L’infiammazione oculare è un termine ampio che descrive gonfiore e irritazione che possono colpire diverse parti dell’occhio, dagli strati anteriori alle strutture interne profonde. Mentre alcuni casi sono lievi e di breve durata, altri possono portare a una perdita permanente della vista se non trattati tempestivamente. Comprendere i segni, le cause e le opzioni disponibili può aiutarti a proteggere la tua vista e mantenere la salute degli occhi.

Quanto è Comune l’Infiammazione Oculare?

L’infiammazione oculare colpisce milioni di persone ogni anno in tutto il mondo. Una forma specifica chiamata uveite, che comporta l’infiammazione dello strato medio dell’occhio, rappresenta circa 4 milioni di nuovi casi a livello globale ogni anno. Solo negli Stati Uniti, le stime suggeriscono che si verifichino tra 80.000 e 168.000 nuovi casi di uveite ogni anno.^[1]

Questa condizione è più comune negli adulti che nei bambini. Con l’avanzare dell’età, aumentano le possibilità di sviluppare un’infiammazione oculare. I bambini rappresentano solo una piccola parte dei casi, tra il 2% e il 20% di tutte le diagnosi di uveite. La condizione colpisce più frequentemente le persone di età compresa tra 20 e 60 anni, rendendola una preoccupazione per gli adulti in età lavorativa che dipendono da una visione chiara per le attività quotidiane.^[1][4]

Sebbene l’uveite sia un tipo ben noto di infiammazione oculare, esistono molte altre forme. Queste includono l’infiammazione delle palpebre, della superficie anteriore trasparente dell’occhio e dello strato esterno bianco. Ogni tipo ha i propri modelli di occorrenza e può colpire diversi gruppi di età e popolazioni.

Cosa Causa l’Infiammazione Oculare?

L’infiammazione oculare si verifica quando il sistema immunitario del corpo risponde a una minaccia o a una minaccia percepita. A volte questa risposta protegge l’occhio dall’infezione, ma altre volte il sistema immunitario attacca erroneamente il tessuto oculare sano. In molti casi—tra il 50% e il 70% delle volte—i medici non riescono a identificare una causa specifica. Questi casi sono chiamati idiopatici, il che significa che il fattore scatenante rimane sconosciuto.^[1]

Quando è possibile identificare una causa, le infezioni sono tra i colpevoli più comuni. Virus come il virus dell’herpes simplex (che causa l’herpes labiale), il virus della varicella-zoster (che causa la varicella e l’herpes zoster) e il citomegalovirus possono tutti portare a un’infiammazione oculare. Anche le infezioni batteriche, tra cui quelle che causano la sifilide e la tubercolosi, possono colpire gli occhi. Le infezioni fungine da organismi come Candida o Aspergillus e le infezioni parassitarie che possono essere contratte da animali domestici come i gatti sono ulteriori cause infettive.^[1][4]

Oltre alle infezioni, le malattie autoimmuni scatenano frequentemente l’infiammazione oculare. Si tratta di condizioni in cui il sistema immunitario attacca i tessuti del corpo stesso. Malattie come l’artrite reumatoide, il lupus, la sclerosi multipla, la psoriasi, la spondilite anchilosante, la malattia di Behçet, la sarcoidosi e la colite ulcerosa possono tutte causare infiammazione agli occhi. In queste situazioni, l’infiammazione può colpire contemporaneamente più parti del corpo, con gli occhi che sono solo uno degli obiettivi.^[4][7]

Anche le lesioni e i traumi oculari possono portare a un’infiammazione. Quando l’occhio è danneggiato—che sia da un incidente, da un intervento chirurgico o da un corpo estraneo—il corpo risponde con gonfiore e irritazione come parte del processo di guarigione. Inoltre, alcuni farmaci possono scatenare reazioni infiammatorie in alcune persone, anche se questo è meno comune.^[1][5]

Anche i fattori ambientali svolgono un ruolo. Gli allergeni come polline, peli di animali domestici, polvere e muffa possono causare reazioni allergiche che portano a un’infiammazione oculare. Irritanti come il fumo di tabacco, l’acqua clorata delle piscine, lo smog e il clima secco possono anche scatenare o peggiorare i sintomi. Anche l’uso o la cura impropria delle lenti a contatto può causare infiammazione, in particolare se le lenti vengono indossate durante la notte o non pulite correttamente.^[5][11]

Chi È a Rischio Maggiore?

Chiunque può sviluppare un’infiammazione oculare, ma alcuni fattori aumentano la probabilità. Il fumo di sigaretta è un fattore di rischio significativo che può rendere più probabile l’insorgenza di un’infiammazione oculare. Le persone che fumano tendono anche ad avere sintomi più gravi e risultati peggiori rispetto ai non fumatori.^[4]

Avere una malattia autoimmune esistente aumenta notevolmente il rischio. Quando il sistema immunitario è già iperattivo e attacca i tessuti del corpo, anche gli occhi diventano vulnerabili all’infiammazione. Le persone con condizioni come l’artrite reumatoide, il lupus o le malattie infiammatorie intestinali dovrebbero essere particolarmente vigili sui sintomi oculari.

Chi indossa lenti a contatto affronta un rischio elevato, in particolare se non segue adeguate pratiche igieniche. Dormire con le lenti a contatto, non pulirle adeguatamente o indossarle oltre il loro programma di sostituzione raccomandato può introdurre batteri e irritanti che scatenano l’infiammazione. Questo può portare a condizioni come la cheratite, che è l’infiammazione della cornea—la superficie anteriore trasparente dell’occhio.^[5][6]

Le persone che hanno avuto determinate infezioni in passato possono essere a rischio di infiammazione oculare correlata. Ad esempio, chi ha avuto l’herpes zoster può sviluppare un’infiammazione mesi o addirittura anni dopo l’infezione iniziale. Allo stesso modo, le persone con una storia di tubercolosi o sifilide devono essere consapevoli che queste infezioni possono colpire gli occhi.

Riconoscere i Sintomi

I sintomi dell’infiammazione oculare variano a seconda di quale parte dell’occhio è colpita. Alcuni sintomi sono facilmente visibili per te o per gli altri, mentre altri influenzano la tua visione in modi che non sono esteriormente evidenti. Riconoscere questi segni precocemente è fondamentale perché un trattamento tempestivo può prevenire complicazioni gravi.

Quando l’infiammazione colpisce la porzione anteriore dell’occhio—in particolare l’iride e le strutture circostanti—i sintomi tendono ad essere evidenti e scomodi. Potresti provare dolore oculare che varia da un lieve fastidio a un disagio acuto e grave. L’occhio colpito appare spesso rosso o iniettato di sangue a causa dei vasi sanguigni dilatati. Molte persone diventano estremamente sensibili alla luce, una condizione chiamata fotofobia, che può rendere difficile uscire all’aperto o stare in stanze luminose.^[1][2]

La visione offuscata è comune nella maggior parte dei tipi di infiammazione oculare. La tua visione può diventare nebbiosa o annebbiata, rendendo difficile leggere, guidare o riconoscere i volti. Alcune persone notano che la loro pupilla—il cerchio scuro al centro dell’occhio—cambia forma, diventando irregolare anziché perfettamente rotonda. Nei casi gravi, del liquido bianco o giallastro può accumularsi nella parte inferiore dell’occhio o in un anello attorno all’iride.^[1]

Quando l’infiammazione colpisce le porzioni medie o posteriori dell’occhio, i sintomi sono spesso diversi. Invece di dolore e arrossamento, è più probabile che tu noti cambiamenti in ciò che vedi. I corpi mobili—piccole macchie scure, puntini o linee sinuose che fluttuano nel tuo campo visivo—possono improvvisamente aumentare di numero o diventare più evidenti. Potresti sviluppare lacune o macchie scure nella tua visione periferica o centrale. La tua capacità di vedere chiaramente può gradualmente diminuire nel tempo.^[1][4]

Ulteriori sintomi possono includere gonfiore delle palpebre o dei tessuti intorno all’occhio, lacrimazione eccessiva o occhi acquosi, prurito, una sensazione granulosa come se qualcosa fosse bloccato nell’occhio e secrezioni o croste, specialmente dopo aver dormito. Alcune persone sperimentano tutti questi sintomi contemporaneamente, mentre altre ne hanno solo uno o due.^[2][5]

L’insorgenza dei sintomi varia. In molti casi, i sintomi compaiono improvvisamente e peggiorano rapidamente entro ore o giorni. Questa progressione rapida è particolarmente comune con le infezioni e gli episodi infiammatori acuti. Tuttavia, alcune forme di infiammazione oculare si sviluppano gradualmente nel corso di settimane o mesi, con sintomi che si intensificano lentamente o vanno e vengono in cicli.^[2]

Come Prevenire l’Infiammazione Oculare

Sebbene non tutti i casi di infiammazione oculare possano essere prevenuti, specialmente quelli collegati a malattie autoimmuni o cause sconosciute, puoi adottare diversi passi per ridurre il rischio e proteggere la salute dei tuoi occhi.

Una corretta igiene delle lenti a contatto è essenziale per chiunque indossi lenti. Lavati sempre accuratamente le mani con acqua e sapone prima di toccare gli occhi o maneggiare le lenti. Pulisci e disinfetta le tue lenti esattamente come indicato dal tuo professionista della cura degli occhi e sostituiscile secondo il programma raccomandato. Non dormire mai con le lenti a contatto a meno che il tuo medico non abbia specificamente prescritto lenti progettate per l’uso notturno. Evita di esporre le lenti all’acqua, compresa l’acqua del rubinetto, le piscine e le vasche idromassaggio, poiché possono ospitare microrganismi che causano infezioni.^[5]

Se fumi, smettere è una delle cose più importanti che puoi fare per la salute dei tuoi occhi. Il fumo non solo aumenta il rischio di sviluppare un’infiammazione oculare, ma peggiora anche i sintomi e riduce l’efficacia dei trattamenti. Sono disponibili risorse e programmi di supporto per aiutarti a smettere con successo.

Proteggere gli occhi dalle lesioni previene l’infiammazione correlata ai traumi. Indossa occhiali di sicurezza appropriati quando svolgi attività che potrebbero danneggiare gli occhi, come sport, lavori in giardino, progetti di costruzione o lavoro con sostanze chimiche. Anche lesioni apparentemente minori possono portare a un’infiammazione grave, quindi la prevenzione è di gran lunga migliore del trattamento.

Gestire le condizioni di salute croniche aiuta a ridurre l’infiammazione in tutto il corpo, compresi gli occhi. Se hai il diabete, mantenere il tuo zucchero nel sangue ben controllato protegge i vasi sanguigni nei tuoi occhi. Se hai una malattia autoimmune, lavorare a stretto contatto con il tuo team sanitario per gestire la tua condizione con farmaci appropriati può aiutare a prevenire complicazioni oculari.

Ridurre al minimo l’esposizione agli irritanti ambientali può aiutare a prevenire l’infiammazione allergica e irritativa. Quando i livelli di polline sono elevati, tieni le finestre chiuse e usa l’aria condizionata con filtri puliti. Evita il fumo passivo e stai lontano da aree con forte inquinamento atmosferico quando possibile. Se hai allergie note, assumere farmaci antistaminici prescritti durante la stagione delle allergie può aiutare a prevenire i sintomi oculari.

Gli esami oculari regolari sono una forma di prevenzione perché consentono il rilevamento precoce dei problemi prima che i sintomi diventino gravi. Anche se i tuoi occhi si sentono bene, gli esami oculari completi possono rivelare segni precoci di infiammazione o altre condizioni. Gli adulti dovrebbero sottoporsi a esami oculari almeno ogni due anni, o più frequentemente se hanno fattori di rischio o condizioni oculari esistenti.^[10]

Cosa Succede all’Interno del Tuo Occhio Durante l’Infiammazione?

Comprendere cosa succede durante l’infiammazione oculare aiuta a spiegare perché la condizione può essere così grave e perché richiede un trattamento adeguato. Quando si verifica l’infiammazione, il sistema immunitario del tuo corpo invia cellule specializzate e sostanze chimiche nell’area colpita. Queste sostanze sono destinate a combattere l’infezione o riparare i danni, ma causano anche gonfiore, aumento del flusso sanguigno e perdita di liquidi.

L’occhio è una struttura densamente compattata con pochissimo spazio extra all’interno. A differenza di altre parti del corpo dove il gonfiore causa solo disagio, il gonfiore all’interno dell’occhio può cambiarne la forma e la pressione. La forma dell’occhio è fondamentale per il modo in cui la luce si concentra sulla retina—il tessuto sensibile alla luce nella parte posteriore dell’occhio che cattura le informazioni visive. Anche piccoli cambiamenti nella forma dell’occhio dovuti al gonfiore possono interrompere significativamente la tua capacità di vedere chiaramente.^[1]

L’uvea è lo strato medio dell’occhio e comprende tre strutture principali: l’iride (la parte colorata che vedi nello specchio), il corpo ciliare (che aiuta a mettere a fuoco il cristallino) e la coroide (uno strato ricco di vasi sanguigni che nutre la retina). Quando l’infiammazione colpisce queste strutture, si chiama uveite. L’infiammazione può danneggiare direttamente questi tessuti e influenzare anche le strutture vicine come la retina, la sostanza gelatinosa che riempie l’occhio e persino il nervo ottico che trasporta i segnali visivi al cervello.^[1][4]

L’infiammazione fa sì che i vasi sanguigni nell’occhio perdano liquidi e proteine. Questa perdita può offuscare i fluidi e le strutture normalmente chiare all’interno dell’occhio, rendendo più difficile il passaggio corretto della luce. Nell’infiammazione grave o prolungata, può formarsi tessuto cicatriziale. Il tessuto cicatriziale nell’occhio è permanente e può tirare le delicate strutture, distorcendone la forma e la funzione. Le cicatrici possono anche bloccare il normale flusso di liquido all’interno dell’occhio, portando a un aumento della pressione e ulteriori danni.

Quando l’infiammazione colpisce la cornea—la cupola trasparente che copre la parte anteriore dell’occhio—può causare l’irregolarità o l’opacità della superficie. Poiché la cornea è responsabile della messa a fuoco di circa il 70% della luce che entra nell’occhio, qualsiasi danno o distorsione ha un impatto significativo sulla visione. L’infiammazione corneale, nota come cheratite, può derivare da infezioni, lesioni o reazioni alle lenti a contatto.^[6]

Se l’infiammazione raggiunge la retina o il nervo ottico, le conseguenze possono essere particolarmente gravi. La retina contiene milioni di cellule specializzate sensibili alla luce che non possono rigenerarsi una volta danneggiate. Quando queste cellule vengono distrutte dall’infiammazione, la perdita della vista è permanente. Allo stesso modo, i danni al nervo ottico interrompono il percorso tra gli occhi e il cervello, causando potenzialmente punti ciechi o perdita completa della visione nelle aree colpite.

La risposta immunitaria del corpo può anche innescare la formazione di aderenze—connessioni anormali tra strutture che dovrebbero muoversi indipendentemente. Ad esempio, l’infiammazione può far aderire l’iride al cristallino, limitando la capacità della pupilla di adattarsi alle diverse condizioni di illuminazione. Queste aderenze possono essere permanenti se non trattate rapidamente.

L’infiammazione cronica o ricorrente mette ancora più stress sui tessuti oculari. Ogni episodio di infiammazione può causare ulteriori danni che si accumulano nel tempo. Questo è il motivo per cui le persone con condizioni infiammatorie in corso necessitano di un monitoraggio regolare e spesso richiedono un trattamento a lungo termine per tenere sotto controllo l’infiammazione e prevenire una progressiva perdita della vista.