La nefrite lupoide è una grave condizione renale che colpisce le persone affette da lupus eritematoso sistemico, una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti. Quando questo attacco immunitario prende di mira i reni, può portare a infiammazione, riduzione della funzionalità renale e complicazioni potenzialmente letali se non trattata.

Comprendere la nefrite lupoide

La nefrite lupoide si verifica quando il sistema immunitario produce proteine chiamate autoanticorpi, che sono anticorpi che attaccano erroneamente le cellule e gli organi del proprio corpo. Nel lupus eritematoso sistemico, comunemente noto come lupus, questi autoanticorpi possono attaccare molte parti del corpo, tra cui cervello, cuore, articolazioni, pelle e reni. Quando colpiscono specificamente le strutture nei reni responsabili della filtrazione dei rifiuti, la condizione viene chiamata nefrite lupoide.^[1]

I reni fungono da sistema di filtrazione naturale del corpo, rimuovendo i prodotti di scarto e i liquidi in eccesso dal sangue, mantenendo al contempo il giusto equilibrio di sali, minerali e proteine. Ogni rene contiene unità filtranti chiamate nefroni, che includono minuscoli vasi sanguigni chiamati capillari raggruppati in strutture dette glomeruli. Quando il lupus colpisce queste delicate strutture filtranti, provoca gonfiore e irritazione, un processo noto come infiammazione. Questa infiammazione può interferire con la capacità dei reni di svolgere le loro funzioni essenziali.^[1]

Man mano che l’infiammazione continua nel tempo, può portare a cicatrici e danni renali permanenti. Le conseguenze possono variare dalla presenza lieve di proteine o sangue nelle urine fino a una grave disfunzione renale o addirittura a un’insufficienza renale completa. Quando i reni falliscono completamente, una persona ha bisogno di dialisi, un processo meccanico che filtra il sangue quando i reni non possono farlo, oppure di un trapianto di rene per rimanere in vita.^[2]

Quanto è diffusa la nefrite lupoide

La nefrite lupoide rappresenta una delle complicanze più comuni e gravi del lupus eritematoso sistemico. La ricerca mostra che circa il 50-60 percento degli adulti con lupus svilupperà una nefrite lupoide clinicamente evidente ad un certo punto durante la malattia. I tassi sono ancora più alti nei bambini, con circa l’80 percento dei bambini affetti da lupus che sviluppano questa complicanza renale.^[2][3]

È interessante notare che l’esame microscopico del tessuto renale rivela che la maggior parte delle persone con lupus eritematoso sistemico mostra un certo grado di coinvolgimento renale, anche quando non presentano segni o sintomi clinici evidenti di malattia renale. Ciò significa che il danno renale può progredire silenziosamente senza che la persona ne sia consapevole, motivo per cui il monitoraggio regolare è così importante.^[4]

La nefrite lupoide si sviluppa tipicamente entro tre-cinque anni dalla comparsa dei primi sintomi del lupus. Tuttavia, in alcuni casi, i problemi renali possono essere il primissimo segno che qualcuno ha il lupus, anche prima che altri sintomi come dolori articolari o eruzioni cutanee diventino evidenti. Questo rende il monitoraggio della funzionalità renale una parte fondamentale della cura per chiunque sia stato diagnosticato con lupus eritematoso sistemico.^[2][4]

Chi è a maggior rischio

Sebbene chiunque abbia il lupus possa sviluppare la nefrite lupoide, alcuni gruppi di persone affrontano rischi significativamente più elevati. Le donne hanno molte più probabilità degli uomini di sviluppare il lupus eritematoso sistemico in primo luogo, con nove pazienti su dieci affetti da lupus di sesso femminile. La malattia compare più comunemente nelle donne tra i 15 e i 44 anni, durante gli anni riproduttivi. Tuttavia, quando gli uomini sviluppano il lupus, hanno effettivamente più probabilità delle donne di sviluppare la complicanza renale.^[3][9]

La razza e l’etnia giocano un ruolo importante sia nella probabilità di sviluppare la nefrite lupoide sia nella gravità della malattia. Gli individui afroamericani, ispanici, asiatici, delle isole del Pacifico e nativi americani sperimentano tassi più elevati di nefrite lupoide rispetto agli individui bianchi. Queste popolazioni tendono anche a sviluppare la condizione in età più giovane e a sperimentare complicazioni più gravi. Gli studi mostrano che tra le donne di età compresa tra 15 e 44 anni, le donne afroamericane, asiatiche e ispaniche affrontano tassi e gravità particolarmente elevati di malattia renale da lupus.^[2][3]

Anche la genetica sembra influenzare il rischio. Le persone che hanno familiari con il lupus hanno un rischio maggiore di sviluppare la malattia stesse. Inoltre, l’esposizione a determinati fattori ambientali come infezioni, virus, sostanze chimiche tossiche o inquinanti può scatenare il lupus in individui suscettibili. Avere un’altra malattia autoimmune aumenta anche la probabilità di sviluppare il lupus.^[3]

Anche i fattori sociali ed economici contribuiscono agli esiti. Le persone che vivono in circostanze socialmente svantaggiate o in aree medicalmente poco servite tendono ad avere risultati peggiori, inclusi tassi più elevati di progressione verso la malattia renale allo stadio terminale, che è il termine medico per indicare l’insufficienza renale completa. Tra il 10 e il 22 percento dei pazienti con nefrite lupoide alla fine sviluppa una malattia renale allo stadio terminale, e i tassi di mortalità possono raggiungere fino al 30 percento a dieci anni dalla diagnosi in alcune popolazioni.^[13]

Riconoscere i sintomi

I sintomi della nefrite lupoide possono variare ampiamente da persona a persona. Nelle fasi iniziali, la nefrite lupoide potrebbe non causare alcun sintomo evidente, motivo per cui viene spesso scoperta durante esami di laboratorio di routine piuttosto che perché una persona si sente male. Man mano che la condizione progredisce, tuttavia, possono emergere vari segni e sintomi.^[3][6]

Un sintomo comune è il gonfiore, medicamente chiamato edema, che si verifica quando il liquido si accumula nei tessuti del corpo. Questo gonfiore appare tipicamente nelle gambe inferiori, nelle caviglie e nei piedi, ma può verificarsi anche intorno agli occhi, particolarmente evidente al mattino. Il gonfiore si verifica perché i reni danneggiati non possono regolare correttamente l’equilibrio dei liquidi nel corpo e permettono alle proteine di fuoriuscire nelle urine invece di rimanere nel sangue dove dovrebbero stare.^[1][3]

I cambiamenti nei modelli di minzione spesso segnalano problemi renali. Le persone con nefrite lupoide possono notare di dover urinare più frequentemente del solito, specialmente durante la notte. L’urina stessa può apparire schiumosa o spumosa, il che indica la presenza di proteine che non dovrebbero esserci. Alcune persone notano sangue nelle urine, che potrebbe far apparire l’urina rosa, rossa o color cola, anche se a volte il sangue è rilevabile solo attraverso esami di laboratorio.^[1][2]

La pressione alta è un altro segno importante di coinvolgimento renale. I reni aiutano a regolare la pressione sanguigna attraverso la produzione di ormoni e l’equilibrio dei liquidi, quindi quando sono danneggiati, la pressione sanguigna spesso aumenta. Questo può causare mal di testa, vertigini o nessun sintomo, motivo per cui la pressione sanguigna dovrebbe essere controllata regolarmente. Anche l’aumento di peso inspiegabile, tipicamente dovuto alla ritenzione di liquidi piuttosto che all’aumento di grasso, è comune. Alcune persone sperimentano febbre senza alcuna infezione evidente, oltre a dolore muscolare e dolore o gonfiore articolare, che possono essere correlati al lupus attivo che colpisce altre parti del corpo.^[1][2][3]

Molte persone con nefrite lupoide riportano anche sintomi di lupus attivo in altre parti del corpo. Questi possono includere un’eruzione cutanea rossa distintiva sul viso a forma di farfalla, affaticamento, febbre, artrite (infiammazione delle articolazioni) o sierositis, che è l’infiammazione dei rivestimenti intorno al cuore o ai polmoni. Questi sintomi aggiuntivi sono più comunemente osservati quando la malattia renale è di tipo più grave.^[6][7]

Cosa causa la nefrite lupoide

La nefrite lupoide si sviluppa attraverso un processo complesso che coinvolge il sistema immunitario, la genetica e i fattori scatenanti ambientali. Fondamentalmente, la condizione è causata dal lupus eritematoso sistemico, una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario del corpo, che normalmente protegge dalle infezioni, diventa confuso e attacca i tessuti sani del corpo stesso.^[1]

Il danno renale nella nefrite lupoide è causato principalmente da un tipo di reazione immunitaria classificata come ipersensibilità di tipo III. In questo processo, il sistema immunitario produce anticorpi contro il DNA a doppia elica, che è il materiale genetico all’interno delle cellule. Questi anticorpi, chiamati anticorpi anti-dsDNA, si legano ai frammenti di DNA per formare strutture chiamate complessi immuni. Invece di essere eliminati dal corpo come dovrebbero, questi complessi immuni circolano nel sangue e rimangono intrappolati nelle minuscole strutture filtranti dei reni.^[6]

Una volta depositati nel rene, in particolare in aree chiamate mesangio e intorno alla membrana basale glomerulare, questi complessi immuni innescano una cascata di reazioni infiammatorie. Attivano il sistema del complemento, che è una parte del sistema immunitario che amplifica l’infiammazione. Questa attivazione attrae i globuli bianchi chiamati neutrofili e altre cellule immunitarie nell’area. Queste cellule rilasciano sostanze chimiche che causano infiammazione e danneggiano direttamente il delicato tessuto renale.^[6]

Nel tempo, l’infiammazione persistente porta alla cicatrizzazione del tessuto renale. Le caratteristiche che rendono alcuni autoanticorpi particolarmente dannosi includono la loro capacità di riconoscere elementi nucleari specifici come i nucleosomi, la loro elevata forza di legame (affinità), la loro formazione di complessi immuni all’interno dei vasi sanguigni e la loro attivazione del sistema del complemento. L’effetto cumulativo di questi processi è un danno renale progressivo che può eventualmente portare all’insufficienza renale se non trattato.^[6]

Prevenire la nefrite lupoide

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire lo sviluppo della nefrite lupoide in qualcuno che ha il lupus eritematoso sistemico, diverse strategie possono aiutare a ridurre il rischio e potenzialmente rallentare o prevenire la progressione del danno renale.

La misura preventiva più importante è mantenere un buon controllo generale del lupus attraverso l’uso appropriato dei farmaci. Assumere i farmaci prescritti esattamente come indicato dal proprio medico è fondamentale. Ciò include i farmaci immunosoppressori che aiutano a calmare il sistema immunitario iperattivo e impedirgli di attaccare i reni. L’aderenza ai farmaci è considerata l’aspetto più importante della gestione del lupus e della prevenzione delle complicanze.^[21]

Il monitoraggio medico regolare costituisce il fondamento della prevenzione. Le persone con lupus eritematoso sistemico dovrebbero far testare le loro urine per le proteine almeno ogni sei-dodici mesi, anche quando si sentono completamente bene. Il rilevamento precoce di proteine nelle urine o altri segni di coinvolgimento renale consente un trattamento tempestivo prima che si verifichino danni significativi. La ricerca ha confermato che le persone con lupus che vedono regolarmente il loro reumatologo hanno risultati di salute migliori.^[13][21]

Alcune modifiche dello stile di vita possono aiutare a proteggere i reni. La protezione solare è particolarmente importante perché la luce ultravioletta può scatenare riacutizzazioni del lupus, che possono colpire i reni insieme ad altri organi. Ciò significa usare una crema solare con un SPF di 50 o superiore, indossare indumenti protettivi e cappelli, evitare l’esposizione al sole durante le ore di punta dalle 10:00 alle 16:00 ed evitare fonti di UV artificiali come i lettini abbronzanti.^[20]

Il controllo di altre condizioni di salute che influenzano i reni è essenziale. La pressione alta, il diabete e il colesterolo alto mettono tutti ulteriore stress sui reni, quindi gestire queste condizioni attraverso farmaci, dieta e cambiamenti nello stile di vita aiuta a proteggere la funzionalità renale. È anche importante evitare sostanze che possono danneggiare i reni. Ciò include limitare l’uso di farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come l’ibuprofene, che possono danneggiare i reni, soprattutto quando la funzionalità renale è già compromessa. Il fumo dovrebbe essere evitato completamente, poiché peggiora la nefrite lupoide in molteplici modi.^[2][3]

Rimanere aggiornati con le vaccinazioni aiuta a prevenire le infezioni che potrebbero scatenare riacutizzazioni del lupus. Poiché molti farmaci usati per trattare il lupus sopprimono il sistema immunitario, rendendo le infezioni più probabili e potenzialmente più pericolose, la vaccinazione è una misura protettiva importante. Si raccomanda di discutere il calendario vaccinale appropriato con il proprio medico.^[20]

Come vengono colpiti i reni

Comprendere cosa accade all’interno dei reni durante la nefrite lupoide aiuta a spiegare perché questa condizione è così grave. I reni sono organi complessi situati al centro della schiena, appena sotto la gabbia toracica. Il loro compito principale è filtrare continuamente il sangue, rimuovendo i prodotti di scarto e i liquidi in eccesso mantenendo l’equilibrio giusto di sali, minerali e proteine.^[9]

Ogni rene contiene circa un milione di unità filtranti microscopiche chiamate nefroni. All’interno di ogni nefrone c’è un glomerulo, una palla di minuscoli vasi sanguigni capillari dove inizia la filtrazione. Nei reni sani, il sangue scorre nel glomerulo e piccole molecole come acqua, minerali, nutrienti e prodotti di scarto passano attraverso le pareti dei capillari nei tubi di raccolta, mentre grandi molecole come proteine e globuli rossi rimangono nel flusso sanguigno. Il liquido filtrato viaggia poi attraverso i tubuli, dove il corpo riassorbe l’acqua, i nutrienti e i minerali necessari nel sangue. Ciò che rimane diventa urina, che scorre verso la vescica.^[1]

Nella nefrite lupoide, i complessi immuni si depositano in varie parti del nefrone, in particolare nei glomeruli e nel mesangio, il tessuto di supporto tra i capillari. Questi depositi innescano un’infiammazione che danneggia le delicate strutture filtranti. Le pareti dei capillari diventano permeabili, permettendo alle proteine e ai globuli rossi di sfuggire nelle urine quando dovrebbero rimanere nel sangue. L’infiammazione attiva anche le cellule che normalmente supportano la struttura glomerulare, facendole moltiplicare eccessivamente, un processo chiamato proliferazione. Questa crescita eccessiva danneggia ulteriormente la capacità di filtrazione.^[6]

Man mano che il danno continua, il tessuto cicatriziale sostituisce gradualmente il tessuto renale funzionale, un processo chiamato sclerosi. Le aree cicatrizzate non possono filtrare il sangue, quindi la funzionalità renale diminuisce progressivamente. I reni producono anche ormoni che regolano la pressione sanguigna e stimolano la produzione di globuli rossi. Quando sono danneggiati, non possono svolgere queste funzioni correttamente, portando a pressione alta e anemia (basso numero di globuli rossi). Inoltre, perdono la capacità di mantenere il giusto equilibrio di minerali come calcio, fosforo, sodio e potassio nel sangue, il che può causare vari problemi di salute.^[3][9]