Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi a diagnostica e quando

Chiunque manifesti sintomi che suggeriscono una possibile infezione batterica dovrebbe considerare di richiedere una valutazione medica. Le infezioni batteriche possono colpire quasi qualsiasi parte del corpo e riconoscere quando è necessario sottoporsi a test è un passo importante per proteggere la propria salute.^[1]

È consigliabile cercare test diagnostici se si manifestano sintomi persistenti o in peggioramento come febbre che non migliora, affaticamento o debolezza insoliti, dolore o fastidio in un’area specifica del corpo, cambiamenti della pelle inclusi arrossamento o gonfiore, problemi digestivi come diarrea o vomito, difficoltà respiratorie o tosse persistente con catarro. Questi segni comuni possono indicare che batteri nocivi sono entrati nel corpo e si stanno moltiplicando, causando malattia.^[2]

Le persone con determinati fattori di rischio dovrebbero essere particolarmente attente nel richiedere una diagnostica. Coloro che hanno un sistema immunitario indebolito, sia a causa di malattie croniche che di farmaci che sopprimono l’immunità, sono a maggior rischio di sviluppare infezioni batteriche gravi. Allo stesso modo, gli individui con ferite aperte o tagli che non sono stati puliti adeguatamente, coloro che hanno recentemente subito un intervento chirurgico o persone che sono state a stretto contatto con qualcuno che ha un’infezione batterica contagiosa dovrebbero considerare di sottoporsi a test se si sviluppano sintomi.^[6]

È consigliabile consultare un professionista sanitario quando si ha una febbre che persiste o peggiora nel tempo, quando si prova un dolore grave o continuo, quando si hanno difficoltà respiratorie, quando una ferita non guarisce correttamente o mostra segni di pus, o quando i sintomi durano più del previsto o continuano a peggiorare nonostante le cure domestiche. Una diagnosi precoce attraverso test appropriati può prevenire complicazioni e aiutare ad iniziare un trattamento adeguato più rapidamente.^[6]

Metodi diagnostici per identificare le infezioni batteriche

I medici utilizzano diversi approcci per diagnosticare le infezioni batteriche e distinguerle da infezioni virali o di altro tipo. Il processo diagnostico inizia tipicamente con una valutazione approfondita dei sintomi e della storia medica.^[6]

Valutazione clinica

Il primo passo nella diagnosi di un’infezione batterica è solitamente un esame fisico e una discussione sui sintomi. Il medico farà domande dettagliate su ciò che si sta sperimentando, quando sono iniziati i sintomi, come sono progrediti e se si è stati esposti a persone malate o ad ambienti dove i batteri potrebbero essere presenti. Queste informazioni aiutano il medico a determinare quali test potrebbero essere più utili.^[6]

Durante l’esame fisico, il medico cercherà segni tipici delle infezioni batteriche. Questo potrebbe includere il controllo della temperatura per rilevare la febbre, l’esame di aree di arrossamento o gonfiore sulla pelle, l’ascolto dei polmoni per suoni anomali che potrebbero indicare un’infezione respiratoria o il controllo della sensibilità in specifiche aree del corpo. I risultati di questa valutazione iniziale guidano la selezione di ulteriori test diagnostici.^[2]

Test di laboratorio

I test di laboratorio sono la pietra angolare della diagnosi delle infezioni batteriche. Le colture batteriche sono tra gli strumenti diagnostici più importanti, poiché permettono ai medici di identificare i batteri specifici che causano un’infezione. In un test di coltura, viene prelevato un campione dall’area infetta e posto in un ambiente speciale che favorisce la crescita dei batteri. Questo può comportare il prelievo di un campione dalla gola usando un tampone, la raccolta di urina in un contenitore sterile, il prelievo di sangue da una vena o l’ottenimento di fluido o tessuto da un sito infetto.^[3]

Una volta raccolto il campione, viene inviato a un laboratorio dove viene posto in condizioni che aiutano i batteri a moltiplicarsi. Dopo un periodo di crescita, gli specialisti di laboratorio possono identificare quale tipo di batterio è presente esaminando le sue caratteristiche. Questo processo permette anche di testare i batteri contro diversi antibiotici per determinare quali farmaci saranno più efficaci per il trattamento. I test di coltura richiedono tipicamente da uno a diversi giorni per produrre risultati, a seconda del tipo di batterio da identificare.^[3]

La colorazione di Gram è un’altra tecnica di laboratorio preziosa utilizzata per classificare rapidamente i batteri. In questo test, vengono applicati coloranti chimici speciali a un campione batterico. Alcuni batteri diventano blu quando colorati e sono chiamati batteri gram-positivi, mentre altri diventano rossi e sono chiamati gram-negativi. Questa distinzione è importante perché i batteri gram-positivi e gram-negativi hanno strutture della parete cellulare diverse, causano diversi tipi di infezioni e rispondono a diversi antibiotici.^[5]

Gli esami del sangue possono aiutare a diagnosticare infezioni batteriche rilevando segni di infezione nel flusso sanguigno. Questi test possono misurare il conteggio dei globuli bianchi, che spesso aumenta quando il corpo sta combattendo un’infezione. Gli esami del sangue possono anche cercare marcatori specifici di infiammazione o rilevare batteri direttamente nel sangue, una condizione grave a volte chiamata avvelenamento del sangue o sepsi (una risposta pericolosa per la vita all’infezione).^[3]

Gli esami delle urine sono comunemente utilizzati per diagnosticare infezioni del tratto urinario e infezioni renali. Un’analisi delle urine può rilevare la presenza di batteri, globuli bianchi e altri segni di infezione nelle urine. A volte l’urina viene anche coltivata per identificare i batteri specifici che causano l’infezione.^[1]

Tecniche diagnostiche specializzate

I test di reazione a catena della polimerasi (PCR) sono tecniche molecolari avanzate che possono rilevare il materiale genetico dei batteri in un campione. Questi test sono più veloci delle colture tradizionali e possono identificare batteri difficili da coltivare in laboratorio. I test PCR sono diventati sempre più importanti nella diagnosi di varie infezioni batteriche.^[3]

Per alcuni tipi di infezioni sospette, possono essere prescritti esami di imaging. Sebbene i test di imaging come radiografie, ecografie o TAC non rilevino direttamente i batteri, possono mostrare gli effetti delle infezioni batteriche sul corpo. Ad esempio, una radiografia del torace potrebbe rivelare una polmonite nei polmoni, o un’ecografia potrebbe mostrare un ascesso (una raccolta di pus) causato da infezione batterica.^[3]

A volte può essere necessaria una biopsia, dove viene rimosso un piccolo campione di tessuto da un’area infetta per l’esame al microscopio e per i test di coltura. Questo è particolarmente utile quando l’infezione è in un organo specifico o in un tessuto profondo dove i campioni non possono essere facilmente ottenuti attraverso metodi meno invasivi.^[3]

Distinguere le infezioni batteriche da quelle virali

Uno degli aspetti più importanti della diagnosi è determinare se un’infezione è causata da batteri o da virus, perché gli approcci terapeutici sono completamente diversi. I batteri sono organismi viventi unicellulari che possono riprodursi autonomamente, mentre i virus non sono costituiti da cellule e devono infettare cellule viventi per riprodursi. Gli antibiotici funzionano contro le infezioni batteriche ma non hanno alcun effetto sulle infezioni virali.^[1]

I medici utilizzano vari indizi per fare questa distinzione. Certi sintomi e pattern di malattia sono più tipici delle infezioni batteriche rispetto a quelle virali. Anche i test di laboratorio possono aiutare: ad esempio, un test rapido per lo streptococco può determinare rapidamente se un mal di gola è causato da batteri streptococchi piuttosto che da un virus. Esami del sangue che mostrano conteggi molto elevati di globuli bianchi o marcatori infiammatori specifici possono suggerire un’infezione batterica.^[7]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici che studiano nuovi trattamenti per le infezioni batteriche richiedono criteri diagnostici specifici per garantire che i partecipanti arruolati abbiano effettivamente l’infezione batterica oggetto di studio. Queste procedure di qualificazione sono tipicamente più estese della diagnostica clinica standard.^[4]

La maggior parte degli studi clinici per le infezioni batteriche richiede la conferma di laboratorio dell’infezione attraverso test di coltura. I partecipanti devono avere una coltura positiva che mostri i batteri specifici che il trattamento dello studio mira a combattere. La coltura deve essere ottenuta prima che inizi qualsiasi trattamento dello studio e, in molti casi, i batteri isolati dalla coltura devono soddisfare determinate caratteristiche, come mostrare resistenza agli antibiotici standard o appartenere a un ceppo particolare.^[4]

Gli studi clinici spesso specificano la sede anatomica dell’infezione come parte dei loro criteri di qualificazione. Ad esempio, uno studio che studia il trattamento della polmonite richiederebbe che i partecipanti abbiano un’infezione batterica confermata nei polmoni, dimostrata sia attraverso colture positive da campioni respiratori che evidenze di imaging come radiografie del torace che mostrano coinvolgimento polmonare. Allo stesso modo, gli studi sulle infezioni del tratto urinario richiederebbero colture di urina positive insieme a sintomi caratteristici.^[4]

I criteri di gravità sono comunemente utilizzati nell’arruolamento per gli studi clinici. Gli studi possono specificare che i partecipanti devono avere infezioni di un certo livello di gravità, misurato attraverso sistemi di punteggio clinico, valori di laboratorio come conteggi di globuli bianchi o marcatori infiammatori, o la presenza di complicazioni specifiche. Alcuni studi si concentrano su infezioni gravi o pericolose per la vita, mentre altri studiano infezioni più lievi acquisite nella comunità.^[4]

I test di sensibilità agli antibiotici sono spesso richiesti come parte della qualificazione allo studio, specialmente per gli studi su nuovi antibiotici. Questo test determina se i batteri che causano l’infezione di un partecipante sono resistenti agli antibiotici esistenti. Alcuni studi arruolano specificamente pazienti le cui infezioni coinvolgono batteri resistenti agli antibiotici, poiché questi pazienti hanno opzioni di trattamento limitate e nuove terapie sono urgentemente necessarie.^[4]

Le valutazioni di base prima dell’arruolamento allo studio includono tipicamente esami del sangue completi per valutare la funzione degli organi, lo stato di salute generale e la risposta del corpo all’infezione. Questi potrebbero includere test della funzione renale, test della funzione epatica, emocromi completi e misurazioni delle proteine infiammatorie. Questi valori di base aiutano i ricercatori a monitorare come i partecipanti rispondono al trattamento e a rilevare eventuali effetti avversi.^[4]

Anche i criteri di esclusione basati sui risultati diagnostici sono importanti negli studi clinici. I partecipanti possono essere esclusi se hanno infezioni virali oltre a quelle batteriche, se hanno recentemente ricevuto altri antibiotici che potrebbero interferire con i risultati dello studio, o se hanno determinate condizioni mediche che renderebbero difficile l’interpretazione dei risultati dello studio.^[4]