Epidemiologia

Il sarcoma di Ewing è un tipo di tumore raro, il che lo rende particolarmente difficile da studiare e trattare. Colpisce circa 200-300 nuovi pazienti ogni anno negli Stati Uniti, rappresentando meno dell’uno per cento di tutti i tumori infantili.^[5] La malattia rappresenta circa il 10-15 per cento di tutti i sarcomi ossei ed è il secondo tumore osseo più comune nei bambini e nei giovani adulti.^[3] Negli Stati Uniti, l’incidenza è di circa 1,5 per milione nella popolazione adolescenziale e nei giovani adulti, con circa 1,7 bambini su ogni milione che sviluppano la malattia tra i minori di 15 anni.^[6][10]

Il tumore colpisce prevalentemente adolescenti e giovani adulti, con un picco di incidenza tra i 10 e i 20 anni di età.^[1][2] La maggior parte delle persone riceve la diagnosi intorno ai 15 anni.^[2] Tuttavia, il sarcoma di Ewing può manifestarsi anche nei bambini più piccoli e nelle persone tra i venti e i trent’anni.^[2] La malattia è leggermente più comune nei maschi rispetto alle femmine.^[2][4] Esistono anche differenze notevoli tra i gruppi razziali ed etnici. Il sarcoma di Ewing è più probabile nelle persone di origine caucasica, sia ispanica che non ispanica, rispetto a quelle asiatiche americane o di origine africana.^[2][4] È piuttosto raro negli afroamericani.^[4]

Cause

La causa esatta del sarcoma di Ewing rimane sconosciuta, ma i ricercatori hanno identificato che deriva da un cambiamento genetico che si verifica dopo la nascita, non prima. Questo significa che la condizione non è ereditata dai genitori.^[5] Il tumore si sviluppa a causa di una mutazione genetica, che è un cambiamento nella struttura o nella sequenza di un gene, coinvolgendo due geni specifici: il gene EWSR1 e il gene FLI1.^[2][8]

In circa l’85 per cento dei casi, questi due geni si fondono insieme attraverso un processo chiamato traslocazione cromosomica, il che significa che parti di due cromosomi diversi si scambiano di posto. Questa fusione crea un nuovo gene anomalo chiamato EWS-FLI1.^[3][8] Nel restante 10-15 per cento dei casi, il gene EWSR1 si fonde con altri geni, come il gene ERG.^[3] Questo gene appena formato si comporta come un interruttore difettoso, istruendo le cellule a moltiplicarsi in modo incontrollato e formare tumori cancerosi.

I ricercatori non sanno cosa scateni questo cambiamento genetico. È importante notare che hanno escluso l’esposizione a sostanze cancerogene, note come carcinogeni, come fattore. Questo perché il sarcoma di Ewing colpisce tipicamente bambini e giovani adulti che non hanno avuto un’esposizione prolungata a sostanze chimiche nocive o tossine ambientali note per causare altri tipi di cancro.^[2] I cambiamenti cromosomici avvengono casualmente, non come risultato dello stile di vita, della dieta o del comportamento.^[5]

Fattori di Rischio

Un fattore di rischio è qualcosa che aumenta la probabilità di una persona di sviluppare una malattia. Per il sarcoma di Ewing, sono stati identificati solo pochi fattori di rischio, e nessuno di essi è sotto il controllo della persona. Non ci sono abitudini alimentari conosciute, scelte di vita o esposizioni ambientali che aumentino il rischio di sviluppare questo tumore.^[5]

L’età è il fattore di rischio più significativo. Il sarcoma di Ewing si verifica più comunemente negli adolescenti e nei giovani adulti tra i 10 e i 20 anni, anche se chiunque può sviluppare la malattia.^[2][4] I maschi hanno un rischio leggermente maggiore rispetto alle femmine.^[2] Anche la razza e l’etnia giocano un ruolo. Le persone di origine caucasica, sia ispanica che non ispanica, hanno il rischio più elevato di sarcoma di Ewing rispetto ad altri gruppi razziali negli Stati Uniti. La malattia è molto meno comune negli asiatici americani ed è rara negli afroamericani.^[2][4]

Sebbene il sarcoma di Ewing non sembri essere fortemente collegato a sindromi tumorali ereditarie conosciute, prove crescenti suggeriscono che potrebbe esserci un fattore di rischio ereditario che coinvolge molteplici posizioni cromosomiche associate alla suscettibilità alla malattia.^[4] Alcuni casi sono associati a una mutazione germinale, che è un cambiamento genetico presente in tutte le cellule del corpo dalla nascita, ma questo non è comune.^[4] È importante che i pazienti e le loro famiglie comprendano che non c’è nulla che avrebbero potuto fare diversamente per prevenire la formazione del tumore.^[5]

Sintomi

I sintomi del sarcoma di Ewing dipendono da dove si trova il tumore nel corpo e da quanto è cresciuto. Il sintomo più comune è il dolore osseo che sembra andare e venire ma gradualmente peggiora nel tempo. Questo dolore spesso diventa più intenso di notte e può essere scambiato per dolori della crescita o un infortunio sportivo, specialmente nei bambini e negli adolescenti attivi.^[1][2][5]

Molte persone con sarcoma di Ewing notano un nodulo o un gonfiore vicino all’osso colpito. Questo gonfiore può apparire sulle braccia, sulle gambe, sul torace o in altre aree dove si trova il tumore. Il nodulo può sembrare caldo e morbido al tatto.^[2][5] A volte l’area intorno al tumore diventa sensibile e può fare male quando viene applicata pressione.^[1][5]

Una febbre che non scompare è un altro sintomo che può verificarsi con il sarcoma di Ewing.^[1][2] In alcuni casi, può verificarsi una frattura ossea senza alcun infortunio. Questa è chiamata frattura patologica e si verifica perché il tumore ha indebolito l’osso.^[2][4] Circa il 10-15 per cento dei pazienti presenta tali fratture al momento della diagnosi.^[4]

Se il tumore si diffonde ad altre parti del corpo, possono apparire sintomi aggiuntivi. Questi possono includere stanchezza, nota anche come affaticamento, e perdita di peso inaspettata.^[1][2] In circa il 25-30 per cento dei casi, il tumore si è già diffuso ad altre parti del corpo al momento della diagnosi, più comunemente ai polmoni, ad altre ossa o al midollo osseo.^[3][4]

Poiché molti di questi sintomi possono essere causati da altri problemi di salute più comuni, è importante consultare un medico se uno qualsiasi di questi segni persiste o causa preoccupazione. Solo un professionista sanitario può determinare se i sintomi sono dovuti al sarcoma di Ewing o a un’altra condizione.^[1]

Prevenzione

Attualmente non esiste un modo conosciuto per prevenire il sarcoma di Ewing. Poiché la malattia è causata da cambiamenti genetici casuali che si verificano dopo la nascita e non è collegata a esposizioni ambientali, fattori di stile di vita o condizioni genetiche ereditate nella maggior parte dei casi, non ci sono passaggi specifici che gli individui possono intraprendere per ridurre il loro rischio.^[5]

Non esistono nemmeno test di screening disponibili per rilevare il sarcoma di Ewing nelle persone che non hanno sintomi. I test di screening sono tipicamente utilizzati per cercare malattie in persone sane prima che compaiano i sintomi, ma non esistono tali test per il sarcoma di Ewing.^[5]

La misura preventiva più importante è la consapevolezza. I genitori, i caregiver e i giovani adulti dovrebbero essere attenti al dolore osseo persistente, al gonfiore inspiegabile, ai noduli o alle febbri che non scompaiono. Il riconoscimento precoce e una valutazione medica tempestiva possono portare a una diagnosi e un trattamento più precoci, che sono cruciali per migliorare i risultati. Se i sintomi persistenti causano preoccupazione, è importante cercare assistenza medica da un professionista sanitario.^[1]

Fisiopatologia

La fisiopatologia si riferisce ai cambiamenti nel normale funzionamento del corpo che si verificano quando è presente una malattia. Nel caso del sarcoma di Ewing, comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare come il tumore si sviluppa e colpisce il corpo.

Il sarcoma di Ewing inizia quando le cellule normali subiscono un cambiamento genetico. Il cambiamento più comune coinvolge una traslocazione tra i cromosomi 11 e 22. Durante questo processo, parti di questi due cromosomi si staccano e si scambiano di posto. Questo crea un nuovo gene anomalo chiamato EWS-FLI1, che è presente in circa l’85 per cento dei casi di sarcoma di Ewing.^[3][8] Nei casi rimanenti, il gene EWSR1 può fondersi con altri geni come ERG.^[3]

Il gene di fusione appena formato agisce come un fattore di trascrizione anomalo, che è una proteina che controlla l’attività di altri geni. Questo fattore di trascrizione difettoso invia segnali errati alle cellule, facendole crescere e dividersi in modo incontrollato. Invece di maturare in cellule sane, queste cellule rimangono immature e si moltiplicano rapidamente, formando un tumore.^[3]

Il sarcoma di Ewing si sviluppa più spesso nelle ossa, in particolare nelle ossa lunghe delle gambe e delle braccia, nel bacino, nelle costole e nella colonna vertebrale. Il tumore può anche formarsi nei tessuti molli che circondano le ossa, come muscoli, tendini e legamenti.^[1][2] I tumori spesso si sviluppano durante la pubertà quando le ossa stanno crescendo rapidamente.^[2]

Man mano che il tumore cresce, può indebolire l’osso, rendendolo più soggetto a fratture. Il tumore può anche diffondersi, o metastatizzare, ad altre parti del corpo. I polmoni, altre ossa e il midollo osseo sono i siti più comuni dove il sarcoma di Ewing si diffonde.^[3][4] In alcuni casi, il tumore potrebbe essersi già diffuso a posizioni distanti al momento della diagnosi, anche se non può essere rilevato dagli esami di imaging. Questo è chiamato malattia metastatica subclinica.^[3]

Il tumore stesso può causare dolore, gonfiore e infiammazione nell’area colpita. Quando il sarcoma di Ewing si verifica in determinate posizioni, come la parete toracica o la colonna vertebrale, può comprimere organi o nervi vicini, portando a complicazioni aggiuntive come difficoltà respiratorie o danni ai nervi.^[4]