche quando il sarcoma si diffonde ai polmoni o alle ossa, i medici continuano a chiamarlo sarcoma piuttosto che tumore polmonare o osseo, perché le cellule mantengono la loro natura di cellule di sarcoma.^[2]

Secondo la ricerca medica, circa l’83% dei casi in cui il sarcoma dei tessuti molli si diffonde si verificano nei polmoni. Questo rende i polmoni la destinazione più comune per il sarcoma metastatico. Circa una persona su quattro con sarcoma dei tessuti molli metastatico può sviluppare questa diffusione dopo aver già ricevuto un trattamento iniziale per il tumore primario.^[2]

I medici possono riferirsi al sarcoma metastatico come sarcoma di stadio 4. Mentre la maggior parte dei pazienti viene diagnosticata con malattia localizzata, circa il 10% delle persone presenta una malattia metastatica sincrona, il che significa che il tumore si è già diffuso al momento della prima diagnosi.^[10]

Epidemiologia

I sarcomi sono tumori rari che costituiscono solo una piccola frazione di tutte le diagnosi di cancro. Negli adulti, i sarcomi rappresentano solo l’1% di tutti i tumori, anche se costituiscono una proporzione più significativa nelle popolazioni più giovani, rappresentando circa il 10% dei tumori nei bambini e l’8% negli adolescenti e nei giovani adulti.^[4]

Negli Stati Uniti, circa 17.000 persone ricevono una diagnosi di sarcoma ogni anno. Questo include approssimativamente 4.000 casi di sarcoma osseo e circa 13.000 casi di sarcoma dei tessuti molli. In qualsiasi momento, più di 50.000 pazienti e le loro famiglie stanno affrontando un sarcoma.^[5]

Nonostante siano rari, i sarcomi contribuiscono in modo sostanziale agli anni di vita persi rispetto a molti altri tumori. Questo accade perché i sarcomi colpiscono molti bambini, adolescenti e giovani adulti che altrimenti avrebbero molti anni davanti a loro. Nel 2012, si sono verificati circa 1.410 decessi per tumori ossei e 3.900 decessi per tumori dei tessuti molli negli Stati Uniti.^[4]

La distribuzione dei sarcomi varia in base alla fascia di età. I sarcomi dei tessuti molli si verificano più frequentemente negli adulti, mentre i sarcomi ossei vengono diagnosticati più spesso nei bambini, negli adolescenti e nelle persone di età superiore ai 65 anni. Il sarcoma osseo si verifica anche più frequentemente nei maschi e nelle persone di origine afroamericana o ispanica.^[3]

A livello mondiale, la forma più comune di sarcoma è il sarcoma di Kaposi, che ha colpito circa 42.000 persone e ha causato circa 20.000 decessi nel 2018. Un altro tipo comune, chiamato tumore stromale gastrointestinale (GIST), colpisce tra 4.000 e 6.000 persone negli Stati Uniti ogni anno.^[14]

Cause

I sarcomi si sviluppano quando le cellule immature dell’osso o dei tessuti molli subiscono cambiamenti nel loro DNA. Questi cambiamenti fanno sì che le cellule si sviluppino in cellule tumorali che crescono in modo incontrollato. Nel tempo, possono formare una massa o un tumore che può invadere i tessuti sani circostanti. Quando non viene trattato, il tumore può viaggiare attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico dalla sua posizione originale ad altri organi, un processo chiamato metastasi. Una volta che il tumore è metastatizzato, diventa molto più difficile da trattare.^[3]

Gli scienziati non comprendono completamente perché alcune persone sviluppano sarcomi mentre la stragrande maggioranza non lo fa. Le cause del sarcoma possono variare a seconda del sottotipo specifico, e ci sono più di 100 sottotipi distinti identificati dall’Organizzazione Mondiale della Sanità. I sarcomi possono insorgere ovunque nel corpo e da varie strutture tissutali tra cui nervi, muscoli, articolazioni, ossa, grasso e vasi sanguigni, collettivamente chiamati tessuti connettivi del corpo.^[5]

Nelle cellule sane, il DNA fornisce istruzioni che dicono alle cellule quando crescere, moltiplicarsi e morire. Nelle cellule tumorali, i cambiamenti del DNA dicono alle cellule di crescere e moltiplicarsi a ritmi incontrollati e di continuare a vivere quando dovrebbero morire. Questo permette alle cellule tumorali di accumularsi e formare tumori.^[1]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare un sarcoma. Comprendere questi fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente la malattia, ma aiuta a identificare le persone che potrebbero beneficiare di un monitoraggio più attento o di misure preventive.

L’esposizione a determinate sostanze chimiche rappresenta un fattore di rischio noto. Le persone che sono state esposte all’arsenico, a determinate sostanze chimiche utilizzate per produrre plastiche come il monomero di cloruro di vinile, erbicidi contenenti acido fenossiacetico o conservanti per legno contenenti clorofenoli possono affrontare un rischio aumentato.^[3]

La precedente esposizione a dosi elevate di radiazioni, in particolare da trattamento oncologico, può aumentare il rischio di sarcoma. Questo significa che le persone che sono già state trattate per un tumore con radioterapia possono affrontare una maggiore probabilità di sviluppare un sarcoma più avanti nella vita. Il gonfiore prolungato chiamato linfedema può anche aumentare il rischio.^[3]

Alcune persone ereditano condizioni genetiche che aumentano il loro rischio di sarcoma. Un piccolo numero di famiglie è stato identificato in cui più di un membro nella stessa generazione ha sviluppato un sarcoma. Ci sono stati anche rapporti di famiglie in cui i parenti di bambini con sarcoma sviluppano altre forme di cancro a tassi insolitamente elevati. Questi cluster familiari rappresentano una frazione molto piccola di tutti i casi e possono essere correlati a rari cambiamenti genetici ereditati.^[5]

Alcune malattie ereditarie sono associate a un rischio aumentato di sviluppare sarcomi dei tessuti molli. Queste includono la sindrome di Li-Fraumeni, che è associata ad alterazioni in geni specifici che normalmente aiutano a prevenire lo sviluppo del cancro.^[5]

Sintomi

I sintomi del sarcoma metastatico dipendono in gran parte da dove si è diffuso il tumore e da quanto sono cresciuti i tumori. Poiché i sarcomi possono svilupparsi quasi ovunque nel corpo, i sintomi possono variare considerevolmente da una persona all’altra.

Il segno più comune del sarcoma è un nodulo che può essere sentito attraverso la pelle. Questo nodulo può essere o meno doloroso. Poiché i sarcomi sono comunemente nascosti in profondità nel corpo, vengono spesso diagnosticati quando sono già diventati piuttosto grandi. Molti noduli e protuberanze che le persone sviluppano non sono cancerose, ma è importante farle controllare da un medico in una fase precoce nel caso siano un sarcoma.^[5]

Per i sarcomi ossei, il dolore osseo è un sintomo frequente. A volte un osso può rompersi senza una causa chiara, come con solo una lesione minore o addirittura nessuna lesione. Questo accade perché il tumore ha indebolito la struttura ossea.^[1]

Quando il sarcoma si è diffuso ad altre parti del corpo, i sintomi possono riguardare gli organi colpiti. Poiché i polmoni sono la sede più comune di metastasi, le persone possono sperimentare difficoltà respiratorie, tosse persistente o dolore al petto. Alcune persone con sarcoma avanzato sperimentano dolore addominale o perdita di peso inspiegabile.^[1]

La crescita di un sarcoma causa pressione sui tessuti o sugli organi del corpo vicini. Questa pressione può portare a vari sintomi a seconda della posizione. Ad esempio, un tumore che cresce vicino ai nervi potrebbe causare intorpidimento, formicolio o dolore lungo il percorso di quel nervo.^[9]

Prevenzione

Sfortunatamente, non esistono test di screening specifici o strategie di prevenzione che possano garantire che qualcuno non svilupperà un sarcoma. Tuttavia, comprendere i fattori di rischio può aiutare le persone a prendere decisioni informate sulla propria salute e sicurezza.

Le persone che lavorano con o intorno a sostanze chimiche pericolose dovrebbero seguire protocolli di sicurezza adeguati per ridurre al minimo l’esposizione. Ciò include l’uso di equipaggiamento protettivo quando si maneggiano sostanze chimiche note per aumentare il rischio di sarcoma, come il cloruro di vinile, determinati erbicidi e conservanti per legno.^[3]

Per le persone che ricevono la radioterapia come trattamento per un altro tumore, i medici pianificano attentamente il trattamento per ridurre al minimo l’esposizione alle radiazioni dei tessuti sani. I benefici della radioterapia nel trattamento del tumore primario in genere superano il piccolo rischio di sviluppare un tumore secondario come il sarcoma anni dopo.

Gli individui con sindromi genetiche note che aumentano il rischio di sarcoma possono beneficiare di consulenza genetica e monitoraggio regolare. Ciò consente un rilevamento precoce se il tumore si sviluppa, il che può migliorare i risultati del trattamento.

Essere consapevoli dei cambiamenti nel proprio corpo è importante. Le persone dovrebbero prestare attenzione a qualsiasi nuovo nodulo o protuberanza, specialmente quelli che stanno crescendo, e farli valutare da un operatore sanitario. Sebbene la maggior parte dei noduli sia innocua, il rilevamento precoce del sarcoma quando è ancora localizzato offre la migliore possibilità di trattamento con successo.^[5]

Fisiopatologia

La fisiopatologia del sarcoma metastatico implica la comprensione di come le cellule tumorali modificano le normali funzioni del corpo man mano che crescono, si diffondono e invadono diversi tessuti. Questo processo avviene a livello cellulare, tissutale e degli organi.

Quando si sviluppano le cellule del sarcoma, perdono i normali controlli che regolano la crescita e la divisione cellulare. Le cellule normali hanno meccanismi integrati che dicono loro quando smettere di crescere e quando morire. Le cellule tumorali bypassano questi controlli, continuando a crescere e dividersi senza le solite limitazioni. Questa crescita incontrollata porta alla formazione di una massa o tumore.^[3]

Man mano che il tumore primario cresce, può invadere i tessuti circostanti. Le cellule del sarcoma possono crescere nell’osso, nei nervi e nei vasi sanguigni. Quando le cellule tumorali invadono queste strutture, di solito indica una prognosi peggiore per il paziente. L’invasione interrompe la normale funzione dei tessuti e può causare dolore, perdita di funzione e altre complicazioni.^[18]

Il processo di metastasi inizia quando le cellule tumorali si staccano dal tumore primario. Queste cellule possono entrare nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico, che le trasportano poi in parti distanti del corpo. I polmoni sono la destinazione più comune perché il sangue proveniente dalla maggior parte delle parti del corpo passa attraverso i polmoni, creando molte opportunità per le cellule tumorali circolanti di rimanere intrappolate lì.^[2]

Una volta che le cellule tumorali raggiungono un sito distante, devono essere in grado di uscire dai vasi sanguigni, sopravvivere nel nuovo ambiente e iniziare a crescere. Questo richiede che le cellule tumorali abbiano caratteristiche specifiche che permettano loro di adattarsi a tessuti diversi. Non tutte le cellule tumorali che entrano nel flusso sanguigno formano con successo metastasi; molte muoiono prima di poter stabilire un nuovo tumore.^[9]

I tumori metastatici possono interrompere la funzione degli organi in cui crescono. Ad esempio, le metastasi nei polmoni possono interferire con la respirazione e lo scambio di ossigeno. Le metastasi nelle ossa possono indebolire la struttura ossea, portando a fratture. La presenza di più tumori metastatici pone ulteriore stress sui sistemi del corpo.^[3]

Il grado di un sarcoma fornisce informazioni sulla velocità con cui le cellule tumorali stanno crescendo e dividendosi e sulla probabilità che si diffondano. I sarcomi ad alto grado hanno cellule che sembrano molto diverse dalle cellule normali e si dividono rapidamente. Questi tumori ad alto grado hanno maggiori probabilità di metastatizzare rispetto ai sarcomi a basso grado, che crescono più lentamente e le cui cellule assomigliano più alle cellule normali.^[8]