La rinite allergica, comunemente conosciuta come febbre da fieno, colpisce milioni di persone in tutto il mondo, causando sintomi come starnuti, congestione nasale e prurito agli occhi che possono avere un impatto significativo sulla vita quotidiana, sulla produttività e sul benessere generale.

Epidemiologia

La rinite allergica è una condizione molto comune che colpisce una parte sostanziale della popolazione mondiale. Solo negli Stati Uniti, circa il 20% della popolazione soffre di rinite allergica, il che si traduce in circa 40-60 milioni di americani che convivono con questa condizione. Studi più recenti del 2021 hanno rilevato che oltre 81 milioni di persone presentavano allergie stagionali negli Stati Uniti, evidenziando quanto sia diventato diffuso questo problema di salute.^[1][3]

Guardando specificamente ai bambini, i numeri sono ancora più sorprendenti. Mentre quasi il 30% degli adulti negli Stati Uniti ha allergie che colpiscono i passaggi nasali, questa cifra sale al 40% per i bambini. Questo significa che la rinite allergica non è solo comune tra gli adulti, ma rappresenta un peso ancora maggiore nella popolazione pediatrica. La condizione colpisce circa una persona su sei in generale, rendendola una delle malattie respiratorie croniche più prevalenti.^[3][7]

La rinite allergica può essere classificata in diversi tipi in base a quando si manifestano i sintomi. Circa il 20% dei casi è stagionale, il che significa che i sintomi appaiono solo in determinati periodi dell’anno. Circa il 40% dei casi è perenne, con sintomi che si verificano tutto l’anno. Interessante notare che il restante 40% delle persone sperimenta sia caratteristiche stagionali che perenni, il che significa che i loro sintomi possono verificarsi durante tutto l’anno ma peggiorare durante stagioni specifiche.^[3]

La condizione è associata a morbilità significativa, perdita di produttività e costi sanitari. Le persone con rinite allergica spesso perdono giorni di lavoro o di scuola a causa dei loro sintomi. La condizione può anche influenzare la qualità del sonno, portando a stanchezza diurna e ridotta capacità di svolgere le attività quotidiane. Questo impatto diffuso rende la rinite allergica non solo una preoccupazione per la salute personale, ma anche un problema di salute pubblica con conseguenze economiche.^[3]

Cause

La rinite allergica si verifica quando il sistema immunitario del corpo reagisce in modo eccessivo a sostanze innocue presenti nell’ambiente. Queste sostanze, chiamate allergeni, sono particelle minuscole che si respirano attraverso il naso o la bocca. Quando qualcuno con rinite allergica entra in contatto con un allergene, il suo corpo lo identifica erroneamente come una minaccia, in modo simile a come reagirebbe a un germe o virus dannoso.^[1][2]

La reazione inizia quando il sistema immunitario rilascia una sostanza chimica naturale chiamata istamina. Questa è la sostanza chimica principalmente responsabile di causare i sintomi fastidiosi della rinite allergica, come starnuti e naso che cola. Il processo coinvolge una risposta immunitaria complessa in cui l’immunoglobulina E (IgE), un tipo di anticorpo, si lega agli allergeni e innesca il rilascio di istamina e altre sostanze chimiche da cellule chiamate mastociti. Questo accade molto rapidamente, tipicamente entro cinque-15 minuti dall’esposizione a un allergene.^[1][3]

La risposta allergica avviene effettivamente in due fasi. La fase precoce si verifica immediatamente dopo l’esposizione all’allergene. Durante questo periodo, l’istamina causa starnuti stimolando il nervo trigemino e porta a un naso che cola influenzando le ghiandole mucose. Altre sostanze chimiche immunitarie come i leucotrieni e le prostaglandine agiscono sui vasi sanguigni per causare congestione nasale e gonfiore.^[3]

La fase tardiva si sviluppa da quattro a sei ore dopo l’esposizione iniziale. Durante questo periodo, varie cellule immunitarie tra cui eosinofili, linfociti T e basofili migrano nella mucosa nasale, causando maggiore infiammazione e congestione. Questa risposta di fase tardiva può rendere i passaggi nasali iperreattivi, il che significa che potrebbero iniziare a reagire a stimoli normali come fumo di tabacco, aria fredda o odori forti anche quando non è presente alcun allergene.^[3]

Diversi allergeni interni ed esterni scatenano comunemente la rinite allergica. Gli allergeni esterni includono il polline di alberi, erbe e piante infestanti come l’ambrosia. Questi pollini sono trasportati dal vento e sono più abbondanti durante la primavera, l’estate e l’inizio dell’autunno, a seconda del tipo di pianta e della posizione geografica. Gli allergeni interni che possono causare sintomi tutto l’anno includono gli acari della polvere (insetti minuscoli che vivono nella biancheria da letto, nei tappeti e nei mobili), il pelo di animali domestici (scaglie di pelle, saliva e urina di gatti, cani e altri animali), spore di muffa e rifiuti di scarafaggi.^[1][2]

La quantità di polline nell’aria influisce in modo significativo sul fatto che i sintomi si sviluppino e su quanto siano gravi. Le giornate calde, secche e ventose tendono ad avere concentrazioni di polline più elevate nell’aria, rendendo i sintomi peggiori. D’altra parte, le giornate fresche, umide e piovose lavano la maggior parte del polline a terra, con conseguenti sintomi ridotti. È importante notare che, nonostante il nome “febbre da fieno”, il fieno in realtà non causa la condizione, e la maggior parte delle persone non sviluppa febbre come parte dei loro sintomi.^[2][1]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità che una persona sviluppi rinite allergica. La storia familiare gioca un ruolo significativo nel determinare se qualcuno svilupperà allergie. Se entrambi i tuoi genitori hanno febbre da fieno o altre allergie, è molto più probabile che tu sviluppi rinite allergica. Il rischio è particolarmente più alto se tua madre ha allergie. Questa componente ereditaria suggerisce che la genetica gioca un ruolo importante nello sviluppo di condizioni allergiche.^[2][7]

Avere altre condizioni allergiche aumenta anche il rischio. Le persone con asma, una condizione che colpisce le vie respiratorie e rende difficile la respirazione, sono più inclini a sviluppare rinite allergica. Allo stesso modo, coloro che hanno eczema (chiamato anche dermatite atopica), una condizione che causa pelle pruriginosa e infiammata, hanno una maggiore probabilità di sperimentare febbre da fieno. Questa connessione riflette il concetto della teoria delle vie aeree unificate, che riconosce la rinite allergica come parte di una risposta allergica sistemica più ampia piuttosto che solo un problema isolato al naso.^[3][5]

L’esposizione ambientale è un altro fattore di rischio importante. Le persone che sono regolarmente esposte ad acari della polvere, pelo di animali o altri allergeni interni sono a maggior rischio di sviluppare rinite allergica perenne, che causa sintomi tutto l’anno. Coloro che vivono in aree con alte concentrazioni di polline o esposti ad allergeni esterni come polline di alberi, erba o piante infestanti hanno maggiori probabilità di sviluppare rinite allergica stagionale.^[7]

Sebbene non sia una causa diretta di rinite allergica, l’esposizione a irritanti può peggiorare i sintomi e può contribuire allo sviluppo di iperreattività nei passaggi nasali. Aria inquinata, fumo di sigaretta, profumi forti e altri irritanti ambientali possono aggravare il naso e i polmoni, rendendo le reazioni allergiche più probabili quando sono presenti allergeni.^[7]

Sintomi

I sintomi della rinite allergica possono iniziare entro pochi minuti dall’entrare in contatto con un allergene, anche se alcuni sintomi possono richiedere ore per svilupparsi. Questi sintomi possono durare giorni e variare in gravità da persona a persona. Capire quali sintomi aspettarsi può aiutarti a riconoscere quando potresti sperimentare rinite allergica piuttosto che un’altra condizione come il comune raffreddore.^[5][2]

I sintomi più comuni che si verificano poco dopo l’esposizione all’allergene includono starnuti frequenti, che a volte possono verificarsi ripetutamente, specialmente dopo essersi svegliati al mattino. Molte persone sperimentano prurito al naso, alla bocca, agli occhi, alla gola o alla pelle. Anche il naso che cola è molto comune, spesso producendo secrezioni chiare e acquose. Gli occhi tipicamente diventano lacrimosi e pruriginosi, e alcune persone notano problemi con il loro senso dell’olfatto.^[2][5]

I sintomi che tendono a svilupparsi più tardi o persistere più a lungo includono naso chiuso o congestione, rendendo difficile respirare attraverso il naso. Molte persone sviluppano tosse o sperimentano mal di gola causato dal muco che gocciola nella parte posteriore della gola, una condizione chiamata gocciolamento post-nasale. Questo accade quando il muco diventa denso o quando c’è più produzione di muco del normale. Alcune persone possono effettivamente sentire il muco che si muove dalla parte posteriore del naso nella gola, e può creare una sensazione di avere un nodo in gola.^[1][2]

Altri sintomi includono orecchie tappate e un ridotto senso dell’olfatto. Molte persone con rinite allergica sviluppano occhiaie sotto gli occhi, a volte chiamate occhiaie allergiche, insieme a gonfiore sotto gli occhi. Questi si verificano quando piccole vene sotto l’occhio si gonfiano a causa dell’infiammazione, facendo apparire l’area scura e gonfia. Mal di testa e pressione sinusale sono anche lamentele comuni.^[1][2]

Affaticamento e irritabilità sono sintomi frequenti ma spesso trascurati della rinite allergica. Questi si verificano principalmente perché l’ostruzione nasale interferisce con la qualità del sonno, portando a riposo scarso e stanchezza diurna. Alcune persone sperimentano anche respiro sibilante, tosse e difficoltà respiratorie, in particolare se hanno asma oltre alla rinite allergica. Anche il palato della bocca può sentirsi pruriginoso.^[1][2]

Il momento e la gravità dei sintomi dipendono dal tipo di rinite allergica. Le allergie esterne tendono ad essere peggiori in primavera, estate e inizio autunno quando alberi, piante infestanti e fiori fioriscono e rilasciano polline. Le allergie interne da animali domestici e acari della polvere possono peggiorare in inverno perché le persone trascorrono più tempo al chiuso con le finestre chiuse. Alcune persone hanno sintomi migliori o peggiori in diversi periodi dell’anno, mentre altre sperimentano sintomi tutto l’anno.^[1][7]

Molte persone si chiedono come distinguere la rinite allergica da un comune raffreddore, poiché i sintomi possono essere simili. Tuttavia, ci sono alcune differenze chiave. Occhi pruriginosi, rossi e lacrimosi sono molto più comuni con le allergie che con un raffreddore. Un raffreddore è più probabile che causi dolori muscolari, dolore e febbre. Inoltre, la rinite allergica di solito ha un trigger chiaro, come il cambio di stagione o essere vicino a un animale domestico, e i sintomi iniziano rapidamente. Le allergie spesso si verificano nello stesso periodo ogni anno. Al contrario, un virus causa un raffreddore, che si prende da altre persone, e un raffreddore tipicamente passa entro una settimana mentre i sintomi della rinite allergica possono persistere molto più a lungo.^[1]

Prevenzione

Sebbene potrebbe non essere possibile prevenire completamente la rinite allergica, specialmente se hai una storia familiare di allergie, ci sono molti passi che puoi compiere per ridurre la tua esposizione agli allergeni e minimizzare i sintomi. La strategia di prevenzione più efficace è identificare ed evitare le sostanze specifiche che scatenano le tue reazioni allergiche.^[2][5]

Per coloro che sono sensibili agli allergeni esterni come il polline, mantenere le finestre chiuse durante le stagioni di alto polline (tipicamente primavera, estate e inizio autunno) può aiutare a prevenire l’ingresso del polline nella tua casa. Usare l’aria condizionata nella tua casa e in auto invece di aprire le finestre può filtrare il polline e mantenere un ambiente interno più controllato. Quando le concentrazioni di polline sono alte, è meglio limitare le attività all’aperto o pianificarle per i momenti in cui i livelli di polline sono più bassi, come dopo la pioggia o nelle giornate fresche e umide quando il polline viene lavato a terra.^[5]

Indossare occhiali da sole avvolgenti quando si è all’aperto può aiutare a proteggere gli occhi dal polline. Alcune persone trovano utile indossare una mascherina, come una maschera FFP-2 o N-95, quando svolgono lavori all’aperto come tagliare l’erba o fare giardinaggio durante le stagioni di alto polline. Dopo aver trascorso del tempo all’aperto, è una buona idea cambiare i vestiti e fare una doccia per rimuovere il polline dalla pelle e dai capelli.^[5]

La gestione degli allergeni interni richiede strategie diverse. Per le allergie agli acari della polvere, utilizzare coperte da letto ipoallergeniche e lavare la biancheria da letto regolarmente a temperature di 60°C (140°F) o superiori può aiutare a uccidere gli acari della polvere. Spolverare con un panno umido intrappola gli allergeni invece di disperderli nell’aria, e usare un aspirapolvere con filtro HEPA può ridurre gli allergeni in tappeti e mobili. Mantenere la casa asciutta e ben ventilata e affrontare prontamente eventuali problemi di umidità o condensa può aiutare a controllare la crescita di muffe.^[5]

Se hai allergie agli animali domestici, lavarsi le mani dopo aver accarezzato qualsiasi animale è importante. Far aiutare qualcuno senza allergie con la toelettatura degli animali domestici, preferibilmente in un’area ben ventilata o all’aperto, può ridurre la tua esposizione. Lavare regolarmente la biancheria da letto del tuo animale domestico e pulire qualsiasi mobile su cui è stato può anche aiutare. È meglio non permettere agli animali domestici nelle camere da letto dove trascorri molte ore dormendo.^[5]

La pulizia regolare può ridurre significativamente l’accumulo di allergeni nella tua casa. Questo include pulire il filtro del condizionatore d’aria, passare frequentemente l’aspirapolvere sui tappeti e spolverare le superfici. Alcune persone beneficiano dell’uso di purificatori d’aria dotati di filtri HEPA, che possono migliorare la qualità dell’aria interna filtrando gli allergeni.^[5]

Alcuni approcci di prevenzione che sono stati studiati ma non si sono dimostrati efficaci includono l’uso di coprimaterassi e federe impermeabili agli acari (anche se molte linee guida li raccomandano ancora), l’allattamento al seno, ritardare l’esposizione a cibi solidi nell’infanzia, ritardare l’esposizione agli animali domestici nell’infanzia e usare sistemi di filtrazione dell’aria da soli. Sebbene questi interventi non siano dannosi, le prove non supportano la loro efficacia nel prevenire la rinite allergica.^[2][9]

Fisiopatologia

Comprendere come la rinite allergica colpisce il corpo a livello fisico e chimico aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e come funzionano i trattamenti. La condizione coinvolge cambiamenti complessi nel normale funzionamento dei passaggi nasali e del sistema immunitario.^[3]

La rinite allergica è fondamentalmente un disturbo del sistema immunitario. Quando una persona con rinite allergica respira un allergene, il suo sistema immunitario lancia una risposta inappropriata contro una sostanza innocua. Questa risposta è mediata dall’immunoglobulina E (IgE), un tipo di anticorpo che riconosce allergeni specifici. La reazione immunitaria è guidata da cellule immunitarie specializzate chiamate cellule T helper di tipo 2 (cellule Th2), che coordinano la risposta allergica.^[3]

La reazione allergica si svolge in due fasi distinte. La fase precoce inizia entro cinque-15 minuti dall’esposizione all’allergene. Durante questo periodo, gli allergeni si legano agli anticorpi IgE sulla superficie dei mastociti, che sono cellule immunitarie presenti nel tessuto nasale. Questo legame fa sì che i mastociti rilascino il loro contenuto, un processo chiamato degranulazione. I mastociti rilasciano sia sostanze chimiche preformate che hanno immagazzinato sia mediatori appena creati.^[3]

L’istamina è una delle principali sostanze chimiche rilasciate durante questa fase precoce. L’istamina scatena starnuti stimolando il nervo trigemino, un nervo principale nel viso che controlla le sensazioni. Causa anche rinorrea (naso che cola) stimolando le ghiandole mucose a produrre più muco. Altri mediatori immunitari rilasciati durante questa fase includono leucotrieni e prostaglandine. Queste sostanze chimiche agiscono sui vasi sanguigni, facendoli dilatare (allargare) e diventare più permeabili, il che porta al fluido che filtra nei tessuti. Questo processo produce congestione nasale e gonfiore.^[3]

La fase tardiva della risposta allergica si sviluppa da quattro a sei ore dopo l’esposizione iniziale all’allergene. Durante questa fase, i mastociti rilasciano sostanze chimiche chiamate citochine, in particolare interleuchina-4 (IL-4) e interleuchina-13 (IL-13). Queste citochine agiscono come segnali che reclutano altre cellule immunitarie nell’area. Di conseguenza, eosinofili, linfociti T e basofili si infiltrano nella mucosa nasale (il tessuto che riveste l’interno del naso). Questa infiltrazione causa infiammazione prolungata e produce edema nasale (gonfiore) con conseguente congestione che può persistere per ore o giorni.^[3]

Nel tempo, l’esposizione ripetuta agli allergeni e l’infiammazione continua possono portare a cambiamenti nel tessuto nasale stesso. La presenza continua di eosinofili e il danno che causano possono rendere la mucosa nasale iperreattiva. Questo significa che i passaggi nasali diventano eccessivamente sensibili non solo agli allergeni ma anche a stimoli normali che di solito non causerebbero problemi, come fumo di tabacco, aria fredda, odori forti o cambiamenti di temperatura e umidità. Questa iperresponsività può verificarsi anche senza coinvolgimento di IgE, rendendo i sintomi più difficili da controllare.^[3]

L’infiammazione causata dalla rinite allergica non è limitata al naso. Storicamente, la rinite allergica era considerata come se colpisse solo le vie aeree nasali, ma la comprensione moderna la riconosce come parte di una risposta allergica sistemica (di tutto il corpo). Questo spiega perché le persone con rinite allergica hanno spesso altre condizioni correlate. Molti pazienti sperimentano anche congiuntivite allergica (infiammazione dell’occhio), tosse non produttiva, disfunzione della tuba di Eustachio (problemi con il tubo che collega l’orecchio medio alla gola) e sinusite cronica (infiammazione duratura dei seni). La teoria delle vie aeree unificate riconosce che la rinite allergica condivide meccanismi sottostanti con altre condizioni allergiche come l’asma e la dermatite atopica, spiegando perché queste condizioni si verificano spesso insieme.^[3]

L’infiammazione cronica può anche portare a cambiamenti fisici nelle strutture nasali. I vasi sanguigni possono rimanere gonfi, le ghiandole mucose possono diventare iperattive e la mucosa nasale può ispessirsi. Questi cambiamenti aiutano a spiegare perché i sintomi possono persistere anche dopo che l’esposizione all’allergene è terminata e perché alcune persone sviluppano congestione nasale persistente come sintomo principale.^[3]