La leucemia mieloide cronica (LMC) è un tipo raro di tumore del sangue che si sviluppa quando il midollo osseo inizia a produrre troppe cellule bianche del sangue anomale. A differenza delle forme più aggressive di leucemia, la LMC progredisce generalmente molto lentamente e molte persone convivono con questa condizione per anni senza rendersi conto di averla. Grazie ai trattamenti moderni, la maggior parte delle persone diagnosticate con LMC oggi può aspettarsi di vivere una vita lunga e relativamente normale.

Epidemiologia

La leucemia mieloide cronica è relativamente rara rispetto ad altri tumori. Negli Stati Uniti, circa 1 persona su 565 svilupperà la LMC nel corso della propria vita. L’epidemiologia è lo studio di come le malattie si diffondono e colpiscono le popolazioni. Questa malattia rappresenta circa il 15% di tutti i tipi di leucemia diagnosticati ogni anno.^[2]

A livello mondiale, il tasso annuale di nuovi casi di LMC è di circa 0,87 persone ogni 100.000 abitanti, anche se questo numero aumenta significativamente con l’età. Le persone con più di 70 anni hanno un tasso più elevato, con circa 1,52 casi ogni 100.000. Negli Stati Uniti in particolare, tra il 2009 e il 2013, il tasso annuale è stato di 1,4 ogni 100.000 per le donne e 2,2 ogni 100.000 per gli uomini, dimostrando che gli uomini hanno una probabilità leggermente maggiore di sviluppare questa condizione.^[7]

La LMC colpisce tipicamente gli adulti più anziani, con un’età mediana alla diagnosi di circa 56 anni. La malattia si manifesta solitamente durante o dopo la mezza età. Sebbene possa svilupparsi a qualsiasi età, è rara nei bambini. Le stime per il 2018 suggerivano che ci sarebbero stati circa 8.490 nuovi casi di LMC e approssimativamente 1.090 decessi dovuti alla malattia negli Stati Uniti.^[7]

Cause

La causa principale della leucemia mieloide cronica risiede in uno specifico cambiamento genetico che si verifica durante la vita di una persona, non qualcosa di ereditato dai genitori. Le persone con LMC hanno quella che viene chiamata mutazione genetica acquisita nelle cellule staminali mieloidi che crescono nel loro midollo osseo. Queste sono le cellule responsabili della produzione di determinati tipi di cellule del sangue.^[2]

La mutazione specifica che causa la LMC crea un nuovo gene anomalo chiamato BCR-ABL. Questo accade quando parti di due cromosomi diversi, il numero 9 e il numero 22, si staccano e si scambiano di posto. Il risultato è chiamato cromosoma Philadelphia, dal nome della città in cui i ricercatori lo hanno scoperto. Più del 90%-95% delle persone con LMC presenta questa caratteristica anomalia genetica.^[7][5]

Il gene BCR-ABL produce una proteina anomala che agisce come un interruttore difettoso. Normalmente, gli enzimi tirosin-chinasi nelle cellule aiutano a controllare la crescita cellulare accendendosi e spegnendosi. Tuttavia, la tirosin-chinasi anomala prodotta nella LMC non ha un interruttore di “spegnimento”. Senza questo meccanismo di controllo, le cellule staminali mieloidi nel midollo osseo si dividono e si moltiplicano in modo incontrollato. Nel tempo, queste cellule anomale producono quantità insolitamente grandi di globuli bianchi immaturi chiamati blasti.^[2]

Alla fine, i blasti si accumulano nel midollo osseo, occupando lo spazio necessario per produrre normali globuli rossi, globuli bianchi e piastrine. Questo porta ai vari problemi di salute associati alla LMC. È importante comprendere che il cromosoma Philadelphia non viene trasmesso dai genitori ai figli. Si sviluppa durante la vita di una persona e il fattore scatenante esatto del perché questo accada rimane sconosciuto nella maggior parte dei casi.^[5]

Fattori di rischio

A differenza di molti altri tumori, la leucemia mieloide cronica ha pochissimi fattori di rischio conosciuti. L’unico fattore di rischio chiaramente stabilito è l’esposizione a livelli elevati di radiazioni. Questo è stato dimostrato dall’aumento dei tassi di LMC tra i sopravvissuti alle bombe atomiche, che sono stati esposti a radiazioni intense. Tuttavia, questo si applica a pochissime persone nella popolazione generale.^[7][2]

L’età è un altro fattore che influisce sul rischio di LMC. La probabilità di sviluppare questa condizione aumenta con l’invecchiamento, con la maggior parte dei casi che si verificano negli adulti durante o dopo la mezza età. Gli uomini hanno un rischio leggermente più elevato rispetto alle donne, anche se la differenza non è drammatica.^[2]

È importante sottolineare che la LMC non è causata da fattori legati allo stile di vita come dieta, fumo o mancanza di esercizio fisico. Non è contagiosa e non può essere trasmessa da persona a persona. Non ci sono prove che la storia familiare svolga un ruolo significativo nella maggior parte dei casi, poiché la mutazione genetica si verifica casualmente durante la vita di una persona piuttosto che essere ereditata. La maggior parte delle persone che sviluppano la LMC non ha fattori di rischio identificabili, rendendo difficile prevedere chi svilupperà la malattia.^[2]

Sintomi

Uno degli aspetti più impegnativi della leucemia mieloide cronica è che molte persone non presentano sintomi evidenti al momento della prima diagnosi. La malattia progredisce spesso così lentamente che può essere scoperta solo durante esami del sangue di routine che mostrano conteggi anomali delle cellule del sangue. Quando i sintomi si manifestano, tendono ad essere lievi all’inizio e peggiorano gradualmente nel tempo.^[1][2]

Il sintomo più comune riferito dalle persone con LMC è la stanchezza o l’affaticamento estremo. Questo accade perché la malattia influisce sulla produzione di normali globuli rossi, che trasportano ossigeno in tutto il corpo. Senza abbastanza globuli rossi sani, le persone si sentono deboli ed esauste anche dopo il riposo. Alcune persone sperimentano anche mancanza di respiro, in particolare durante le attività fisiche.^[2]

La perdita di peso senza tentare è un altro sintomo frequente. Le persone con LMC possono perdere peso anche se non hanno cambiato le loro abitudini alimentari o aumentato il livello di attività. Questa perdita di peso involontaria è spesso accompagnata da una diminuzione dell’appetito o dalla sensazione di essere sazi dopo aver mangiato solo piccole quantità di cibo.^[1]

Molte persone con LMC sperimentano sudorazioni notturne abbondanti che possono inzuppare il pigiama e la biancheria da letto. Alcuni sviluppano anche febbre inspiegabile. Questi sintomi si verificano perché il corpo sta lavorando duramente per combattere le cellule anomale. Dolore o sensazione di pienezza nella parte superiore sinistra dell’addome è un altro disturbo comune. Questo accade quando la milza si ingrandisce mentre cerca di filtrare le cellule del sangue anomale. In alcuni casi, la milza ingrossata può essere percepita durante un esame fisico o può causare un gonfiore visibile nell’area addominale.^[1][2]

Altri sintomi possono includere dolore osseo, tendenza a sanguinare più facilmente del solito e visione offuscata causata da sanguinamento nella parte posteriore dell’occhio. Tuttavia, poiché la LMC si sviluppa lentamente, potresti avere la condizione per anni prima di notare uno qualsiasi di questi sintomi. Molte persone scoprono di avere la LMC solo dopo che i risultati degli esami del sangue di routine mostrano conteggi cellulari insoliti durante controlli per problemi di salute non correlati.^[1]

Prevenzione

Sfortunatamente, non ci sono modi conosciuti per prevenire la leucemia mieloide cronica nella maggior parte dei casi. Poiché la mutazione genetica che causa la LMC si verifica casualmente durante la vita di una persona e non è correlata a fattori di stile di vita, le tipiche strategie di prevenzione del cancro come mantenere una dieta sana, fare esercizio fisico regolarmente o evitare il tabacco non riducono il rischio di sviluppare la LMC.^[2]

L’unico fattore di rischio identificato per la LMC è l’esposizione a livelli elevati di radiazioni, ma questo si applica a pochissime persone. Per coloro che lavorano in ambienti in cui è possibile l’esposizione alle radiazioni, seguire protocolli di sicurezza adeguati e indossare dispositivi di protezione può aiutare a ridurre al minimo il rischio. Tuttavia, l’esposizione quotidiana alle radiazioni da radiografie mediche o altre fonti comuni non è considerata un fattore di rischio significativo per la LMC.^[2]

Sebbene la LMC non possa essere prevenuta, la diagnosi precoce attraverso esami del sangue di routine può portare a un trattamento più tempestivo e a risultati migliori. Se fai regolari controlli di salute che includono esami del sangue, eventuali cambiamenti insoliti nei conteggi delle cellule del sangue possono essere identificati rapidamente. Questo è particolarmente importante per gli adulti più anziani, che sono a rischio più elevato di sviluppare la LMC. Se gli esami del sangue di routine mostrano risultati anomali, il medico potrebbe raccomandare ulteriori test per escludere condizioni come la LMC.^[2]

Fisiopatologia

La fisiopatologia si riferisce ai cambiamenti nelle normali funzioni corporee che si verificano quando si sviluppa una malattia. Nella leucemia mieloide cronica, la malattia altera fondamentalmente il modo in cui il midollo osseo produce le cellule del sangue. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché la LMC causa i sintomi e le complicazioni che provoca.^[5]

Normalmente, il midollo osseo produce cellule staminali del sangue che maturano in tre tipi di cellule del sangue. I globuli rossi trasportano ossigeno in tutto il corpo, le piastrine aiutano il sangue a coagulare per fermare il sanguinamento e i globuli bianchi combattono le infezioni. Questo processo è attentamente controllato in modo che il corpo produca proprio il numero giusto di ciascun tipo di cellula. Nella LMC, questo processo ordinato si rompe completamente.^[5]

Il gene BCR-ABL creato dal cromosoma Philadelphia produce una proteina tirosin-chinasi anomala. Questa proteina interrompe diverse vie importanti nelle cellule che normalmente controllano la crescita cellulare, la sopravvivenza e la morte. Le vie interessate includono JAK/STAT, PI3K/AKT e RAS/MEK. Quando questi percorsi funzionano male, le cellule ricevono segnali per continuare a crescere e dividersi senza fermarsi. Inoltre, non muoiono quando dovrebbero, poiché il normale processo di morte cellulare chiamato apoptosi è bloccato.^[7]

Di conseguenza, le cellule staminali mieloidi nel midollo osseo si moltiplicano in modo incontrollato, producendo un numero enorme di globuli bianchi immaturi. Queste cellule anomale, chiamate blasti, non funzionano correttamente e non possono combattere le infezioni come fanno i normali globuli bianchi. Man mano che si accumulano nel midollo osseo, occupano lo spazio che dovrebbe essere utilizzato per produrre cellule del sangue normali.^[5]

Questo effetto di affollamento nel midollo osseo porta a diversi problemi. La produzione di normali globuli rossi diminuisce, causando anemia, ed è per questo che le persone si sentono stanche e deboli. Il corpo può produrre più piastrine del normale nelle fasi iniziali, ma queste non sempre funzionano correttamente. La milza cerca di filtrare le cellule anomale dal sangue, il che fa sì che si ingrossi. Una milza ingrossata, o splenomegalia, può causare dolore e una sensazione di pienezza nell’addome.^[2]

Senza trattamento, la LMC progredisce attraverso diverse fasi. Nella fase cronica, che è quando la maggior parte delle persone viene diagnosticata, la malattia è relativamente stabile. Tuttavia, nel tempo, il numero di cellule blastiche aumenta. Se non trattata, la LMC può trasformarsi in forme più aggressive di leucemia, simili alla leucemia acuta. Questa trasformazione richiede tipicamente da tre a quattro anni senza trattamento, ma può essere prevenuta con cure mediche adeguate.^[2]