L’obesità è una malattia cronica complessa caratterizzata da un accumulo eccessivo di grasso corporeo che colpisce milioni di persone in tutto il mondo, aumentando il rischio di gravi condizioni di salute come malattie cardiache, diabete e alcuni tipi di cancro, influenzando la qualità della vita in molteplici dimensioni.

Comprendere l’Obesità: Molto Più del Semplice Peso in Eccesso

L’obesità rappresenta una sfida sanitaria significativa che va ben oltre l’aspetto fisico o le scelte personali. È riconosciuta come una malattia cronica e complessa che comporta un accumulo eccessivo di grasso corporeo e presenta seri rischi per la salute. La condizione viene comunemente misurata utilizzando l’indice di massa corporea (IMC), che confronta il peso di una persona con la sua altezza. Quando un adulto ha un IMC di 30 o superiore, gli operatori sanitari generalmente classificano questa condizione come obesità. Per coloro che hanno un IMC di 40 o superiore, la classificazione è obesità grave, che comporta rischi ancora maggiori per la salute.^[1]

Comprendere l’obesità richiede di andare oltre spiegazioni semplicistiche. Sebbene il consumare più calorie di quelle che il corpo utilizza giochi un ruolo, l’obesità risulta da una complessa combinazione di fattori genetici, ambientali, comportamentali e fisiologici che agiscono insieme. La malattia influenza il modo in cui il corpo immagazzina e utilizza l’energia, influisce sulla produzione ormonale e colpisce praticamente ogni sistema organico. Questa natura multiforme significa che trattare efficacemente l’obesità richiede approcci completi piuttosto che soluzioni semplici.^[3]

Anche il punto in cui il grasso si accumula nel corpo è estremamente importante. Le persone che portano peso in eccesso intorno all’addome, piuttosto che sui fianchi, affrontano rischi più elevati di sviluppare problemi di salute correlati. Gli operatori sanitari spesso misurano la circonferenza della vita per valutare questo rischio. Per le donne, una misurazione della vita superiore a 88 centimetri, o per gli uomini superiore a 102 centimetri, può segnalare un rischio aumentato di malattie cardiovascolari e diabete di tipo 2.^[1]

La Portata Globale del Problema

L’obesità ha raggiunto proporzioni epidemiche in tutto il mondo, con i numeri che continuano a salire a un ritmo allarmante. Nel 2022, circa una persona su otto a livello globale viveva con l’obesità. Questo rappresenta un cambiamento drammatico rispetto ai decenni precedenti, con l’obesità negli adulti più che raddoppiata dal 1990, mentre l’obesità negli adolescenti è quadruplicata durante lo stesso periodo. La portata di questo cambiamento riflette trasformazioni fondamentali nel modo in cui le persone mangiano, si muovono e vivono.^[7]

Negli Stati Uniti, la situazione è particolarmente preoccupante. Durante il periodo dal 2017 a marzo 2020, più di due adulti americani su cinque vivevano con l’obesità, rappresentando circa il 42 percento della popolazione adulta. Un ulteriore 9,2 percento aveva obesità grave. Queste cifre mostrano un aumento significativo rispetto ai decenni precedenti: nel 1999-2000, il tasso di obesità era al 30,5 percento, dimostrando quanto rapidamente il problema sia cresciuto in appena due decenni.^[4]

Il peso dell’obesità non ricade equamente su tutte le popolazioni. Alcuni gruppi sperimentano tassi sostanzialmente più elevati della malattia. Tra i gruppi razziali ed etnici negli Stati Uniti, gli adulti neri non ispanici mostrano i tassi di obesità più elevati, quasi al 50 percento, seguiti dagli adulti ispanici al 45,6 percento. Anche i livelli di istruzione sono correlati ai tassi di obesità, con coloro che hanno un diploma di scuola superiore o una formazione universitaria parziale che mostrano tassi più elevati rispetto a coloro che hanno una laurea. Comprendere queste disparità è cruciale per sviluppare interventi di salute pubblica efficaci che raggiungano le persone più colpite.^[4]

Quella che una volta era considerata principalmente una preoccupazione per le nazioni ricche è ora diventata un problema significativo anche nei paesi a medio reddito. Oggi, molte nazioni a medio reddito riportano alcuni dei tassi di prevalenza di obesità più elevati a livello globale. Solo nella regione del Sud-Est asiatico più persone rimangono sottopeso rispetto a quelle obese. Questo cambiamento riflette modelli alimentari e fattori legati allo stile di vita che si sono diffusi in tutto il mondo man mano che le società attraversano lo sviluppo economico e l’urbanizzazione.^[2]

Cosa Causa lo Sviluppo dell’Obesità

Al livello più fondamentale, l’obesità si sviluppa quando il corpo assume più calorie attraverso cibo e bevande di quelle che utilizza attraverso le attività quotidiane e le funzioni corporee di base. Tuttavia, questa semplice equazione del bilancio energetico nasconde una realtà molto più complicata che coinvolge numerosi fattori interconnessi che influenzano il motivo per cui alcune persone sviluppano l’obesità mentre altre no.

La genetica gioca un ruolo significativo nello sviluppo dell’obesità. La ricerca ha identificato geni specifici, chiamati geni di suscettibilità all’obesità, che influenzano la regolazione dell’appetito e il modo in cui il corpo immagazzina e utilizza l’energia. Le persone che portano queste variazioni genetiche possono trovare più difficile mantenere un peso sano anche quando fanno scelte di vita simili ad altri. Sebbene i geni non determinino il destino, possono influenzare significativamente la vulnerabilità all’aumento di peso quando combinati con fattori ambientali.^[1]

I tipi di cibo disponibili e consumati sono cambiati drasticamente negli ultimi decenni, contribuendo all’aumento dei tassi di obesità in tutto il mondo. Le diete moderne spesso includono un aumento del consumo di alimenti ad alta densità energetica, ricchi di grassi e zuccheri aggiunti. Gli alimenti ultra-processati, le bevande zuccherate incluso l’alcol e gli alimenti con elevate quantità di grassi saturi possono portare a consumare più calorie di quelle di cui il corpo ha bisogno. Allo stesso tempo, molte persone consumano quantità insufficienti di frutta, verdura e cereali integrali che supportano il mantenimento di un peso sano.^[1]

I livelli di attività fisica sono diminuiti poiché il lavoro è diventato più sedentario, i trasporti si affidano meno al camminare o andare in bicicletta e l’urbanizzazione ha ridotto le opportunità di movimento naturale durante la giornata. L’elevato tempo trascorso davanti agli schermi—sia guardando la televisione, giocando ai videogiochi o usando smartphone e computer—riduce il tempo disponibile per l’attività fisica. Questa riduzione del movimento quotidiano significa che vengono bruciate meno calorie, spostando il bilancio energetico verso l’aumento di peso.^[2]

Diversi farmaci prescritti per altre condizioni di salute possono contribuire all’aumento di peso come effetto collaterale. Gli antidepressivi, gli steroidi, i farmaci antiepilettici, alcuni trattamenti per il diabete e i beta-bloccanti possono tutti influenzare il peso. Quando questi farmaci sono necessari per trattare condizioni gravi, pazienti e operatori sanitari devono valutare i benefici rispetto ai potenziali effetti collaterali legati al peso.^[1]

La privazione del sonno influisce sugli ormoni che regolano la fame e la sazietà, rendendo più difficile mantenere un peso sano. Dormire regolarmente meno di sette ore può alterare il normale equilibrio ormonale del corpo, aumentando l’appetito e il desiderio di cibi ad alto contenuto calorico. Allo stesso modo, lo stress cronico innesca il rilascio di ormoni come il cortisolo che influenzano la fame e possono portare a consumare cibi di conforto ricchi di grassi e zuccheri, che il corpo poi immagazzina come grasso in eccesso.^[1]

Alcune condizioni di salute sottostanti possono rendere l’aumento di peso più probabile o la perdita di peso più difficile. La sindrome metabolica—un insieme di condizioni che includono pressione alta, livelli di colesterolo anormali e resistenza all’insulina—e la sindrome dell’ovaio policistico (PCOS) possono entrambe causare aumento di peso come effetti collaterali. Le condizioni di salute mentale come l’ansia e la depressione possono portare le persone a mangiare cibi che attivano i centri del piacere nel cervello, creando modelli alimentari che contribuiscono all’aumento di peso nel tempo.^[1]

Chi È Più a Rischio

Sebbene chiunque possa sviluppare l’obesità, alcuni fattori e circostanze aumentano la probabilità che la malattia si sviluppi. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare chi potrebbe beneficiare maggiormente di interventi preventivi e supporto.

La storia familiare influenza significativamente il rischio di obesità attraverso sia l’eredità genetica che i fattori ambientali condivisi. Le persone con membri della famiglia che hanno l’obesità hanno maggiori probabilità di sviluppare la condizione stesse. Questa connessione riflette sia le tendenze genetiche ereditate che i comportamenti appresi riguardo al cibo, ai modelli alimentari e all’attività fisica che le famiglie condividono.^[3]

I fattori socioeconomici giocano un ruolo sostanziale nel rischio di obesità. Le persone con redditi più bassi affrontano spesso barriere nell’accesso a cibi sani, luoghi sicuri per fare esercizio e servizi sanitari che potrebbero aiutare a prevenire o trattare l’obesità. L’insicurezza alimentare—non avere accesso affidabile a cibo nutriente e conveniente—può paradossalmente aumentare il rischio di obesità quando le persone si affidano a cibi più economici, ad alta densità calorica ma poveri di nutrienti. Anche il livello di istruzione è correlato ai tassi di obesità, con un’istruzione superiore generalmente associata a una prevalenza più bassa di obesità.^[4]

Gli adulti e i bambini con disabilità fisiche o di apprendimento affrontano un rischio maggiore di obesità. Le limitazioni fisiche possono limitare le opportunità di attività fisica, mentre la mancanza di educazione specializzata adeguata e risorse può creare ulteriori sfide per il mantenimento di un peso sano. Queste popolazioni richiedono supporto su misura e programmi accessibili progettati per soddisfare le loro esigenze specifiche.^[1]

Gli ambienti di vita modellano il rischio di obesità attraverso l’accesso a risorse e opportunità. Il design urbano che manca di marciapiedi, piste ciclabili, parchi e strutture ricreative rende difficile l’attività fisica regolare. Le comunità senza negozi di alimentari che offrono prodotti freschi, spesso chiamate deserti alimentari, limitano l’accesso a cibi sani. Questi fattori ambientali significano che il luogo in cui qualcuno vive può influenzare significativamente la sua capacità di mantenere un peso sano indipendentemente dalla motivazione o dallo sforzo personale.^[16]

Le minoranze razziali ed etniche in molti paesi, inclusi gli Stati Uniti, sperimentano tassi più elevati di obesità. Queste disparità riflettono interazioni complesse tra genetica, cultura, fattori socioeconomici, accesso all’assistenza sanitaria e disuguaglianze sistemiche piuttosto che qualsiasi differenza biologica intrinseca. Affrontare queste disparità richiede approcci completi che considerino i determinanti sociali della salute che colpiscono queste comunità.^[4]

Riconoscere i Segni e gli Effetti

A differenza di molte malattie che producono sintomi distinti che le persone sperimentano, l’obesità stessa non causa sintomi specifici che le persone avvertono. Invece, la malattia viene identificata attraverso misurazioni e calcoli eseguiti dagli operatori sanitari. Tuttavia, gli effetti dell’obesità sul corpo e sulla qualità della vita sono estesi e possono manifestarsi in numerosi modi.

Gli operatori sanitari diagnosticano l’obesità principalmente attraverso il calcolo dell’IMC, che fornisce un modo standardizzato per valutare se il peso di qualcuno rientra in intervalli sani per la sua altezza. Per calcolare l’IMC, il peso in chilogrammi viene diviso per l’altezza in metri al quadrato. In alternativa, il peso in libbre può essere moltiplicato per 703, quindi diviso per l’altezza in pollici e diviso nuovamente per l’altezza in pollici. Sebbene l’IMC abbia limitazioni—non misura direttamente il grasso corporeo e potrebbe non riflettere accuratamente i rischi per la salute per individui molto muscolosi o adulti più anziani che hanno perso massa muscolare—rimane lo strumento di screening più comunemente usato per l’obesità.^[3]

Oltre ai calcoli dell’IMC, gli operatori sanitari valutano l’obesità attraverso esami fisici che includono la misurazione della circonferenza della vita e la valutazione della forma corporea complessiva e della distribuzione del grasso. Queste misurazioni aiutano i medici a capire non solo quanto peso in eccesso qualcuno porta, ma dove si trova, il che influisce significativamente sul rischio per la salute. Il grasso addominale, chiamato anche grasso viscerale, comporta rischi maggiori rispetto al grasso portato altrove nel corpo.^[9]

L’obesità influisce significativamente sulla qualità della vita in modi che si estendono oltre la salute fisica. Le persone che vivono con l’obesità possono sperimentare ridotta mobilità e funzione fisica, rendendo le attività quotidiane più impegnative. Portare peso in eccesso mette ulteriore stress sulle articolazioni, il che può causare dolore e limitare il movimento. La respirazione può diventare più difficile, in particolare durante lo sforzo fisico o durante il sonno. Queste limitazioni funzionali possono impedire alle persone di partecipare ad attività che amano e completare compiti che altri danno per scontati.^[3]

Gli impatti psicologici e sociali dell’obesità possono essere profondi. La società spesso stigmatizza l’obesità, portando a discriminazione nell’impiego, nelle strutture sanitarie e nelle situazioni sociali. Questo stigma può danneggiare l’autostima e la salute mentale. Le persone con obesità sperimentano frequentemente ansia, depressione e isolamento sociale in parte a causa di come vengono trattate dagli altri. Questi effetti sulla salute mentale sono complicazioni serie della malattia che richiedono attenzione insieme alle preoccupazioni per la salute fisica.^[1]

Prevenire lo Sviluppo dell’Obesità

Molti fattori che contribuiscono all’obesità possono essere modificati, rendendo possibile la prevenzione attraverso cambiamenti a livello individuale, comunitario e sociale. Gli sforzi di prevenzione devono affrontare i fattori complessi e interconnessi che influenzano il peso per essere efficaci.

Stabilire modelli alimentari sani fin dalla prima infanzia aiuta a prevenire lo sviluppo dell’obesità. Questo significa consumare diete ricche di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre, limitando il consumo di bevande zuccherate, alimenti ultra-processati e prodotti ad alto contenuto di grassi saturi e zuccheri aggiunti. Le famiglie possono supportare un’alimentazione sana mantenendo cibi nutrienti accessibili, mangiando pasti insieme regolarmente e modellando relazioni positive con il cibo. Imparare a riconoscere i segnali di fame e sazietà piuttosto che mangiare in base a fattori esterni come stress o noia supporta anche il mantenimento di un peso sano.^[6]

L’attività fisica regolare fornisce benefici per la gestione del peso e la salute generale. La maggior parte degli adulti dovrebbe mirare ad almeno 150 minuti di attività di intensità moderata a settimana, che può essere suddivisa in sessioni più brevi durante la settimana. Per bambini e adolescenti, è raccomandata ancora più attività. L’attività fisica non richiede abbonamenti in palestra o attrezzature speciali—camminare, andare in bicicletta, ballare, fare giardinaggio e giocare attivamente contano tutti. Trovare forme di movimento piacevoli aumenta la probabilità di mantenere uno stile di vita attivo a lungo termine.^[14]

Un sonno adeguato supporta il peso sano mantenendo in equilibrio gli ormoni che regolano appetito e metabolismo. La maggior parte degli adulti ha bisogno di sette-nove ore di sonno a notte, mentre bambini e adolescenti richiedono ancora di più. Stabilire orari di sonno regolari, creare ambienti di sonno confortevoli e limitare il tempo davanti agli schermi prima di andare a letto supportano tutti una migliore qualità e durata del sonno.^[1]

Gestire lo stress in modo efficace aiuta a prevenire l’aumento di peso che spesso accompagna lo stress cronico. Tecniche di gestione dello stress come la meditazione, esercizi di respirazione profonda, yoga, trascorrere tempo nella natura o dedicarsi a hobby possono ridurre lo stress senza ricorrere al cibo per conforto. Quando lo stress sembra opprimente, cercare supporto da professionisti della salute mentale fornisce strumenti aggiuntivi per affrontarlo in modi sani.^[17]

Le comunità e i governi svolgono ruoli cruciali nella prevenzione dell’obesità creando ambienti che supportano scelte sane. Questo include progettare comunità con marciapiedi, piste ciclabili, parchi e strutture ricreative che incoraggiano l’attività fisica. Garantire che tutti i quartieri abbiano accesso a negozi che vendono cibi freschi, convenienti e nutrienti affronta le disuguaglianze nell’accesso al cibo. Le scuole possono contribuire fornendo pasti sani, offrendo programmi di educazione fisica e creando ambienti di supporto che promuovono il benessere per tutti gli studenti. I programmi di benessere sul posto di lavoro che supportano un’alimentazione sana e l’attività durante l’orario di lavoro contribuiscono anche agli sforzi di prevenzione.^[16]

L’allattamento al seno dei neonati fornisce protezione contro lo sviluppo successivo dell’obesità, offrendo una delle prime opportunità preventive. Supportare le madri che scelgono di allattare attraverso politiche che forniscono tempo, spazio e supporto nei luoghi di lavoro e negli spazi pubblici contribuisce alla prevenzione dell’obesità a partire dall’infanzia.^[5]

Come l’Obesità Cambia la Funzione Corporea

L’obesità crea cambiamenti diffusi in tutto il corpo che colpiscono praticamente ogni sistema organico. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché l’obesità aumenta il rischio per così tante condizioni di salute diverse e perché si qualifica come una grave malattia medica piuttosto che semplicemente una preoccupazione estetica.

Il grasso corporeo in eccesso, in particolare il grasso immagazzinato intorno agli organi addominali, non è semplicemente tessuto inattivo. Questo grasso produce attivamente ormoni e sostanze infiammatorie che circolano in tutto il corpo, influenzando il metabolismo e la funzione degli organi. Queste sostanze contribuiscono allo sviluppo della resistenza all’insulina, dove le cellule del corpo diventano meno reattive all’insulina, l’ormone che aiuta a spostare lo zucchero dal sangue nelle cellule. Questa resistenza all’insulina spesso precede lo sviluppo del diabete di tipo 2 ed è centrale nella sindrome metabolica, un insieme di condizioni che aumentano il rischio di malattie.^[5]

Il sistema cardiovascolare sopporta un carico sostanziale dall’obesità. Portare peso in eccesso richiede al cuore di lavorare di più per pompare sangue in tutto il corpo di massa maggiore. Questo aumento del carico di lavoro può portare all’ingrossamento e all’indebolimento del muscolo cardiaco nel tempo. L’obesità promuove lo sviluppo della pressione alta poiché i vasi sanguigni devono lavorare di più contro una resistenza aumentata. Livelli di colesterolo anormali, inclusi trigliceridi elevati e colesterolo HDL protettivo ridotto, accompagnano frequentemente l’obesità e contribuiscono all’aterosclerosi—l’accumulo di depositi grassi nelle arterie che può portare a infarti e ictus.^[2]

La respirazione e la funzione polmonare sono compromesse dall’obesità attraverso molteplici meccanismi. Il peso in eccesso sulla parete toracica e sull’addome limita quanto pienamente i polmoni possono espandersi, riducendo la quantità di aria inspirata con ogni respiro. Durante il sonno, questo può contribuire all’apnea ostruttiva del sonno, dove le vie aeree si bloccano ripetutamente, causando l’arresto temporaneo della respirazione durante la notte. Queste pause respiratorie interrompono la qualità del sonno e riducono i livelli di ossigeno nel sangue, contribuendo a affaticamento diurno, problemi cognitivi e stress aggiuntivo su cuore e vasi sanguigni.^[5]

Il sistema muscolo-scheletrico subisce stress meccanico dal portare peso in eccesso. Le articolazioni, in particolare quelle che sopportano il peso come ginocchia, fianchi e caviglie, sperimentano una pressione aumentata ad ogni passo. Nel tempo, questo accelera l’usura della cartilagine, portando all’osteoartrite—degenerazione articolare dolorosa che limita la mobilità. Anche la colonna vertebrale affronta stress aggiuntivo che può contribuire a mal di schiena e problemi spinali. Nei bambini con obesità grave, le placche di crescita nell’anca possono scivolare fuori posizione, una condizione chiamata epifisiolisi della testa del femore che richiede attenzione medica immediata.^[5]

La funzione epatica viene compromessa quando il grasso in eccesso si accumula all’interno delle cellule epatiche, una condizione ora chiamata malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica (MASLD), precedentemente nota come malattia del fegato grasso non alcolica. Questo accumulo di grasso può progredire dalla semplice conservazione del grasso all’infiammazione e alla cicatrizzazione che possono eventualmente portare a insufficienza epatica se non affrontate. La condizione spesso non produce sintomi nelle fasi iniziali, rendendo importante lo screening per le persone con obesità.^[5]

La salute riproduttiva è influenzata dall’obesità in molteplici modi. Nelle donne, l’obesità può interrompere la normale produzione ormonale, portando a cicli mestruali irregolari, sindrome dell’ovaio policistico (PCOS) e fertilità ridotta. Durante la gravidanza, l’obesità aumenta i rischi di complicazioni inclusi diabete gestazionale, pressione alta e complicazioni durante il parto. Negli uomini, l’obesità può ridurre i livelli di testosterone e influenzare la funzione sessuale.^[5]

Il rischio per diversi tipi di cancro aumenta con l’obesità, inclusi i tumori del seno, colon, endometrio, rene, fegato e altri. I meccanismi che collegano l’obesità al cancro coinvolgono infiammazione cronica, livelli ormonali alterati e cambiamenti nel modo in cui le cellule crescono e si dividono. Si stima che 5 milioni di decessi all’anno siano attribuiti a condizioni di salute associate a IMC elevato, rendendo l’obesità una delle principali cause prevenibili di morte a livello globale.^[2]

La funzione renale può essere compromessa dall’obesità attraverso molteplici percorsi, incluso lo sviluppo di diabete, pressione alta ed effetti diretti del peso in eccesso sulle strutture filtranti dei reni. Questo può progredire fino a malattia renale cronica che richiede dialisi o trapianto nei casi gravi. L’obesità aumenta anche il rischio di calcoli renali e incontinenza urinaria.^[2]

Il sistema gastrointestinale sperimenta effetti tra cui un aumento del rischio di malattia da reflusso acido, dove l’acido dello stomaco fluisce indietro nell’esofago causando bruciore di stomaco e potenziali danni. L’obesità aumenta anche il rischio di malattie della cistifellea e alcuni tumori digestivi. I cambiamenti metabolici associati all’obesità influenzano il modo in cui i nutrienti vengono assorbiti ed elaborati in tutto il tratto digestivo.^[3]