Il glioma è un tipo di tumore che si sviluppa nel cervello o nel midollo spinale a partire da cellule che normalmente supportano e proteggono il sistema nervoso. Questi tumori variano ampiamente in termini di velocità di crescita e gravità, spaziando da forme a crescita lenta che possono essere gestite per anni a tipi aggressivi che progrediscono rapidamente e rappresentano sfide significative per il trattamento.

Comprendere il Glioma: Cosa Succede nel Cervello

Il glioma si forma quando le cellule gliali, che sono le cellule di supporto nel cervello e nel midollo spinale, iniziano a crescere in modo incontrollato. Queste cellule gliali normalmente hanno ruoli essenziali nell’aiutare le cellule nervose a funzionare correttamente. Circondano le cellule nervose e forniscono struttura e supporto all’intero sistema nervoso centrale. Quando queste cellule si moltiplicano in modo incontrollabile, formano una massa chiamata tumore.^[1][2]

Il tumore può premere contro il tessuto cerebrale o del midollo spinale, interferendo con il normale funzionamento. Poiché il cervello controlla il pensiero, il movimento, la sensibilità e ogni altra funzione del corpo, un glioma può influenzare diversi aspetti della vita quotidiana a seconda di dove si sviluppa. Alcuni gliomi crescono lentamente e non sono considerati cancerosi, mentre altri sono maligni, il che significa che crescono rapidamente e possono invadere il tessuto cerebrale sano.^[1]

Gli operatori sanitari classificano i gliomi esaminando il tipo di cellula gliale da cui hanno origine e la velocità con cui crescono. Esistono diversi tipi di cellule gliali, tra cui gli astrociti, che sono cellule a forma di stella, gli oligodendrociti e le cellule ependimali. Ogni tipo svolge un ruolo unico nel cervello e il tipo di cellula gliale coinvolta determina il nome specifico del glioma.^[2][6]

Quanto Sono Comuni i Gliomi?

I gliomi sono il tipo più comune di tumore cerebrale primario negli adulti, il che significa che iniziano direttamente nel cervello piuttosto che diffondersi da un’altra parte del corpo. Negli Stati Uniti, vengono diagnosticati circa sei casi di glioma ogni 100.000 persone ogni anno.^[3] Questi tumori rappresentano circa il 30 percento di tutti i tumori cerebrali e del sistema nervoso centrale e costituiscono l’80 percento di tutti i tumori cerebrali maligni.^[8]

I gliomi possono colpire persone di tutte le età, ma sono più comuni in due gruppi: adulti di età superiore ai 65 anni e bambini di età inferiore ai 12 anni.^[2][10] L’incidenza di questi tumori è aumentata leggermente negli ultimi due decenni, soprattutto tra gli individui anziani. Gli uomini sono colpiti circa il 40 percento più spesso delle donne e i gliomi si verificano due volte più frequentemente nelle popolazioni bianche rispetto alle popolazioni nere.^[12]

Tra i diversi tipi di gliomi, il glioblastoma, che è la forma più aggressiva, rappresenta circa il 60-70 percento di tutti i gliomi maligni. Gli astrocitomi anaplastici rappresentano il 10-15 percento, mentre gli oligodendrogliomi e i gliomi misti costituiscono circa il 10 percento dei casi.^[3][12]

Quali Sono le Cause dei Gliomi?

I cambiamenti genetici nelle cellule gliali causano la formazione dei gliomi. Si tratta di cambiamenti permanenti nel DNA delle cellule che le fanno crescere e dividere in modo incontrollato. Tuttavia, gli operatori sanitari non sempre comprendono perché questi cambiamenti genetici si verifichino in primo luogo. Nella maggior parte dei casi, i gliomi si sviluppano senza una causa chiara o ovvia.^[2][10]

L’unica causa ambientale ben stabilita dei gliomi è l’esposizione alle radiazioni ionizzanti. Ciò include le radiazioni derivanti da trattamenti medici, come la radioterapia utilizzata per trattare altri tumori, così come le radiazioni emesse da test di imaging diagnostico come le TAC. Gli studi hanno dimostrato che esiste una relazione tra le radiazioni ionizzanti a bassa dose e il rischio di sviluppare glioma, con un aumento del rischio di circa il 55 percento per ogni 100 milligray di esposizione alle radiazioni.^[8][12]

Alcuni disturbi ereditari possono anche predisporre gli individui allo sviluppo di gliomi. Sindromi genetiche come la neurofibromatosi e il complesso della sclerosi tuberosa sono note per aumentare il rischio. Si tratta di condizioni ereditarie che si trasmettono nelle famiglie biologiche e influenzano il modo in cui le cellule crescono e si dividono.^[8]

Chi È a Maggior Rischio?

Chiunque può sviluppare un glioma, ma alcuni fattori possono aumentare la probabilità. L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. I gliomi sono più comuni negli adulti dopo i 65 anni, anche se possono verificarsi anche nei bambini, in particolare quelli di età inferiore ai 12 anni.^[2][10]

Anche la storia familiare gioca un ruolo. Alcuni disturbi genetici che possono essere ereditati dai genitori biologici aumentano il rischio di sviluppare gliomi. Se parenti stretti hanno avuto tumori cerebrali o del midollo spinale, il rischio può essere leggermente più alto, anche se la maggior parte dei gliomi non è chiaramente collegata alla storia familiare.^[2][10]

La razza è un altro fattore. Le persone di etnia bianca sembrano avere maggiori probabilità di sviluppare gliomi rispetto ad altri gruppi razziali.^[2][10] L’esposizione ripetuta alle radiazioni o a determinate sostanze chimiche può anche aumentare il rischio. Ciò include sia le radiazioni mediche che l’esposizione professionale a tossine specifiche.^[2][10]

C’è stata preoccupazione sul fatto che le radiazioni elettromagnetiche dei telefoni cellulari possano causare gliomi. Tuttavia, diversi ampi studi non hanno trovato prove conclusive che collegano l’uso del telefono cellulare ai tumori cerebrali. La ricerca continua, ma le prove attuali non confermano una relazione.^[8]

Curiosamente, alcune ricerche suggeriscono che le persone con allergie o livelli elevati di un certo anticorpo chiamato IgE possano avere un rischio ridotto di sviluppare gliomi. Ciò suggerisce che i fattori del sistema immunitario potrebbero svolgere un ruolo protettivo, anche se le ragioni esatte non sono ancora completamente comprese.^[12]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi del glioma dipendono in gran parte da dove si trova il tumore nel cervello o nel midollo spinale e da quanto è cresciuto. Poiché diverse parti del cervello controllano diverse funzioni, un tumore in un’area può causare sintomi molto diversi rispetto a un tumore in un’altra area. I sintomi dipendono anche dal tipo di glioma, dalle sue dimensioni e dalla velocità con cui sta crescendo.^[1]

Il mal di testa è tra i sintomi più comuni del glioma, in particolare il mal di testa che è peggiore al mattino. Questi mal di testa si verificano perché il tumore aumenta la pressione all’interno del cranio. Poiché il cervello è racchiuso in un cranio rigido, qualsiasi massa extra crea pressione che può causare dolore.^[1][8]

La nausea e il vomito spesso accompagnano i mal di testa, anch’essi dovuti all’aumento della pressione all’interno del cranio. Le persone con glioma possono anche sperimentare confusione o un declino della funzione cerebrale. Questo può manifestarsi come problemi di pensiero, comprensione delle informazioni o memorizzazione delle cose. Possono verificarsi cambiamenti di personalità o irritabilità, e questi cambiamenti possono essere angoscianti sia per la persona colpita che per i suoi cari.^[1][2]

I problemi di vista sono un altro sintomo comune. Questi possono includere visione offuscata, visione doppia o improvvisa perdita della vista. Se il glioma colpisce il nervo ottico o le aree del cervello coinvolte nell’elaborazione delle informazioni visive, questi problemi possono essere particolarmente pronunciati.^[1][2][8]

Le convulsioni sono un sintomo significativo del glioma e possono essere il primo segno che qualcosa non va. Le convulsioni si verificano quando un’attività elettrica anormale si diffonde attraverso il cervello. Possono variare in gravità, da brevi momenti di confusione a convulsioni complete.^[2][8]

Altri sintomi includono difficoltà a camminare o a mantenere l’equilibrio, vertigini, nuova depressione o ansia, difficoltà a parlare o comunicare e debolezza o intorpidimento su un lato del corpo. Quando i gliomi colpiscono il midollo spinale, possono causare dolore, debolezza o intorpidimento nelle braccia, nelle gambe, nelle mani o nei piedi.^[2][8]

Nei bambini con un tipo specifico chiamato glioma pontino, che colpisce il tronco cerebrale, i sintomi possono includere anomalie nella funzione di alcuni nervi che controllano il movimento facciale e la deglutizione, andatura instabile dovuta alla rigidità muscolare e cambiamenti comportamentali.^[8]

È Possibile Prevenire i Gliomi?

Purtroppo, non esiste un modo provato per prevenire i gliomi perché le loro cause esatte non sono completamente comprese. Poiché la maggior parte dei gliomi si sviluppa senza una causa ambientale o comportamentale chiara, le strategie di prevenzione specifiche sono limitate. Tuttavia, ridurre l’esposizione non necessaria alle radiazioni ionizzanti, come limitare i test di imaging medico non essenziali che utilizzano radiazioni, può teoricamente ridurre il rischio.^[8]

Per gli individui con una storia familiare di tumori cerebrali o sindromi genetiche note che aumentano il rischio, la consulenza genetica e il monitoraggio regolare possono essere utili. Sebbene ciò non prevenga i gliomi, può aiutare con la diagnosi precoce se si sviluppa un tumore.^[2][10]

Rimanere informati sui sintomi e cercare assistenza medica tempestivamente se compaiono segnali di avvertimento può migliorare i risultati. Sebbene questa non sia prevenzione nel senso tradizionale, la diagnosi precoce può portare a un trattamento più tempestivo, che può rallentare la progressione della malattia o migliorare la qualità della vita.^[2][10]

Come i Gliomi Influenzano il Corpo

I gliomi interrompono la normale funzione del cervello e del midollo spinale in diversi modi. L’effetto più diretto è attraverso la pressione fisica. Man mano che il tumore cresce, occupa spazio all’interno del cranio o del canale spinale, entrambi strutture rigide che non possono espandersi. Ciò porta a un aumento della pressione sul tessuto cerebrale circostante, sui vasi sanguigni e sui nervi.^[1][8]

I gliomi di alto grado, che sono più aggressivi, possono invadere e infiltrare il tessuto cerebrale sano. A differenza di alcuni tumori che crescono in una massa ben definita, molti gliomi sono diffusi, il che significa che si diffondono nel tessuto circostante senza confini chiari. Ciò li rende difficili da rimuovere completamente con la chirurgia e consente loro di continuare a crescere anche dopo il trattamento.^[1][5]

I gliomi possono anche interrompere la normale attività chimica ed elettrica del cervello. Le cellule nervose comunicano utilizzando segnali elettrici e messaggeri chimici. Quando un tumore interferisce con questa comunicazione, può causare convulsioni, problemi cognitivi e altri sintomi neurologici.^[8]

Un altro aspetto importante della crescita del glioma è il modo in cui influisce sul flusso sanguigno nel cervello. Alcuni gliomi stimolano la formazione di nuovi vasi sanguigni per fornire al tumore nutrienti e ossigeno. Questo processo, chiamato angiogenesi, supporta la crescita del tumore ma contribuisce anche al gonfiore e all’aumento della pressione nel cervello.^[3]

I gliomi generalmente non si diffondono ad altre parti del corpo attraverso il flusso sanguigno, il che è diverso da molti altri tipi di cancro. Tuttavia, possono diffondersi attraverso il liquido cerebrospinale, il fluido che circonda il cervello e il midollo spinale. Ciò può portare a “metastasi a goccia”, dove le cellule tumorali si diffondono verso il midollo spinale.^[8]

La posizione del glioma all’interno del cervello determina quali funzioni sono colpite. Ad esempio, un tumore nell’area che controlla il movimento può causare debolezza o paralisi su un lato del corpo. Un tumore nell’area responsabile del linguaggio può causare difficoltà a parlare o comprendere le parole. I tumori nelle aree visive del cervello possono portare a perdita della vista o allucinazioni.^[1][8]