Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Molte persone scoprono di avere il linfoma linfocitico durante una visita di routine dal medico. La condizione si manifesta spesso in modo inaspettato, emergendo dagli esami del sangue regolari anche quando una persona si sente perfettamente bene. Alcuni individui scoprono la malattia solo perché il loro medico nota qualcosa di insolito durante un controllo annuale, come linfonodi ingrossati o cambiamenti imprevisti nei conteggi delle cellule del sangue. Altri, tuttavia, cercano assistenza medica quando iniziano a sperimentare sintomi che li rendono a disagio o preoccupati per la loro salute.^[1]

Se notate determinati segnali di allarme, è consigliabile fissare un appuntamento con il vostro medico curante. Questi segnali includono aree gonfie nel collo, sotto le ascelle o all’inguine dove si trovano i linfonodi. Potreste sentirvi insolitamente stanchi tutto il tempo, avere infezioni frequenti che non sembrano andarsene o notare una perdita di peso inspiegabile. Sudorazioni notturne che bagnano le lenzuola o una sensazione di pienezza nell’addome—anche dopo aver mangiato solo una piccola quantità—possono anche segnalare la necessità di esami diagnostici. Alcune persone notano di avere lividi facilmente o si sentono senza fiato durante le normali attività quotidiane.^[1][8]

La cosa importante da capire è che molte persone con linfoma linfocitico, specialmente nelle fasi iniziali, non si sentiranno affatto malate. La malattia può essere presente per anni senza causare problemi evidenti. Ecco perché i controlli regolari sono così importanti. Un semplice esame del sangue fatto durante un controllo di routine può rivelare cambiamenti che richiedono ulteriori indagini. Se il vostro medico nota livelli elevati di certi globuli bianchi chiamati linfociti—che fanno parte del vostro sistema immunitario—potrebbe raccomandare test aggiuntivi per capire cosa sta succedendo.^[4]

Le persone con una storia familiare di tumori del sangue o coloro che sono stati esposti a determinate sostanze chimiche potrebbero beneficiare di essere più attenti ai sintomi. La malattia è più comune negli adulti anziani, in particolare in quelli sopra i 60 anni, e colpisce gli uomini più spesso delle donne. Se rientrate in questi gruppi e notate sintomi persistenti, i test diagnostici possono aiutare a identificare cosa sta accadendo e se è necessario un trattamento.^[4][6]

Metodi Diagnostici per Identificare la Malattia

La diagnosi del linfoma linfocitico inizia con una valutazione approfondita che include diversi passaggi. Il vostro medico inizierà parlando con voi della vostra storia medica e di eventuali sintomi che state sperimentando. Vorrà sapere da quanto tempo avete determinati sintomi, se sono peggiorati e se qualcosa li migliora o li peggiora. Questa conversazione aiuta il medico a comprendere il quadro completo della vostra salute.^[8]

Dopo la discussione, segue un esame fisico. Il medico palperà attentamente le aree del vostro corpo dove si trovano i linfonodi—in particolare nel collo, sotto le ascelle e all’inguine. Sta controllando eventuali gonfiori o ingrossamenti. Durante questo esame, premerà delicatamente anche sull’addome per sentire se la milza o il fegato sono più grandi del normale. Una milza ingrossata, che è un organo che filtra il sangue e si trova nella parte sinistra dell’addome, può essere un segno che le cellule del linfoma si sono diffuse lì.^[9][12]

Gli esami del sangue sono fondamentali per diagnosticare il linfoma linfocitico. Un emocromo completo, spesso chiamato emocromo, misura il numero di diversi tipi di cellule nel sangue. Questo test può rivelare numeri insolitamente alti di linfociti, che è spesso il primo indizio che qualcosa necessita di ulteriori indagini. Tipicamente, i medici cercano conteggi di linfociti superiori o uguali a 5.000 cellule per millimetro cubo di sangue. Oltre a contare le cellule, l’esame del sangue valuta anche i globuli rossi, che trasportano ossigeno, e le piastrine, che aiutano la coagulazione del sangue. Conteggi bassi di queste cellule possono indicare che le cellule del linfoma le stanno affollando.^[8][9]

Un altro esame del sangue importante è chiamato striscio di sangue periferico. Una goccia del vostro sangue viene distribuita sottilmente su un vetrino e esaminata al microscopio. Il tecnico di laboratorio osserva le dimensioni, la forma e l’aspetto delle cellule del sangue. Nel linfoma linfocitico, i linfociti possono apparire piccoli e rotondi. A volte appaiono come “cellule ombra”, che sono cellule fragili che si rompono durante la preparazione del vetrino—un reperto caratteristico di questa malattia.^[9]

Per confermare la diagnosi e comprendere il tipo specifico di linfoma, i medici utilizzano una tecnica chiamata citometria a flusso. Questo test esamina le proteine sulla superficie delle cellule tumorali, che agiscono come marcatori o etichette di identificazione. Le cellule del linfoma linfocitico tipicamente portano marcatori specifici noti come CD5 e CD23 sulla loro superficie, che aiutano a distinguerle da altri tipi di linfoma o leucemia. La citometria a flusso viene eseguita su un campione di sangue e fornisce informazioni dettagliate sulle caratteristiche dei linfociti.^[9][12]

A volte viene raccomandata una biopsia e aspirazione del midollo osseo, anche se non è sempre necessaria. Questa procedura comporta il prelievo di un piccolo campione di midollo osseo, di solito dall’osso dell’anca, per cercare cellule di linfoma. Il midollo osseo è il tessuto morbido e spugnoso all’interno delle ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue. Durante l’aspirazione, viene utilizzato un ago per prelevare una piccola quantità di midollo osseo liquido. Durante la biopsia, un ago leggermente più grande rimuove un piccolo nucleo di osso e midollo. Questi campioni vengono esaminati al microscopio per vedere quante cellule di linfoma sono presenti e come stanno influenzando la normale produzione di cellule del sangue. I medici potrebbero richiedere questo test se i conteggi del sangue sono bassi e il motivo non è chiaro.^[9]

I test genetici e molecolari giocano un ruolo fondamentale nella diagnosi e aiutano a prevedere come la malattia potrebbe comportarsi nel tempo. Un test chiamato ibridazione fluorescente in situ, o FISH, cerca cambiamenti nel DNA delle cellule del linfoma. Alcune persone con linfoma linfocitico hanno delezioni—pezzi mancanti—di determinati cromosomi. Per esempio, una delezione sul cromosoma 17, nota come delezione 17p, o una delezione sul cromosoma 11, chiamata delezione 11q, possono influenzare le decisioni terapeutiche e la prognosi. Un altro reperto comune è una copia extra del cromosoma 12, chiamata trisomia 12, o una delezione sul cromosoma 13. Questi test genetici vengono eseguiti su campioni di sangue o midollo osseo e forniscono informazioni importanti sul tumore.^[9][12]

Oltre ai test FISH, i medici spesso controllano le mutazioni in geni specifici. Un test per i cambiamenti nel gene TP53 è particolarmente importante perché questo gene aiuta a controllare la crescita cellulare. Quando TP53 è mutato, le cellule tumorali possono crescere in modo più aggressivo. Allo stesso modo, i test per le mutazioni nel gene IGHV aiutano i medici a comprendere se le cellule del linfoma hanno subito certi cambiamenti che influenzano come la malattia progredisce. Questi test molecolari guidano la pianificazione del trattamento e aiutano a prevedere i risultati.^[12]

I test di imaging non sono sempre richiesti ma possono essere raccomandati a seconda dei vostri sintomi. Se avete linfonodi ingrossati che possono essere palpati durante un esame fisico, il vostro medico potrebbe richiedere una tomografia computerizzata, o TC, per osservare i linfonodi più profondi all’interno del corpo, come quelli nel torace o nell’addome. Le scansioni TC creano immagini dettagliate in sezione trasversale utilizzando raggi X e un computer. Queste immagini aiutano i medici a vedere se il linfoma si è diffuso in aree che non possono essere esaminate al tatto. Tuttavia, se non avete linfonodi ingrossati che possono essere palpati, l’imaging di solito non è necessario.^[9][12]

Ulteriori esami del sangue aiutano a valutare la vostra salute generale e come il linfoma potrebbe influenzare il vostro corpo. Questi includono test per misurare la funzionalità renale ed epatica, poiché questi organi possono essere influenzati dal linfoma o dal suo trattamento. I test per la lattato deidrogenasi, un enzima rilasciato quando le cellule sono danneggiate, e la beta-2-microglobulina, una proteina che può essere elevata nel linfoma, forniscono informazioni sull’attività della malattia. I medici controllano anche i livelli di anticorpi nel sangue, chiamati immunoglobuline, perché il linfoma linfocitico può ridurre la capacità del corpo di produrre queste proteine che combattono le infezioni.^[12]

Prima di iniziare qualsiasi trattamento, i medici possono testare per infezioni come l’epatite B, l’epatite C e l’HIV. Questi virus possono influenzare il modo in cui il vostro corpo risponde al trattamento e potrebbero dover essere gestiti separatamente. Conoscere queste infezioni in anticipo aiuta il vostro team sanitario a pianificare l’approccio più sicuro alla cura.^[12]

Se i medici sospettano che le cellule del linfoma linfocitico si siano diffuse ad altre parti del corpo, potrebbero eseguire una biopsia del linfonodo. Questo comporta la rimozione di tutto o parte di un linfonodo ingrossato per esaminarlo al microscopio. Il tessuto viene analizzato per confermare la presenza di cellule di linfoma e per escludere altre condizioni. Una biopsia può anche aiutare a distinguere il linfoma linfocitico da altri tipi di linfoma che potrebbero sembrare simili negli esami del sangue.^[6]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per trovare modi migliori di gestire il linfoma linfocitico. Se state considerando di partecipare a uno studio clinico, dovrete sottoporvi a test specifici per determinare se soddisfate i requisiti dello studio. Questi test assicurano che lo studio sia sicuro per voi e che i ricercatori possano misurare accuratamente quanto bene funziona il trattamento.^[1]

Per qualificarsi per la maggior parte degli studi clinici, avrete bisogno di una diagnosi confermata di linfoma linfocitico o leucemia linfatica cronica. Questo significa che la vostra diagnosi deve essere verificata attraverso i test diagnostici standard descritti in precedenza, inclusi esami del sangue, citometria a flusso che mostra i marcatori caratteristici (cellule B positive per CD5 e CD23), e spesso test genetici con FISH per identificare cambiamenti cromosomici. Gli studi possono richiedere documentazione di caratteristiche genetiche specifiche, come una delezione 17p o una mutazione TP53, perché alcuni studi si concentrano su pazienti con queste caratteristiche ad alto rischio.^[12]

I vostri conteggi del sangue saranno attentamente valutati prima dell’arruolamento. Gli studi clinici hanno spesso criteri specifici riguardo ai conteggi dei linfociti, ai livelli dei globuli rossi, ai conteggi delle piastrine e ai conteggi dei globuli bianchi. Questi requisiti aiutano ad assicurare che i partecipanti siano abbastanza sani da tollerare il trattamento sperimentale. Se i vostri conteggi del sangue sono troppo bassi o troppo alti, potreste non qualificarvi per certi studi. Un emocromo completo e un pannello metabolico completo—che misura la funzionalità renale ed epatica—sono tipicamente richiesti.^[12]

I risultati dei test genetici e molecolari giocano un ruolo significativo nell’idoneità agli studi clinici. Molti studi più recenti sono progettati per pazienti con mutazioni genetiche specifiche o anomalie cromosomiche. Per esempio, uno studio potrebbe arruolare solo pazienti che hanno una delezione 17p o geni IGHV non mutati, perché questi gruppi sono stati storicamente più difficili da trattare. Avere risultati recenti di analisi FISH e test di mutazione genica può aiutare a determinare quali studi potrebbero essere appropriati per voi.^[9][12]

Studi di imaging come le scansioni TC potrebbero essere richiesti per stabilire una misurazione di base di eventuali linfonodi o organi ingrossati prima di iniziare il trattamento dello studio. I ricercatori devono conoscere le dimensioni di queste aree in modo da poter misurare se si riducono durante il trattamento. Alcuni studi richiedono anche una biopsia del midollo osseo all’inizio per valutare l’estensione del coinvolgimento del linfoma e per confrontarla con i campioni prelevati successivamente durante lo studio.^[9]

I test per infezioni precedenti sono standard per la partecipazione agli studi clinici. Probabilmente sarete sottoposti a screening per l’epatite B e C, così come per l’HIV, poiché queste infezioni possono influenzare sia la vostra idoneità che il modo in cui il vostro corpo risponde al trattamento. Alcuni studi possono escludere partecipanti con infezioni attive o richiedere che le infezioni siano gestite prima dell’arruolamento. Inoltre, lo screening per la tubercolosi potrebbe essere necessario se lo studio coinvolge trattamenti che sopprimono il sistema immunitario.^[12]

La vostra condizione fisica generale sarà valutata utilizzando quello che viene chiamato un punteggio di stato di prestazione. Questo è un modo per misurare quanto bene potete svolgere le attività quotidiane. I medici utilizzano scale standardizzate per valutare se siete completamente attivi, avete alcune limitazioni o necessitate di assistenza significativa. La maggior parte degli studi clinici richiede ai partecipanti di avere un certo livello di funzionamento fisico per assicurare che possano partecipare in sicurezza allo studio e partecipare alle visite regolari.^[12]

Test della funzione cardiaca, come un elettrocardiogramma (ECG o EKG) o un ecocardiogramma, potrebbero essere richiesti per studi che coinvolgono trattamenti che possono influenzare il cuore. Questi test misurano quanto bene sta funzionando il vostro cuore e possono identificare eventuali problemi preesistenti che potrebbero rendere certi trattamenti rischiosi. Allo stesso modo, i test di funzionalità polmonare potrebbero essere necessari se il trattamento potrebbe potenzialmente influenzare la respirazione o la salute polmonare.^[9]

Durante lo studio clinico, sarete sottoposti a monitoraggio regolare con esami del sangue ripetuti, studi di imaging e talvolta biopsie del midollo osseo per monitorare come il trattamento sta influenzando la malattia. Questi test aiutano i ricercatori a capire se il trattamento sta funzionando e se è sicuro. La frequenza e il tipo di monitoraggio dipendono dal protocollo specifico dello studio, ma i partecipanti dovrebbero aspettarsi test più frequenti rispetto a quelli che potrebbero sperimentare con il trattamento standard al di fuori di uno studio.^[9]