Metastasi al Fegato

Le metastasi al fegato si verificano quando cellule tumorali provenienti da un’altra parte del corpo viaggiano attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico e iniziano a crescere nel fegato, creando tumori secondari che possono avere un impatto significativo sulla salute e richiedere cure specializzate.

Indice dei contenuti

• Comprendere le metastasi epatiche
• Epidemiologia
• Cause e come il tumore si diffonde al fegato
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Diagnosi
• Trattamento
• Prognosi e progressione
• Impatto sulla vita quotidiana
• Studi clinici in corso

Comprendere le metastasi epatiche

Quando parliamo di metastasi al fegato, stiamo descrivendo una situazione in cui un tumore che è iniziato in un’altra parte del corpo si è diffuso al fegato. Questa condizione viene chiamata anche tumore epatico secondario o malattia epatica metastatica. È importante capire che questo è completamente diverso dal tumore che inizia nel fegato stesso, che i medici chiamano tumore epatico primario. Le cellule tumorali presenti nelle metastasi epatiche non sono affatto cellule epatiche: sono cellule provenienti da dove è iniziato il tumore originale, come il colon, il seno o i polmoni.^[1]

Le metastasi epatiche sono in realtà molto più comuni del tumore epatico primario. Infatti, i tumori secondari nel fegato si verificano circa venti volte più frequentemente dei tumori che hanno origine nel fegato stesso.^[4] Questo accade perché il fegato svolge un ruolo centrale nel filtrare il sangue in tutto il corpo. Ogni singolo giorno, il vostro fegato processa più di 950 litri di sangue, e questo flusso costante crea molte opportunità per le cellule tumorali che circolano nel sangue di raggiungere il fegato e stabilirsi lì.^[6]

Il fegato riceve sangue da due fonti principali: l’arteria epatica e la vena porta. La vena porta è particolarmente importante perché raccoglie il sangue che è già passato attraverso gli organi digestivi, compresi il pancreas, lo stomaco e l’intestino. Questo duplice apporto di sangue rende il fegato particolarmente vulnerabile alla malattia metastatica, specialmente dai tumori che iniziano nel tratto gastrointestinale.^[3]

Epidemiologia

Capire quanto siano comuni le metastasi epatiche e chi colpiscono maggiormente aiuta i pazienti e le famiglie a comprendere la portata di questa condizione. Il fegato è una delle destinazioni più frequenti per il tumore che si diffonde oltre la sua posizione originale, rappresentando quasi il 25% di tutti i casi di tumore metastatico.^[3] Questo significa che per ogni quattro persone il cui tumore si diffonde a un altro organo, una di loro svilupperà metastasi epatiche.

Il tumore del colon-retto è di gran lunga la fonte più comune di metastasi epatiche. Quasi dal 20% al 25% delle persone con diagnosi di tumore del colon-retto svilupperà metastasi epatiche nel corso della loro malattia. Tra questi pazienti, tra il 15% e il 25% ha già il tumore nel fegato al momento in cui viene scoperto per la prima volta il tumore del colon-retto: i medici chiamano questa malattia sincrona.^[3] Per i restanti pazienti, le metastasi epatiche si sviluppano più tardi, a volte mesi o addirittura anni dopo il trattamento del tumore originale.^[6]

Dopo il tumore del colon-retto, i tumori più comuni che si diffondono al fegato includono il tumore del polmone, il tumore al seno, il tumore del pancreas, il tumore dello stomaco, il tumore dell’esofago, il melanoma e alcuni tumori neuroendocrini.^[1] È interessante notare che ci sono alcuni schemi legati all’età e al sesso. Nelle donne più giovani di 50 anni, le metastasi epatiche provengono più spesso dal tumore al seno. Tuttavia, nelle persone di età superiore ai 70 anni, la malattia epatica metastatica ha molte più probabilità di aver avuto origine da qualche parte nel sistema gastrointestinale. Nel complesso, le metastasi epatiche confermate dall’esame dei tessuti sono più comuni negli uomini che nelle donne, e la maggior parte dei pazienti ha più di 50 anni.^[3]

Quando i patologi esaminano le metastasi epatiche al microscopio, scoprono che il 92% sono carcinomi, e tra questi carcinomi, il 75% sono specificamente adenocarcinomi. I tipi meno comuni includono il carcinoma a cellule squamose, i tumori neuroendocrini, il linfoma, il sarcoma e il melanoma.^[3][4]

Cause e come il tumore si diffonde al fegato

Le metastasi epatiche si sviluppano attraverso un processo complesso che inizia quando le cellule tumorali si staccano dal tumore originale. Queste cellule ribelli non appaiono semplicemente nel fegato per caso: viaggiano lì attraverso percorsi specifici nel corpo. Comprendere questo viaggio aiuta a spiegare perché il fegato diventa un bersaglio così comune per il tumore metastatico.

Le cellule tumorali possono raggiungere il fegato attraverso due vie principali. La prima è attraverso il flusso sanguigno. Man mano che i tumori crescono in altre parti del corpo, alcune cellule tumorali si staccano ed entrano nei vasi sanguigni vicini. Poiché il fegato filtra volumi così enormi di sangue continuamente, agisce come una rete che cattura queste cellule tumorali in viaggio. La seconda via è attraverso il sistema linfatico, una rete di vasi che trasporta il liquido linfatico in tutto il corpo. Le cellule tumorali possono entrare nei vasi linfatici e alla fine trovare la strada per il fegato.^[6]

L’anatomia unica del fegato lo rende particolarmente suscettibile alla malattia metastatica. Il suo duplice apporto di sangue, che riceve sangue sia dall’arteria epatica che dalla vena porta, significa che è costantemente esposto a sangue che può contenere cellule tumorali. La vena porta è particolarmente importante perché fornisce sangue direttamente dagli organi digestivi. Questo spiega perché i tumori del colon, dello stomaco, del pancreas e di altri organi addominali si diffondono così frequentemente al fegato.^[3]

Una volta che le cellule tumorali arrivano nel fegato, devono attaccarsi con successo e iniziare a crescere. Il fegato contiene diversi tipi di cellule che possono aiutare o ostacolare questo processo. Queste includono le cellule di Kupffer (cellule immunitarie specializzate nel fegato), gli epatociti (le cellule epatiche principali), le cellule endoteliali sinusoidali che rivestono i vasi sanguigni del fegato e varie cellule immunitarie provenienti dal flusso sanguigno come monociti, macrofagi e neutrofili. L’interazione tra le cellule tumorali in arrivo e queste cellule epatiche determina se le metastasi riusciranno a stabilirsi con successo.^[4]

Lo sviluppo delle metastasi epatiche avviene in quattro fasi distinte. Prima viene lo sviluppo microvascolare, in cui le cellule tumorali interagiscono con i piccoli vasi sanguigni del fegato. Segue poi la fase pre-angiogenica, seguita dalla fase angiogenica, durante la quale crescono nuovi vasi sanguigni per nutrire il tumore in sviluppo. Infine, c’è la fase di crescita, quando il tumore si espande in modo significativo.^[4] Questo intero processo spiega perché le metastasi epatiche possono talvolta apparire molti mesi o anni dopo che il tumore originale è stato trattato.

Fattori di rischio

Sebbene chiunque abbia un tumore possa potenzialmente sviluppare metastasi epatiche, alcuni fattori aumentano significativamente questo rischio. Comprendere questi fattori di rischio aiuta i pazienti e i medici a monitorare più attentamente i segni di coinvolgimento epatico e potenzialmente intervenire prima.

Il fattore di rischio più significativo è avere determinati tipi di tumore primario. Il tumore del colon-retto comporta il rischio più alto: quasi la metà di tutte le persone con questo tumore svilupperà metastasi epatiche. Altri tumori ad alto rischio includono il tumore del pancreas, il tumore al seno, il tumore del polmone, il tumore dello stomaco e il tumore dell’esofago.^[1] I pazienti con questi tumori vengono sottoposti tipicamente a un monitoraggio regolare del loro fegato attraverso esami del sangue e studi di imaging.

Anche lo stadio e le caratteristiche del tumore originale sono importanti. I tumori che si sono già diffusi ai linfonodi vicini o che mostrano caratteristiche aggressive al microscopio hanno maggiori probabilità di diffondersi al fegato. Nel 50% di tutti i casi di metastasi epatiche, il tumore primario ha origine da qualche parte nel tratto gastrointestinale, rendendo qualsiasi tumore del sistema digestivo una particolare preoccupazione.^[4]

La funzione di filtraggio del fegato crea un’esposizione costante a qualsiasi cellula tumorale che circola nel flusso sanguigno. I diversi tipi di cellule del fegato e il ricco apporto di sangue forniscono un ambiente in cui le cellule metastatiche possono potenzialmente attecchire e crescere.^[4] Questa realtà anatomica significa che le persone con tumori che tendono a rilasciare cellule nel flusso sanguigno affrontano un rischio elevato.

Anche i tempi giocano un ruolo. Alcuni pazienti sviluppano metastasi sincrone, il che significa che il tumore si è già diffuso al fegato nel momento in cui viene diagnosticato il tumore originale. Altri sviluppano metastasi metacrone, che appaiono mesi o anni dopo che il trattamento del tumore primario sembrava avere successo. Entrambi gli scenari richiedono diversi approcci di monitoraggio e strategie di trattamento.

Sintomi

Una delle sfide con le metastasi epatiche è che spesso non causano sintomi evidenti nelle fasi iniziali. Il fegato è un organo notevolmente grande e resistente che può continuare a funzionare in modo relativamente normale anche quando è presente il tumore. Molte persone non manifestano alcun sintomo fino a quando le metastasi non sono cresciute o diventate più numerose. Questo è il motivo per cui il monitoraggio regolare è così importante per le persone ad alto rischio.^[1]

Quando i sintomi compaiono, variano considerevolmente a seconda di quanti tumori ci sono nel fegato e esattamente dove si trovano. I sintomi riflettono anche quanto le metastasi stiano interferendo con il normale lavoro del fegato. Comprendere questi sintomi aiuta i pazienti a riconoscere quando dovrebbero contattare il loro medico, specialmente se i sintomi stanno peggiorando nel tempo.^[1]

La perdita di appetito è spesso uno dei primi sintomi che le persone notano. Possono scoprire di non avere semplicemente fame, o sentirsi pieni dopo aver mangiato solo piccole quantità di cibo. Questo può portare a una perdita di peso involontaria, che è un altro sintomo comune. Molti pazienti riferiscono una stanchezza persistente che non migliora con il riposo: una fatica che interferisce con le attività quotidiane e la qualità della vita.^[1][5]

Nausea e vomito possono svilupparsi quando la funzionalità epatica viene compromessa. Alcune persone avvertono disagio o dolore nella parte superiore destra dell’addome, dove si trova il fegato. Questo dolore può sembrare un dolore costante o una pressione. Man mano che le metastasi crescono, l’addome può diventare gonfio o rigonfio, a volte a causa di un accumulo di liquido chiamato ascite. Alcuni pazienti notano anche gonfiore alle caviglie.^[1][6]

Un sintomo particolarmente evidente è l’ittero, che fa assumere alla pelle e al bianco degli occhi una sfumatura giallastra. Questo accade quando il fegato non riesce a elaborare correttamente una sostanza chiamata bilirubina. Insieme all’ittero, l’urina può diventare di colore scuro mentre le feci diventano pallide. Il prurito della pelle spesso accompagna l’ittero. Alcune persone sviluppano febbre, anche se questo si verifica in meno del 10% dei pazienti con metastasi epatiche.^[1][4]

Durante un esame fisico, un medico può essere in grado di sentire che il fegato è diventato ingrossato. Questa condizione, chiamata epatomegalia, può rendere il fegato sensibile al tatto. Quando il fegato è significativamente ingrossato, si può sentire un rigonfiamento sul lato destro dell’addome appena sotto la gabbia toracica.^[4]

Prevenzione

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire la diffusione del tumore al fegato, alcuni approcci possono aiutare a ridurre il rischio o a individuare le metastasi epatiche nella fase più precoce possibile, quando il trattamento può essere più efficace. Le strategie di prevenzione si concentrano principalmente sulla gestione efficace del tumore originale e sul mantenimento di una stretta sorveglianza medica.

La misura preventiva più importante è il trattamento efficace del tumore primario. Quando il tumore originale viene rilevato precocemente e trattato in modo aggressivo e completo, le possibilità che le cellule tumorali si diffondano a organi distanti come il fegato diminuiscono. Questo è il motivo per cui i programmi di screening del tumore, come la colonscopia per il tumore del colon-retto o la mammografia per il tumore al seno, svolgono un ruolo così vitale nella prevenzione del tumore. Trovare il tumore precocemente, prima che abbia avuto l’opportunità di diffondersi, offre le migliori possibilità di prevenire la malattia metastatica.^[12]

Per le persone che hanno ricevuto una diagnosi di tipi di tumore noti per diffondersi frequentemente al fegato, il monitoraggio regolare diventa una forma di prevenzione. Sebbene questo non impedisca la formazione di metastasi, consente ai medici di rilevarle quando sono ancora piccole e potenzialmente più curabili. Questo monitoraggio include tipicamente esami del sangue periodici per controllare la funzionalità epatica e studi di imaging come TAC o risonanza magnetica. Il programma per questi test di follow-up dipende dal tipo e dallo stadio del tumore originale.^[1]

Alcuni pazienti possono beneficiare della chemioterapia somministrata dopo la rimozione chirurgica del loro tumore primario, anche quando non ci sono prove di diffusione. Questo approccio, chiamato chemioterapia adiuvante, mira a distruggere eventuali cellule tumorali che potrebbero aver già iniziato a viaggiare attraverso il corpo ma non hanno ancora formato tumori rilevabili. Gli studi hanno dimostrato che questo può ridurre il rischio di sviluppare metastasi epatiche in alcuni tipi di tumore, in particolare il tumore del colon-retto.^[12]

Mantenere la salute generale attraverso una buona alimentazione, un’attività fisica regolare quando possibile, evitare il tabacco e limitare il consumo di alcol sostiene il sistema immunitario e la funzionalità complessiva del corpo. Sebbene questi fattori dello stile di vita non prevengano direttamente le metastasi epatiche, aiutano a mantenere le difese naturali del corpo e assicurano che i pazienti siano nelle migliori condizioni possibili qualora fosse necessario un ulteriore trattamento.

Fisiopatologia

Comprendere la fisiopatologia, ossia i cambiamenti fisici, meccanici e biochimici che si verificano quando si sviluppano metastasi epatiche, aiuta a spiegare perché questa condizione influisce sul corpo nel modo in cui lo fa. Il fegato svolge centinaia di funzioni essenziali, e quando il tumore si insedia lì, queste funzioni possono essere interrotte in vari modi.

Il duplice apporto di sangue del fegato è centrale per comprendere la sua vulnerabilità alla malattia metastatica. Il sangue arriva al fegato attraverso due vasi principali: l’arteria epatica porta sangue ricco di ossigeno direttamente dal cuore, mentre la vena porta fornisce sangue che è già passato attraverso lo stomaco, l’intestino, il pancreas e la milza. Questo sangue della vena porta trasporta i nutrienti assorbiti dal sistema digestivo, ma può anche trasportare cellule tumorali. Quando le cellule tumorali entrano nei sinusoidi del fegato (i piccoli vasi sanguigni all’interno del fegato), cellule immunitarie specializzate chiamate cellule di Kupffer tentano di intrappolarle e distruggerle. Tuttavia, se i gruppi tumorali sono grandi o particolarmente aggressivi, possono depositarsi nei rami venosi portali e iniziare a stabilirsi.^[4]

Una volta che le cellule tumorali si attaccano con successo nel fegato, devono sopravvivere e crescere in questo nuovo ambiente. Il fegato contiene più tipi di cellule che interagiscono con le cellule tumorali in arrivo. Alcune di queste interazioni aiutano effettivamente le cellule tumorali a sopravvivere. Per esempio, alcune cellule epatiche possono essere manipolate dalle cellule tumorali per supportare la crescita del tumore piuttosto che combatterlo. Il processo si svolge in fasi distinte: prima, le cellule tumorali interagiscono con la microvascolatura del fegato; poi entrano in una fase pre-angiogenica in cui sopravvivono senza molto apporto di sangue; segue poi l’angiogenesi, in cui il tumore stimola la crescita di nuovi vasi sanguigni per nutrirsi; e infine, la fase di crescita, quando il tumore si espande rapidamente con il suo apporto di sangue appena stabilito.^[4]

Man mano che i tumori metastatici crescono nel fegato, iniziano a interferire con la normale funzione epatica. Il fegato è responsabile del filtraggio delle tossine dal sangue, della produzione di proteine necessarie per la coagulazione del sangue, della produzione di bile per aiutare la digestione, dell’immagazzinamento di energia sotto forma di glicogeno e della partecipazione a innumerevoli processi metabolici. Quando i tumori occupano tessuto epatico, occupano effettivamente spazio dove normalmente lavorerebbero cellule epatiche sane. Se viene coinvolto abbastanza tessuto epatico, la capacità dell’organo di svolgere queste funzioni vitali diminuisce.^[5]

La presenza fisica dei tumori può anche ostruire il flusso sanguigno attraverso il fegato o bloccare i dotti biliari. Quando i dotti biliari vengono bloccati, la bile si accumula, portando a ittero e prurito. Quando il flusso sanguigno attraverso il fegato viene impedito, la pressione può accumularsi nel sistema della vena porta, causando potenzialmente la fuoriuscita di liquido nella cavità addominale: la condizione chiamata ascite.^[1]

Le metastasi epatiche stesse non cambiano tipo: una cellula del tumore del colon-retto che si diffonde al fegato rimane una cellula del tumore del colon-retto. Non si trasforma in una cellula di tumore epatico. Questo è il motivo per cui una biopsia delle metastasi epatiche mostrerà cellule che assomigliano al tumore originale, non al tessuto epatico. Questo fatto è cruciale per la pianificazione del trattamento, perché i medici trattano le metastasi epatiche in base a dove il tumore è iniziato originariamente, non a dove si è diffuso.^[6]

Nei casi avanzati, l’accumulo di tossine che il fegato danneggiato non può più filtrare correttamente può influire sul cervello, causando una condizione grave chiamata encefalopatia epatica. Questo dimostra come l’interruzione della funzione epatica attraverso la malattia metastatica possa avere effetti di vasta portata in tutto il corpo.^[6]

Diagnosi

La diagnosi delle metastasi al fegato è un processo che aiuta a capire se un tumore presente in un’altra parte del corpo si è diffuso al fegato. Questo percorso diagnostico combina l’attenzione ai sintomi, esami fisici, analisi del sangue e tecniche di imaging che permettono ai medici di vedere cosa sta accadendo all’interno del corpo.

Quando Sottoporsi agli Esami Diagnostici

Se avete ricevuto una diagnosi di tumore in un’altra parte del corpo, oppure se avete avuto un tumore in passato, il vostro medico potrebbe raccomandarvi controlli regolari per verificare se la malattia si è diffusa al fegato. Dovreste richiedere esami diagnostici se notate sintomi nuovi o che peggiorano, soprattutto se avete una storia di cancro. I segnali di allarme più comuni includono la perdita di peso senza motivo apparente, sentirsi insolitamente stanchi o deboli, perdere l’appetito o provare disagio nella parte superiore destra dell’addome dove si trova il fegato.^[1][5][6]

È importante capire che le metastasi al fegato potrebbero non causare sintomi immediatamente. Poiché il fegato è grande e può continuare a funzionare anche quando è presente un tumore, potreste sentirvi perfettamente bene nelle fasi iniziali. Ecco perché le persone che sono state trattate per tumori del colon-retto, polmoni, seno, pancreas, stomaco, esofago o altri tipi di cancro spesso hanno appuntamenti di controllo regolari ed esami di imaging, anche se si sentono bene.^[1][3]

Storia Clinica ed Esame Fisico

Il primo passo nella diagnosi delle metastasi al fegato è una conversazione approfondita con il vostro medico. Il vostro operatore sanitario vi farà domande sui vostri sintomi, incluso quando sono iniziati e come sono cambiati nel tempo. Vorrà anche conoscere la vostra storia medica, in particolare se avete avuto un tumore in passato o se avete fattori di rischio come malattie croniche del fegato.^[1]

Durante l’esame fisico, il medico esaminerà attentamente il vostro addome. Premerà delicatamente nell’area dove si trova il fegato, sotto le costole sul lato destro, per verificare se risulta più grande del normale o sensibile al tatto. Un fegato ingrossato, noto come epatomegalia, può essere un segno che il cancro si è diffuso lì.^[1][4][6]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue svolgono un ruolo cruciale nella diagnosi delle metastasi al fegato. Uno degli esami del sangue più comuni è chiamato test di funzionalità epatica. Questo test verifica la presenza di enzimi e altre sostanze prodotte dal fegato, come la fosfatasi alcalina (ALP) e la gamma glutamil transpeptidasi (GGT). Quando questi livelli sono più alti del normale, potrebbero indicare un danno epatico o una malattia, comprese le metastasi.^[1][4]

Il medico potrebbe anche prescrivere un emocromo completo, che controlla la vostra salute generale e quanto bene il midollo osseo sta producendo cellule del sangue. Un altro tipo importante di esame del sangue è il test dei marcatori tumorali. I marcatori tumorali sono proteine specifiche che possono essere misurate nel sangue. Se avete avuto un tumore in passato, come un cancro del colon-retto, il medico potrebbe misurare un marcatore chiamato antigene carcinoembrionario (CEA). Livelli crescenti di CEA nel tempo potrebbero suggerire che il cancro è tornato e si è diffuso al fegato.^[1]

Esami di Imaging

Gli esami di imaging sono essenziali per diagnosticare le metastasi al fegato perché permettono ai medici di vedere all’interno del corpo senza ricorrere alla chirurgia. L’ecografia è spesso uno dei primi esami di imaging utilizzati. Utilizza onde sonore per creare immagini in tempo reale del fegato e di altri organi. L’ecografia è non invasiva, indolore e non comporta radiazioni.^[1][6]

Le TAC (tomografia computerizzata) sono comunemente utilizzate per valutare le metastasi al fegato. Una TAC utilizza raggi X e un computer per creare immagini tridimensionali dettagliate del corpo. Spesso, potreste sottoporti a una TAC trifasica, che acquisisce immagini in diversi momenti dopo l’iniezione di un mezzo di contrasto nel flusso sanguigno. Questo aiuta i medici a vedere il flusso sanguigno nel fegato e a rilevare i tumori più chiaramente.^[4][6]

Le risonanze magnetiche (RM) utilizzano potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli come il fegato. La risonanza magnetica è particolarmente efficace nel mostrare le caratteristiche dei tumori epatici e può aiutare i medici a distinguere tra diversi tipi di crescite.^[4][6]

Le PET (tomografia a emissione di positroni) comportano l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel corpo. Le cellule tumorali assorbono più zucchero rispetto alle cellule normali, quindi appaiono più luminose nella scansione. Le PET sono spesso combinate con le TAC per fornire sia immagini dettagliate che informazioni su quanto sono attive le cellule tumorali.^[6]

Biopsia Epatica

Una biopsia epatica è una procedura in cui viene prelevato un piccolo campione di tessuto epatico in modo che possa essere esaminato al microscopio. Questo test aiuta i medici a confermare se nel fegato è presente un tumore e a identificare di che tipo di cancro si tratta. Il metodo più comune è la biopsia con ago tranciante, in cui un ago sottile viene inserito attraverso la pelle e nel fegato per raccogliere un piccolo campione di tessuto. Questo viene solitamente fatto con l’aiuto di un’ecografia o di una TAC per guidare l’ago nel punto giusto.^[4][6]

Trattamento

Quando il cancro si sposta da un’altra parte del corpo per insediarsi nel fegato, i team medici affrontano una sfida unica. L’approccio terapeutico dipende fortemente da dove il cancro è iniziato, quanti tumori si sono formati nel fegato, se la malattia si è diffusa oltre il fegato, e dalla salute generale e dai desideri personali del paziente.^[1][10]

Per alcuni pazienti, in particolare quelli con cancro che ha origine nel colon o nel retto, il trattamento può ancora mirare alla guarigione se la diffusione è limitata al fegato e può essere completamente rimossa.^[12] Tuttavia, per molti altri, l’obiettivo si sposta verso il controllo della crescita del cancro, la gestione dei sintomi e il mantenimento della migliore qualità di vita possibile per il più lungo tempo possibile. Questo è noto come trattamento palliativo.^[10]

Rimozione Chirurgica delle Metastasi Epatiche

La chirurgia rimane l’unico trattamento dimostrato in grado di curare potenzialmente i pazienti con metastasi epatiche, in particolare quelli il cui cancro è iniziato nel colon o nel retto. I tassi di sopravvivenza a cinque anni dopo la rimozione chirurgica completa di tutti i tumori visibili possono raggiungere fino al 40 percento.^[12] Tuttavia, solo circa il 25 percento dei pazienti con metastasi epatiche da cancro del colon-retto sono candidati per questa importante operazione.^[12]

I chirurghi considerano diversi fattori prima di raccomandare un intervento al fegato. Il cancro primario deve essere sotto controllo, le metastasi dovrebbero essere confinate al fegato senza diffusione ad altri organi, e deve rimanere abbastanza tessuto epatico sano dopo la rimozione per supportare le funzioni essenziali del corpo.^[10][19] Il fegato ha una notevole capacità di rigenerarsi, il che rende possibile la rimozione parziale in casi selezionati.

L’intervento stesso, chiamato resezione epatica, è complesso e può richiedere diverse ore. I pazienti trascorrono tipicamente almeno 24 ore in terapia intensiva dopo la procedura e possono rimanere ricoverati da 10 a 21 giorni.^[10][19] Il recupero completo richiede circa sei settimane.

Chemioterapia Sistemica

La chemioterapia utilizza farmaci potenti per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. I farmaci specifici scelti dipendono interamente da dove il cancro è iniziato originariamente—i tumori del colon-retto, della mammella, del polmone e del pancreas rispondono ciascuno a diverse combinazioni di farmaci.^[10][19] Quando le metastasi epatiche accompagnano il cancro in altre parti del corpo, la chemioterapia sistemica diventa la scelta più appropriata.^[12]

I medici iniziano tipicamente con la chemioterapia di prima linea, che rappresenta il trattamento più efficace conosciuto per quel particolare tipo di cancro. Se la malattia progredisce nonostante il trattamento iniziale, può essere offerta una chemioterapia di seconda linea utilizzando farmaci diversi.^[10][19]

Chemioterapia per Infusione nell’Arteria Epatica

Per i pazienti le cui metastasi epatiche non possono essere rimosse chirurgicamente ma il cui cancro rimane confinato al fegato, i medici possono raccomandare di somministrare la chemioterapia direttamente nell’apporto di sangue del fegato. Questo approccio, chiamato infusione nell’arteria epatica, posiziona un tubicino sottile nell’arteria principale che alimenta il fegato. Alte concentrazioni di farmaci chemioterapici fluiscono direttamente ai tumori minimizzando l’esposizione al resto del corpo.^[10][19]

Terapie Ablative

L’ablazione si riferisce a tecniche che distruggono i tumori usando temperature estreme o energia. L’ablazione a radiofrequenza utilizza il calore estremo generato dall’energia elettrica per uccidere le cellule tumorali. Una sonda viene inserita attraverso la pelle nel tumore, guidata da immagini come ecografie o TAC. La procedura funziona meglio per tumori più piccoli—tipicamente quelli sotto i 3 centimetri—e può essere ripetuta se necessario.^[12]

La crioterapia adotta l’approccio opposto, usando il freddo estremo per congelare e distruggere il tessuto tumorale.^[12] Le tecniche di ablazione più recenti includono l’histotripsia, che utilizza onde ultrasoniche ad alta energia per distruggere meccanicamente le cellule tumorali.^[6]

Procedure di Embolizzazione

I tumori epatici dipendono fortemente dall’apporto di sangue dall’arteria epatica, mentre il tessuto epatico normale riceve la maggior parte del suo sangue dalla vena porta. La chemioembolizzazione transarteriosa, o TACE, combina due approcci: somministrare chemioterapia direttamente nell’apporto di sangue del tumore, quindi bloccare quell’arteria con particelle minuscole. Il medico infila un tubicino sottile attraverso un’arteria nella gamba o nel braccio fino all’arteria principale del fegato. La chemioterapia viene iniettata per prima, seguita da un agente embolico—una sostanza che blocca il vaso sanguigno.^[10][19]

Radioterapia

La radioterapia tradizionale utilizza fasci ad alta energia per uccidere le cellule tumorali. Questo è cambiato con lo sviluppo della radioterapia stereotassica corporea, o SBRT.^[14] La SBRT somministra radiazioni molto precise ad alte dosi ai tumori risparmiando il tessuto epatico sano vicino. Questa terapia non invasiva assistita da computer funziona meglio per tumori epatici più piccoli quando altri trattamenti non sono possibili o raccomandati.^[14]

Farmaci di Terapia Mirata

A differenza della chemioterapia tradizionale che attacca tutte le cellule in rapida divisione, i farmaci di terapia mirata si concentrano su specifiche proteine o cambiamenti genetici che guidano la crescita del cancro. Il sorafenib e il regorafenib sono inibitori multichinasici che bloccano le proteine che segnalano ai tumori di crescere o formare nuovi vasi sanguigni che alimentano il tumore.^[14]

Per il cancro del colon-retto che si è diffuso al fegato, il bevacizumab funziona diminuendo l’apporto di sangue del tumore—essenzialmente tagliando la sua linfa vitale. Un altro farmaco, il cetuximab, può rallentare la crescita del tumore interferendo con i segnali di crescita.^[14]

Immunoterapia

L’immunoterapia rappresenta uno degli sviluppi più entusiasmanti nel trattamento del cancro. Piuttosto che attaccare direttamente le cellule tumorali, questi trattamenti sfruttano il sistema immunitario del corpo stesso per riconoscere e combattere la malattia. Il nivolumab è un farmaco immunoterapico chiamato inibitore anti-PD1 che ha mostrato promesse negli studi clinici per il cancro al fegato avanzato. Bloccando la proteina PD-1, impedisce alle cellule tumorali di nascondersi dalle cellule immunitarie.^[14]

Prognosi e Progressione

Prognosi

Quando il cancro si diffonde al fegato da un’altra parte del corpo, le prospettive dipendono da diversi fattori importanti. La prognosi è profondamente personale e varia da persona a persona in base al tipo di tumore originale, quanto si è diffusa la malattia, la posizione e il numero di tumori nel fegato, e lo stato di salute generale della persona prima della diagnosi.^[1][3]

Per i pazienti con cancro colorettale che si è diffuso al fegato, i tassi di sopravvivenza possono variare ampiamente. Quando il cancro è limitato al fegato e può essere completamente rimosso chirurgicamente, i tassi di sopravvivenza a cinque anni possono raggiungere fino al 40 percento.^[12] Tuttavia, solo circa il 25 percento dei pazienti con metastasi epatiche colorettali sono candidati per la rimozione chirurgica.^[12]

Altri fattori che influenzano la prognosi includono il numero e la dimensione dei tumori nel fegato, se il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo oltre al fegato, la vostra salute generale e quanto bene funziona il vostro fegato. Le persone che hanno il cancro in una sola area del fegato e nessun tumore altrove nel corpo generalmente hanno risultati migliori rispetto a quelle con cancro in più punti o in diversi organi.^[3][6][22]

Progressione Naturale

Le cellule tumorali che si staccano dal tumore originale viaggiano attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico fino a raggiungere il fegato.^[4] Una volta che le cellule tumorali arrivano nel fegato, devono sopravvivere e stabilirsi. Lo sviluppo delle metastasi avviene in quattro fasi: prima, si formano minuscoli vasi sanguigni; secondo, si verifica una fase di pre-crescita; terzo, nuovi vasi sanguigni crescono per nutrire il tumore; e quarto, il tumore comincia a crescere di dimensioni.^[4]

Quasi dal 20 al 25 percento dei pazienti diagnosticati con cancro colorettale svilupperà metastasi epatiche durante la loro malattia, e circa dal 15 al 25 percento ha già un coinvolgimento epatico quando il cancro colorettale viene scoperto per la prima volta.^[3]

Possibili Complicazioni

Le metastasi epatiche possono portare a diverse complicazioni gravi. Man mano che il cancro cresce nel fegato, interferisce con la capacità dell’organo di svolgere i suoi compiti vitali. Una complicazione significativa si verifica quando il cancro impedisce al fegato di rimuovere correttamente le tossine dal sangue. Questo accumulo tossico può causare encefalopatia epatica, una condizione grave che colpisce il cervello e può portare a confusione, cambiamenti nella personalità, difficoltà di concentrazione e, nei casi gravi, perdita di coscienza.^[6]

Man mano che i tumori crescono, possono bloccare il normale flusso di sangue attraverso il fegato o ostruire i tubi che trasportano la bile. Quando la bile non può fluire normalmente, si accumula e causa ittero. Il liquido può accumularsi nell’addome, una condizione chiamata ascite, causando gonfiore evidente e disagio.^[1][5]

Impatto sulla Vita Quotidiana

Vivere con una malattia epatica metastatica influisce su quasi ogni aspetto della vita quotidiana, dalle capacità fisiche al benessere emotivo, alle relazioni sociali, alla capacità lavorativa e agli interessi personali. Fisicamente, molti pazienti sperimentano una stanchezza profonda che rende estenuanti anche i compiti semplici. Questa stanchezza è diversa dalla normale fatica perché il riposo non la allevia completamente.^[1]

Quando si sviluppano sintomi come dolore addominale, nausea o gonfiore, possono interferire con il mangiare, il dormire e il muoversi comodamente. L’ittero e il prurito grave possono essere particolarmente angoscianti.^[1]

Emotivamente, ricevere una diagnosi di cancro metastatico è profondamente impegnativo. I pazienti spesso sperimentano paura, ansia, tristezza e incertezza sul futuro. Questi sentimenti sono risposte completamente normali a una malattia grave. Alcune persone trovano utile parlare con professionisti della salute mentale, unirsi a gruppi di supporto o connettersi con altri che hanno affrontato diagnosi simili.^[16]

Le relazioni sociali possono cambiare man mano che la malattia progredisce. Alcuni pazienti si sentono isolati o si preoccupano di essere un peso per i loro cari. La vita lavorativa è spesso influenzata, specialmente se il trattamento causa stanchezza o richiede frequenti appuntamenti medici.

Supporto per la Famiglia

I membri della famiglia e i caregiver svolgono un ruolo cruciale quando una persona cara ha una malattia epatica metastatica. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti. Per aiutare una persona cara a esplorare le opzioni di studi clinici, le famiglie possono iniziare chiedendo al team oncologico degli studi disponibili.^[7]

Il supporto pratico conta enormemente. Le famiglie possono aiutare con il trasporto da e per gli appuntamenti, aiutare a gestire i programmi dei farmaci, tenere traccia dei sintomi o degli effetti collaterali da segnalare al team medico, preparare i pasti quando l’appetito è scarso e gestire i compiti domestici che diventano opprimenti per il paziente.

Il supporto emotivo è altrettanto importante. Semplicemente essere presenti, ascoltare senza giudicare e riconoscere la difficoltà della situazione può fornire conforto. I caregiver devono anche prendersi cura di se stessi. Guardare una persona cara affrontare una malattia grave è emotivamente e fisicamente estenuante.^[16]

Studi Clinici in Corso

Le metastasi al fegato rappresentano una sfida significativa nel trattamento del cancro. Attualmente sono in corso 6 studi clinici che esplorano nuove opzioni terapeutiche per i pazienti affetti da questa condizione. Questi studi valutano approcci innovativi, dalla chemioterapia mirata all’immunoterapia, fino a tecniche chirurgiche avanzate guidate da fluorescenza.

Panoramica degli Studi Disponibili

Attualmente ci sono 6 studi clinici disponibili per pazienti con metastasi al fegato. Questi studi spaziano da terapie sistemiche tradizionali combinate con trattamenti locali innovativi, fino a immunoterapie di nuova generazione. Ogni studio mira a trovare il miglior approccio per prolungare la sopravvivenza e migliorare la qualità di vita dei pazienti.

Studio sulle Metastasi Epatiche Ricorrenti da Cancro Colorettale

Localizzazione: Paesi Bassi

Questo studio si concentra sul trattamento delle metastasi epatiche da cancro colorettale ricorrenti. I ricercatori stanno confrontando diversi approcci terapeutici, inclusi trattamenti locali ripetuti e una terapia somministrata prima del trattamento principale. I farmaci coinvolti comprendono folinato di calcio pentaidrato, fluorouracile, capecitabina, oxaliplatino e irinotecan cloridrato triidrato.

Lo studio valuterà la sopravvivenza globale dei pazienti che ricevono questi trattamenti. I partecipanti saranno assegnati casualmente a diversi gruppi di trattamento e seguiti dall’inizio della terapia fino a maggio 2027.

Studio sul Trattamento con Eparina, Desametasone e Floxuridina

Localizzazione: Norvegia

Questo studio clinico valuta l’efficacia di una combinazione di farmaci per pazienti con metastasi epatiche da cancro colorettale e un elevato carico tumorale. I farmaci utilizzati includono eparina (un anticoagulante), desametasone acetato e desametasone sodio fosfato (entrambi corticosteroidi), e floxuridina (un farmaco chemioterapico). L’obiettivo principale è valutare il miglioramento della sopravvivenza globale in un periodo di due anni.

Studio sull’Efficacia della Floxuridina e della Combinazione di Farmaci

Localizzazione: Paesi Bassi

Questo studio confronta due approcci terapeutici per le metastasi epatiche da cancro colorettale non resecabili. Un gruppo riceverà una combinazione di chemioterapia mediante pompa di infusione arteriosa epatica (HAIP) e terapia sistemica, mentre l’altro gruppo riceverà solo la terapia sistemica. L’obiettivo è determinare se la combinazione può migliorare la sopravvivenza rispetto alla sola terapia sistemica.

Studio su Melphalan, Ipilimumab e Nivolumab per il Melanoma Uveale

Localizzazione: Svezia

Questo studio clinico si concentra sul melanoma uveale che si è diffuso al fegato. Lo studio sta valutando l’efficacia di una procedura chiamata perfusione epatica percutanea (PHP) combinata con due farmaci immunoterapici, ipilimumab e nivolumab, confrontandola con l’uso dei soli ipilimumab e nivolumab. La PHP è una procedura in cui viene somministrata un’alta dose di chemioterapia direttamente al fegato.

Studio sull’Immunoterapia Preoperatoria con Atezolizumab e Tiragolumab

Localizzazione: Germania

Questo studio clinico testa un trattamento per pazienti con metastasi epatiche da cancro colorettale che prevede due farmaci: atezolizumab e tiragolumab. Entrambi sono farmaci immunoterapici che aiutano il sistema immunitario del corpo a combattere il cancro. Lo scopo dello studio è valutare quanto bene questi farmaci funzionano nel ridurre i tumori prima dell’intervento chirurgico.

Studio sulla Chirurgia Guidata da Fluorescenza

Localizzazione: Paesi Bassi

Questo studio clinico esplora un nuovo approccio per aiutare i chirurghi a visualizzare più chiaramente le aree cancerose durante l’intervento chirurgico per metastasi epatiche da cancro colorettale. Ciò comporta l’uso di un trattamento speciale chiamato SGM-101, che è un tipo di proteina progettata per attaccarsi alle cellule tumorali e farle brillare sotto una luce speciale. Lo studio utilizza anche verde di indocianina per evidenziare le aree cancerose.

Considerazioni Importanti

Gli studi clinici attualmente in corso rappresentano una gamma diversificata di approcci terapeutici. La maggior parte degli studi si concentra sulle metastasi epatiche da cancro colorettale, mentre uno studio specifico affronta le metastasi da melanoma uveale. È importante sottolineare che la partecipazione a uno studio clinico è una decisione personale che dovrebbe essere presa dopo un’attenta considerazione e discussione con il proprio team medico.