L’ittiosi è un gruppo di rare condizioni della pelle che causano una pelle estremamente secca, ispessita e squamosa. Il nome deriva dalla parola greca che significa pesce, poiché la pelle può talvolta assomigliare a squame di pesce nell’aspetto.

Comprendere l’Ittiosi

L’ittiosi rappresenta un insieme di disturbi cutanei caratterizzati da secchezza persistente e dalla formazione di squame visibili su varie parti del corpo. Sebbene la condizione possa apparire drammaticamente diversa da una persona all’altra, il problema di fondo rimane lo stesso: il normale processo di rinnovamento della pelle viene interrotto. Questa interruzione influisce su come le cellule della pelle si formano, come si spostano verso la superficie e come alla fine si staccano.^[1]

La condizione prende il suo nome distintivo dalla parola greca “ichthys”, che significa pesce, perché in molte forme della malattia le chiazze secche e squamose che si sviluppano possono assomigliare a squame di pesce. Questa non è semplicemente una descrizione estetica: l’aspetto può variare da una desquamazione fine e appena percettibile a squame spesse simili a placche che coprono ampie aree del corpo. La gravità e l’aspetto dipendono dal tipo specifico di ittiosi che una persona ha.^[3]

La maggior parte delle persone che vivono con l’ittiosi nasce con la condizione o la sviluppa durante l’infanzia o la prima infanzia. Tuttavia, alcune forme possono apparire più tardi nella vita, innescate da altre condizioni di salute o reazioni a determinati farmaci. È importante capire che l’ittiosi non è contagiosa: non può essere trasmessa da persona a persona attraverso il contatto o la vicinanza.^[5]

Quanto è Comune l’Ittiosi?

La frequenza dell’ittiosi varia considerevolmente a seconda del tipo di cui stiamo parlando. Sono stati identificati più di 20 diversi tipi di ittiosi, anche se la maggior parte sono estremamente rari. La forma più comune, chiamata ittiosi vulgaris (dove vulgaris significa “comune”), colpisce circa 1 persona ogni 250. Ciò significa che l’ittiosi vulgaris rappresenta più del 95 percento di tutti i casi di ittiosi, rendendola di gran lunga la forma più frequentemente riscontrata.^[2]

Altre forme sono molto più rare. Ad esempio, l’ittiosi legata all’X, che colpisce solo i maschi, si verifica in circa 1 nascita su 6.000. Ancora più rara è una condizione come l’ittiosi arlecchino, che colpisce circa 1 neonato su 1 milione e rappresenta la forma più grave di ittiosi congenita. L’estrema rarità di alcuni tipi significa che molte persone potrebbero non incontrare mai qualcuno con queste particolari forme della condizione.^[4][9]

Poiché l’ittiosi vulgaris è relativamente lieve e talvolta può essere scambiata per semplice pelle secca, molti casi potrebbero non essere diagnosticati. Le persone con sintomi molto lievi potrebbero gestire la loro condizione senza mai ricevere una diagnosi formale, il che significa che il numero reale di individui colpiti potrebbe essere superiore a quanto suggeriscono le statistiche riportate.^[2]

Chi Sviluppa l’Ittiosi?

Chiunque può sviluppare l’ittiosi, anche se il modello dipende dal fatto che la condizione sia ereditata o acquisita. Le forme ereditarie appaiono tipicamente nell’infanzia o nella prima infanzia, solitamente tra i 2 mesi e i 5 anni di età, anche se alcuni tipi sono visibili immediatamente alla nascita. Un numero minore di persone sviluppa i sintomi durante gli anni dell’adolescenza. Quando l’ittiosi appare nell’età adulta, di solito è la forma acquisita piuttosto che un tipo genetico.^[2]

Alcuni tipi di ittiosi mostrano preferenze di genere. L’ittiosi legata all’X, ad esempio, colpisce solo ragazzi e uomini perché la mutazione genetica si verifica sul cromosoma X. Poiché i maschi hanno solo un cromosoma X, una mutazione su quel cromosoma causerà la malattia. Le femmine, che hanno due cromosomi X, raramente mostrano sintomi anche se portano la mutazione, anche se possono trasmetterla ai loro figli.^[1][3]

La probabilità di avere l’ittiosi è spesso correlata alla storia familiare. Molte forme vengono trasmesse attraverso le famiglie secondo modelli prevedibili. Tuttavia, le mutazioni genetiche possono anche verificarsi spontaneamente durante lo sviluppo fetale, il che significa che genitori senza ittiosi possono comunque avere un figlio con la condizione. Questa comparsa spontanea spiega perché alcune persone con ittiosi non hanno storia familiare del disturbo.^[2]

Quali Sono le Cause dell’Ittiosi?

La maggior parte dei casi di ittiosi deriva da mutazioni genetiche: cambiamenti in geni specifici che controllano come la pelle si sviluppa e funziona. Queste variazioni genetiche influenzano le proteine che sono essenziali per mantenere la barriera protettiva della pelle. Quando queste proteine non funzionano correttamente, la pelle non può regolare l’umidità in modo efficace né eliminare le cellule morte normalmente.^[5]

Nell’ittiosi vulgaris, la forma più comune, la mutazione genetica colpisce una proteina chiamata filaggrina. La filaggrina è cruciale per legare insieme le cellule della pelle e formare una barriera efficace che previene la perdita d’acqua e protegge contro irritanti ambientali e allergeni. Quando la produzione di filaggrina è difettosa, le cellule della pelle non si separano correttamente in superficie. Le cellule morte si accumulano invece di staccarsi naturalmente, creando le squame caratteristiche. La barriera difettosa consente anche all’umidità di fuoriuscire più facilmente, portando a una secchezza estrema.^[2][4]

Altre forme genetiche di ittiosi coinvolgono diverse proteine ed enzimi. L’ittiosi legata all’X deriva da bassi livelli di un enzima chiamato steroide solfatasi. Questo enzima normalmente aiuta a scomporre determinate sostanze nella pelle che tengono unite le cellule. Senza abbastanza di questo enzima, le cellule si attaccano troppo strettamente insieme e creano squame spesse che appaiono incollate alla pelle.^[3]

Alcune forme gravi, come l’ittiosi lamellare, derivano da mutazioni in geni responsabili della produzione di enzimi che assemblano lo strato protettivo esterno della pelle. Geni diversi possono causare sintomi simili, il che spiega perché la condizione può variare così tanto anche all’interno dello stesso tipo di ittiosi.^[4]

L’ittiosi acquisita, che si sviluppa più tardi nella vita, ha cause diverse. Può verificarsi insieme a malattie gravi come il cancro (in particolare il linfoma), l’insufficienza renale, l’infezione da HIV, il lupus o la sarcoidosi. I cambiamenti della pelle in questi casi sembrano risultare dagli effetti della malattia di base sulla produzione e l’eliminazione delle cellule cutanee. Alcuni farmaci possono anche scatenare sintomi simili all’ittiosi come effetto collaterale. Questi includono farmaci come l’acido nicotinico (una vitamina B), la clofazimina e la cimetidina.^[2][8]

Fattori di Rischio per l’Ittiosi

Per le forme ereditarie di ittiosi, il principale fattore di rischio è avere un genitore o genitori che portano la mutazione genetica. Il modello di ereditarietà varia in base al tipo. Alcune forme richiedono che entrambi i genitori portino la mutazione, mentre altre possono essere trasmesse se solo un genitore ha il gene alterato. Nell’ittiosi legata all’X, avere una madre che porta la mutazione su uno dei suoi cromosomi X mette a rischio i figli maschi, con una probabilità del 50 percento di ereditare la condizione per ogni figlio maschio.^[3]

Gli individui con ittiosi vulgaris hanno spesso una storia personale o familiare di condizioni atopiche: disturbi che coinvolgono una risposta immunitaria iperattiva. Tra un terzo e la metà delle persone con ittiosi vulgaris ha anche caratteristiche di malattia atopica, come rinite allergica, asma o eczema (una condizione che causa pelle infiammata e pruriginosa). Una proporzione simile ha parenti con queste condizioni atopiche. Questa associazione sembra essere correlata al fatto che le mutazioni della filaggrina non solo causano l’ittiosi ma aumentano anche la suscettibilità ai disturbi allergici.^[4]

Per l’ittiosi acquisita, i fattori di rischio includono lo sviluppo di determinate condizioni mediche gravi. Le persone con malattia renale avanzata, vari tipi di cancro o disturbi del sistema immunitario hanno una maggiore probabilità di sviluppare ittiosi secondaria. Anche l’uso di farmaci specifici aumenta il rischio, sebbene questa forma di ittiosi in genere si risolva quando la condizione sottostante viene trattata o il farmaco viene cambiato.^[2]

Riconoscere i Sintomi

Il sintomo principale di tutte le forme di ittiosi è una pelle estremamente secca e squamosa che può anche risultare spessa e ruvida al tatto. Tuttavia, l’aspetto, la posizione e la gravità di queste squame variano considerevolmente a seconda del tipo di ittiosi presente. Le squame possono variare da scaglie fini e bianche a strutture spesse, scure e simili a placche. Nella maggior parte dei casi, i sintomi colpiscono ampie aree del corpo tra cui braccia, gambe, tronco e talvolta il viso, le orecchie o persino l’intero corpo.^[1]

Nell’ittiosi vulgaris, la forma più comune, le squame sono tipicamente fini, di colore bianco o grigio. Appaiono più comunemente sulla parte anteriore delle gambe, sulla parte posteriore delle braccia, sul cuoio capelluto, sulla schiena e sullo stomaco. Il viso di solito mostra desquamazione principalmente sulla fronte e sulle guance. Una caratteristica distintiva è che le pieghe del corpo—aree in cui la pelle si piega, come l’interno dei gomiti e dietro le ginocchia—sono tipicamente risparmiate e rimangono relativamente normali. Un altro segno distintivo è la presenza di linee profonde sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi.^[2]

L’ittiosi legata all’X si presenta in modo diverso. Le squame tendono ad essere più grandi, più spesse e più scure rispetto all’ittiosi vulgaris, spesso appaiono marroni o grigie e hanno un aspetto sporco. Queste squame appaiono attaccate alla pelle e non si staccano facilmente. A differenza dell’ittiosi vulgaris, le pieghe del gomito e del ginocchio possono essere colpite. Le squame diventano tipicamente più prominenti sulle gambe inferiori, sulla parte superiore delle braccia e sull’addome. È interessante notare che questa forma spesso migliora con l’esposizione al sole e al clima caldo.^[9]

Oltre alle squame visibili, l’ittiosi può causare altri sintomi fastidiosi. La pelle spesso risulta ruvida, creando una texture a volte chiamata cheratosi pilare: piccole protuberanze ruvide che fanno sembrare la pelle carta vetrata. Molte persone sperimentano prurito, anche se questo varia in intensità. La pelle può diventare screpolata, crepata o spaccata, in particolare nelle aree che si piegano o subiscono attrito. Queste crepe possono essere dolorose e possono aumentare il rischio di infezione.^[2]

Nelle forme più gravi di ittiosi, possono svilupparsi sintomi aggiuntivi. Alcune persone sperimentano pelle vescicata, in particolare in tipi come l’ittiosi epidermolitica, dove la pelle è fragile e incline a rompersi. Uno strato sottile, giallo e lucido potrebbe coprire la pelle alla nascita in alcuni tipi, asciugandosi e staccandosi in seguito. La perdita di capelli può verificarsi nei casi gravi, poiché le squame spesse sul cuoio capelluto possono influenzare i follicoli piliferi. La pelle tesa può rendere doloroso il movimento delle aree colpite, in particolare intorno alle articolazioni.^[1]

Alcune forme di ittiosi influenzano la capacità del corpo di regolare la temperatura. Quando le squame sono molto spesse ed estese, possono interferire con la funzione delle ghiandole sudoripare, riducendo la sudorazione. Poiché la sudorazione è essenziale per raffreddare il corpo, questo può portare a surriscaldamento, che può essere pericoloso, specialmente con clima caldo o durante l’attività fisica. Le infezioni cutanee possono svilupparsi negli spazi sotto e tra le squame, dove i batteri o i funghi possono crescere. Questo può causare odore corporeo anche con una buona igiene.^[1]

Alcuni tipi rari di ittiosi possono influenzare altre parti del corpo oltre alla pelle. Alcune forme sono associate a problemi con l’udito o la vista. Ad esempio, le persone con ittiosi legata all’X possono sviluppare macchie indolori sulla superficie dell’occhio chiamate macchie asintomatiche, anche se queste tipicamente non interferiscono con la visione. L’accumulo di cerume nelle orecchie può verificarsi, causando potenzialmente difficoltà uditive.^[1][4]

Una caratteristica importante dei sintomi dell’ittiosi è la loro fluttuazione con le condizioni ambientali. Per la maggior parte delle persone, i sintomi peggiorano durante i mesi invernali e nei climi secchi. L’aria fredda e secca rimuove l’umidità dalla pelle più rapidamente, esacerbando la secchezza e la desquamazione. Al contrario, i sintomi spesso migliorano durante l’estate e in condizioni umide. Il calore e l’umidità aiutano ad ammorbidire le squame e a ridurre la secchezza, rendendo la pelle più confortevole.^[2]

Prevenire l’Ittiosi

Poiché la maggior parte delle forme di ittiosi deriva da mutazioni genetiche, non c’è modo di prevenire la condizione stessa. Quando l’ittiosi è presente nelle famiglie, la consulenza genetica può aiutare i futuri genitori a comprendere il rischio di trasmettere la condizione ai loro figli. Per alcuni tipi, i test genetici possono identificare se i genitori portano le mutazioni, consentendo loro di prendere decisioni informate sulla pianificazione familiare. Tuttavia, le mutazioni spontanee—quelle che si verificano senza essere ereditate—non possono essere previste o prevenute.^[8]

Per l’ittiosi acquisita, la prevenzione si concentra sulla gestione delle condizioni di salute sottostanti e sulla consapevolezza dei farmaci che potrebbero scatenare i sintomi. Le cure mediche regolari e il trattamento precoce di condizioni come la malattia renale o il cancro possono aiutare a ridurre il rischio di sviluppare ittiosi secondaria. Se un farmaco sta causando sintomi simili all’ittiosi, lavorare con gli operatori sanitari per trovare trattamenti alternativi può risolvere i problemi della pelle.^[2]

Sebbene la condizione stessa non possa essere prevenuta, prevenire le complicazioni è del tutto possibile. La cura regolare e accurata della pelle può prevenire molti dei problemi associati all’ittiosi, come infezioni, screpolature dolorose e grave disagio. Stabilire una routine costante di idratazione ed esfoliazione delicata aiuta a mantenere la barriera cutanea e riduce l’accumulo di squame.^[1]

Come Cambia la Pelle nell’Ittiosi

Per capire cosa va storto nell’ittiosi, è utile sapere come funziona normalmente la pelle sana. La pelle si rinnova continuamente attraverso un processo accuratamente bilanciato. Nuove cellule della pelle vengono costantemente prodotte negli strati più profondi della pelle. Queste cellule si spostano gradualmente verso l’alto verso la superficie nel corso di diverse settimane, cambiando mentre viaggiano. Quando raggiungono la superficie, si sono trasformate in cellule piatte e morte che formano uno strato protettivo. Alla fine, queste cellule morte si separano e si staccano, facendo spazio a cellule più nuove che arrivano dal basso.^[5]

Nell’ittiosi, questo delicato equilibrio viene interrotto. L’interruzione può avvenire in due modi principali. O le cellule morte della pelle vengono eliminate troppo lentamente, causando il loro accumulo sulla superficie, o le nuove cellule della pelle vengono prodotte troppo lentamente dagli strati inferiori, il che consente la perdita di troppa acqua dalla pelle. In entrambi i casi, il risultato è l’accumulo di strati spessi, secchi e squamosi sulla superficie della pelle.^[5]

La funzione di barriera della pelle diventa compromessa nell’ittiosi. Normalmente, lo strato più esterno della pelle agisce come uno scudo protettivo. Mantiene l’umidità all’interno del corpo e tiene fuori sostanze nocive, irritanti e microrganismi. Aiuta anche a regolare la temperatura corporea controllando la perdita d’acqua attraverso la pelle. Quando le mutazioni genetiche influenzano le proteine che costruiscono questa barriera, essa non può svolgere efficacemente queste funzioni.^[5]

Nell’ittiosi vulgaris, il problema si concentra sulla produzione difettosa di filaggrina. La filaggrina normalmente aiuta a organizzare le proteine strutturali all’interno delle cellule della pelle in fasci stretti, creando una barriera forte e flessibile. Si scompone anche in sostanze idratanti naturali che aiutano la pelle a trattenere l’acqua. Quando la filaggrina è difettosa o assente, la barriera cutanea diventa permeabile e debole. L’acqua fuoriesce più facilmente, causando secchezza, e le cellule morte non si separano correttamente in superficie, portando a desquamazione visibile.^[2]

Nell’ittiosi legata all’X, la carenza dell’enzima steroide solfatasi causa un problema diverso. Questo enzima normalmente scompone molecole chiamate solfati di colesterolo, che agiscono come colla tenendo insieme le cellule della pelle in superficie. Quando l’enzima è mancante o carente, queste molecole adesive si accumulano. Le cellule morte rimangono attaccate l’una all’altra e alla pelle sottostante invece di staccarsi naturalmente. Questo crea le caratteristiche squame spesse e aderenti osservate in questa forma della malattia.^[3]

Altre forme rare di ittiosi coinvolgono mutazioni in geni che producono enzimi responsabili della produzione di lipidi—molecole grasse che sono componenti cruciali della barriera cutanea. Senza questi lipidi nelle giuste quantità e disposizioni, la pelle non può formare uno strato protettivo adeguato. La perdita d’acqua aumenta drammaticamente e la pelle non può difendersi dalle minacce esterne. Questo spiega perché le forme gravi di ittiosi possono aumentare la vulnerabilità alle infezioni e ai problemi di regolazione della temperatura.^[4]

Le squame visibili caratteristiche dell’ittiosi rappresentano accumuli di cellule morte della pelle che non sono state eliminate correttamente. Al microscopio, queste squame mostrano strati ispessiti di cellule morte, una condizione chiamata ipercheratosi. In alcune forme, anche gli strati viventi della pelle sotto le squame mostrano cambiamenti, come un’aumentata produzione cellulare o infiammazione. Questi cambiamenti microscopici aiutano i medici a identificare quale tipo specifico di ittiosi è presente quando esaminano campioni di biopsia cutanea.^[4]