Il trattamento del meningioma si concentra sul controllo della crescita del tumore, sull’alleviamento dei sintomi e sul miglioramento della qualità di vita. La maggior parte di questi tumori a crescita lenta può essere gestita efficacemente attraverso la chirurgia, la radioterapia o un attento monitoraggio, a seconda delle dimensioni, della posizione e della velocità di crescita.

Come i medici affrontano oggi la cura del meningioma

Quando una persona scopre di avere un meningioma, il percorso da seguire dipende da molti fattori personali. Il piano terapeutico viene costruito attorno alle caratteristiche specifiche del tumore stesso, incluso quanto è cresciuto, dove si trova esattamente nel cervello o nel midollo spinale e a quale dei tre gradi tumorali appartiene. Anche l’età della persona, la salute generale e le preferenze personali influenzano le decisioni prese dal team medico.^[1]

Le società mediche di tutto il mondo hanno sviluppato linee guida per aiutare i medici a scegliere l’approccio migliore per ogni paziente. Queste raccomandazioni si basano su anni di ricerca ed esperienza nel trattamento di migliaia di persone con meningiomi. L’obiettivo è sempre quello di ridurre i sintomi causati dal tumore che preme sul tessuto cerebrale, fermare la crescita del tumore e aiutare le persone a tornare alle loro normali attività quando possibile.^[8]

Poiché la maggior parte dei meningiomi cresce molto lentamente—a volte solo circa un millimetro all’anno per il tipo più comune—non tutte le persone hanno bisogno di un trattamento immediato. Alcune persone vivono per molti anni con un piccolo meningioma che non causa alcun problema. In questi casi, i medici possono raccomandare controlli regolari con scansioni cerebrali piuttosto che passare subito alla chirurgia o alla radioterapia.^[2]

Per coloro che hanno bisogno di un trattamento attivo, la buona notizia è che i meningiomi rispondono bene alle terapie attuali. Circa otto casi su dieci possono essere curati, in particolare quando il tumore viene scoperto precocemente e può essere completamente rimosso.^[6] Allo stesso tempo, i ricercatori stanno lavorando intensamente per sviluppare nuovi farmaci e tecniche che possano offrire risultati ancora migliori in futuro, specialmente per i tumori più difficili da trattare.

Metodi di trattamento standard

Chirurgia

La chirurgia rimane il trattamento più comune ed efficace per i meningiomi che causano sintomi o continuano a crescere. L’operazione è chiamata craniotomia, il che significa che il chirurgo crea un’apertura nel cranio per raggiungere il tumore. L’obiettivo è rimuovere il più possibile del tumore senza danneggiare il tessuto cerebrale, i nervi o i vasi sanguigni vicini.^[8]

Il successo della chirurgia dipende in gran parte da dove si trova il tumore. I meningiomi che crescono sulla superficie esterna del cervello, chiamati meningiomi della convessità, sono solitamente più facili da rimuovere completamente perché sono più accessibili. Tuttavia, i tumori alla base del cranio o avvolti attorno a vasi sanguigni e nervi critici presentano una sfida molto maggiore. In queste posizioni difficili, i chirurghi potrebbero essere in grado di rimuovere solo parte del tumore per evitare di causare complicazioni gravi come perdita della vista, paralisi o problemi con la parola e la deglutizione.^[3]

La rimozione completa—quando il chirurgo può togliere l’intero tumore e persino parte del tessuto circostante dove era attaccato—offre la migliore possibilità che il tumore non ritorni. Per i meningiomi di grado 1 che vengono completamente rimossi, la probabilità di recidiva è piuttosto bassa. Tuttavia, i tumori di grado 2 e grado 3 sono più aggressivi e hanno una maggiore probabilità di ritornare anche dopo l’intervento chirurgico.^[4]

Dopo l’intervento chirurgico, la maggior parte delle persone rimane in ospedale per diversi giorni. Il tempo di recupero varia, ma molte persone possono tornare alle loro normali attività entro poche settimane o pochi mesi. Il team chirurgico controllerà attentamente eventuali complicazioni, che possono includere sanguinamento, infezione, convulsioni o gonfiore nel cervello. Alcune persone potrebbero aver bisogno di fisioterapia, terapia occupazionale o logopedia successivamente per recuperare le capacità colpite dal tumore o dall’intervento stesso.^[9]

Osservazione e attesa vigile

Non tutti i meningiomi necessitano di un trattamento immediato. Molti vengono scoperti per caso quando qualcuno si sottopone a una scansione cerebrale per un altro motivo, come dopo un trauma cranico o durante l’indagine di mal di testa non correlati. Se il tumore è piccolo, non causa sintomi e cresce molto lentamente, i medici spesso raccomandano un approccio di “aspettare e vedere”.^[7]

Questa strategia prevede un monitoraggio regolare con scansioni di risonanza magnetica (RM), tipicamente eseguite ogni sei-dodici mesi all’inizio, e poi meno frequentemente se il tumore rimane stabile. Il medico chiederà anche informazioni su eventuali nuovi sintomi ad ogni visita. Se il tumore inizia a crescere più velocemente o inizia a causare problemi, il trattamento può essere avviato in quel momento.^[8]

L’attesa vigile è particolarmente comune per i pazienti anziani o per coloro che hanno altre gravi condizioni di salute che rendono la chirurgia rischiosa. È anche usata per i meningiomi di grado 1 a crescita molto lenta che vengono scoperti precocemente, prima che diventino abbastanza grandi da premere su strutture cerebrali importanti.^[19]

Radioterapia

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per danneggiare le cellule tumorali e impedire loro di crescere. È un’opzione importante per le persone che non possono sottoporsi a un intervento chirurgico a causa dell’età, di altri problemi di salute o perché il tumore si trova in una posizione che rende la chirurgia troppo pericolosa. Viene anche usata dopo l’intervento chirurgico quando una parte del tumore è stata lasciata o quando un tumore ritorna dopo un trattamento precedente.^[8]

Esistono due tipi principali di radioterapia utilizzati per i meningiomi. La radiochirurgia stereotassica fornisce una dose molto precisa e alta di radiazioni al tumore in una o poche sessioni. Nonostante il nome “chirurgia”, non viene effettuata alcuna incisione—il paziente semplicemente giace immobile mentre la macchina fornisce radiazioni da più angolazioni, tutte focalizzate sul tumore. Questa tecnica è molto efficace per meningiomi di dimensioni piccole e medie e causa danni minimi al tessuto cerebrale sano circostante.^[13]

L’altro approccio è la radioterapia frazionata, dove dosi più piccole di radiazioni vengono somministrate nel corso di diverse settimane. Ogni trattamento giornaliero richiede solo pochi minuti. Questo metodo consente ai tessuti sani più tempo per recuperare tra i trattamenti pur continuando a colpire le cellule tumorali.^[8]

Gli effetti collaterali delle radiazioni possono includere affaticamento, perdita di capelli nell’area trattata, irritazione del cuoio capelluto e mal di testa. La maggior parte di questi effetti è temporanea e migliora dopo la fine del trattamento. Alcune persone potrebbero sperimentare effetti a lungo termine come cambiamenti nella memoria o nel pensiero, specialmente se grandi aree del cervello vengono esposte alle radiazioni, anche se le tecniche moderne hanno notevolmente ridotto questi rischi.^[5]

Farmaci

Attualmente, non esistono farmaci che possano curare i meningiomi o farli rimpicciolire. Tuttavia, i medicinali svolgono un importante ruolo di supporto nella gestione dei sintomi causati dal tumore. I farmaci antiepilettici, chiamati anche anticonvulsivanti, vengono prescritti per le persone che hanno avuto crisi epilettiche causate dal loro meningioma. Questi medicinali aiutano a prevenire future crisi e consentono alle persone di continuare le loro attività quotidiane in modo più sicuro.^[6]

I corticosteroidi, come il desametasone, sono potenti farmaci antinfiammatori utilizzati per ridurre il gonfiore cerebrale attorno al tumore. Quando un meningioma cresce abbastanza, può causare gonfiore nel tessuto cerebrale circostante, portando a mal di testa, nausea e altri sintomi. Gli steroidi possono fornire un rapido sollievo da questi problemi, sebbene vengano solitamente utilizzati per brevi periodi perché l’uso a lungo termine può causare effetti collaterali significativi come aumento di peso, glicemia alta, cambiamenti d’umore e ossa indebolite.^[5]

Gli antidolorifici possono essere prescritti per i mal di testa e altri farmaci possono aiutare con sintomi specifici a seconda di quale parte del cervello è interessata dal tumore.

Trattamenti in fase di sperimentazione nelle sperimentazioni cliniche

Mentre la chirurgia e la radioterapia funzionano bene per molti meningiomi, i ricercatori stanno attivamente cercando nuovi trattamenti che potrebbero aiutare le persone i cui tumori sono più difficili da controllare. Questo è particolarmente importante per i meningiomi di grado 2 e grado 3, che crescono in modo più aggressivo e hanno maggiori probabilità di ritornare dopo il trattamento. Le sperimentazioni cliniche stanno testando diversi approcci promettenti.^[11]

Terapia mirata

Gli scienziati hanno scoperto che i meningiomi crescono e si diffondono attraverso specifiche vie molecolari—catene di segnali che dicono alle cellule quando dividersi e moltiplicarsi. Le terapie mirate sono farmaci progettati per bloccare questi segnali specifici. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule che si dividono rapidamente nel corpo, le terapie mirate mirano a fermare solo le cellule tumorali lasciando in pace le cellule sane.^[11]

Un’importante area di ricerca si concentra sui farmaci che bloccano i recettori dei fattori di crescita sulla superficie delle cellule tumorali. Ad esempio, alcuni meningiomi hanno livelli elevati di un recettore chiamato VEGF (fattore di crescita endoteliale vascolare), che aiuta i tumori a far crescere nuovi vasi sanguigni per alimentarsi. I farmaci che bloccano il VEGF, chiamati inibitori dell’angiogenesi, vengono testati per vedere se possono rallentare la crescita del meningioma tagliando l’apporto di sangue al tumore. Il bevacizumab è uno di questi farmaci studiati nelle sperimentazioni cliniche.^[11]

Un altro bersaglio promettente è la via PI3K/AKT/mTOR, una serie di proteine all’interno delle cellule che controllano la crescita e la sopravvivenza. Alcuni meningiomi hanno mutazioni che rendono questa via iperattiva. I farmaci chiamati inibitori mTOR, come l’everolimus, vengono testati per vedere se il blocco di questa via può rallentare la crescita del tumore o rimpicciolire i tumori.^[11]

Queste terapie mirate vengono tipicamente testate in sperimentazioni cliniche di fase I e fase II. Le sperimentazioni di fase I si concentrano sulla sicurezza—determinando la dose giusta e osservando gli effetti collaterali. Le sperimentazioni di fase II esaminano se il trattamento funziona effettivamente misurando se i tumori si rimpiccioliscono o smettono di crescere. I primi risultati di alcune di queste sperimentazioni hanno mostrato che un piccolo numero di pazienti sperimenta il rimpicciolimento del tumore o la stabilizzazione, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per capire quali pazienti ne traggano maggior beneficio.^[11]

Terapie ormonali

Molti meningiomi hanno recettori per gli ormoni, in particolare il progesterone, sulle loro superfici cellulari. Infatti, fino al 72% dei meningiomi esprime recettori del progesterone. Questo ha portato i ricercatori a chiedersi se i farmaci che bloccano gli ormoni potrebbero aiutare a rallentare la crescita del tumore.^[5]

Diverse sperimentazioni cliniche hanno testato farmaci che bloccano i recettori ormonali o riducono i livelli ormonali nel corpo. Un esempio è il mifepristone, un farmaco che blocca i recettori del progesterone. Mentre gli studi iniziali hanno mostrato qualche promessa, le sperimentazioni più ampie hanno avuto risultati contrastanti, con la maggior parte che mostra che i farmaci non rimpiccioliscono significativamente i meningiomi. Tuttavia, i ricercatori continuano a studiare se alcuni sottotipi di meningiomi potrebbero rispondere meglio a questo approccio e se la combinazione della terapia ormonale con altri trattamenti potrebbe migliorare i risultati.^[11]

Immunoterapia

L’immunoterapia è un tipo di trattamento che aiuta il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Il sistema immunitario normalmente ci protegge dalle infezioni e dalle malattie, ma le cellule tumorali spesso si nascondono dal rilevamento immunitario. I farmaci immunoterapici sono progettati per smascherare le cellule tumorali in modo che le cellule immunitarie possano distruggerle.^[11]

Un tipo di immunoterapia studiato per i meningiomi è rappresentato dagli inibitori dei checkpoint immunitari. Questi farmaci bloccano le proteine che agiscono come freni sul sistema immunitario, consentendo alle cellule immunitarie di attaccare i tumori più vigorosamente. Farmaci come il pembrolizumab e il nivolumab, che prendono di mira una proteina checkpoint chiamata PD-1, vengono testati in sperimentazioni cliniche di fase iniziale per meningiomi aggressivi che sono ritornati dopo altri trattamenti.^[11]

Un altro approccio sperimentale prevede la terapia vaccinale, dove i ricercatori cercano di “addestrare” il sistema immunitario a riconoscere proteine specifiche presenti sulle cellule del meningioma. Questi vaccini sono ancora in fasi molto precoci di test, ma rappresentano una direzione futura potenzialmente entusiasmante.

Dove si svolgono le sperimentazioni cliniche

Le sperimentazioni cliniche per i trattamenti del meningioma si svolgono in importanti centri medici negli Stati Uniti, in Europa e in altre parti del mondo. Negli Stati Uniti, il National Cancer Institute e i grandi ospedali universitari spesso conducono questi studi. Molte sperimentazioni vengono anche condotte attraverso collaborazioni internazionali, consentendo ai ricercatori di studiare gruppi più ampi di pazienti.^[12]

Per partecipare a una sperimentazione clinica, i pazienti di solito devono soddisfare criteri specifici. Questi requisiti, chiamati criteri di eleggibilità, potrebbero includere il grado e il tipo di meningioma, se sono stati provati trattamenti precedenti, l’età e la salute generale del paziente e se il tumore è cresciuto o si è diffuso. Le persone interessate alle sperimentazioni cliniche dovrebbero parlare con il loro team medico per conoscere gli studi per i quali potrebbero qualificarsi.^[12]

Ricerca in corso per trattamenti migliori

Oltre a farmaci specifici, i ricercatori stanno anche studiando modi migliori per somministrare i trattamenti esistenti. Ad esempio, alcuni studi stanno testando se la combinazione della terapia mirata con la radioterapia potrebbe essere più efficace di ciascun trattamento da solo. Altri stanno esplorando nuove tecniche chirurgiche che utilizzano imaging avanzato e robotica per rimuovere i tumori in modo più completo e sicuro.^[10]

Gli scienziati stanno anche lavorando per comprendere meglio la biologia dei meningiomi a livello molecolare. Identificando quali mutazioni genetiche e cambiamenti molecolari guidano la crescita del tumore, sperano di sviluppare approcci terapeutici più personalizzati dove ogni persona riceve una terapia adattata alle caratteristiche specifiche del proprio tumore.^[11]

Metodi di trattamento più comuni

• Rimozione chirurgica
  • La craniotomia viene eseguita per accedere e rimuovere il tumore attraverso un’apertura nel cranio
  • La rimozione completa offre la migliore possibilità di cura per i meningiomi di grado 1
  • La rimozione parziale può essere necessaria quando i tumori si trovano vicino a strutture cerebrali critiche
  • Le tecniche minimamente invasive vengono utilizzate quando possibile per ridurre i tempi di recupero
• Radioterapia
  • La radiochirurgia stereotassica fornisce radiazioni precise ad alta dose in una o poche sessioni per tumori di dimensioni piccole e medie
  • La radioterapia frazionata somministra dosi più piccole nel corso di diverse settimane per tumori più grandi
  • Utilizzata quando la chirurgia è troppo rischiosa o quando il tumore rimane dopo l’intervento
  • Efficace per controllare la crescita del tumore con danni minimi ai tessuti sani
• Osservazione e monitoraggio
  • Scansioni di risonanza magnetica regolari ogni sei-dodici mesi per monitorare le dimensioni e la crescita del tumore
  • Appropriato per tumori piccoli a crescita lenta che non causano sintomi
  • Particolarmente adatto per pazienti anziani o per coloro con altre condizioni di salute
  • Il trattamento inizia solo se il tumore cresce o causa sintomi
• Farmaci per la gestione dei sintomi
  • I farmaci antiepilettici prevengono e controllano le crisi causate dal tumore
  • I corticosteroidi come il desametasone riducono il gonfiore cerebrale e alleviano i sintomi di pressione
  • Gli antidolorifici aiutano a gestire i mal di testa
  • Farmaci adattati a sintomi specifici in base alla posizione del tumore
• Terapia mirata (sperimentale)
  • Farmaci che bloccano i recettori dei fattori di crescita come il VEGF per tagliare l’apporto di sangue al tumore
  • Gli inibitori mTOR come l’everolimus per bloccare le vie di crescita cellulare
  • Testati in sperimentazioni cliniche di fase I e fase II per meningiomi aggressivi
  • Mirano a rallentare la crescita o rimpicciolire i tumori con meno effetti collaterali rispetto alla chemioterapia tradizionale
• Immunoterapia (sperimentale)
  • Gli inibitori dei checkpoint immunitari come pembrolizumab e nivolumab aiutano il sistema immunitario ad attaccare le cellule tumorali
  • Le terapie vaccinali addestrano il sistema immunitario a riconoscere le proteine del meningioma
  • In fase di test in sperimentazioni di fase iniziale per meningiomi ricorrenti e aggressivi
  • Rappresentano una direzione futura promettente per tumori difficili da trattare