Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica delle infezioni micotiche
Chiunque può sviluppare un’infezione micotica, anche se la probabilità varia a seconda delle circostanze e dello stato di salute. Dovreste considerare di richiedere una valutazione diagnostica se notate cambiamenti insoliti nella pelle, nelle unghie o nelle mucose, come arrossamento persistente, prurito, desquamazione, scolorimento o macchie bianche che non migliorano con le normali misure igieniche.[1] Questi sintomi spesso indicano un’infezione fungina superficiale, che è il tipo più comune e colpisce fino al 20-25% delle persone in tutto il mondo in qualsiasi momento.[11]
Se avete un sistema immunitario indebolito, la diagnostica diventa particolarmente importante. Questo include persone che convivono con condizioni come HIV/AIDS, coloro che sono sottoposti a terapie oncologiche, individui che assumono farmaci immunosoppressori per malattie autoimmuni o trapianti d’organo, o persone con diabete o scarsa circolazione sanguigna.[1] Per questi individui, le infezioni micotiche possono andare oltre la pelle e colpire organi interni come polmoni, cervello o cuore, diventando potenzialmente letali.[2] Se manifestate sintomi come tosse persistente, difficoltà respiratorie, febbre che non risponde agli antibiotici o segni di meningite insieme a uno stato di immunocompromissione, richiedere immediatamente test diagnostici è fondamentale.
È anche consigliabile cercare una diagnosi se avete provato trattamenti antimicotici da banco per una sospetta infezione fungina, ma i sintomi non sono migliorati o sono peggiorati. Talvolta ciò che sembra un’infezione micotica potrebbe in realtà essere un’altra condizione cutanea come eczema o psoriasi, che richiedono trattamenti diversi.[5] Una diagnosi corretta assicura che non sprechiate tempo e denaro in trattamenti inefficaci e aiuta a prevenire che l’infezione si diffonda o peggiori.
Metodi diagnostici classici per le infezioni micotiche
Quando visitate un operatore sanitario con una sospetta infezione micotica, il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame visivo approfondito dell’area colpita. Molte infezioni fungine superficiali hanno aspetti caratteristici che i medici esperti possono riconoscere — per esempio, la tigna spesso forma macchie rosse circolari con centri chiari, mentre le infezioni da lieviti nelle pieghe della pelle potrebbero mostrare aree rosso brillante con pustole più piccole ai bordi.[1] Il vostro medico vi farà anche domande sui sintomi, sulla storia clinica, sul recente uso di antibiotici, sulla salute del sistema immunitario e sulla potenziale esposizione ai funghi attraverso attività come camminare a piedi nudi in docce pubbliche o contatto con individui o animali infetti.[4]
Il test diagnostico più comune e diretto per le infezioni cutanee fungine è chiamato preparazione KOH (preparazione con idrossido di potassio). Durante questo test, il medico raschia delicatamente un po’ di pelle desquamata dall’area colpita usando una lama o il bordo di un vetrino. Il campione raccolto viene poi posizionato su un vetrino, trattato con una soluzione di idrossido di potassio ed esaminato al microscopio.[11] Il KOH dissolve le cellule della pelle ma lascia intatti gli elementi fungini, rendendoli visibili sotto ingrandimento. Questo test può confermare rapidamente se sono presenti funghi, anche se non sempre identifica il tipo specifico di fungo che causa l’infezione.
Quando sono necessarie informazioni più dettagliate, il medico può ordinare una coltura fungina. Questo comporta il prelievo di un campione di pelle, ritagli di unghie, capelli o fluido dall’area colpita e l’invio in laboratorio dove viene posto in un mezzo di crescita speciale.[11] Nel corso di diversi giorni o settimane, eventuali funghi presenti si moltiplicheranno e formeranno colonie visibili che possono essere identificate dal loro aspetto, dal modello di crescita e da altre caratteristiche. Le colture fungine sono particolarmente utili quando l’esame microscopico iniziale non è chiaro, quando il trattamento non funziona o quando il medico ha bisogno di conoscere la specie esatta del fungo per guidare le decisioni terapeutiche. Lo svantaggio è che le colture richiedono più tempo — talvolta diverse settimane — per produrre risultati.
Per sospette infezioni delle unghie, il medico potrebbe prelevare ritagli di unghie o raschiare i detriti da sotto l’unghia. Per possibili infezioni polmonari, potrebbe essere eseguita una valutazione dell’espettorato, dove tossite muco che viene poi esaminato al microscopio e coltivato per verificare la crescita fungina.[33] Se si sospetta un’infezione più profonda, potrebbero essere necessarie procedure più invasive, come il prelievo di un campione di tessuto tramite biopsia. Durante una biopsia, un piccolo pezzo di tessuto colpito viene rimosso ed esaminato sia al microscopio che attraverso metodi di coltura per identificare la presenza e il tipo di fungo.[6]
Nei casi in cui gli organi interni potrebbero essere infetti, i test di imaging svolgono un ruolo cruciale. Le radiografie del torace o le TAC possono rivelare anomalie nei polmoni che potrebbero indicare polmonite fungina, specialmente in persone con sistemi immunitari indeboliti.[6] Per sospetta meningite fungina che colpisce il cervello, potrebbe essere eseguita una puntura lombare (rachicentesi) per raccogliere liquido cerebrospinale, che viene poi esaminato e coltivato per la presenza di funghi.[33] Gli esami del sangue possono anche essere utili nel rilevare alcuni tipi di infezioni fungine sistemiche, anche se non sono sempre abbastanza sensibili da individuare ogni caso.
Alcuni test specializzati cercano sostanze specifiche prodotte dai funghi o anticorpi che il sistema immunitario produce in risposta all’infezione fungina. Questi possono includere test degli antigeni che rilevano proteine fungine nel sangue o nelle urine, o test degli anticorpi che mostrano se il sistema immunitario è stato esposto a particolari funghi. Tuttavia, questi test sono tipicamente riservati a situazioni specifiche e non fanno parte dello screening di routine delle infezioni micotiche.
Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
Quando i ricercatori progettano studi clinici per testare nuovi trattamenti per le infezioni micotiche, hanno bisogno di metodi molto precisi e standardizzati per determinare chi si qualifica per partecipare. I metodi diagnostici utilizzati per l’arruolamento negli studi sono spesso più rigorosi e specifici di quelli utilizzati nella pratica clinica di routine. Questo assicura che tutti i partecipanti allo studio abbiano veramente la condizione studiata e che i risultati possano essere misurati e confrontati accuratamente.
Per gli studi clinici che riguardano infezioni fungine superficiali come il piede d’atleta o la tigna, l’arruolamento richiede tipicamente una diagnosi confermata tramite esame clinico e verifica di laboratorio. Una preparazione KOH positiva che mostri elementi fungini è solitamente obbligatoria, insieme a segni clinici visibili che soddisfino criteri di gravità specifici.[15] Molti studi richiedono anche una coltura fungina positiva che identifichi la specie esatta che causa l’infezione, perché alcuni funghi rispondono diversamente a vari trattamenti antimicotici. I risultati della coltura aiutano a garantire che tutti i partecipanti abbiano infezioni causate da organismi simili, rendendo i risultati dello studio più significativi.
Per gli studi sulla micosi delle unghie, vengono applicati criteri diagnostici rigorosi. I ricercatori richiedono tipicamente che i partecipanti abbiano una certa percentuale dell’unghia colpita, presenza confermata di funghi tramite esame microscopico e coltura, e talvolta misure specifiche dello spessore dell’unghia o della scolorazione.[17] Alcuni studi possono escludere persone le cui infezioni sono causate da determinate specie fungine o coloro che hanno ulteriori malattie delle unghie che potrebbero interferire con la valutazione dell’efficacia del trattamento.
Negli studi che studiano trattamenti per gravi infezioni fungine sistemiche che colpiscono organi interni, i requisiti diagnostici diventano ancora più complessi. Questi studi richiedono spesso infezioni provate o probabili basate su criteri riconosciuti internazionalmente. L’infezione provata significa tipicamente che il fungo è stato identificato attraverso coltura o esame microscopico di tessuto ottenuto tramite biopsia, o attraverso il rilevamento di DNA o antigeni fungini in fluidi corporei normalmente sterili.[3] L’infezione probabile potrebbe essere diagnosticata in base a una combinazione di fattori di rischio dell’ospite (come grave immunosoppressione), segni e sintomi clinici e risultati di test specifici come studi di imaging positivi o test di biomarcatori.
Gli studi clinici possono anche utilizzare test di imaging come parte dei criteri di arruolamento. Per esempio, uno studio che testa trattamenti per infezioni polmonari fungine potrebbe richiedere che i partecipanti abbiano anomalie specifiche visibili nelle TAC che sono caratteristiche della polmonite fungina. Gli esami del sangue che misurano marcatori infiammatori o anticorpi specifici potrebbero anche far parte del processo di qualificazione, aiutando i ricercatori a identificare le persone più probabili di beneficiare del trattamento sperimentale.
È importante notare che gli studi clinici spesso escludono persone con determinate caratteristiche che potrebbero complicare l’interpretazione dei risultati. Questo potrebbe includere individui che hanno recentemente assunto farmaci antimicotici, coloro con infezioni multiple simultanee, persone con grave disfunzione d’organo o coloro che assumono farmaci che potrebbero interagire con il trattamento in studio. Sebbene questi criteri di esclusione aiutino a garantire risultati di ricerca chiari, significano anche che i partecipanti agli studi clinici non sempre rappresentano la piena diversità delle persone colpite da infezioni micotiche in contesti reali.
