Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Molte persone con leucemia mieloide cronica non manifestano sintomi evidenti nelle fasi iniziali della malattia. In realtà, è abbastanza comune che la condizione venga rilevata durante un esame del sangue di routine effettuato per un motivo completamente diverso.^[1] Questo accade perché la LMC si sviluppa molto lentamente, e puoi avere la condizione per anni prima che compaiano segni di avvertimento.^[2]

Quando i sintomi si manifestano, tendono ad essere lievi all’inizio e diventano gradualmente più evidenti nel tempo. Dovresti considerare di consultare il tuo medico se manifesti sintomi persistenti che ti preoccupano, come sentirsi insolitamente stanchi o deboli senza una ragione chiara, perdita di peso inspiegabile o sudorazioni notturne intense che impregnano le lenzuola.^[1] Altri sintomi che potrebbero richiedere una visita includono febbre senza una causa evidente, mancanza di respiro durante le normali attività, o una sensazione di pienezza o disagio nella parte superiore sinistra dell’addome, dove si trova la milza.^[2]

A volte le persone notano di sentirsi sazie dopo aver mangiato solo una piccola quantità di cibo, oppure possono manifestare dolore osseo o sudorazione eccessiva durante il sonno. Alcune persone sviluppano visione offuscata causata da sanguinamento nella parte posteriore dell’occhio.^[1] Se hai uno qualsiasi di questi sintomi che persiste per più di alcune settimane, è consigliabile cercare assistenza medica. Il tuo medico di base ti esaminerà e deciderà se hai bisogno di esami del sangue o di un riferimento a uno specialista.^[3]

Metodi diagnostici classici

La diagnosi della leucemia mieloide cronica comporta una serie di test che si integrano tra loro. Il processo di solito inizia con un esame fisico e un’anamnesi dettagliata, seguiti da test sempre più specializzati per confermare la diagnosi e comprendere le caratteristiche specifiche della malattia.

Esame fisico

Quando visiti il tuo medico con preoccupazioni riguardo a una possibile LMC, inizierà esaminandoti e controllando i tuoi segni vitali, inclusi il polso e la pressione sanguigna. Durante l’esame fisico, il medico palperà i tuoi linfonodi per verificare se sono ingrossati e esaminerà attentamente l’addome, in particolare l’area sul lato sinistro dove si trova la milza.^[16]

Un ingrossamento della milza, chiamato splenomegalia, è il reperto fisico più comune nelle persone con LMC al momento della diagnosi. La milza può essere solo leggermente ingrossata, oppure in alcuni casi può diventare abbastanza grande e riempire gran parte dell’addome, causando dolore o una sensazione di pienezza.^[12] Tuttavia, in circa un paziente su dieci la milza non è né abbastanza ingrossata da poter essere palpata durante l’esame né visibile nelle scansioni.^[12]

Esami del sangue

Se il medico sospetta la LMC sulla base dei tuoi sintomi o dell’esame fisico, richiederà esami del sangue. Un emocromo completo, spesso chiamato CBC, è tipicamente il primo test eseguito. Questo test misura i numeri dei diversi tipi di cellule nel sangue, inclusi i globuli rossi, i globuli bianchi e le piastrine.^[16]

Nelle persone con leucemia mieloide cronica, l’emocromo completo mostra spesso un numero insolitamente elevato di globuli bianchi. La malattia causa un aumento del numero di globuli bianchi nel sangue perché le cellule anomale nel midollo osseo si dividono e si moltiplicano senza un controllo adeguato.^[1] Insieme al conteggio elevato dei globuli bianchi, potresti avere meno globuli rossi, portando a una condizione chiamata anemia, ma potresti avere più piastrine del normale e globuli bianchi anomali che circolano nel flusso sanguigno.^[2]

Oltre all’emocromo completo, il medico può richiedere ulteriori esami del sangue per verificare quanto bene funzionano i tuoi organi. Questi test di chimica del sangue misurano diverse sostanze nel sangue, incluse proteine, grassi, zuccheri ed enzimi, per determinare se qualche organo non sta funzionando come dovrebbe.^[8]

Test del midollo osseo

Per confermare una diagnosi di LMC, il medico dovrà esaminare direttamente il tuo midollo osseo. Il midollo osseo è il tessuto spugnoso all’interno delle ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue. Due tipi di test del midollo osseo vengono comunemente eseguiti insieme: aspirato midollare e biopsia del midollo osseo.^[16]

Durante l’aspirato midollare, il professionista sanitario utilizza un ago sottile per prelevare una piccola quantità della parte liquida del midollo osseo. Nella biopsia del midollo osseo, un ago rimuove un piccolo pezzo di tessuto osseo solido insieme al midollo contenuto.^[1] Questi campioni vengono tipicamente prelevati dalla parte posteriore dell’osso dell’anca, un’area chiamata bacino. I campioni vengono poi inviati a un laboratorio dove specialisti li esaminano al microscopio per cercare cellule anomale.

Nella LMC, l’esame del midollo osseo rivelerà un numero aumentato di certi tipi di globuli bianchi in varie fasi di sviluppo. La percentuale di cellule blastiche, che sono globuli bianchi immaturi, è particolarmente importante perché questo numero aiuta i medici a determinare in quale fase della LMC ti trovi.^[7]

Test genetici e cromosomici

Uno degli aspetti più importanti della diagnosi della LMC riguarda la ricerca di un’anomalia genetica specifica. La maggior parte delle persone con leucemia mieloide cronica ha una mutazione genetica chiamata cromosoma Philadelphia.^[1] Questo cromosoma prende il nome dal fatto che ricercatori a Filadelfia lo hanno scoperto, non perché sia ereditato o trasmesso dai genitori ai figli. Il cromosoma Philadelphia si sviluppa durante la vita di una persona come mutazione acquisita.^[10]

Il cromosoma Philadelphia risulta da uno scambio di materiale genetico tra due cromosomi nel tuo corpo—specificamente, i cromosomi 9 e 22. Un pezzo del cromosoma 9 si stacca e si attacca al cromosoma 22, mentre un pezzo del cromosoma 22 si sposta sul cromosoma 9. Questo crea un cromosoma 22 accorciato, che è il cromosoma Philadelphia.^[5] Il riarrangiamento fa sì che due geni, chiamati ABL1 e BCR, si uniscano insieme e formino un nuovo gene combinato chiamato BCR-ABL.^[2]

Questo gene BCR-ABL produce una proteina anomala che agisce come un interruttore rotto, dicendo costantemente alle cellule del midollo osseo di crescere e dividersi quando non dovrebbero. La proteina è un tipo di enzima chiamato tirosin-chinasi, che normalmente aiuta a controllare la crescita cellulare accendendosi e spegnendosi nei momenti appropriati. Nella LMC, tuttavia, l’enzima tirosin-chinasi anomalo non ha un interruttore di “spegnimento”, quindi le cellule continuano a moltiplicarsi in modo incontrollato.^[2]

Test specializzati vengono utilizzati per rilevare il cromosoma Philadelphia o il gene BCR-ABL nei campioni di sangue o midollo osseo. Questi test includono l’ibridazione fluorescente in situ, spesso abbreviata in FISH, e una tecnica chiamata reazione a catena della polimerasi con trascrittasi inversa, o PCR in breve.^[16] Più del 90-95 percento delle persone con LMC risulterà positivo al cromosoma Philadelphia utilizzando questi metodi.^[7]

Alcune persone hanno forme varianti del cambiamento cromosomico che coinvolgono cromosomi aggiuntivi oltre ai cromosomi 9 e 22, o hanno una forma nascosta che può essere rilevata solo con i test specializzati FISH o PCR piuttosto che con l’analisi cromosomica standard.^[7] Il test per il cromosoma Philadelphia è essenziale non solo per diagnosticare la LMC ma anche per distinguerla da altri tipi di leucemia che possono sembrare simili.

Determinazione della fase della LMC

Una volta confermata la LMC, i medici devono determinare in quale fase della malattia ti trovi. La leucemia mieloide cronica progredisce attraverso diverse fasi in base a quanto la malattia si è sviluppata. La maggior parte dei sistemi descrive tre fasi: fase cronica, fase accelerata e fase blastica (chiamata anche crisi blastica).^[6]

La fase viene determinata contando il numero di cellule blastiche nel sangue e nel midollo osseo, insieme ad altri fattori come le dimensioni della milza, i sintomi e i conteggi delle cellule del sangue.^[8] La maggior parte delle persone viene diagnosticata durante la fase cronica, quando la malattia progredisce lentamente ed è più trattabile. La fase cronica può essere mantenuta sotto controllo per molti anni con un trattamento adeguato.^[14]

Sapere in quale fase ti trovi aiuta il medico a decidere l’approccio terapeutico migliore e fornisce informazioni su cosa aspettarsi. La fase può cambiare nel tempo se la malattia progredisce, motivo per cui il monitoraggio continuo con esami del sangue e talvolta test del midollo osseo è necessario anche dopo la diagnosi.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o modi di utilizzare trattamenti esistenti per la leucemia mieloide cronica. Se stai considerando di partecipare a uno studio clinico, dovrai sottoporti a test e valutazioni specifici per determinare se sei idoneo all’arruolamento. Questi test servono a due scopi: assicurano che lo studio sia sicuro per te e aiutano i ricercatori a raccogliere informazioni standardizzate su tutti i partecipanti.

Requisiti di test di base

Prima di poter partecipare a uno studio clinico per la LMC, i ricercatori devono stabilire una comprensione di base della tua salute e dello stato della malattia. Questo include tipicamente tutti i test diagnostici standard utilizzati per confermare la LMC e determinare le sue caratteristiche. Avrai bisogno di esami del sangue recenti che mostrano il tuo emocromo completo e il pannello di chimica del sangue, nonché risultati dei test del midollo osseo che confermano la presenza della LMC.^[12]

La documentazione del cromosoma Philadelphia o del gene BCR-ABL è quasi sempre richiesta per gli studi clinici che testano trattamenti per la LMC, poiché questo cambiamento genetico è ciò che definisce la malattia ed è il bersaglio della maggior parte delle terapie per la LMC.^[5] Il test deve tipicamente essere effettuato entro un certo periodo di tempo prima dell’arruolamento, spesso entro le ultime settimane o mesi, per garantire che le informazioni siano aggiornate.

Valutazione della fase e del rischio

Gli studi clinici hanno spesso criteri specifici riguardo alla fase della LMC che i partecipanti devono avere. Alcuni studi sono progettati solo per persone nella fase cronica, mentre altri possono concentrarsi sulla malattia in fase accelerata o blastica. I tuoi medici dovranno documentare in quale fase ti trovi utilizzando i criteri standard basati sulle percentuali di cellule blastiche e altre caratteristiche della malattia.^[12]

Inoltre, i ricercatori possono valutare la tua categoria di rischio, che tiene conto di fattori come l’età, le dimensioni della milza, i conteggi delle cellule del sangue e la percentuale di cellule blastiche. Questi fattori aiutano a prevedere come potrebbe progredire la tua malattia e se rientri in un gruppo a basso rischio, rischio intermedio o alto rischio.^[6] Gli studi clinici possono reclutare specificamente partecipanti da determinate categorie di rischio per testare se i nuovi trattamenti funzionano meglio in gruppi particolari.

Test della funzione degli organi

Per garantire la tua sicurezza durante uno studio clinico, i ricercatori devono sapere che i tuoi organi vitali funzionano abbastanza bene da gestire il trattamento dello studio. Questo comporta tipicamente esami del sangue per controllare la funzione del fegato e dei reni, poiché molti trattamenti oncologici vengono elaborati da questi organi.^[16] La funzione cardiaca può anche essere valutata utilizzando test come un elettrocardiogramma o un ecocardiogramma, in particolare se lo studio coinvolge farmaci che possono influenzare il cuore.

Monitoraggio della risposta molecolare

Molti studi clinici per la LMC si concentrano sulla misurazione di quanto bene il trattamento riduce il numero di cellule leucemiche nel corpo. Questo viene valutato attraverso un concetto chiamato risposta molecolare, che viene misurata utilizzando test PCR che contano quante delle tue cellule portano ancora il gene BCR-ABL.^[11]

Quando inizi il trattamento in uno studio clinico, avrai un test PCR di base. Poi, a intervalli regolari—di solito ogni tre mesi—avrai test PCR di follow-up per vedere se il numero di cellule LMC sta diminuendo. Una buona risposta molecolare significa che sempre meno cellule contengono il gene anomalo nel tempo.^[11] Diversi livelli di risposta molecolare hanno nomi specifici, come risposta molecolare precoce, risposta molecolare maggiore e risposta molecolare profonda, ciascuno dei quali rappresenta una maggiore riduzione del carico di malattia.

Gli studi clinici spesso definiscono il successo in base al raggiungimento di determinati traguardi di risposta molecolare entro tempi specifici. Ad esempio, uno studio potrebbe misurare quale percentuale di partecipanti raggiunge una risposta molecolare maggiore entro 12 mesi dall’inizio del trattamento dello studio. Queste misure standardizzate consentono ai ricercatori di confrontare equamente diversi trattamenti e determinare quali approcci funzionano meglio.

Test genetici aggiuntivi

Alcuni studi clinici possono richiedere test genetici o molecolari aggiuntivi oltre alla rilevazione standard del cromosoma Philadelphia. Questi potrebbero includere test per cercare anomalie cromosomiche aggiuntive o mutazioni specifiche all’interno del gene BCR-ABL che potrebbero influenzare quanto bene funzionano certi trattamenti.^[7] Tali informazioni genetiche dettagliate aiutano i ricercatori a capire perché alcune persone rispondono meglio al trattamento rispetto ad altre e possono guidare lo sviluppo di terapie più personalizzate in futuro.

Valutazione dello stato di performance

Gli studi clinici valutano tipicamente la tua salute generale e la capacità di svolgere le attività quotidiane utilizzando quello che viene chiamato punteggio dello stato di performance. Questa valutazione aiuta a determinare se sei abbastanza in salute per partecipare allo studio e se puoi gestire le esigenze del trattamento dello studio e del programma delle visite. Il tuo stato di performance tiene conto di fattori come se puoi lavorare, prenderti cura di te stesso e quanto tempo trascorri a letto o riposando durante il giorno.

La combinazione di tutti questi test diagnostici e valutazioni crea un quadro completo della tua salute e dello stato della malattia. Queste informazioni non solo determinano se sei idoneo per un particolare studio clinico, ma forniscono anche dati di base cruciali che i ricercatori useranno per misurare gli effetti del trattamento studiato. Selezionando attentamente i partecipanti che soddisfano criteri specifici, gli studi clinici possono determinare con maggiore precisione se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci per le persone con LMC.