L’infezione da Pseudomonas è causata da batteri comunemente presenti nell’ambiente, in particolare nell’acqua, nel terreno e in luoghi umidi. Sebbene le persone sane raramente sviluppino malattie gravi da questi batteri, le persone con sistema immunitario indebolito o con condizioni di salute preesistenti affrontano un rischio significativo di infezioni gravi, potenzialmente letali, che possono colpire quasi qualsiasi parte del corpo.

Epidemiologia

Le infezioni da Pseudomonas rappresentano un problema di salute pubblica considerevole, particolarmente negli ambienti sanitari. Nel 2017, i ricercatori medici hanno stimato che oltre 32.000 persone negli Stati Uniti hanno sviluppato infezioni causate dal Pseudomonas aeruginosa, che è il tipo più comune di batterio Pseudomonas che infetta gli esseri umani. Tra questi casi, i ceppi multiresistenti ai farmaci—ovvero batteri resistenti a più tipi di antibiotici—hanno causato circa 32.600 infezioni nei pazienti ospedalizzati e hanno portato a circa 2.700 decessi.^[1][4]

Queste infezioni si verificano prevalentemente in ambienti ospedalieri e sanitari, rendendole una delle principali cause di quelle che i professionisti medici chiamano infezioni nosocomiali—malattie acquisite durante le cure mediche. Il Pseudomonas aeruginosa è responsabile di circa l’80 percento delle infezioni opportunistiche causate da specie di Pseudomonas, e si classifica come la terza causa più comune di infezioni del flusso sanguigno tra tutti i batteri che possono danneggiare gli esseri umani. Il tasso di mortalità per le infezioni del flusso sanguigno causate dal Pseudomonas aeruginosa può raggiungere fino al 30 percento entro 30 giorni, una cifra che supera i tassi di morte causati da altri batteri comuni che provocano infezioni simili.^[6][15]

L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha classificato il Pseudomonas aeruginosa come un patogeno “critico”, mentre i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie lo elencano come una “minaccia seria”. Questa designazione riflette sia la capacità del batterio di causare malattie gravi sia la sua notevole capacità di resistere al trattamento antibiotico. Negli ambienti ospedalieri di tutto il mondo, Pseudomonas è responsabile di circa il 10 percento di tutte le infezioni acquisite durante le cure mediche.^[7][8]

Cause

Le infezioni da Pseudomonas derivano dall’esposizione a batteri appartenenti al genere Pseudomonas, con il Pseudomonas aeruginosa che è la specie predominante che causa malattie nell’uomo. Questi batteri sono onnipresenti in natura, prosperando particolarmente bene in ambienti umidi. Abitano il suolo, fonti d’acqua inclusi laghi e fiumi, e crescono su piante e prodotti agricoli. All’aperto, colonizzano corpi idrici naturali, mentre al chiuso prediligono luoghi umidi come lavandini, scarichi, vasche da bagno, docce e asciugamani.^[1][4]

I batteri possono anche contaminare il cibo, in particolare frutta e verdura, creando una potenziale via d’infezione attraverso il consumo. Nelle strutture sanitarie, il Pseudomonas aeruginosa è stato scoperto in numerose posizioni e oggetti, tra cui cibo cotto, saponette, spazzolini da denti, macchine del ghiaccio, soluzioni disinfettanti, igienizzanti e persino strumenti chirurgici. I batteri possono prosperare negli umidificatori e in vari tipi di attrezzature mediche, come macchine per la respirazione, cateteri e altri dispositivi, specialmente quando questi articoli non vengono puliti e mantenuti adeguatamente.^[2][10]

La trasmissione dei batteri Pseudomonas avviene attraverso diverse vie. Il contatto con superfici o attrezzature mediche contaminate rappresenta una via principale, particolarmente negli ambienti ospedalieri. I batteri si diffondono attraverso l’esposizione diretta a terreno o acqua contaminati, e la trasmissione da persona a persona può avvenire tramite mani contaminate, motivo per cui gli operatori sanitari che non si lavano le mani correttamente possono trasferire i batteri da pazienti infetti ad altri. Inoltre, i batteri possono entrare nel corpo attraverso aghi endovenosi, cateteri urinari o altri dispositivi medici invasivi.^[2][4]

È interessante notare che le persone sane possono portare il Pseudomonas aeruginosa sulla pelle o nei loro corpi senza sviluppare un’infezione—uno stato che gli esperti sanitari chiamano colonizzazione batterica. Gli studi indicano che più del 50 percento degli esseri umani è stato colonizzato dal Pseudomonas aeruginosa a un certo punto. Tuttavia, la colonizzazione non porta necessariamente all’infezione nelle persone con sistemi immunitari sani.^[9][1]

Fattori di rischio

Sebbene il Pseudomonas aeruginosa causi raramente malattie in individui sani con sistemi immunitari intatti, certi gruppi affrontano un rischio sostanzialmente elevato di sviluppare infezioni gravi. I batteri sono patogeni opportunistici, il che significa che attaccano principalmente le persone i cui corpi sono già compromessi o che hanno barriere fisiche interrotte che normalmente proteggono dall’invasione batterica.^[1][9]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti rappresentano la popolazione a più alto rischio. Questo include individui che vivono con condizioni autoimmuni come il lupus o l’artrite reumatoide, coloro che stanno ricevendo cure per il cancro, persone con HIV e AIDS, e pazienti che hanno ricevuto trapianti d’organo come trapianti di cuore, polmone o rene. I farmaci immunosoppressori assunti per gestire varie condizioni aumentano anche la vulnerabilità all’infezione.^[1]

Le malattie croniche aumentano significativamente il rischio di infezione. Gli individui con fibrosi cistica—una condizione genetica che colpisce i polmoni e altri organi—sono particolarmente suscettibili alle infezioni da Pseudomonas, che diventano una preoccupazione primaria nella loro gestione medica. Le persone che vivono con diabete, malattie renali croniche o malattie epatiche affrontano anche un rischio maggiore. Coloro con condizioni polmonari croniche inclusa la bronchiectasia e la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) sono vulnerabili perché queste malattie causano infiammazione nelle vie respiratorie e rendono più difficile eliminare il muco, creando un ambiente dove lo Pseudomonas può crescere.^[1][8]

I pazienti ospedalizzati, specialmente quelli nelle unità di terapia intensiva, affrontano un pericolo particolare. I pazienti che non possono lasciare il letto a causa della malattia, coloro che sono collegati a macchine per la respirazione o ventilatori, e gli individui con dispositivi medici come cateteri urinari o linee endovenose sono a rischio maggiore. Le vittime di ustioni sono altamente vulnerabili perché la loro pelle danneggiata non fornisce più una barriera efficace contro l’ingresso batterico. Le persone che hanno subìto interventi chirurgici recenti, in particolare quelle con ferite chirurgiche aperte, affrontano anche un rischio elevato. Inoltre, i neonati, gli anziani e le donne in gravidanza hanno una maggiore suscettibilità alle infezioni da Pseudomonas.^[2][3]

Sintomi

I sintomi di un’infezione da Pseudomonas variano considerevolmente a seconda di quale parte del corpo i batteri hanno invaso. In alcuni casi, particolarmente con la colonizzazione polmonare, gli individui possono ospitare i batteri senza sperimentare alcun sintomo. Tuttavia, quando si sviluppa un’infezione attiva, può causare malattie significative e spesso richiede trattamento.^[1][8]

Quando il Pseudomonas aeruginosa infetta il flusso sanguigno—una condizione chiamata batteriemia o setticemia—produce alcuni dei sintomi più gravi. Gli individui colpiti tipicamente sperimentano brividi, affaticamento profondo, febbre, dolore articolare, dolore muscolare e pressione sanguigna pericolosamente bassa nota come ipotensione. Questa infezione del flusso sanguigno può portare a shock emodinamico, una condizione pericolosa per la vita in cui la pressione sanguigna scende così in basso che gli organi inclusi il cuore, i reni e il fegato iniziano a fallire. Tutte le infezioni da Pseudomonas portano il potenziale di diffondersi attraverso il flusso sanguigno, causando febbre alta, brividi, confusione e shock.^[1][2]

Le infezioni polmonari si manifestano come polmonite con sintomi che includono brividi, febbre, tosse che può o non può produrre muco, e difficoltà respiratorie. Queste infezioni respiratorie sono particolarmente comuni nei pazienti collegati a macchine per la respirazione. Lo Pseudomonas rappresenta una delle principali cause di polmonite nei pazienti ventilati.^[1][2]

Le infezioni cutanee presentano caratteristiche distintive. Le aree colpite possono sviluppare protuberanze scolorite che appaiono rosse, marroni o viola. Un segno caratteristico dell’infezione cutanea da Pseudomonas è una secrezione maleodorante—liquido chiaro o rosa che drena dalle ferite. L’infezione può produrre protuberanze bianche o gialle piene di pus chiamate ascessi, e l’area può diventare pruriginosa. Quando l’infezione si verifica in ferite chirurgiche o siti di ustione, può apparire pus verde-blu dentro o intorno all’area, che è un segno distintivo del coinvolgimento di Pseudomonas.^[1][2]

Le infezioni dell’orecchio, in particolare l’infezione del canale uditivo esterno nota come orecchio del nuotatore, causano mal d’orecchio, fuoriuscita di liquido dall’orecchio, prurito all’interno dell’orecchio, gonfiore e potenziale perdita dell’udito. Le infezioni oculari producono infiammazione, dolore, formazione di pus, arrossamento, gonfiore e, nei casi gravi, improvvisa perdita della vista. Queste infezioni oculari possono essere molto aggressive e richiedono attenzione medica immediata.^[1][5]

Le infezioni del tratto gastrointestinale possono causare mal di testa, diarrea, nausea e vomito. Le infezioni del tratto urinario producono sintomi tra cui improvvisi o incontrollabili impulsi a urinare, perdita involontaria di urina, dolore nella zona pelvica, dolore durante la minzione e minzione più frequente del solito. Quando lo Pseudomonas colpisce ossa, articolazioni o muscoli, i pazienti sperimentano dolore e gonfiore articolare, o dolore persistente al collo e alla schiena.^[1][2]

Prevenzione

La prevenzione delle infezioni da Pseudomonas richiede un approccio multiforme incentrato principalmente su pratiche igieniche e misure di controllo delle infezioni, in particolare negli ambienti sanitari. Man mano che i batteri resistenti agli antibiotici diventano sempre più comuni, gli ospedali hanno intensificato i loro protocolli di controllo delle infezioni, inclusi requisiti di lavaggio frequente delle mani e isolamento dei pazienti infetti per prevenire la trasmissione.^[2]

L’igiene delle mani rappresenta la misura preventiva più efficace. Mantenere le mani pulite lavandole accuratamente e frequentemente è il modo migliore per evitare di diffondere questi germi. Le persone possono usare sapone con acqua pulita e corrente o disinfettanti per le mani a base di alcol. Questa pratica è particolarmente critica prima e dopo essersi presi cura delle ferite o aver toccato dispositivi medici. Se siete ricoverati in ospedale o state visitando qualcuno in ospedale, non esitate a ricordare a medici, infermieri e altri operatori sanitari di lavarsi le mani prima di toccarvi o toccare il vostro caro.^[2][4]

La cura delle ferite svolge un ruolo cruciale nella prevenzione. Mantenete tutti i tagli e le abrasioni puliti e coperti con una benda per prevenire l’ingresso batterico. Evitate il contatto con le ferite o le bende di altre persone. Se avete un’infezione da Pseudomonas esistente, coprite la vostra ferita con bende pulite e asciutte e seguite attentamente le istruzioni del vostro medico per la cura della ferita. Non condividete oggetti personali che potrebbero essere entrati in contatto con la vostra ferita o benda, inclusi asciugamani, panni, rasoi o vestiti. Lavate lenzuola, asciugamani e vestiti in acqua calda con detergente, e asciugateli in un’asciugatrice calda quando possibile.^[2]

La pulizia ambientale aiuta a ridurre il rischio di infezione. Mantenete il vostro ambiente pulito pulendo regolarmente le superfici che toccate frequentemente—come piani di lavoro, maniglie delle porte e interruttori della luce—con un disinfettante. Nelle strutture sanitarie, la pulizia quotidiana delle stanze dei pazienti è essenziale. Gli ambienti sanitari dovrebbero implementare piani completi di gestione dell’acqua, poiché lo Pseudomonas prospera in ambienti umidi e sistemi idraulici.^[2][4]

L’uso responsabile degli antibiotici contribuisce alla prevenzione riducendo lo sviluppo di batteri resistenti. Capite che gli antibiotici aiutano quando un’infezione è causata da batteri ma non possono curare infezioni causate da virus. Chiedete sempre al vostro medico se gli antibiotici sono davvero il miglior trattamento. Se vi vengono prescritti antibiotici, prendete tutta la medicina esattamente come indicato, anche se iniziate a sentirvi meglio. Usare solo parte del corso prescritto può permettere lo sviluppo di batteri resistenti agli antibiotici. Non conservate mai antibiotici per un uso successivo, e non usate mai antibiotici prescritti per qualcun altro.^[2]

Per gli individui con condizioni polmonari come fibrosi cistica, bronchiectasia o BPCO, le tecniche regolari di drenaggio toracico possono aiutare a ridurre il rischio di infezione. Lo Pseudomonas cresce nel muco accumulato, quindi tecniche come il ciclo attivo di respirazione aiutano a mantenere le vie aeree più libere e riducono la probabilità di colonizzazione batterica e successiva infezione.^[8]

Fisiopatologia

Il Pseudomonas aeruginosa causa malattie attraverso un processo complesso e multiforme che coinvolge molteplici stadi e numerosi fattori di virulenza—caratteristiche biologiche che permettono ai batteri di stabilire l’infezione e causare danno. Il processo infettivo tipicamente procede attraverso tre stadi distinti: attaccamento e colonizzazione batterica, invasione locale, e infine disseminazione nel flusso sanguigno con malattia sistemica.^[6][9]

I batteri possiedono una notevole adattabilità, prosperando in ambienti diversi con requisiti nutrizionali minimi. Il Pseudomonas aeruginosa è un organismo strettamente aerobico, il che significa che richiede ossigeno per sopravvivere e moltiplicarsi. Appare come un batterio a forma di bastoncino, Gram-negativo e si muove usando un singolo flagello polare—una struttura simile a una frusta che spinge il batterio attraverso ambienti fluidi. Questa mobilità aiuta a raggiungere e colonizzare nuovi siti all’interno del corpo.^[6]

Il genoma dei batteri è notevolmente grande e diversificato, fornendo informazioni genetiche per produrre numerosi fattori associati allo sviluppo della malattia. Questi includono varie tossine ed enzimi che danneggiano i tessuti umani. Un fattore di virulenza particolarmente importante è l’esotossina A, che funziona in modo simile alla tossina difterica e può danneggiare gravemente le cellule. I batteri producono anche enzimi come la lecitinasi e le proteasi che scompongono i componenti dei tessuti, facilitando la diffusione batterica.^[6]

Una caratteristica critica del Pseudomonas aeruginosa è la sua capacità di formare biofilm—comunità complesse di batteri incorporati in una matrice protettiva chiamata glicocalice o “melma”. Questa formazione di biofilm fornisce molteplici vantaggi ai batteri, inclusa una resistenza aumentata agli antibiotici e protezione dal sistema immunitario. Negli individui con fibrosi cistica e altre condizioni polmonari croniche, i biofilm si sviluppano nelle vie aeree piene di muco, rendendo le infezioni straordinariamente difficili da eradicare. I biofilm possono anche formarsi su impianti e dispositivi medici, creando fonti persistenti di infezione.^[6][9]

I batteri producono una sostanza alginata che ha proprietà antifagocitiche, il che significa che impedisce alle cellule immunitarie chiamate fagociti di inglobare e distruggere i batteri. Tutti i ceppi possiedono endotossina—un componente tossico della parete cellulare batterica che scatena intense risposte infiammatorie nel corpo umano. L’endotossina è un importante fattore di virulenza nelle infezioni del flusso sanguigno e nello shock settico, contribuendo significativamente ai sintomi gravi e agli alti tassi di mortalità osservati nelle infezioni sistemiche da Pseudomonas.^[6]

Ricerche recenti hanno rivelato che il Pseudomonas aeruginosa impiega strategie sofisticate per eludere il trattamento. I batteri possono formare sottotipi funzionalmente distinti all’interno di popolazioni geneticamente identiche attraverso processi epigenetici—cambiamenti nel comportamento batterico che non coinvolgono mutazioni nel loro DNA. Questa memoria epigenetica permette ai batteri di adattarsi flessibilmente all’interno del corpo umano. Mentre alcuni batteri attaccano attivamente i tessuti, altri si ritirano in uno stato dormiente, rimanendo non rilevati dal sistema immunitario e resistenti agli antibiotici. Questa diversità spiega perché le terapie spesso hanno solo parziale successo, perché le ricadute sono comuni, e perché le infezioni possono diventare croniche. È notevole che questa diversità possa svilupparsi anche dal più piccolo numero di batteri, come quelli che entrano attraverso una ferita o vengono inalati.^[7]