La periodontite è una grave malattia gengivale che va oltre la semplice infiammazione, colpendo l’osso e i tessuti che mantengono i denti in posizione. Comprendere questa condizione è essenziale per mantenere non solo la salute orale ma anche il benessere generale, poiché la ricerca collega sempre più la periodontite ad altre problematiche di salute in tutto il corpo.

Quanto è Comune la Periodontite?

La periodontite colpisce una porzione significativa di adulti negli Stati Uniti. Secondo i dati sanitari nazionali raccolti tra il 2009 e il 2014, circa il 42 percento di tutti gli adulti di età pari o superiore a 30 anni presenta qualche forma di periodontite, che va da stadi lievi a gravi.^[1] Questo la rende una condizione estremamente diffusa che tocca la vita di milioni di persone ogni giorno.

La prevalenza di questa malattia gengivale aumenta sostanzialmente con l’avanzare dell’età. Tra gli adulti di età pari o superiore a 65 anni, circa il 60 percento è stato trovato affetto da periodontite.^[1] Questo modello legato all’età riflette la progressione graduale e spesso silenziosa della malattia nel corso di molti anni. Anche il genere gioca un ruolo nella distribuzione della periodontite. Approssimativamente un uomo su due e una donna su tre di età pari o superiore a 30 anni sperimentano qualche livello della condizione.^[1]

Esistono anche notevoli differenze tra gruppi etnici e razziali. La condizione appare significativamente più comune tra gli individui neri non ispanici e gli individui ispanici rispetto alle popolazioni bianche non ispaniche.^[1] Queste disparità evidenziano la complessa interazione tra fattori biologici, sociali e ambientali che influenzano chi sviluppa la periodontite e quanto gravemente ne è colpito.

Quali Sono le Cause della Periodontite?

La causa principale della periodontite è l’accumulo di placca dentale, una pellicola appiccicosa composta da batteri che si forma costantemente sui denti.^[1] Quando questa placca non viene rimossa attraverso lo spazzolamento quotidiano e l’uso del filo interdentale, si indurisce in una sostanza chiamata tartaro (noto anche come calcolo). A differenza della placca morbida, il tartaro non può essere rimosso spazzolando a casa e richiede una pulizia professionale da parte di un dentista o igienista dentale.^[1]

I batteri che vivono all’interno della placca e del tartaro producono tossine che irritano il tessuto gengivale. Queste tossine innescano una risposta infiammatoria cronica nel corpo. Invece di limitarsi a combattere i batteri, il sistema immunitario del corpo inizia a distruggere i tessuti e l’osso stesso che sostengono i denti.^[1] In sostanza, il corpo si rivolta contro se stesso nel tentativo di combattere l’invasione batterica, portando alla progressiva distruzione del legamento parodontale e dell’osso alveolare che ancorano i denti in posizione.

Una scarsa igiene orale rimane il fattore principale dietro l’accumulo di placca e la successiva malattia gengivale. Tuttavia, non tutti con una scarsa igiene sviluppano la periodontite allo stesso ritmo o gravità. Le differenze genetiche influenzano il modo in cui il sistema immunitario di ciascuna persona risponde ai batteri orali.^[1] Alcuni individui sono naturalmente più suscettibili a sviluppare forme gravi della malattia, anche quando mantengono abitudini di spazzolamento ragionevolmente buone. La storia familiare di malattia gengivale può quindi aumentare considerevolmente il proprio rischio personale.

Chi È a Maggior Rischio?

Diversi fattori aumentano significativamente la probabilità di sviluppare la periodontite. Il fumo si distingue come il fattore di rischio più potente. I fumatori attuali affrontano tassi drammaticamente più elevati di malattia gengivale rispetto ai non fumatori. I dati mostrano che circa il 62 percento dei fumatori adulti di età pari o superiore a 30 anni aveva periodontite, rispetto a tassi molto più bassi tra i non fumatori.^[1] L’uso di tabacco indebolisce il sistema immunitario, compromette la guarigione, aumenta l’accumulo di placca e rende il trattamento parodontale meno efficace.^[1] Infatti, circa il 90 percento dei casi in cui la periodontite non risponde al trattamento coinvolge pazienti che fumano.^[1]

Il diabete rappresenta un altro fattore di rischio critico. Le persone con livelli di zucchero nel sangue mal controllati hanno un rischio più elevato di sviluppare la periodontite. La relazione tra queste due condizioni è bidirezionale, il che significa che ciascuna può peggiorare l’altra. La periodontite può rendere più difficile controllare i livelli di glucosio nel sangue, mentre il diabete non gestito aumenta la suscettibilità alle infezioni gengivali.^[1] Tuttavia, gli individui con diabete ben gestito non affrontano un rischio elevato di periodontite, sottolineando l’importanza del controllo della glicemia.

L’età aumenta naturalmente il rischio, poiché la periodontite si sviluppa tipicamente dopo i 35 anni, sebbene casi rari possano iniziare intorno ai 18 anni o anche durante l’adolescenza.^[1] La malattia di solito progredisce lentamente, il che significa che le conseguenze potrebbero non diventare evidenti fino a molto più tardi nella vita. I cambiamenti ormonali associati alla gravidanza o alla menopausa possono anche influenzare la salute gengivale.^[1]

Ulteriori fattori di rischio includono malattie autoimmuni come lupus, sclerodermia e morbo di Crohn; alcuni farmaci che causano secchezza delle fauci o altri effetti collaterali orali; stress cronico; scarsa nutrizione o obesità; digrignamento o serramento dei denti; e condizioni sistemiche sottostanti che compromettono la funzione immunitaria.^[1] Anche i denti storti o le occlusioni disallineate possono creare aree difficili da pulire correttamente, aumentando l’accumulo batterico.^[1]

Riconoscere i Sintomi

Le gengive sane appaiono tipicamente sode e aderiscono strettamente ai denti. Il loro colore può variare naturalmente dal rosa chiaro a tonalità più scure di rosa o marrone, a seconda delle caratteristiche individuali.^[1] Quando si sviluppa la periodontite, emergono diversi segnali di avvertimento che indicano problemi sotto la superficie.

Le gengive colpite dalla periodontite spesso diventano gonfie o rigonfie. Possono apparire di colore rosso brillante, rosso scuro o persino viola scuro invece del loro normale colore sano.^[1] Le gengive si sentono frequentemente sensibili al tatto e sanguinano facilmente, specialmente durante lo spazzolamento o l’uso del filo interdentale. Molte persone notano che il loro spazzolino appare rosa dopo l’uso o sperimentano lo sputare sangue quando si puliscono i denti.^[1]

L’alito cattivo persistente che non scompare nonostante buoni sforzi di igiene può segnalare la periodontite. Alcuni individui notano pus—un segno di infezione—che appare tra i denti e le gengive.^[1] Man mano che la malattia progredisce, le gengive iniziano a ritirarsi dai denti, creando tasche dove i batteri si accumulano. Questa recessione gengivale fa apparire i denti più lunghi del solito.^[1]

La periodontite avanzata causa l’allentamento dei denti o lo spostamento della posizione. Le persone possono provare dolore durante la masticazione o notare cambiamenti nel modo in cui i loro denti si adattano insieme quando mordono. Nuovi spazi possono svilupparsi tra i denti, apparendo come triangoli neri.^[1] Nei casi più gravi, la perdita ossea diventa così estesa che i denti possono cadere o richiedere la rimozione.^[1]

Un aspetto particolarmente preoccupante della periodontite è che spesso non causa dolore, specialmente nelle fasi iniziali.^[1] Molte persone non hanno idea di essere colpite fino a quando non si è verificato un danno significativo. Questa progressione silenziosa rende la consapevolezza dei sottili segnali di avvertimento di importanza critica.

Prevenire la Periodontite

La prevenzione della periodontite si concentra sul mantenimento di un’eccellente igiene orale e sull’affrontare i fattori di rischio modificabili. La base prevede lo spazzolamento dei denti almeno due volte al giorno per almeno due minuti ogni volta, utilizzando uno spazzolino a setole morbide tenuto con un angolo di 45 gradi rispetto alle gengive con movimenti delicati e circolari.^[1] Sia gli spazzolini manuali che quelli elettrici funzionano efficacemente quando usati correttamente. Il dentifricio al fluoro aiuta a rafforzare i denti e combattere i batteri.

La pulizia tra i denti è altrettanto essenziale. L’uso del filo interdentale o degli scovolini interdentali almeno una volta al giorno rimuove placca e particelle di cibo da aree dove gli spazzolini non possono raggiungere.^[1] Per spazi più ampi, potrebbero essere necessari scovolini interdentali di varie dimensioni. Questa pulizia dovrebbe idealmente essere eseguita prima dello spazzolamento. Dopo lo spazzolamento, i collutori antisettici possono fornire protezione aggiuntiva prevenendo l’accumulo di placca fino a 12 ore.^[1] I collutori contenenti clorexidina sono particolarmente efficienti, sebbene possano causare effetti collaterali come macchie sui denti o alterazione del gusto.

I controlli dentistici professionali regolari e le pulizie sono indispensabili per la prevenzione. La maggior parte delle persone dovrebbe visitare il proprio dentista almeno una o due volte all’anno, sebbene coloro a rischio più elevato possano aver bisogno di visite più frequenti.^[1] Le pulizie professionali rimuovono il tartaro che non può essere eliminato solo attraverso la cura domiciliare. I dentisti possono anche rilevare i primi segni di problemi gengivali prima che progrediscano in malattia grave.

Smettere di fumare rappresenta uno dei passi più significativi per prevenire la periodontite. Gli ex fumatori sperimentano una migliore salute gengivale entro pochi anni dalla cessazione e la loro risposta al trattamento diventa paragonabile a quella dei non fumatori dopo circa un anno.^[1]

Anche le scelte alimentari influenzano la salute gengivale. Una dieta equilibrata ricca di vitamine, minerali e antiossidanti sostiene un sistema immunitario forte e un tessuto gengivale sano. Limitare cibi trasformati, carboidrati raffinati e prodotti zuccherati aiuta a ridurre l’infiammazione e la crescita batterica.^[1] Rimanere ben idratati bevendo molta acqua durante il giorno aiuta a sciacquare via particelle di cibo e batteri promuovendo al contempo la produzione di saliva, che ha proprietà antibatteriche naturali.

Come la Periodontite Cambia il Corpo

La periodontite comporta un processo infiammatorio complesso che altera fondamentalmente le strutture che sostengono i denti. Quando la placca batterica si accumula, il sistema immunitario del corpo risponde inviando globuli bianchi e molecole infiammatorie nel sito dell’infezione. Mentre questa risposta mira a eliminare i batteri dannosi, inavvertitamente innesca la degradazione del tessuto sano.^[1]

Le gengive si separano dai denti, formando tasche profonde—spazi tra i denti e le gengive dove placca e batteri possono nascondersi oltre la portata di spazzolini e filo interdentale.^[1] In una bocca sana, queste tasche misurano tipicamente tra uno e tre millimetri di profondità. Man mano che la periodontite si sviluppa, la profondità della tasca aumenta a quattro millimetri o più, con tasche più profonde di cinque millimetri che diventano estremamente difficili da pulire attraverso la cura di routine.^[1]

L’infiammazione cronica stimola la produzione di enzimi che distruggono il collagene e altre proteine che formano il legamento parodontale e l’osso circostante. Questa distruzione progressiva causa perdita ossea attorno ai denti colpiti.^[1] Man mano che l’osso di supporto si deteriora, i denti perdono la loro base stabile e iniziano ad allentarsi. Alla fine, la perdita di attacco diventa così grave che i denti non possono più essere salvati e devono essere estratti.

L’infiammazione associata alla periodontite non rimane confinata alla bocca. La ricerca suggerisce connessioni tra malattia parodontale e varie condizioni di salute sistemiche. Sono state notate associazioni con malattie cardiovascolari, inclusi infarto, ipertensione e aterosclerosi, sebbene le relazioni causali non siano state definitivamente stabilite.^[1] La presenza di periodontite è stata collegata a livelli più elevati di emoglobina A1c sia nelle persone con che senza diabete, così come a complicanze legate al diabete peggiorate.^[1] Queste connessioni sottolineano come la salute orale e la salute generale siano profondamente intrecciate.