Sarcoma di Ewing – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Scoprire se qualcuno ha il sarcoma di Ewing comporta diversi passaggi attenti, dal notare inizialmente sintomi preoccupanti fino all’esecuzione di test specializzati che confermano la diagnosi. Comprendere cosa aspettarsi durante il processo diagnostico può aiutare i pazienti e le famiglie a sentirsi più preparati e meno ansiosi riguardo al percorso che li attende.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi a test diagnostici

Chiunque avverta un dolore osseo persistente che non deriva da un infortunio noto dovrebbe considerare di consultare un professionista sanitario. Questo è particolarmente importante per bambini, adolescenti e giovani adulti, poiché il sarcoma di Ewing colpisce più comunemente persone tra i 10 e i 20 anni di età. Il dolore spesso inizia gradualmente e può andare e venire all’inizio, ma tipicamente peggiora nel tempo e diventa più evidente durante la notte.^[1]

Se voi o vostro figlio notate un nodulo o gonfiore vicino a un osso che risulta caldo o morbido al tatto, questo merita attenzione medica. A volte le persone scoprono questi noduli sulle braccia, sulle gambe o sul torace senza alcuna causa evidente. Anche febbre che persiste senza spiegazione, fratture ossee che avvengono senza alcun trauma, o perdita di peso inspiegabile e stanchezza sono segnali d’allarme che dovrebbero spingere a una visita dal medico.^[2]

I genitori dovrebbero fidarsi del proprio istinto quando qualcosa non sembra giusto nella salute del proprio figlio. I giovani che sono molto attivi nello sport potrebbero inizialmente scambiare il dolore osseo per una normale conseguenza dell’attività fisica, ma un dolore che non migliora con il riposo o che interferisce con le attività quotidiane merita una valutazione professionale. Il tumore può essere presente per molti mesi prima di diventare abbastanza grande da causare sintomi evidenti, ed è per questo che cercare aiuto precocemente quando i sintomi compaiono per la prima volta è così importante.^[5]

⚠️ Importante

Fissare un appuntamento con un professionista sanitario è fondamentale se voi o vostro figlio avete segni e sintomi persistenti che causano preoccupazione. Sebbene molti di questi sintomi possano essere causati da altri problemi di salute più comuni, solo un operatore sanitario può determinare se è presente un tumore. Il riconoscimento e il trattamento precoci sono essenziali per ridurre i rischi di complicanze e migliorare i risultati.

Metodi diagnostici classici

Esame fisico

Il percorso diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito. I professionisti sanitari faranno domande dettagliate sui sintomi, incluso quando sono iniziati, come sono cambiati nel tempo e cosa li migliora o peggiora. Chiederanno anche informazioni sulla storia medica e sulla storia sanitaria familiare. Durante l’esame fisico, il medico può palpare eventuali noduli o protuberanze sulle ossa e sui tessuti circostanti, controllando aree che sono gonfie, calde o sensibili al tatto.^[2]

Esami di imaging

Gli esami di imaging sono strumenti essenziali che consentono ai professionisti sanitari di vedere all’interno del corpo ed esaminare ossa e tessuti molli in dettaglio. Questi test creano immagini che possono rivelare la presenza di tumori, le loro dimensioni e la loro posizione esatta. Diversi tipi di imaging forniscono diversi tipi di informazioni, quindi i medici spesso utilizzano diversi test insieme per ottenere un quadro completo.^[8]

Le radiografie sono solitamente il primo esame di imaging eseguito quando si sospettano problemi ossei. Una radiografia utilizza una piccola quantità di radiazioni per creare immagini delle ossa. Questo semplice test può mostrare aree anomale nell’osso che potrebbero indicare un tumore. Tuttavia, le radiografie da sole non possono confermare una diagnosi di sarcoma di Ewing, quindi sono necessari test aggiuntivi.^[2]

Le scansioni di risonanza magnetica (RM) utilizzano potenti magneti e onde radio invece di radiazioni per creare immagini molto dettagliate di tessuti molli e ossa. Una RM può mostrare la dimensione del tumore, se è cresciuto nei tessuti molli vicini come muscoli o tendini, e come si relaziona con strutture importanti come vasi sanguigni e nervi. Questo test è particolarmente utile per pianificare l’intervento chirurgico perché mostra esattamente dove inizia e finisce il tumore.^[2]

Le scansioni di tomografia computerizzata (TC) acquisiscono molte immagini radiografiche da diverse angolazioni e utilizzano un computer per combinarle in immagini dettagliate trasversali del corpo. Le scansioni TC sono particolarmente utili per controllare il torace e vedere se il cancro si è diffuso ai polmoni, che è uno dei luoghi più comuni dove il sarcoma di Ewing può diffondersi.^[8]

Le scintigrafie ossee comportano l’iniezione di una piccola quantità di materiale radioattivo in una vena. Questo materiale viaggia attraverso il flusso sanguigno e si accumula nelle aree dell’osso dove c’è crescita attiva o danno. Una telecamera speciale rileva quindi la radioattività e crea immagini che mostrano queste aree. Le scintigrafie ossee possono aiutare a determinare se il cancro si è diffuso ad altre ossa nel corpo.^[2]

Le scansioni di tomografia a emissione di positroni (PET) utilizzano anch’esse una piccola quantità di materiale radioattivo, ma funzionano diversamente dalle scintigrafie ossee. Il materiale utilizzato nelle scansioni PET è una forma di zucchero che le cellule tumorali assorbono più facilmente rispetto alle cellule normali. Una scansione PET può mostrare aree di cancro in tutto il corpo ed è talvolta combinata con una scansione TC per fornire informazioni sia strutturali che funzionali sui tumori.^[8]

Biopsia: il test definitivo

Sebbene gli esami di imaging possano suggerire la presenza del sarcoma di Ewing, una biopsia è l’unico modo per confermare la diagnosi con certezza. Una biopsia comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto dal tumore sospetto in modo che possa essere esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo. La biopsia è un passaggio critico perché il piano di trattamento dipende interamente dal sapere esattamente quale tipo di cancro è presente.^[8]

Ci sono due modi principali per eseguire una biopsia. In una biopsia con ago, un medico utilizza un ago speciale inserito attraverso la pelle per raggiungere il tumore e rimuovere un piccolo pezzo di tessuto. Questa procedura è meno invasiva della chirurgia e può spesso essere eseguita con anestesia locale per intorpidire l’area. A volte vengono utilizzati esami di imaging come ecografia o scansioni TC per guidare l’ago esattamente nel punto giusto.^[8]

In alcuni casi, può essere necessaria una biopsia chirurgica. Questa comporta fare un piccolo taglio nella pelle per rimuovere un campione di tessuto più grande o anche l’intero tumore se è abbastanza piccolo. Le biopsie chirurgiche vengono solitamente eseguite in anestesia generale, il che significa che il paziente dorme durante la procedura. La scelta tra biopsia con ago e biopsia chirurgica dipende dalla posizione, dalle dimensioni e da altri fattori del tumore.^[8]

Test di laboratorio delle cellule tumorali

Una volta ottenuto un campione di tessuto attraverso la biopsia, questo viene sottoposto a test di laboratorio dettagliati. Al microscopio, le cellule del sarcoma di Ewing hanno un aspetto distintivo: sono piccole, rotonde e blu quando colorate con certi coloranti. Tuttavia, guardare solo la forma delle cellule non è sufficiente per distinguere il sarcoma di Ewing da altri tumori simili.^[3]

Vengono eseguiti test speciali per cercare cambiamenti specifici nel DNA delle cellule tumorali, che è il materiale genetico all’interno delle cellule che contiene le istruzioni su come funzionano. Il sarcoma di Ewing è caratterizzato da un particolare cambiamento genetico in cui due geni che normalmente sono separati si uniscono insieme. In circa l’85% dei casi, un gene chiamato EWSR1 sul cromosoma 22 si fonde con un gene chiamato FLI1 sul cromosoma 11. Questo crea un nuovo gene anormale chiamato EWS-FLI1 che fa sì che le cellule si moltiplichino in modo incontrollato e formino tumori.^[3]

In circa il 10-15% dei casi di sarcoma di Ewing, il gene EWSR1 si fonde con un gene diverso chiamato ERG invece di FLI1, o con altri geni meno comuni. Testare le cellule tumorali per identificare queste fusioni geniche specifiche è cruciale per confermare la diagnosi. Trovare una di queste fusioni geniche caratteristiche è come trovare un’impronta digitale che identifica il cancro come sarcoma di Ewing piuttosto che un altro tipo di tumore.^[8]

Test per verificare se il cancro si è diffuso

Una volta diagnosticato il sarcoma di Ewing, sono necessari test aggiuntivi per determinare se il cancro si è diffuso oltre la sua posizione originale. Questo processo è chiamato stadiazione. Circa il 25% delle persone con sarcoma di Ewing ha un cancro che si è già diffuso ad altre parti del corpo al momento della diagnosi. I polmoni sono il sito più comune dove il sarcoma di Ewing si diffonde, seguito da altre ossa e midollo osseo.^[4]

Per controllare la diffusione ai polmoni, i medici tipicamente ordinano una scansione TC del torace, che può rilevare anche tumori piccoli. Una scintigrafia ossea o una scansione PET possono rivelare se il cancro si è diffuso ad altre ossa. Se c’è preoccupazione che il cancro possa essersi diffuso al midollo osseo (il tessuto morbido e spugnoso all’interno delle ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue), può essere eseguita una biopsia del midollo osseo. Questa comporta l’uso di un ago per rimuovere un piccolo campione di midollo osseo, solitamente dall’osso dell’anca, per l’esame al microscopio.^[2]

⚠️ Importante

Le biopsie dovrebbero sempre essere eseguite da chirurghi esperti specializzati nel trattamento di tumori ossei e dei tessuti molli. Il modo in cui viene eseguita una biopsia può influenzare le future opzioni di trattamento, specialmente la chirurgia. Il sito e l’approccio della biopsia devono essere attentamente pianificati in modo che qualsiasi tessuto che potrebbe essere stato contaminato con cellule tumorali possa essere completamente rimosso durante l’intervento chirurgico successivo, se necessario.

Distinguere il sarcoma di Ewing da altre condizioni

Una delle sfide nella diagnosi del sarcoma di Ewing è che i suoi sintomi possono assomigliare a quelli di molte altre condizioni più comuni. Il dolore osseo e il gonfiore potrebbero essere inizialmente scambiati per un infortunio sportivo, dolori della crescita o infezione ossea (osteomielite). La febbre può far sospettare ai medici un’infezione piuttosto che un cancro all’inizio.^[4]

Altri tipi di cancro osseo, in particolare l’osteosarcoma (il tipo più comune di cancro osseo nei giovani) e il neuroblastoma (un altro cancro che può colpire i bambini), possono apparire simili al sarcoma di Ewing negli esami di imaging. Ecco perché la biopsia e il test genetico sono così essenziali: consentono ai medici di distinguere il sarcoma di Ewing da queste altre condizioni con certezza. Ogni tipo di cancro richiede trattamenti diversi, quindi ottenere la diagnosi esattamente corretta è fondamentale.^[4]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o nuove combinazioni di trattamenti per trovare modi migliori per aiutare i pazienti. Per i pazienti con sarcoma di Ewing, partecipare a uno studio clinico può fornire accesso a terapie promettenti che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, gli studi clinici hanno requisiti specifici che i pazienti devono soddisfare per poter partecipare, e i test diagnostici svolgono un ruolo cruciale nel determinare l’idoneità.^[7]

Criteri diagnostici standard

Per essere arruolati in uno studio clinico per il sarcoma di Ewing, i pazienti devono tipicamente avere una diagnosi confermata basata sia sull’aspetto microscopico delle cellule tumorali che sulla presenza di cambiamenti genetici caratteristici. La maggior parte degli studi richiede documentazione che dimostri che le cellule tumorali contengono una delle fusioni geniche tipiche, come EWSR1-FLI1 o EWSR1-ERG. Questa conferma assicura che tutti i pazienti nello studio abbiano lo stesso tipo di cancro, il che rende i risultati della ricerca più affidabili e significativi.^[7]

Requisiti di imaging

Gli studi clinici generalmente richiedono informazioni complete sulla stadiazione prima dell’arruolamento. Questo significa che i pazienti devono sottoporsi a una serie completa di test di imaging per determinare se il cancro è localizzato (confinato a un’area) o metastatico (diffuso ad altre parti del corpo). I requisiti di imaging tipici includono RM del sito del tumore primario, scansione TC del torace, scintigrafia ossea e spesso scansione PET. Queste immagini di base servono come punto di riferimento per misurare quanto bene funziona il trattamento durante lo studio.^[7]

Esami del sangue e altri lavori di laboratorio

Prima di unirsi a uno studio clinico, i pazienti di solito hanno bisogno di esami del sangue per verificare il loro stato di salute generale. Questi test misurano quanto bene funzionano gli organi principali come reni, fegato e midollo osseo. Gli studi clinici spesso escludono pazienti i cui organi non funzionano abbastanza bene perché alcuni trattamenti possono mettere ulteriore stress su questi organi. Gli esami del sangue includono tipicamente un emocromo completo (per misurare diversi tipi di cellule del sangue), test di funzionalità renale, test di funzionalità epatica e talvolta test di funzionalità cardiaca.^[7]

Valutazione dello stato di performance

Gli studi clinici valutano anche la condizione fisica generale dei pazienti e la capacità di svolgere attività quotidiane. Questo è chiamato stato di performance ed è solitamente misurato utilizzando scale standardizzate. I medici valutano se i pazienti possono camminare, lavorare e prendersi cura di se stessi. Lo stato di performance aiuta i ricercatori a comprendere la salute generale del paziente e a prevedere quanto bene potrebbero tollerare trattamenti intensivi testati nello studio.

Criteri di età e stadio della malattia

Diversi studi clinici sono progettati per diverse popolazioni di pazienti. Alcuni studi si concentrano specificamente su pazienti con diagnosi recente con malattia localizzata, mentre altri studiano trattamenti per il cancro che si è diffuso o è tornato dopo un trattamento precedente. Anche i requisiti di età variano: alcuni studi sono aperti solo a bambini e adolescenti, altri includono giovani adulti e alcuni accettano pazienti di tutte le età. I test diagnostici aiutano a determinare se le caratteristiche della malattia di un paziente corrispondono a ciò che lo studio è progettato per studiare.^[7]

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per i pazienti con sarcoma di Ewing dipendono da diversi fattori importanti. Le persone con cancro che non si è diffuso oltre la sua posizione originale generalmente hanno una possibilità molto migliore di sopravvivenza a lungo termine rispetto a quelle il cui cancro si è già diffuso al momento della diagnosi. Anche la posizione del tumore è importante: i tumori nelle braccia o nelle gambe tendono a rispondere meglio al trattamento rispetto ai tumori nel bacino, nella colonna vertebrale o nel torace. Anche l’età del paziente può influenzare i risultati, con i pazienti più giovani che a volte hanno risultati migliori rispetto agli adolescenti più grandi o agli adulti.^[7]

Quanto bene il tumore risponde alla chemioterapia somministrata prima dell’intervento chirurgico è un altro fattore cruciale che influenza la prognosi. Quando la chemioterapia uccide con successo la maggior parte delle cellule tumorali prima dell’intervento chirurgico, le possibilità di guarigione sono più alte. Anche le dimensioni del tumore al momento della diagnosi giocano un ruolo: i tumori più piccoli sono generalmente associati a risultati migliori rispetto ai tumori molto grandi. Se il tumore può essere completamente rimosso chirurgicamente è un’altra considerazione importante. Quando i chirurghi possono rimuovere tutto il cancro visibile con buoni margini (il che significa che rimuovono anche del tessuto sano intorno al tumore), la prognosi è migliore.^[3]

Sfortunatamente, il cancro che ritorna dopo il trattamento (malattia ricorrente) è molto difficile da curare. Il rischio di recidiva rimane una preoccupazione significativa anche per i pazienti che rispondono bene al trattamento iniziale. Tuttavia, i continui progressi negli approcci terapeutici hanno migliorato drammaticamente i risultati negli ultimi decenni. Il monitoraggio a lungo termine dopo il completamento del trattamento è essenziale perché le complicanze del cancro o del suo trattamento possono svilupparsi mesi o anni dopo. Questi effetti tardivi possono includere problemi con la crescita e lo sviluppo nei bambini, danni agli organi, difficoltà con l’apprendimento e la memoria, sfide emotive e di salute mentale, e problemi di fertilità.^[2]

Tasso di sopravvivenza

Negli ultimi 40 anni, i progressi significativi sia nella chemioterapia che nel trattamento locale (chirurgia e radioterapia) hanno portato a miglioramenti notevoli nei tassi di sopravvivenza per il sarcoma di Ewing. Prima che fosse sviluppata la moderna chemioterapia combinata, il tasso di sopravvivenza a cinque anni era inferiore al 20%. Oggi, per i pazienti con malattia localizzata (cancro che non si è diffuso), il tasso di sopravvivenza a cinque anni è migliorato a oltre il 70%. Questo significa che più di 7 persone su 10 diagnosticate con sarcoma di Ewing localizzato sono ancora vive cinque anni dopo la diagnosi.^[3]

Tuttavia, i tassi di sopravvivenza sono considerevolmente più bassi per i pazienti il cui cancro si è già diffuso ad altre parti del corpo al momento della diagnosi. Circa il 25% dei pazienti ha malattia metastatica alla diagnosi, e i loro risultati rimangono impegnativi nonostante il trattamento intensivo. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni è circa del 70% complessivamente quando si considerano tutti gli stadi insieme, ma questo numero varia significativamente a seconda che la malattia sia localizzata o metastatica.^[4]

È importante capire che le statistiche di sopravvivenza si basano su grandi gruppi di pazienti e rappresentano medie. Non possono predire cosa accadrà a una singola persona. Molti fattori influenzano il risultato di un individuo, e la situazione di ogni paziente è unica. Inoltre, le statistiche di sopravvivenza si basano solitamente su dati di pazienti diagnosticati diversi anni fa, quindi potrebbero non riflettere i benefici dei trattamenti più recenti che sono attualmente disponibili o che sono in fase di studio negli studi clinici.^[10]