L’iperplasia delle cellule neuroendocrine dell’infanzia (NEHI) è una rara condizione polmonare che colpisce neonati e bambini piccoli, in cui un aumento anomalo di cellule speciali nelle vie aeree porta a difficoltà respiratorie e bassi livelli di ossigeno. Sebbene la condizione sia stata identificata e denominata solo nel 2005, comprendere come sostenere i bambini colpiti durante i primi anni di vita è diventato sempre più importante per le famiglie e i team sanitari.

Come i Team Medici Sostengono i Bambini con NEHI

Quando a un bambino viene diagnosticata l’iperplasia delle cellule neuroendocrine dell’infanzia, l’attenzione delle cure si sposta verso l’aiutare il piccolo paziente a respirare più comodamente e a crescere bene durante i difficili primi mesi e anni. Gli obiettivi del trattamento si concentrano sul miglioramento della qualità della vita, sul mantenimento di livelli adeguati di ossigeno nel sangue e sul garantire una nutrizione adeguata affinché il bambino possa svilupparsi normalmente nonostante le difficoltà respiratorie.^[1] Poiché la NEHI colpisce principalmente i neonati nei loro primi due anni di vita, l’approccio alla gestione dipende fortemente dalla gravità dei sintomi e da quanto le difficoltà respiratorie interferiscono con le attività quotidiane come l’alimentazione e il sonno.^[2]

A differenza di molte condizioni polmonari nei bambini, la NEHI generalmente non risponde ai farmaci standard per l’asma o ai corticosteroidi, che sono farmaci comunemente usati per ridurre l’infiammazione delle vie aeree. Questa mancanza di risposta è in realtà un indizio importante che aiuta i medici a distinguere la NEHI da altri problemi respiratori infantili più comuni.^[1] I bambini con NEHI vengono spesso inizialmente diagnosticati erroneamente con asma o infezioni respiratorie prolungate perché i sintomi possono sembrare molto simili, ma il mancato miglioramento con i tipici trattamenti per l’asma spinge i medici a cercare più a fondo la vera causa.^[1]

La comprensione della NEHI è ancora in evoluzione. Attualmente non ci sono studi clinici che testano trattamenti farmacologici specifici per questa condizione, e la ricerca su nuove terapie rimane in fasi molto iniziali. Le società mediche non hanno ancora stabilito linee guida formali di trattamento oltre alle cure di supporto, il che riflette quanto recentemente questo disturbo è stato riconosciuto e quanto rimane ancora da imparare sui suoi meccanismi sottostanti.^[3]

Cure di Supporto Standard per la NEHI

La pietra angolare del trattamento dell’iperplasia delle cellule neuroendocrine dell’infanzia è ciò che i medici chiamano cure di supporto. Questo significa che invece di cercare di curare la condizione o ridurre il numero di cellule anomale nei polmoni, il team medico lavora per gestire i sintomi e sostenere la salute generale del bambino mentre il suo corpo cresce.^[1] La realtà è che attualmente non esistono farmaci dimostratisi efficaci nel trattare direttamente la NEHI o invertire il numero eccessivo di cellule neuroendocrine polmonari (PNEC), che sono cellule speciali normalmente presenti nelle vie aeree che aiutano nello sviluppo polmonare. Nella NEHI, queste cellule appaiono in numero molto maggiore del normale, anche se gli scienziati non comprendono ancora completamente quale ruolo giochino nel causare i problemi respiratori.^[1]

La supplementazione di ossigeno costituisce l’intervento medico più comune per i bambini con NEHI. La quantità di ossigeno di cui ogni bambino ha bisogno varia considerevolmente da un paziente all’altro. Alcuni neonati richiedono ossigeno ventiquattro ore su ventiquattro per mantenere i livelli di ossigeno nel sangue in un range sicuro. Altri hanno bisogno di ossigeno supplementare solo durante il sonno o quando si ammalano di raffreddore o altre infezioni. Alcuni bambini con forme più lievi di NEHI potrebbero non aver bisogno di alcuna supplementazione di ossigeno.^[1] L’aspetto incoraggiante della terapia con ossigeno nella NEHI è che la maggior parte dei pazienti ha gradualmente bisogno di meno ossigeno man mano che cresce. Molti alla fine superano completamente la necessità di supplementazione, anche se le cellule anomale rimangono presenti.^[1]

Il supporto nutrizionale rappresenta un’altra componente critica nella gestione della NEHI. I bambini con questa condizione spesso lottano con uno scarso aumento di peso, un problema che i medici definiscono mancata crescita. La ragione di questa difficoltà deriva dal maggiore sforzo richiesto per respirare. La respirazione faticosa brucia significativamente più calorie della respirazione normale, ma allo stesso tempo, la difficoltà respiratoria può rendere l’alimentazione difficile ed estenuante per i neonati.^[1] Inoltre, molti bambini con NEHI sperimentano anche il reflusso gastroesofageo (GERD), una condizione in cui il contenuto dello stomaco rifluisce nell’esofago, che può interferire ulteriormente con un’alimentazione adeguata.^[1] Ottimizzare lo stato nutrizionale del bambino diventa essenziale per promuovere una crescita adeguata e sostenere la salute generale durante questo periodo critico dello sviluppo.

La protezione dalle infezioni respiratorie costituisce il terzo pilastro delle cure di supporto. I raffreddori comuni e l’influenza possono essere più gravi nei bambini con NEHI rispetto ad altri bambini, potenzialmente peggiorando le difficoltà respiratorie e aumentando le necessità di ossigeno.^[1] Per questo motivo, i medici raccomandano di limitare l’esposizione del bambino alle infezioni respiratorie il più possibile in modo ragionevole. Le vaccinazioni stagionali contro l’influenza sono fortemente incoraggiate. Anche le strategie di prevenzione per il Virus Respiratorio Sinciziale (RSV), un altro virus comune che causa infezioni respiratorie nei bambini piccoli, sono considerate misure protettive importanti.^[1]

La durata del trattamento attivo varia da bambino a bambino, ma generalmente continua durante gli anni dell’infanzia e dei primi passi, quando i sintomi sono più gravi. Man mano che i bambini crescono, in particolare oltre i due anni di età, molti sperimentano un graduale miglioramento dei sintomi. Questo miglioramento si verifica non perché le cellule anomale scompaiano, ma perché i polmoni continuano a crescere mentre il numero di cellule neuroendocrine rimane lo stesso. Ciò significa che le cellule anomale hanno un impatto minore sulla funzione polmonare complessiva man mano che il bambino si sviluppa.^[6] La maggior parte dei bambini diminuisce la necessità di ossigeno nel tempo, con molti che alla fine smettono completamente la supplementazione entro due o sette anni.^[6]

Ricerca Attuale e Studi Clinici

Attualmente, non ci sono studi clinici attivi che testano nuovi trattamenti farmacologici specificamente per l’iperplasia delle cellule neuroendocrine dell’infanzia. La condizione rimane relativamente rara ed è stata descritta e classificata formalmente solo nel 2005, il che significa che la comprensione scientifica della NEHI è ancora in fasi relativamente iniziali.^[1] Nei due decenni trascorsi dalla prima identificazione della NEHI, sono state riportate e studiate diverse centinaia di casi, ma la ricerca completa sui potenziali trattamenti rimane limitata.^[3]

L’assenza di studi farmacologici specifici riflette diverse sfide intrinseche alla ricerca sulla NEHI. Innanzitutto, la causa esatta della condizione rimane poco compresa. Quando una biopsia polmonare viene esaminata con una speciale colorazione alla bombesina, i medici possono vedere l’aumento del numero di cellule neuroendocrine polmonari che definiscono la NEHI, ma il ruolo che queste cellule svolgono nel causare i problemi respiratori rimane poco chiaro.^[1] Senza comprendere il meccanismo fondamentale di come la NEHI causa i sintomi, diventa difficile progettare terapie mirate che potrebbero affrontare il problema sottostante piuttosto che limitarsi a gestire i sintomi.

Alcune evidenze suggeriscono che la NEHI possa avere una componente genetica, poiché la condizione è stata trovata in alcune famiglie. Questa osservazione indica una possibile base genetica per il disturbo. Tuttavia, nonostante questo indizio, i ricercatori non hanno ancora identificato alcuna anomalia genetica specifica collegata alla NEHI.^[1] Se gli scienziati potessero individuare i fattori genetici coinvolti nella NEHI, potrebbe aprire la strada allo sviluppo di test diagnostici basati sui geni o persino future terapie geniche, anche se tali possibilità rimangono teoriche in questa fase.

I fattori ambientali potrebbero anche influenzare lo sviluppo della NEHI, ma è necessaria molta più ricerca per rispondere alle domande su quali fattori esterni, se presenti, potrebbero innescare o contribuire alla condizione.^[1] L’interazione tra la potenziale suscettibilità genetica e i fattori scatenanti ambientali rappresenta un’area in cui la ricerca futura potrebbe fornire importanti intuizioni.

La prognosi naturale relativamente buona della NEHI influenza anche l’urgenza e la fattibilità degli studi farmacologici. Poiché la maggior parte dei bambini migliora gradualmente man mano che cresce, con molti che superano la necessità di supplementazione di ossigeno, c’è meno pressione per sviluppare interventi farmaceutici aggressivi rispetto alle condizioni con esiti peggiori. Tuttavia, questo non diminuisce l’importanza della ricerca, in particolare per i bambini con forme più gravi di NEHI che affrontano una dipendenza prolungata dall’ossigeno e impatti significativi sulla qualità della vita.

Metodi di trattamento più comuni

• Supplementazione di ossigeno
  • Fornita in quantità variabili a seconda delle necessità del bambino, che vanno dall’uso continuo nelle 24 ore al solo uso notturno o durante le malattie
  • La maggior parte dei bambini riduce gradualmente le proprie necessità di ossigeno man mano che cresce
  • Molti alla fine interrompono completamente la supplementazione di ossigeno entro due o sette anni
• Supporto nutrizionale
  • Ottimizzazione dell’apporto calorico per promuovere una crescita e un aumento di peso adeguati
  • Gestione della mancata crescita causata dall’aumento del dispendio calorico dovuto alla respirazione faticosa
  • Gestione del reflusso gastroesofageo quando presente per migliorare la tolleranza alimentare
• Prevenzione delle infezioni
  • Limitazione dell’esposizione alle infezioni respiratorie quando possibile
  • Vaccinazioni stagionali contro l’influenza
  • Strategie di prevenzione del Virus Respiratorio Sinciziale
  • Trattamento tempestivo delle infezioni respiratorie quando si verificano
• Monitoraggio e cure di supporto
  • Valutazione regolare dei livelli di ossigeno e dei pattern respiratori
  • Monitoraggio della crescita per assicurare uno sviluppo adeguato
  • Adattamento della terapia con ossigeno man mano che cambiano le necessità del bambino