L’ostruzione intestinale è un blocco grave nell’intestino tenue o crasso che impedisce il normale passaggio di cibo, liquidi e gas, richiedendo attenzione medica immediata per evitare complicazioni potenzialmente fatali.

Comprendere l’Ostruzione Intestinale

L’ostruzione intestinale è una condizione medica in cui il normale movimento del contenuto digestivo attraverso l’intestino si arresta, in modo parziale o completo. L’intestino è progettato per elaborare il cibo che mangiamo, assorbire i nutrienti e spostare il materiale di scarto fino a quando non viene espulso dal corpo. Quando si verifica un blocco, questo flusso naturale si ferma e tutto ciò che si trova dietro l’ostruzione inizia ad accumularsi. Questo crea pressione, causa dolore e può portare a situazioni pericolose se non viene trattato rapidamente.

La condizione può colpire sia l’intestino tenue, il tubo più lungo e stretto che collega lo stomaco all’intestino crasso, sia l’intestino crasso, che comprende il colon e il retto. L’intestino tenue è responsabile della scomposizione del cibo e dell’assorbimento della maggior parte dei nutrienti e dell’acqua. L’intestino crasso continua questo processo di assorbimento e trasforma ciò che rimane in feci. Quando uno dei due viene bloccato, l’intero processo digestivo viene interrotto.^[2]

Questa non è una condizione da prendere alla leggera o da aspettare a casa. Un’ostruzione intestinale è considerata un’emergenza medica perché senza trattamento, le porzioni bloccate dell’intestino possono morire per mancanza di apporto sanguigno, portando a problemi gravi tra cui infezione, morte del tessuto e perforazione della parete intestinale.^[1]

Quanto è Comune Questa Condizione

L’ostruzione intestinale è un motivo abbastanza comune per cui le persone finiscono nei reparti di emergenza. Le ostruzioni dell’intestino tenue, che rappresentano circa l’80 percento di tutti i blocchi intestinali, sono particolarmente frequenti. Queste ostruzioni sono responsabili di circa il 15 percento di tutte le visite al pronto soccorso per dolore addominale acuto.^[2][12]

Le ostruzioni dell’intestino crasso sono meno comuni nella popolazione generale, costituendo circa il 20 percento dei blocchi intestinali. Tuttavia, si verificano frequentemente tra le persone con cancro al colon. Infatti, circa il 40 percento delle persone con cancro al colon riceve la diagnosi solo dopo che i sintomi di ostruzione intestinale causati da un tumore le hanno spinte a cercare cure d’emergenza.^[2]

Nel 2015, si sono verificati circa 3,2 milioni di casi di ostruzione intestinale in tutto il mondo, con 264.000 decessi. La condizione può colpire persone di qualsiasi età e impatta ugualmente sia uomini che donne, anche se alcuni fattori di rischio rendono alcuni individui più suscettibili di altri.^[3]

Cause dell’Ostruzione Intestinale

Le cause dell’ostruzione intestinale possono essere divise in due categorie principali: ostruzioni meccaniche, dove qualcosa blocca fisicamente l’intestino, e ostruzioni funzionali, dove l’intestino smette di funzionare correttamente anche se non c’è un blocco strutturale.

Per le ostruzioni dell’intestino tenue, la causa più comune sono le aderenze, che sono bande di tessuto cicatriziale fibroso che si formano nell’addome, tipicamente dopo un intervento chirurgico. Queste aderenze possono avvolgersi attorno alle anse intestinali o tirarle in posizioni anormali, creando pieghe o blocchi. La seconda causa più comune sono le ernie, che si verificano quando parte dell’intestino spinge attraverso un punto debole nella parete addominale e rimane intrappolato.^[3]

Altre cause meccaniche includono tumori che crescono all’interno o premono contro l’intestino, il volvolo (un segmento di intestino attorcigliato), l’invaginazione intestinale (dove un segmento di intestino si telescopa in un altro), e feci impattate che diventano così indurite da creare un blocco. Cause meno comuni includono calcoli biliari che si sono erosi nell’intestino, corpi estranei che sono stati inghiottiti e condizioni infiammatorie come il morbo di Crohn che causano stenosi o aree ristrette.^[1][3]

Le ostruzioni dell’intestino crasso sono più frequentemente causate da tumori, in particolare il cancro al colon, seguito dal volvolo. La diverticolite, una condizione in cui piccole sacche nel colon si infiammano, può anche portare a ostruzione.^[3]

Le ostruzioni funzionali, chiamate anche ileo paralitico, si verificano quando gli intestini smettono di contrarsi normalmente per far avanzare il contenuto, anche se nulla li blocca fisicamente. Questo può accadere dopo un intervento chirurgico addominale, a causa di infezioni come appendicite o diverticolite, da alcuni farmaci (specialmente narcotici), o da squilibri chimici ed elettrolitici nel corpo. Una riduzione dell’apporto di sangue agli intestini e malattie renali o polmonari possono anche scatenare l’ileo paralitico.^[13]

Chi È a Rischio Maggiore

Alcuni gruppi di persone affrontano un rischio maggiore di sviluppare ostruzione intestinale. Chiunque abbia subito un intervento chirurgico addominale è a rischio aumentato a causa della potenziale formazione di aderenze. Il tessuto cicatriziale che si sviluppa durante la guarigione può creare problemi anni o addirittura decenni dopo l’intervento originale.^[1][7]

Le persone con ernie, sia che siano state riparate o meno, affrontano un rischio elevato. Le ernie creano punti deboli nella parete addominale dove l’intestino può rimanere intrappolato. Gli adulti più anziani sono più suscettibili alle ostruzioni intestinali rispetto ai più giovani, in parte perché è più probabile che abbiano subito interventi chirurgici, sviluppato tumori o abbiano altre condizioni di salute che aumentano il rischio.^[6]

Gli individui con malattie infiammatorie intestinali come il morbo di Crohn o la diverticolite hanno una maggiore probabilità di sviluppare ostruzioni a causa dell’infiammazione e delle cicatrici nei loro intestini. Coloro che hanno una storia di cancro, in particolare tumori gastrointestinali come cancro al colon, pancreatico, esofageo, gastrico o ovarico, sono a rischio maggiore perché i tumori possono bloccare l’intestino o causare aderenze dopo chirurgia oncologica o radioterapia.^[6][20]

Le persone che assumono determinati farmaci, in particolare farmaci oppioidi per il dolore, sono a rischio di ostruzioni funzionali perché questi farmaci rallentano il movimento intestinale. Coloro che hanno ricevuto radioterapia all’addome o al bacino possono sviluppare enterite da radiazioni, che può portare a ostruzione.^[13]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi dell’ostruzione intestinale spesso si sviluppano improvvisamente e possono essere piuttosto gravi. Il sintomo più caratteristico è il dolore addominale crampiforme che arriva a ondate, a volte chiamato dolore colico. Questi spasmi durano tipicamente alcuni minuti alla volta. Nelle ostruzioni dell’intestino tenue, il dolore tende ad essere centrato nella parte centrale dell’addome. Con il passare del tempo, il dolore può diventare costante piuttosto che andare e venire.^[1][3]

Il vomito è un altro sintomo caratteristico, e spesso si verifica precocemente nelle ostruzioni dell’intestino tenue, a volte anche prima che inizi la stitichezza. L’incapacità di espellere gas o avere un movimento intestinale è un segnale di allarme chiave che dovrebbe richiedere attenzione medica immediata. Le persone spesso descrivono una sensazione di estremo gonfiore, e l’addome può diventare visibilmente gonfio e disteso.^[1]

La perdita di appetito è comune, poiché il corpo percepisce che il sistema digestivo non sta funzionando correttamente. Molte persone sperimentano nausea insieme agli altri sintomi. Nei casi di ostruzione parziale, alcuni individui possono effettivamente avere diarrea poiché le feci liquide riescono a passare oltre il blocco.^[2]

Le ostruzioni dell’intestino crasso tendono a svilupparsi più gradualmente rispetto alle ostruzioni dell’intestino tenue. I sintomi possono iniziare come stitichezza lieve che peggiora progressivamente fino a quando non possono passare movimenti intestinali o gas. Il gonfiore e i crampi nella parte inferiore dell’addome sono tipici. Il vomito è meno comune con le ostruzioni dell’intestino crasso ma può verificarsi dopo che altri sintomi sono stati presenti per qualche tempo.^[6]

Possono svilupparsi segni di disidratazione, tra cui battito cardiaco rapido, urina di colore scuro, bocca secca e diminuzione della minzione. Alcune persone provano un senso generale di malessere, noto come malessere generale. Se l’ostruzione ha interrotto l’apporto di sangue a parte dell’intestino, il dolore può diventare grave e costante piuttosto che crampiforme e intermittente.^[2]

Nei neonati e nei bambini piccoli, i sintomi sono simili ma possono essere più difficili da identificare. I bambini non possono dire dove fa male, ma possono tirare le gambe verso la pancia e piangere. Altri segni nei bambini includono febbre, sangue nelle feci, vomito verde o giallo-verde, letargia insolita o diminuzione dell’attività, e una pancia gonfia e dura.^[2]

Prevenire l’Ostruzione Intestinale

Sebbene non tutte le ostruzioni intestinali possano essere prevenute, ci sono passaggi che puoi compiere per ridurre il rischio, specialmente se hai avuto ostruzioni in passato o hai fattori di rischio.

Se hai una storia di ostruzioni intestinali, i medici spesso raccomandano modifiche dietetiche. Mangiare pasti più piccoli più frequentemente durante il giorno, piuttosto che pasti abbondanti, può aiutare a ridurre il carico sul sistema digestivo. Masticare il cibo molto accuratamente fino a renderlo quasi liquido prima di deglutire può prevenire che pezzi di cibo causino blocchi. Alcuni operatori sanitari suggeriscono che dovresti masticare ogni boccone fino a quando non è completamente scomposto.^[16]

Evitare cibi ad alto contenuto di fibre e frutta e verdura cruda può essere raccomandato per le persone a rischio di ostruzione, poiché questi alimenti possono essere più difficili da digerire e possono contribuire ai blocchi. Tuttavia, le raccomandazioni dietetiche specifiche variano per ogni individuo, quindi è importante discutere la tua dieta con il medico. Rimanere ben idratati bevendo molta acqua può aiutare a mantenere il contenuto intestinale in movimento regolare, anche se le persone con malattie renali, cardiache o epatiche dovrebbero consultare il proprio medico prima di aumentare l’assunzione di liquidi.^[16]

Alcuni medici raccomandano che i pazienti evitino integratori ad alto contenuto di fibre e consultino prima di mangiare prodotti integrali. L’attività fisica regolare è generalmente benefica per la salute digestiva. Puntare ad almeno due ore e mezza di attività fisica da moderata a vigorosa alla settimana, come camminare, può aiutare a mantenere il sistema digestivo funzionante bene.^[16]

Trattare le condizioni sottostanti che aumentano il rischio di ostruzione è anche importante per la prevenzione. Questo include la gestione delle ernie con riparazione chirurgica quando appropriato, il controllo delle malattie infiammatorie intestinali con farmaci, il trattamento dei tumori e l’evitare farmaci che rallentano il movimento intestinale quando possibile. Per le persone che assumono farmaci oppioidi per il dolore, lavorare con il medico per trovare la dose efficace più bassa o strategie alternative di gestione del dolore può aiutare a ridurre il rischio di ostruzione.^[1]

Come Cambia il Corpo Durante l’Ostruzione

Comprendere cosa succede all’interno del corpo durante un’ostruzione intestinale aiuta a spiegare perché questa condizione è così seria e richiede un trattamento urgente. Quando si forma un blocco, l’intestino prossimale (prima) all’ostruzione inizia a dilatarsi mentre si riempie di secrezioni intestinali, aria inghiottita e contenuto digestivo che non può avanzare. Questo crea una pressione crescente all’interno dell’intestino.^[12]

Quando l’intestino si gonfia, si sviluppano diversi problemi. L’aumento della pressione compromette il ritorno venoso, il che significa che il sangue ha difficoltà a fluire dalle pareti intestinali al cuore. Questo porta al gonfiore della parete intestinale stessa e inizia a compromettere l’apporto di sangue al tessuto. Quando il tessuto intestinale non riceve un flusso sanguigno adeguato, può svilupparsi l’ischemia (danno tissutale da mancanza di ossigeno).^[4]

Il contenuto intestinale stagnante fornisce un ambiente ideale per i batteri per moltiplicarsi oltre i livelli normali. Nei casi gravi, questi batteri possono attraversare la parete intestinale danneggiata in un processo chiamato traslocazione batterica. Una volta che i batteri entrano nel flusso sanguigno, possono causare infezioni gravi tra cui la sepsi, una condizione potenzialmente mortale in cui la risposta del corpo all’infezione causa infiammazione diffusa.^[12]

L’intestino secerne naturalmente fluidi per aiutare la digestione. Quando queste secrezioni non possono avanzare oltre l’ostruzione, grandi quantità di liquido si accumulano nell’intestino e vengono perse attraverso il vomito. Questo porta a disidratazione significativa e squilibri elettrolitici. La perdita di acido gastrico attraverso il vomito, combinata con i tentativi di compensazione del corpo, può causare alcalosi metabolica, dove il sangue diventa troppo alcalino.^[12]

Se l’ostruzione coinvolge uno strangolamento, dove l’apporto di sangue è completamente interrotto in una sezione dell’intestino, quel tessuto inizierà a morire nel giro di ore. Il tessuto intestinale morto può perforarsi, creando un foro attraverso il quale il contenuto intestinale e i batteri si riversano nella cavità addominale. Questo causa la peritonite, una grave infezione addominale che può rapidamente diventare fatale senza intervento chirurgico.^[4]

I normali meccanismi del corpo per assorbire acqua e nutrienti falliscono quando l’intestino è ostruito. Se l’ostruzione persiste, i pazienti possono sviluppare malnutrizione grave e perdita di peso. La pressione da un addome disteso può spingere verso l’alto sul diaframma, rendendo difficile la respirazione. Nei casi gravi, i pazienti possono aspirare materiale vomitato nei polmoni, causando polmonite.^[3]