Cheratocongiuntivite atopica

La cheratocongiuntivite atopica è una condizione oculare cronica e potenzialmente pericolosa per la vista che colpisce persone con una storia di malattie allergiche, causando prurito intenso, arrossamento e infiammazione degli occhi e delle palpebre che possono persistere per anni e portare a gravi problemi visivi se non trattati.

Epidemiologia

La cheratocongiuntivite atopica è considerata una patologia oculare rara ma grave che si sviluppa tipicamente negli adulti. La malattia compare più comunemente durante la tarda adolescenza e continua a colpire le persone fino alla quinta decade di vita, con un picco di incidenza tra i 30 e i 50 anni^[1]^[2]. Questo significa che, a differenza di alcune condizioni oculari che colpiscono principalmente bambini o anziani, la cheratocongiuntivite atopica tende a manifestarsi durante gli anni più produttivi della vita.

La condizione si verifica in meno dell’uno fino all’otto percento della popolazione generale, rendendola relativamente non comune rispetto ad altri problemi oculari^[2]. Tuttavia, quando osserviamo gruppi specifici di persone, i numeri cambiano significativamente. Tra gli individui che hanno già la dermatite atopica, che è una condizione cutanea cronica che causa pelle secca, pruriginosa e infiammata, circa il 25-40 percento svilupperà eventualmente la cheratocongiuntivite atopica^[11]. Questo dimostra una forte connessione tra allergie cutanee e problemi oculari negli individui suscettibili.

Il sesso sembra giocare un ruolo nel determinare chi sviluppa questa condizione. I maschi sono colpiti più frequentemente delle femmine, anche se le ragioni esatte di questa differenza non sono completamente comprese^[2]. La malattia colpisce entrambi gli occhi contemporaneamente, il che significa che se un occhio sviluppa sintomi, anche l’altro occhio mostrerà segni della condizione. A differenza di alcune allergie stagionali che vanno e vengono con il cambio delle stagioni, la cheratocongiuntivite atopica tende a persistere durante tutto l’anno con poca correlazione con le stagioni, anche se i sintomi possono talvolta peggiorare durante i mesi invernali^[1]^[5].

Cause

La cheratocongiuntivite atopica si sviluppa come risultato di una condizione genetica chiamata atopia, che è la tendenza ereditaria a sviluppare malattie allergiche^[2]^[5]. L’atopia significa essenzialmente che il sistema immunitario di una persona è programmato dalla nascita a reagire più intensamente del normale a sostanze nell’ambiente che sono solitamente innocue. Questa predisposizione genetica fa sì che il corpo produca un numero eccessivo di anticorpi, che sono proteine create dal sistema immunitario per combattere le minacce, in risposta ad allergeni comuni come polvere, polline o peli di animali domestici.

Il problema sottostante nella cheratocongiuntivite atopica coinvolge un complesso malfunzionamento del sistema immunitario. La malattia è caratterizzata da una combinazione di due tipi di risposte immunitarie che lavorano insieme in modo inappropriato. La prima è una reazione di tipo I mediata da IgE, dove un anticorpo specifico chiamato immunoglobulina E innesca risposte allergiche immediate. La seconda è una reazione di ipersensibilità ritardata di tipo IV, dove cellule immunitarie chiamate linfociti T causano infiammazione prolungata^[4]. Questo doppio meccanismo spiega perché la condizione è sia immediata nei suoi sintomi che cronica nel suo decorso.

Quando queste risposte immunitarie anomale si verificano negli occhi, causano infiammazione in multiple strutture. L’infiammazione colpisce la congiuntiva, che è la pellicola trasparente che copre la parte bianca dell’occhio, e la cornea, che è la finestra trasparente nella parte anteriore dell’occhio che copre l’iride colorata e la pupilla^[5]. Anche le palpebre e la pelle circostante vengono coinvolte nel processo infiammatorio. Questa infiammazione diffusa in tutta la superficie oculare porta ai vari sintomi e complicazioni associati alla malattia.

⚠️ Importante

La cheratocongiuntivite atopica non è contagiosa e non può essere trasmessa da persona a persona. È il risultato di una tendenza genetica ereditaria a sviluppare allergie e rappresenta una risposta immunitaria iperattiva piuttosto che un’infezione. Tuttavia, le persone con questa condizione necessitano di un monitoraggio medico regolare perché l’infiammazione cronica può portare a gravi complicazioni che colpiscono la vista.

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano significativamente le probabilità di una persona di sviluppare la cheratocongiuntivite atopica. Il fattore di rischio più importante è avere una storia personale di dermatite atopica, comunemente conosciuta come eczema. Gli studi hanno dimostrato che la dermatite atopica è presente in circa il 95 percento delle persone che sviluppano la cheratocongiuntivite atopica^[1]. Questa associazione estremamente alta significa che chiunque abbia una storia di eczema dovrebbe essere consapevole della possibilità di sviluppare problemi oculari e dovrebbe cercare una valutazione tempestiva se compaiono sintomi agli occhi.

L’asma rappresenta un altro importante fattore di rischio per questa condizione oculare. La ricerca indica che circa l’87 percento delle persone con cheratocongiuntivite atopica ha anche l’asma^[1]. Questa connessione tra allergie respiratorie e infiammazione oculare dimostra come l’atopia possa colpire diversi sistemi d’organo nel corpo. Le persone con asma dovrebbero essere particolarmente vigili nel monitorare la loro salute oculare e riportare qualsiasi sintomo oculare persistente al loro medico.

La storia familiare gioca un ruolo cruciale nel determinare il rischio. L’incidenza della cheratocongiuntivite atopica aumenta significativamente quando c’è una storia familiare di malattie atopiche^[1]^[5]. Questo significa che se genitori, fratelli o altri parenti stretti hanno condizioni come eczema, asma, raffreddore da fieno o allergie alimentari, il rischio di un individuo di sviluppare la cheratocongiuntivite atopica è elevato. La componente genetica di questa malattia spiega perché tende a manifestarsi in famiglie che condividono caratteristiche simili del sistema immunitario.

Altri fattori di rischio includono avere allergie o sensibilità alimentari e ambientali comparse in giovane età, maggiore esposizione a inquinanti come vivere in aree urbane densamente popolate, esposizione al fumo di tabacco, una storia di uso di antibiotici e obesità^[5]. Un altro fattore di rischio specifico è la malattia stafilococcica del margine palpebrale, che è una condizione batterica che colpisce i bordi delle palpebre^[5]. Le persone con molteplici fattori di rischio devono essere particolarmente attente nel proteggere la loro salute oculare e cercare assistenza medica precocemente se si sviluppano sintomi.

Sintomi

Il sintomo primario e più caratteristico della cheratocongiuntivite atopica è il prurito oculare grave. Questo prurito colpisce la superficie degli occhi, le palpebre e la pelle circostante gli occhi, e può essere abbastanza intenso da interferire significativamente con le attività quotidiane^[1]^[2]. L’impulso a strofinare gli occhi può diventare quasi irresistibile, ma strofinare in realtà peggiora la condizione causando ulteriori danni ai delicati tessuti della superficie oculare e potenzialmente portando a complicazioni aggiuntive.

Le persone con questa condizione tipicamente sperimentano molteplici altri sintomi oculari. L’arrossamento degli occhi è molto comune e si verifica perché i vasi sanguigni nella congiuntiva si dilatano e si infiammano. Sensazioni di bruciore negli occhi creano un disagio che persiste durante tutto il giorno. Lacrimazione eccessiva o occhi acquosi si verificano quando l’occhio cerca di eliminare gli irritanti e lenire la superficie infiammata^[2]^[4]. Molti pazienti notano anche una secrezione bianca o mucoide dagli occhi, che può far attaccare le ciglia tra loro, specialmente dopo il sonno.

I sintomi visivi spesso accompagnano il disagio. La visione offuscata si sviluppa quando l’infiammazione e i cambiamenti nella cornea interferiscono con la capacità dell’occhio di mettere a fuoco correttamente la luce^[2]^[4]. L’aumentata sensibilità alla luce, chiamata fotofobia, rende scomodo trovarsi in ambienti luminosi o guardare schermi per periodi prolungati. Alcune persone descrivono una sensazione di corpo estraneo, come se qualcosa fosse costantemente bloccato nell’occhio, anche se in realtà non c’è nulla.

Le palpebre e la pelle circostante mostrano cambiamenti distintivi che aiutano i medici a riconoscere questa condizione. Le palpebre diventano spesse, crostose e sviluppano fessure o crepe visibili^[5]. La pelle intorno agli occhi appare scolorita e indurita. L’eczema periorbitale, che è la caratteristica pelle squamosa, secca e infiammata della dermatite atopica, è quasi sempre presente intorno agli occhi^[1]. Le palpebre possono mostrare ipertrofia, il che significa che diventano anormalmente spesse, insieme a iperpigmentazione, che causa l’oscuramento della pelle. Nei casi gravi, la palpebra inferiore può sviluppare ectropion cicatriziale, dove la cicatrizzazione causa il ribaltamento verso l’esterno della palpebra, e madarosi, che è la perdita delle ciglia^[1].

È importante notare che i sintomi della cheratocongiuntivite atopica possono variare considerevolmente in gravità da persona a persona e persino nella stessa persona nel tempo. La condizione segue un pattern di ricadute e remissioni, il che significa che i sintomi possono migliorare per un periodo e poi improvvisamente peggiorare^[1]. Anche se i sintomi generalmente persistono durante tutto l’anno, alcune persone notano che i loro sintomi diventano più gravi durante i mesi invernali^[5]. I sintomi oculari possono comparire diversi anni dopo che qualcuno ha sviluppato per la prima volta altre condizioni atopiche come l’eczema o l’asma^[5].

Prevenzione

Prevenire completamente la cheratocongiuntivite atopica non è possibile perché la condizione deriva da una tendenza genetica ereditaria a sviluppare malattie allergiche. Tuttavia, le persone che sanno di avere fattori di rischio come dermatite atopica, asma o una storia familiare di malattie atopiche possono prendere misure per proteggere la loro salute oculare e potenzialmente ridurre la gravità dei sintomi se la condizione si sviluppa.

La misura preventiva più importante è evitare allergeni e irritanti che possono scatenare o peggiorare i sintomi. Sebbene sia impossibile evitare tutti gli allergeni ambientali, le persone con atopia possono minimizzare l’esposizione a trigger comuni come acari della polvere, polline, peli di animali domestici e muffe. Questo potrebbe comportare l’uso di purificatori d’aria in casa, lavare frequentemente la biancheria da letto in acqua calda, tenere gli animali domestici fuori dalla camera da letto e rimanere in casa quando i livelli di polline sono alti. Evitare il fumo di tabacco è particolarmente importante, poiché l’esposizione al fumo è stata identificata come un fattore di rischio per lo sviluppo della condizione^[5].

Per le persone già diagnosticate con dermatite atopica o asma, mantenere un buon controllo di queste condizioni sottostanti è essenziale. Lavorare con dermatologi e allergologi per gestire l’infiammazione cutanea e i sintomi respiratori può aiutare a ridurre il carico complessivo della malattia atopica sul corpo, potenzialmente diminuendo la probabilità o la gravità del coinvolgimento oculare. Seguire i regimi di trattamento prescritti per l’eczema e mantenere la pelle ben idratata può prevenire il peggioramento dell’infiammazione atopica sistemica che potrebbe colpire gli occhi.

Gli esami oculari regolari sono cruciali per chiunque abbia malattie atopiche, anche se attualmente non ha sintomi oculari. La diagnosi precoce dell’infiammazione oculare consente un trattamento tempestivo che può prevenire la progressione verso complicazioni più gravi^[16]. Le persone anche con dermatite atopica lieve dovrebbero mantenere esami oculari come raccomandato dal loro oculista e dovrebbero riportare immediatamente qualsiasi nuovo sintomo oculare. Impacchi freddi possono essere utilizzati quando si avverte l’impulso di strofinare gli occhi, poiché lo sfregamento costante può causare l’assottigliamento della cornea e portare a ulteriori problemi oculari^[16].

Fisiopatologia

La fisiopatologia della cheratocongiuntivite atopica coinvolge cambiamenti complessi nel modo in cui il sistema immunitario del corpo funziona sulla superficie oculare. Al livello più elementare, la condizione rappresenta una risposta immunitaria esagerata e inappropriata a sostanze che normalmente non causerebbero problemi. Il difetto immunoregolatorio sottostante porta alla sovrapproduzione di certe sostanze chimiche e cellule immunitarie che causano infiammazione sostenuta nei delicati tessuti degli occhi e delle palpebre.

Il malfunzionamento immunitario nella cheratocongiuntivite atopica coinvolge molteplici componenti che lavorano insieme in modo anomalo. Le reazioni di ipersensibilità di tipo I si verificano quando gli anticorpi immunoglobuline E si legano ai mastociti, che sono cellule immunitarie situate nei tessuti in tutto il corpo, compresa la congiuntiva. Quando gli allergeni si legano poi a questi anticorpi, i mastociti rilasciano istamina e altre sostanze chimiche infiammatorie che causano sintomi immediati come prurito, arrossamento e gonfiore^[4]. Questo spiega perché i farmaci antistaminici possono fornire un certo sollievo dai sintomi.

Tuttavia, l’infiammazione nella cheratocongiuntivite atopica non si ferma con questa reazione immediata. Le reazioni di ipersensibilità ritardata di tipo IV coinvolgono i linfociti T, che sono globuli bianchi che svolgono un ruolo centrale nel dirigere le risposte immunitarie. Queste cellule rilasciano citochine, che sono molecole di segnalazione che reclutano altre cellule infiammatorie nell’area e mantengono l’infiammazione cronica anche quando gli allergeni non sono più presenti^[4]. Questo doppio meccanismo di infiammazione immediata e ritardata spiega perché la condizione è così persistente e difficile da trattare completamente.

L’infiammazione cronica causa danni progressivi a molteplici strutture dell’occhio. Nella congiuntiva, l’attività immunitaria continua porta allo sviluppo di micropapille, che sono piccole protuberanze sulla superficie interna delle palpebre, in particolare la palpebra inferiore. Con il tempo, si sviluppa cicatrizzazione nella congiuntiva, causando accorciamento del fornice, dove gli spazi tra il bulbo oculare e le palpebre diventano più superficiali, e simbelfaron, dove si formano aderenze anomale tra il bulbo oculare e la palpebra^[1]^[4].

La cornea subisce cambiamenti particolarmente preoccupanti nella cheratocongiuntivite atopica. L’infiammazione cronica porta alla cheratite epiteliale puntata, che comporta danni allo strato esterno di cellule che copre la cornea. Man mano che la malattia progredisce, i vasi sanguigni che normalmente non esistono nella cornea trasparente iniziano a crescervi dentro dai bordi, un processo chiamato neovascolarizzazione corneale^[4]. La congiuntiva può anche crescere sulla cornea in un processo chiamato congiuntivilizzazione, creando uno strato torbido che blocca la luce dall’entrare correttamente nell’occhio^[1]. Questi cambiamenti interferiscono direttamente con la visione impedendo che immagini nitide raggiungano la retina nella parte posteriore dell’occhio.

Le persone con cheratocongiuntivite atopica hanno anche volumi ridotti di lacrime rispetto agli individui sani. Questa riduzione della produzione lacrimale risulta in sintomi e segni di malattia dell’occhio secco, che si aggiunge all’infiammazione già presente sulla superficie oculare^[16]. La combinazione di infiammazione cronica e lacrime insufficienti crea un ciclo dove ogni problema peggiora l’altro, portando a un deterioramento progressivo della superficie oculare.

La cheratocongiuntivite atopica avanzata può portare a gravi complicazioni strutturali. I difetti epiteliali persistenti si verificano quando aree della superficie corneale non riescono a guarire correttamente, lasciando ferite aperte vulnerabili all’infezione. La cicatrizzazione corneale diventa più estesa nel tempo, offuscando permanentemente la cornea e bloccando la visione. La cheratopatia lipidica si sviluppa quando i grassi si depositano nella cornea a causa dei vasi sanguigni anomali^[4]. Nei casi gravi, può svilupparsi la cheratite ulcerativa periferica, dove i bordi della cornea sviluppano ulcere dolorose che possono potenzialmente perforare attraverso l’intero spessore della cornea.

Un’altra importante complicazione coinvolge lo sviluppo di cataratta sottocapsulare posteriore, che sono aree opache che si formano nella parte posteriore del cristallino all’interno dell’occhio^[1]. Mentre le cataratte sono solitamente associate all’invecchiamento, le persone con cheratocongiuntivite atopica possono svilupparle a età molto più giovani. Il meccanismo esatto che collega l’infiammazione cronica della superficie oculare alla formazione di cataratta non è completamente compreso, ma dimostra come la malattia possa colpire strutture profonde all’interno dell’occhio, non solo la superficie.

⚠️ Importante

La natura progressiva della cheratocongiuntivite atopica significa che le complicazioni possono svilupparsi rapidamente in alcuni pazienti. Le complicazioni oculari nella malattia atopica possono verificarsi rapidamente e la malattia può essere piuttosto debilitante. Senza un trattamento adeguato, l’infiammazione cronica e i cambiamenti strutturali possono portare a perdita permanente della vista o persino cecità, specialmente nei pazienti più giovani con malattia più grave. Questo rende il monitoraggio regolare e il trattamento coerente essenziali per chiunque sia diagnosticato con questa condizione.

Diagnosi

La diagnosi di cheratocongiuntivite atopica richiede un’attenta valutazione dei sintomi e un esame approfondito da parte di uno specialista oculare. Questa condizione infiammatoria cronica colpisce sia la superficie dell’occhio che le palpebre, e riconoscerla precocemente può aiutare a prevenire complicazioni gravi che potrebbero compromettere la vista.

Se avvertite un prurito persistente agli occhi, soprattutto se avete anche una storia di eczema cutaneo, asma o altre condizioni allergiche, è importante considerare una valutazione per la cheratocongiuntivite atopica. Questa condizione non compare improvvisamente ma si sviluppa nel tempo, diventando tipicamente evidente tra la tarda adolescenza e l’età adulta^[1]. La maggior parte delle persone che sviluppano questo problema oculare hanno già una dermatite atopica presente in circa il novantacinque percento dei casi^[1].

La diagnosi inizia con la raccolta da parte del medico di informazioni dettagliate sulla vostra storia clinica. Il vostro medico chiederà specificamente se avete dermatite atopica, asma o altre condizioni allergiche, poiché queste aumentano significativamente la probabilità di sviluppare un coinvolgimento oculare^[5]. Anche una storia familiare di condizioni simili fornisce importanti indizi diagnostici. Il medico vorrà sapere sulla natura dei vostri sintomi oculari—quando sono iniziati, quanto sono gravi, cosa li migliora o li peggiora, e se si verificano durante tutto l’anno o solo in determinati periodi.

L’esame fisico dei vostri occhi e delle palpebre costituisce la base della diagnosi. Utilizzando un microscopio specializzato chiamato lampada a fessura, lo specialista oculare può esaminare in dettaglio ingrandito le diverse strutture del vostro occhio^[1]. Durante questo esame, il medico cerca segni caratteristici che distinguono la cheratocongiuntivite atopica da altre condizioni oculari. Le palpebre mostrano spesso cambiamenti distintivi tra cui ispessimento, scurimento del colore della pelle, arrossamento e formazione di croste^[1].

L’esame si concentra anche sulla congiuntiva, che è il tessuto trasparente che ricopre la parte bianca dell’occhio e l’interno delle palpebre. Nella cheratocongiuntivite atopica, questo tessuto diventa infiammato e può mostrare piccole protuberanze chiamate micropapille, principalmente sulla congiuntiva tarsale della palpebra inferiore^[1]. I casi più gravi possono sviluppare simbelfaron, una condizione in cui la congiuntiva forma aderenze o bande di tessuto cicatriziale, e accorciamento del fornice, dove la tasca naturale tra la palpebra e il bulbo oculare diventa più superficiale a causa della cicatrizzazione^[1].

La cornea mostra spesso cambiamenti significativi che aiutano a confermare la diagnosi. Il medico cerca una crescita di vasi sanguigni nella cornea normalmente trasparente, una condizione chiamata neovascolarizzazione, così come opacizzazione o cicatrizzazione. Un reperto particolarmente preoccupante è la congiuntivilizzazione della cornea, dove il tessuto che normalmente appartiene solo alla congiuntiva cresce sulla cornea, a volte estendendosi nell’asse visivo e compromettendo la vista^[1].

Il vostro medico esaminerà anche il cristallino all’interno dell’occhio. Le persone con cheratocongiuntivite atopica hanno una maggiore tendenza a sviluppare cataratta, in particolare un tipo chiamato cataratta sottocapsulare posteriore, che si forma nella parte posteriore del cristallino^[1]. L’esame include la misurazione della pressione oculare perché alcuni pazienti con questa condizione sono a maggior rischio di sviluppare pressione elevata o glaucoma.

In alcuni casi, test aggiuntivi possono aiutare a confermare la diagnosi o escludere altre condizioni. Un esame del sangue che misura i livelli di IgE sieriche può indicare la presenza di una condizione atopica, anche se non può diagnosticare specificamente la cheratocongiuntivite atopica da solo^[16]. Il test misura l’immunoglobulina E, un anticorpo che il sistema immunitario produce in quantità eccessive nelle persone con condizioni atopiche.

Trattamento

Quando qualcuno sviluppa la cheratocongiuntivite atopica, l’obiettivo principale del trattamento è controllare la grave infiammazione che colpisce sia la superficie dell’occhio che le palpebre. Non si tratta di una condizione che può essere completamente curata, ma con l’approccio giusto i medici possono ridurre significativamente i sintomi come il prurito intenso, il rossore e la lacrimazione, che possono rendere la vita quotidiana estremamente difficile^[1]. La strategia terapeutica mira anche a prevenire complicanze gravi che potrebbero danneggiare permanentemente la vista, come la formazione di cicatrici corneali, ulcere o lo sviluppo di cataratta^[2].

Il fondamento del trattamento della cheratocongiuntivite atopica prevede diversi tipi di farmaci che funzionano in modi complementari. Uno dei trattamenti più basilari ma importanti è l’uso di lacrime artificiali, che sono gocce oculari lubrificanti che aiutano a lavare via gli allergeni e le sostanze infiammatorie dalla superficie dell’occhio^[10]. Queste gocce creano una barriera protettiva e aiutano a lenire i tessuti irritati. Molte persone trovano ulteriore sollievo nell’uso di lacrime artificiali fredde o nell’applicazione di impacchi freddi sugli occhi chiusi, poiché il fresco fornisce un comfort temporaneo e aiuta a ridurre l’impulso di strofinare gli occhi^[10].

I corticosteroidi topici sono tra i farmaci più comunemente prescritti per le persone con cheratocongiuntivite atopica. Si tratta di farmaci antinfiammatori applicati direttamente all’occhio sotto forma di gocce o unguenti. Gli esempi includono il fluorometolone e il medrossiprogesterone, che sono considerati steroidi a bassa potenza in grado di ridurre efficacemente l’infiammazione quando usati regolarmente^[1]. Gli steroidi funzionano sopprimendo la risposta iperattiva del sistema immunitario che causa i sintomi. Quando un paziente usa questi farmaci in modo costante, i sintomi spesso migliorano notevolmente entro giorni o settimane.

⚠️ Importante

L’uso a lungo termine di colliri corticosteroidi può causare gravi effetti collaterali, tra cui l’aumento della pressione all’interno dell’occhio e la formazione di cataratta. A causa di questi rischi, i pazienti che usano colliri steroidei necessitano di un monitoraggio regolare da parte del loro oculista per controllare queste complicanze. Interrompere bruscamente il trattamento steroideo senza una guida medica può portare a un rapido peggioramento dei sintomi.

Gli antistaminici rappresentano un’altra categoria di trattamento che aiuta a controllare la componente allergica della malattia. Questi farmaci bloccano l’azione dell’istamina, che è una sostanza chimica rilasciata durante le reazioni allergiche che causa prurito e rossore^[10]. Gli antistaminici topici come l’epinastina e l’azelastina possono essere applicati direttamente agli occhi e forniscono un rapido sollievo dal prurito. Funzionano bloccando in modo competitivo i recettori dell’istamina sulla superficie dell’occhio.

Per i casi più gravi, i medici possono prescrivere farmaci immunomodulatori come il tacrolimus o la ciclosporina^[11]. Questi farmaci sono particolarmente importanti perché sopprimono il sistema immunitario in modo più mirato rispetto agli steroidi, il che li rende utili per la gestione a lungo termine quando gli steroidi devono essere ridotti o evitati. Il tacrolimus può essere applicato come unguento sulle palpebre, mentre la ciclosporina è disponibile come collirio. Questi farmaci impiegano più tempo a mostrare gli effetti rispetto agli steroidi—a volte diverse settimane—ma possono essere utilizzati per periodi prolungati senza causare le stesse complicanze degli steroidi.

Gli stabilizzatori dei mastociti funzionano impedendo a certe cellule immunitarie di rilasciare sostanze chimiche infiammatorie in primo luogo^[10]. Anche se non forniscono un sollievo immediato come gli antistaminici, aiutano a prevenire lo sviluppo dei sintomi quando usati regolarmente nel tempo. Queste gocce sono più utili per le persone la cui condizione si è stabilizzata e che vogliono prevenire future riacutizzazioni.

La durata del trattamento con questi farmaci varia notevolmente da persona a persona. Alcuni individui potrebbero aver bisogno di usare colliri antinfiammatori continuamente per mesi o addirittura anni per mantenere la condizione sotto controllo^[1]. Altri potrebbero usarli solo durante le riacutizzazioni. La chiave è mantenere appuntamenti di follow-up regolari con uno specialista oculare che può adattare il piano di trattamento in base a quanto bene funzionano i farmaci e se si stanno sviluppando effetti collaterali.

Prognosi e progressione

Vivere con la cheratocongiuntivite atopica significa affrontare una condizione che non ha una cura semplice, e comprendere cosa ci aspetta può aiutare i pazienti e le loro famiglie a prepararsi emotivamente e praticamente. Questa è una malattia oculare seria che, a differenza di alcune lievi reazioni allergiche, comporta rischi reali per la vista. La condizione è caratterizzata come potenzialmente cecogena, il che significa che senza cure e gestione adeguate, può portare a una grave perdita della vista o persino alla cecità^[4].

La malattia di solito si manifesta tra la tarda adolescenza e i cinquant’anni di età di una persona, anche se gli anni di picco in cui le persone sperimentano i sintomi più gravi si verificano tra i 30 e i 50 anni^[1]^[5]. Si tratta di una condizione bilaterale, il che significa che entrambi gli occhi sono colpiti anziché uno solo. Ciò che la rende particolarmente difficile è che recidiva e si attenua in modo imprevedibile durante tutto l’anno, senza i chiari schemi stagionali osservati in altre condizioni allergiche oculari^[1].

Le prospettive per una persona con cheratocongiuntivite atopica dipendono fortemente dalla rapidità con cui viene diagnosticata la condizione e dalla costanza con cui viene seguito il trattamento. Un caso documentato ha mostrato quanto rapidamente le cose possano peggiorare quando il trattamento viene interrotto: un paziente che ha sospeso i colliri prescritti ha sperimentato una significativa progressione della malattia in soli due anni, con la congiuntiva che avanzava nell’asse visivo e la vista che diminuiva sostanzialmente^[1]. Questo illustra quanto sia importante la cura continua nella gestione della condizione.

Le complicanze oculari possono svilupparsi rapidamente nei pazienti con cheratocongiuntivite atopica, anche in quelli con dermatite atopica sottostante lieve^[16]. La malattia aumenta il rischio di sviluppare erosioni e ulcere corneali, che sono rotture o piaghe sulla superficie anteriore trasparente dell’occhio. Queste complicanze possono causare una diminuzione significativa della vista e nei casi gravi possono portare alla cecità, in particolare nei pazienti più giovani che hanno una malattia più aggressiva^[16].

Quando la cheratocongiuntivite atopica viene lasciata senza trattamento o quando il trattamento è incostante, la malattia segue un decorso progressivo che colpisce molteplici strutture dell’occhio. Le palpebre iniziano a mostrare cambiamenti, diventando ispessite, crostose e cicatrizzate. La congiuntiva diventa cronicamente infiammata, portando a cicatrizzazione e accorciamento degli spazi tra la palpebra e il bulbo oculare. La cornea subisce cambiamenti particolarmente gravi, con vasi sanguigni che iniziano a crescervi dentro e tessuto congiuntivale che letteralmente cresce sopra la cornea, coprendo ciò che dovrebbe essere tessuto trasparente con materiale opaco e cicatrizzato^[1].

Le cataratte si sviluppano frequentemente nelle persone con cheratocongiuntivite atopica, apparendo nel cristallino dietro la pupilla. Il tipo specifico più comunemente osservato è la cataratta sottocapsulare posteriore, che offusca la porzione posteriore del cristallino^[1]. Queste cataratte si sviluppano spesso in età più giovani rispetto alle tipiche cataratte legate all’età e possono progredire più rapidamente.

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con la cheratocongiuntivite atopica influisce su quasi ogni aspetto dell’esperienza quotidiana di una persona, andando ben oltre l’avere semplicemente occhi irritati. I sintomi costanti e la natura progressiva della malattia creano sfide che si ripercuotono sul lavoro, sulle relazioni, sugli hobby e sul benessere emotivo.

Il sintomo primario—il prurito intenso—diventa una presenza dominante nella vita quotidiana. Questo non è il lieve fastidio che qualcuno potrebbe provare dalle allergie stagionali; è un prurito grave e persistente che richiede attenzione^[1]^[4]. L’impulso di strofinarsi gli occhi può essere travolgente, eppure farlo peggiora l’infiammazione e può portare a complicanze come il cheratocono. I pazienti descrivono una battaglia estenuante tra il disperato bisogno di sollievo e la consapevolezza che grattarsi peggiorerà le cose.

I problemi di vista influenzano direttamente la capacità di svolgere le attività quotidiane. Man mano che la malattia progredisce e la cornea diventa offuscata da tessuto cicatriziale e vasi sanguigni, o man mano che si sviluppano cataratte, la vista diventa sempre più sfocata^[2]^[5]. La lettura diventa difficile, che si tratti di un libro, di uno schermo di computer o di un telefono. Guidare, specialmente di notte o in piena luce solare, può diventare pericoloso. Per coloro i cui lavori richiedono un lavoro visivo dettagliato, queste limitazioni visive possono minacciare il loro sostentamento.

La sensibilità alla luce, un altro sintomo comune, significa che gli ambienti luminosi diventano scomodi o persino dolorosi. Uscire nelle giornate di sole richiede occhiali da sole scuri, e anche l’illuminazione interna può sembrare aspra. Questo può rendere le persone riluttanti a partecipare ad attività all’aperto o incontri sociali in spazi ben illuminati.

I segni visibili della malattia influenzano le interazioni sociali e l’immagine di sé. Occhi rossi e gonfi con palpebre ispessite, scolorite e crostose attirano attenzione e domande^[1]^[5]. Alcune persone si sentono imbarazzate per il loro aspetto, il che può portarle ad evitare situazioni sociali o il contatto visivo. La necessità di usare frequentemente colliri o applicare impacchi freddi può interrompere riunioni, conversazioni o attività, creando momenti imbarazzanti che ricordano sia al paziente che agli altri della loro condizione.

La natura cronica della malattia porta sfide emotive. A differenza di una malattia acuta che migliora e finisce, la cheratocongiuntivite atopica richiede una gestione continua senza promessa di guarigione permanente. Il modello di recidive e remissioni crea incertezza—i pazienti non sanno mai quando si verificherà una riacutizzazione^[1]. Questa imprevedibilità rende difficile la pianificazione e può portare ad ansia riguardo alle attività future.

La malattia esiste raramente in isolamento. La maggior parte delle persone con cheratocongiuntivite atopica ha anche dermatite atopica che colpisce la loro pelle, con il 95% dei casi che mostra questa connessione, e l’87% ha anche asma^[1]. Gestire contemporaneamente più condizioni croniche moltiplica il carico quotidiano. Le routine di cura della pelle, evitare i fattori scatenanti, gestire i farmaci per diverse condizioni e partecipare a più appuntamenti specialistici richiedono tutti tempo, organizzazione e capacità mentale.

La necessità di frequenti appuntamenti medici e monitoraggio aggiunge sfide logistiche. Le visite regolari dagli oftalmologi sono essenziali perché le complicanze oculari possono svilupparsi rapidamente^[16]. Coordinare le cure tra dermatologi, allergologi e specialisti degli occhi richiede di navigare tra diversi studi, consigli potenzialmente contrastanti e mantenere informati più professionisti su tutti i trattamenti.

Studi clinici in corso

La ricerca su nuovi trattamenti per la cheratocongiuntivite atopica continua, sebbene i progressi siano stati più lenti rispetto ad altre condizioni oculari. Una scoperta importante da una revisione sistematica degli studi clinici è che attualmente esiste un divario significativo nelle evidenze di ricerca^[7]. Un’analisi completa che cercava studi controllati randomizzati sui trattamenti sistemici per la cheratocongiuntivite atopica grave nei bambini e nei giovani non ha trovato studi che soddisfacessero rigorosi standard scientifici.

Attualmente sono disponibili 2 studi clinici per questa patologia, entrambi focalizzati sul testare l’efficacia e la sicurezza di colliri a base di ciclosporina come trattamento per la cheratocongiuntivite atopica negli adulti. Uno studio si svolge in Danimarca e testa Ikervis, un collirio contenente ciclosporina, utilizzato quattro volte al giorno per quattro mesi. L’altro studio si svolge in Italia e confronta due diverse dosi di isociclosporina A con un placebo per verificare se il farmaco può migliorare i sintomi nei pazienti.

Entrambi gli studi sono rivolti esclusivamente a pazienti adulti con almeno 18 anni di età e richiedono una diagnosi confermata di cheratocongiuntivite atopica. Lo studio danese valuta principalmente i cambiamenti nell’arrossamento oculare, mentre lo studio italiano si concentra sulla riduzione del prurito oculare. Questi studi potrebbero fornire informazioni preziose sull’efficacia e la sicurezza di questi trattamenti, offrendo potenzialmente nuove opzioni terapeutiche per i pazienti.

Nonostante la mancanza di studi completati, c’è un interesse continuo nello sviluppo di migliori opzioni terapeutiche. Le recenti aggiunte all’arsenale terapeutico per la malattia atopica grave si sono concentrate su farmaci che possono risparmiare ai pazienti l’uso di steroidi a lungo termine^[11]. La ricerca ha migliorato la comprensione dei meccanismi patologici sottostanti, rivelando che la cheratocongiuntivite atopica coinvolge sia reazioni di ipersensibilità di tipo I mediate da anticorpi immunoglobuline E che reazioni di ipersensibilità ritardata di tipo IV^[4].