La sindrome da malassorbimento è una condizione digestiva in cui l’intestino tenue non riesce ad assorbire correttamente i nutrienti dal cibo che mangiamo, causando una serie di problemi di salute che possono colpire tutto il corpo, dalla diarrea cronica e perdita di peso fino a gravi carenze vitaminiche e indebolimento delle ossa.

Quando ci sediamo per consumare un pasto nutriente, ci aspettiamo naturalmente che il nostro corpo tragga beneficio dalle vitamine, dai minerali, dalle proteine e dagli altri nutrienti essenziali contenuti in quel cibo. Ma per le persone con sindrome da malassorbimento, questa aspettativa di base non corrisponde alla realtà. Il loro sistema digestivo fatica ad assorbire i nutrienti correttamente, lasciandole malnutrite anche quando mangiano bene. Questa condizione può svilupparsi da molte cause diverse e colpisce le persone in modi che vanno ben oltre il semplice disagio digestivo.

Cosa Succede Realmente nel Malassorbimento

L’intestino tenue svolge il ruolo principale nell’assorbimento dei nutrienti. Dopo che lo stomaco ha scomposto il cibo in pezzi più piccoli, il materiale parzialmente digerito si sposta nell’intestino tenue. Qui, le pareti interne ricoperte di minuscole proiezioni a forma di dito chiamate villi e ancor più piccoli microvilli creano un’enorme superficie progettata specificamente per assorbire i nutrienti nel flusso sanguigno.^[2]

In un sistema digestivo sano, proteine, grassi, carboidrati, vitamine e minerali attraversano queste pareti intestinali ed entrano nel sangue. Il sangue trasporta poi questi nutrienti alle ossa, ai muscoli, agli organi e a ogni altra parte del corpo che ne ha bisogno. Ciò che rimane dopo l’assorbimento è materiale di scarto che lascia il corpo attraverso le evacuazioni intestinali.^[4]

Ma il malassorbimento interrompe questo processo essenziale. Il termine in realtà copre due problemi correlati che spesso vengono raggruppati insieme. Il maldigestione si riferisce alla difficoltà nel scomporre correttamente il cibo in primo luogo, mentre il malassorbimento significa specificamente difficoltà nel far passare i nutrienti attraverso la parete intestinale e nel flusso sanguigno. Tuttavia, poiché digestione e assorbimento dipendono così strettamente l’uno dall’altro, i medici spesso usano “malassorbimento” per descrivere problemi con uno o entrambi i processi.^[2]

Quando l’assorbimento fallisce, i nutrienti che abbiamo mangiato semplicemente passano attraverso il sistema digestivo senza entrare nel corpo. Finiscono nelle feci invece di nutrire le cellule. Alcune persone hanno un malassorbimento generale che colpisce tutti i nutrienti, mentre altre hanno difficoltà solo con tipi specifici come i grassi, certi zuccheri o particolari vitamine.^[8]

Le Molte Cause del Malassorbimento

La sindrome da malassorbimento non è una singola malattia ma piuttosto il risultato di molti problemi sottostanti diversi. Comprendere cosa la causa aiuta a spiegare perché i sintomi e i trattamenti variano così tanto da persona a persona.

Il danneggiamento delle pareti intestinali stesse è una delle principali categorie di cause. La celiachia, una condizione in cui il glutine scatena un attacco immunitario all’intestino tenue, è un colpevole comune. L’infiammazione e il danno causati dalla celiachia distruggono i villi che rivestono l’intestino, riducendo drasticamente la superficie disponibile per l’assorbimento. Allo stesso modo, il morbo di Crohn e altre forme di malattia infiammatoria intestinale possono danneggiare il tessuto intestinale, rendendolo meno capace di assorbire correttamente i nutrienti.^[1][4]

A volte il problema non è con l’intestino stesso ma con gli aiutanti digestivi di cui il corpo ha bisogno. Il pancreas produce enzimi digestivi cruciali che scompongono grassi, proteine e carboidrati. Condizioni come la pancreatite cronica, la fibrosi cistica o i danni al pancreas possono ridurre questi livelli di enzimi, il che significa che il cibo non viene digerito correttamente prima di raggiungere il punto di assorbimento.^[10][6]

Anche la cistifellea, il fegato e i dotti biliari svolgono ruoli di supporto essenziali. Questi organi producono e rilasciano la bile, che aiuta a digerire i grassi. Quando le malattie colpiscono questi organi, la digestione dei grassi ne risente, portando al malassorbimento dei grassi. Questo particolare tipo di malassorbimento è abbastanza comune perché ha molte possibili cause.^[8]

Anche le infezioni possono scatenare il malassorbimento. Batteri, virus o parassiti possono danneggiare la parete intestinale in modo che le sostanze digerite non possano attraversarla. Il danno rimane anche dopo che l’infezione si è risolta, continuando a causare problemi di assorbimento. Alcune infezioni batteriche come la malattia di Whipple, sebbene rara, causano specificamente malassorbimento. Anche le malattie parassitarie e i cambiamenti nei batteri normali che vivono nel tratto intestinale possono interferire con l’assorbimento dei nutrienti.^[4][6]

La chirurgia che rimuove parte o la maggior parte dell’intestino tenue crea una condizione chiamata sindrome dell’intestino corto. Con meno superficie intestinale rimanente, c’è semplicemente meno spazio disponibile per assorbire i nutrienti. Questo può accadere dopo un intervento chirurgico per trattare malattie, lesioni o difetti congeniti dell’intestino tenue.^[1]

Anche alcuni farmaci possono interferire con l’assorbimento. Certi antibiotici, antacidi, farmaci usati per trattare l’obesità e altri medicinali possono danneggiare il rivestimento intestinale o interferire con i processi digestivi. L’uso prolungato di antibiotici può disturbare i batteri benefici che normalmente vivono nell’intestino, influenzando l’assorbimento dei nutrienti.^[10]

Altre cause includono problemi con il flusso sanguigno verso gli intestini, problemi con il sistema linfatico che trasporta i nutrienti assorbiti dall’intestino, alterata motilità gastrointestinale in cui il cibo si muove troppo velocemente o troppo lentamente attraverso il tratto digestivo, e difetti congeniti nei sistemi di trasporto che spostano i nutrienti attraverso le membrane delle cellule intestinali.^[2]

Fattori di Rischio e Chi Sviluppa il Malassorbimento

Chiunque può sviluppare la sindrome da malassorbimento, ma certi gruppi affrontano rischi più elevati. I bambini che sperimentano una grave influenza intestinale possono avere un breve episodio di malassorbimento, anche se questo di solito non richiede trattamento e si risolve da solo.^[4]

Le persone con certe condizioni preesistenti sono più vulnerabili. Coloro che sono stati diagnosticati con celiachia, malattia infiammatoria intestinale, fibrosi cistica o pancreatite cronica affrontano sfide di malassorbimento continue come parte della loro condizione primaria. Chiunque abbia subito un intervento chirurgico intestinale o radioterapia all’addome può sviluppare problemi di assorbimento.^[1][10]

I fattori genetici giocano un ruolo in alcuni casi. Alcuni disturbi da malassorbimento sono familiari, compresi alcune rare malattie genetiche che colpiscono sistemi specifici di trasporto dei nutrienti. L’intolleranza al lattosio, che diventa più comune con l’età in certe popolazioni, ha anche componenti genetiche.^[1]

Le persone che vivono con malattia epatica cronica, insufficienza cardiaca congestizia, AIDS o cancro possono sviluppare il malassorbimento come complicazione della loro malattia primaria. L’insufficienza cardiaca congestizia grave può causare il gonfiore della parete intestinale con liquido, riducendo la sua capacità di assorbire i nutrienti.^[4]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi della sindrome da malassorbimento variano ampiamente a seconda di cosa la causa e quali nutrienti non vengono assorbiti. Poiché la condizione essenzialmente affama il corpo di ciò di cui ha bisogno, i sintomi possono essere sottili all’inizio e abbastanza diversi da persona a persona.

I sintomi digestivi sono di solito i segni precoci più evidenti. La diarrea cronica è estremamente comune e spesso uno dei primi problemi evidenti. Questa non è solo una feci molli occasionali ma diarrea frequente e continua che persiste nel tempo.^[4][8]

Le caratteristiche delle feci possono fornire indizi importanti su cosa non viene assorbito. Se non si assorbono correttamente i grassi, le feci diventano distintive. Possono essere voluminose, grasse e particolarmente maleodoranti. Le feci contenenti grasso spesso galleggiano nella tazza del water o si attaccano ai suoi lati, e possono apparire di colore chiaro. Questo tipo di feci è chiamato steatorrea.^[4][8]

Gas, gonfiore e crampi sono lamentele frequenti. Se il corpo non assorbe certi carboidrati, i batteri nel colon li fermentano, producendo gas in eccesso. Questo crea gonfiore scomodo e dolore addominale.^[3][6]

Oltre ai sintomi digestivi, il malassorbimento colpisce tutto il corpo perché non si ottengono i nutrienti necessari. La perdita di peso è comune, anche se si mangiano quantità normali o si cerca addirittura di mangiare di più. Il corpo semplicemente non può estrarre le calorie e i componenti di base di cui ha bisogno dal cibo. Nel tempo, questo può portare al deperimento muscolare e a una profonda debolezza.^[3][6]

La fatica cronica e la debolezza si sviluppano man mano che il corpo diventa sempre più malnutrito. Può essere difficile concentrarsi o pensare chiaramente. I bambini con malassorbimento spesso mostrano un mancato sviluppo, il che significa che l’aumento di peso e la crescita sono molto al di sotto di quanto previsto per la loro età. Negli adulti, la perdita di peso inspiegabile e la perdita muscolare sono segnali di allarme.^[6]

Le carenze specifiche di vitamine e minerali creano i propri sintomi particolari. Quando non si assorbe abbastanza ferro o vitamina B12, si può sviluppare anemia, lasciandoti stanco e pallido. La carenza di vitamina A può influenzare la vista. Non ottenere abbastanza calcio e vitamina D indebolisce le ossa, portando potenzialmente all’osteoporosi e rendendo più probabili le fratture ossee. La carenza di vitamina K causa lividi facili perché il sangue non coagula correttamente. Le carenze di alcune vitamine del gruppo B possono causare sensazioni di formicolio alle mani e ai piedi.^[4][10]

Per le donne, il malassorbimento può disturbare i cicli mestruali. Possono svilupparsi problemi della pelle, tra cui pelle secca, eruzioni cutanee o chiazze di pelle squamosa. La caduta dei capelli può verificarsi quando l’assorbimento delle proteine è compromesso.^[4]

Strategie di Prevenzione

Prevenire il malassorbimento dipende in gran parte dalla prevenzione o dalla gestione delle condizioni che lo causano. Per alcune cause sottostanti esistono misure preventive specifiche, mentre per altre il rilevamento precoce e il trattamento sono gli approcci migliori.

Per le persone con celiachia, evitare rigorosamente il glutine previene il danno intestinale che porta al malassorbimento. Il glutine è una proteina presente nel grano, nell’orzo e nella segale. Quando qualcuno con celiachia evita completamente questi alimenti, il rivestimento intestinale può guarire e l’assorbimento migliora o si normalizza.^[4]

Allo stesso modo, le persone con intolleranza al lattosio possono prevenire i sintomi evitando latte e latticini o usando integratori di lattasi quando consumano questi alimenti. Assumere un integratore di lattasi con il primo morso di cibo contenente latticini aiuta il corpo a digerire correttamente lo zucchero del latte.^[11]

Gestire le condizioni croniche che influenzano la digestione è cruciale. Le persone con malattia infiammatoria intestinale necessitano di cure mediche continue per controllare l’infiammazione e prevenire il danno intestinale. Coloro che hanno malattie pancreatiche possono aver bisogno di terapia sostitutiva con enzimi per mantenere una digestione adeguata.^[10]

Essere consapevoli degli effetti collaterali dei farmaci aiuta anche. Se stai assumendo farmaci che possono interferire con l’assorbimento, discutere alternative con il medico potrebbe prevenire problemi. Quando è necessario l’uso prolungato di antibiotici, lavorare con il proprio operatore sanitario per supportare i batteri intestinali può aiutare a mantenere una digestione sana.^[10]

Trattare le infezioni tempestivamente e completamente previene alcuni casi. Quando le infezioni batteriche, virali o parassitarie colpiscono il sistema digestivo, un trattamento appropriato può prevenire danni duraturi al rivestimento intestinale. Per i viaggiatori in aree dove certi parassiti sono comuni, prendere precauzioni con cibo e acqua riduce il rischio di infezione.^[6]

Gli screening sanitari regolari possono individuare alcuni problemi precocemente. Ad esempio, lo screening di routine per la celiachia nelle persone con sintomi suggestivi o storia familiare consente una diagnosi e un trattamento precoci prima che si sviluppi un malassorbimento significativo.^[1]

Come Cambia il Corpo: Comprendere la Fisiopatologia

Per comprendere il malassorbimento a un livello più profondo, è utile sapere quali cambiamenti si verificano nelle normali funzioni del corpo. Il processo per ottenere nutrizione dal cibo coinvolge tre fasi chiave, e problemi in qualsiasi fase possono causare malassorbimento.^[2]

La prima fase avviene nel lume intestinale, lo spazio vuoto all’interno del tubo digestivo. Qui, gli enzimi digestivi del pancreas scompongono le grandi molecole alimentari in molecole più piccole. La bile dal fegato e dalla cistifellea aiuta a scomporre i grassi in minuscole goccioline su cui gli enzimi possono agire. Se questa fase luminale non funziona correttamente a causa di enzimi o bile insufficienti, le particelle alimentari rimangono troppo grandi per essere assorbite. Questa è la maldigestione, e prepara il terreno per il malassorbimento perché i nutrienti che non sono correttamente scomposti non possono essere assorbiti dalle cellule intestinali.^[2]

La seconda fase avviene sulla superficie mucosa, il rivestimento interno dell’intestino tenue. Questo rivestimento è costituito da cellule specializzate con quelle proiezioni microscopiche di villi e microvilli che creano un’enorme superficie. Queste cellule hanno sistemi di trasporto specifici che afferrano attivamente i nutrienti e li tirano all’interno. Le cellule contengono anche enzimi che completano la scomposizione di certi nutrienti proprio sulla superficie cellulare. Quando la malattia danneggia queste cellule, la superficie si riduce drasticamente. I sistemi di trasporto possono essere distrutti o non funzionare correttamente. Questo problema della fase mucosa è un vero malassorbimento a livello cellulare.^[2]

La terza fase è il trasporto post-assorbimento. Dopo che i nutrienti entrano nelle cellule intestinali, devono lasciare quelle cellule ed entrare nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico per il trasporto al resto del corpo. I grassi seguono una via speciale attraverso il sistema linfatico. I problemi con i vasi linfatici, come nelle condizioni che colpiscono il flusso linfatico intestinale, impediscono il corretto trasporto dei nutrienti anche se l’assorbimento nelle cellule è stato riuscito.^[2]

Nutrienti diversi seguono percorsi di assorbimento diversi, il che spiega perché alcune persone hanno malassorbimento selettivo di nutrienti specifici. Ad esempio, la vitamina B12 richiede una proteina speciale chiamata fattore intrinseco, prodotta dallo stomaco, per essere assorbita nella parte inferiore dell’intestino tenue. Qualcuno senza fattore intrinseco o con danni a quella specifica sezione intestinale avrà malassorbimento di B12 anche se tutto il resto viene assorbito normalmente.^[10]

Le vitamine liposolubili, comprese le vitamine A, D, E e K, vengono assorbite insieme ai grassi alimentari. Quindi quando l’assorbimento dei grassi fallisce, seguono queste carenze vitaminiche. Questa interconnessione spiega perché qualcuno con malassorbimento di grassi spesso sviluppa molteplici problemi nutrizionali piuttosto che solo uno.^[8]

I cambiamenti nella motilità intestinale influenzano anche l’assorbimento. Se il cibo si muove attraverso gli intestini troppo rapidamente, come avviene con la diarrea, non c’è abbastanza tempo di contatto tra i nutrienti e la superficie assorbente. Al contrario, se il movimento è troppo lento, può verificarsi una crescita eccessiva batterica, con i batteri che consumano i nutrienti prima che tu possa assorbirli o producendo sostanze che interferiscono con l’assorbimento.^[2]

I batteri normali che vivono nell’intestino, chiamati microbioma intestinale, svolgono ruoli importanti nella digestione e nella produzione di nutrienti. Quando queste popolazioni batteriche cambiano significativamente, come dopo un trattamento antibiotico o nella crescita batterica eccessiva dell’intestino tenue, l’assorbimento ne risente. Alcuni batteri producono sostanze che danneggiano il rivestimento intestinale, mentre la perdita di batteri benefici elimina i loro contributi utili alla digestione.^[6]

Nella sindrome dell’intestino corto, la realtà fisica è semplice: meno lunghezza intestinale significa meno superficie assorbente. Anche se l’intestino rimanente è perfettamente sano, semplicemente non ce n’è abbastanza per assorbire tutto ciò di cui il corpo ha bisogno. L’intestino rimanente può adattarsi in qualche modo nel tempo, ma i casi gravi richiedono supporto nutrizionale oltre al mangiare orale.^[1]

Nel tempo, il malassorbimento crea una cascata di problemi in tutto il corpo. Le carenze nutrizionali iniziali causano danni ai tessuti e funzionamento alterato negli organi che dipendono da quei nutrienti. Il sistema immunitario si indebolisce senza proteine, vitamine e minerali adeguati, rendendo più probabili le infezioni. Le ossa perdono densità senza calcio e vitamina D, aumentando il rischio di fratture. Il sangue non può trasportare ossigeno in modo efficiente senza ferro e vitamine del gruppo B, causando anemia. Ogni sistema del corpo soffre quando il malassorbimento continua senza trattamento.^[4][10]