Anemia a cellule falciformi

L’anemia a cellule falciformi è una malattia ereditaria del sangue che dura tutta la vita e che cambia la forma dei globuli rossi, trasformandoli da dischi flessibili e rotondi in cellule rigide a forma di mezzaluna che faticano a muoversi attraverso i vasi sanguigni. Questa condizione influisce sul modo in cui l’ossigeno viaggia attraverso il corpo e può causare dolore grave, infezioni frequenti e danni agli organi vitali. Anche se attualmente non esiste una cura universale, i progressi nelle cure mediche significano che molte persone che vivono con l’anemia a cellule falciformi possono ora gestire efficacemente i loro sintomi e condurre vite significative fino ai 50 anni e oltre.

Indice dei contenuti

• Quanto è diffusa l’anemia a cellule falciformi nel mondo?
• Quali sono le cause dell’anemia a cellule falciformi?
• Chi è a rischio più elevato?
• Sintomi comuni e come influiscono sulla vita quotidiana
• Come ridurre il rischio e prevenire le complicazioni
• Cosa succede all’interno del corpo
• Gestire la vita con l’anemia a cellule falciformi: cosa può fare il trattamento
• Trattamenti standard: farmaci e cure di supporto
• Trattamenti innovativi negli studi clinici
• Vivere bene con l’anemia a cellule falciformi
• Prognosi e aspettativa di vita
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari
• Introduzione: chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando
• Metodi diagnostici
• Studi clinici in corso sull’anemia a cellule falciformi

Quanto è diffusa l’anemia a cellule falciformi nel mondo?

L’anemia a cellule falciformi colpisce circa 70.000-100.000 persone solo negli Stati Uniti, rendendola il disturbo ereditario del sangue più comune nel paese. La condizione non colpisce tutte le popolazioni allo stesso modo. È particolarmente diffusa tra le persone di origine africana, con circa 1 su 365 americani neri che nascono con la malattia e circa 1 su 12 che porta il gene che può causarla.^[1][4]

La malattia colpisce comunemente anche le persone con origini ispaniche, in particolare quelle provenienti dall’America Centrale e del Sud. Inoltre, gli individui con antenati provenienti dal Medio Oriente, dalle regioni mediterranee, dall’Europa meridionale e da parti dell’Asia, inclusa l’India, affrontano rischi più elevati. Questo schema geografico è collegato ai modelli storici della malaria, poiché portare una copia del gene dell’anemia falciforme fornisce in realtà una certa protezione contro quella malattia trasmessa dalle zanzare.^[3][6]

Tutti i neonati negli Stati Uniti vengono ora sottoposti di routine a screening per l’anemia a cellule falciformi come parte dei programmi standard di screening neonatale, che testano i bambini poco dopo la nascita per varie condizioni gravi. Questa rilevazione precoce consente agli operatori sanitari di iniziare immediatamente i trattamenti preventivi, il che ha migliorato notevolmente i risultati per i bambini colpiti. In molti paesi, lo screening viene offerto anche alle donne in gravidanza per valutare se il loro futuro figlio potrebbe essere a rischio.^[5]

Quali sono le cause dell’anemia a cellule falciformi?

L’anemia a cellule falciformi è causata da cambiamenti, noti come mutazioni genetiche, in un gene specifico chiamato gene HBB. Questo gene contiene le istruzioni per produrre una proteina chiamata beta-globina, che è una parte essenziale dell’emoglobina—la proteina all’interno dei globuli rossi che trasporta l’ossigeno dai polmoni a tutte le parti del corpo. Quando il gene HBB è mutato, produce una forma anormale di emoglobina nota come emoglobina S (HbS).^[2][4]

Questa emoglobina anormale fa sì che i globuli rossi diventino rigidi e assumano una forma distintiva a mezzaluna o “falce”, soprattutto quando rilasciano il loro ossigeno. I globuli rossi normali sono morbidi, rotondi e flessibili, il che consente loro di passare attraverso anche i vasi sanguigni più piccoli. Le cellule falciformi, tuttavia, sono rigide e appiccicose. Si bloccano nei piccoli vasi sanguigni, ostruendo il flusso sanguigno e impedendo all’ossigeno di raggiungere tessuti e organi. Questa ostruzione è ciò che causa il dolore e le complicazioni associate alla malattia.^[1][7]

L’anemia a cellule falciformi è ereditaria, il che significa che viene trasmessa dai genitori ai loro figli attraverso i geni. Un bambino sviluppa l’anemia a cellule falciformi solo se eredita un gene dell’anemia falciforme da ciascun genitore biologico—un totale di due copie. Se entrambi i genitori hanno l’anemia a cellule falciformi stessi o portano il gene dell’anemia falciforme (noto come avere il tratto falciforme), c’è una probabilità di 1 su 4 con ogni gravidanza che il loro bambino nasca con la malattia. I genitori del bambino potrebbero non avere la malattia stessi ma potrebbero semplicemente essere portatori di un gene alterato.^[3][5]

Le persone che ereditano solo un gene dell’anemia falciforme e un gene normale hanno il tratto falciforme. In genere non manifestano sintomi della malattia e vivono vite normali. Tuttavia, possono trasmettere il gene ai loro figli, motivo per cui si raccomanda la consulenza genetica per le coppie che stanno considerando di avere figli quando uno o entrambi i partner portano il tratto.^[6]

Chi è a rischio più elevato?

Il fattore di rischio principale per l’anemia a cellule falciformi è la storia familiare e l’origine etnica. Poiché la condizione è genetica, chiunque i cui genitori biologici portino entrambi almeno una copia del gene dell’anemia falciforme è a rischio. La malattia è più comune nelle persone di origine africana o caraibica, ma colpisce anche coloro con radici familiari in America Centrale e del Sud, Medio Oriente, India e paesi mediterranei come Grecia, Turchia e Italia.^[6][7]

A differenza di molte altre malattie, l’anemia a cellule falciformi non è influenzata da scelte di vita come dieta, esercizio fisico o esposizioni ambientali. È presente dalla nascita perché deriva da cambiamenti genetici ereditati da entrambi i genitori. Tuttavia, una volta che qualcuno ha la malattia, alcune situazioni e comportamenti possono aumentare il rischio di innescare complicazioni dolorose, note come crisi dolorose o crisi falciformi. Questi fattori scatenanti includono disidratazione, temperature estreme (sia calde che fredde), altitudini elevate dove i livelli di ossigeno sono più bassi, attività fisica intensa, stress, infezioni e fumo o consumo di alcol.^[14][17]

Poiché la condizione colpisce il sistema immunitario, in particolare la milza, le persone con anemia a cellule falciformi sono più vulnerabili alle infezioni. I bambini piccoli sono particolarmente a rischio, motivo per cui le misure preventive come le vaccinazioni e gli antibiotici quotidiani sono fondamentali.^[4]

Sintomi comuni e come influiscono sulla vita quotidiana

I sintomi dell’anemia a cellule falciformi di solito iniziano a comparire quando un bambino ha circa 5-6 mesi, anche se la condizione è presente dalla nascita. I sintomi variano notevolmente da persona a persona e possono cambiare nel tempo man mano che il corpo produce più cellule falciformi. Alcune persone manifestano sintomi lievi e conducono vite relativamente normali, mentre altre affrontano complicazioni gravi che richiedono frequenti cure mediche.^[1][4]

Uno dei primi sintomi più evidenti è l’anemia, una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi sani per trasportare ossigeno sufficiente. Le cellule falciformi si rompono e muoiono molto più velocemente dei globuli rossi normali—tipicamente entro 10-20 giorni invece dei soliti 120 giorni. Questo porta a una carenza costante di globuli rossi, causando stanchezza estrema, debolezza e pallore. Nei bambini, questo può manifestarsi come irritabilità o nervosismo insoliti.^[1][5]

Un altro sintomo comune nei neonati è il gonfiore doloroso delle mani e dei piedi, spesso uno dei primi segni che un bambino ha l’anemia a cellule falciformi. Questo accade quando le cellule falciformi bloccano i vasi sanguigni in queste aree, impedendo al sangue di fluire correttamente. Il gonfiore può essere molto doloroso per il bambino.^[4]

Molte persone con anemia a cellule falciformi sviluppano anche una colorazione giallastra della pelle e del bianco degli occhi, nota come ittero. Questo accade perché il fegato deve elaborare un accumulo di una sostanza chiamata bilirubina, che viene rilasciata quando i globuli rossi si rompono rapidamente.^[4]

Le infezioni frequenti sono un altro segno distintivo della malattia. L’anemia a cellule falciformi danneggia la milza, un organo che svolge un ruolo chiave nella lotta contro le infezioni. Di conseguenza, il sistema immunitario si indebolisce, rendendo le persone più suscettibili a gravi infezioni batteriche, in particolare durante l’infanzia. Grazie all’uso diffuso di antibiotici preventivi e vaccinazioni, il rischio di infezioni gravi è stato notevolmente ridotto, ma la vigilanza rimane essenziale.^[4][14]

Forse il sintomo più impegnativo per molte persone è il dolore grave, che si verifica durante quelle che vengono chiamate crisi dolorose o crisi vaso-occlusive. Questi episodi si verificano quando le cellule falciformi si bloccano nei vasi sanguigni e ostruiscono il flusso di sangue ai tessuti. La mancanza di ossigeno che raggiunge i tessuti causa dolore improvviso e intenso che può durare ore o addirittura giorni. Il dolore può verificarsi ovunque nel corpo ma è più comune nelle braccia, nelle gambe, nel torace, nella schiena e nelle articolazioni. Alcune persone sperimentano solo poche crisi dolorose all’anno, mentre altre possono averne una dozzina o più, influenzando significativamente la loro qualità di vita.^[1][2]

Nel tempo, le ripetute ostruzioni del flusso sanguigno possono portare a gravi complicazioni tra cui ictus, problemi polmonari come la sindrome toracica acuta, perdita della vista, malattie renali e danni ad altri organi. Anche la crescita e la pubertà ritardate sono comuni nei bambini con la malattia.^[2][4]

Come ridurre il rischio e prevenire le complicazioni

Poiché l’anemia a cellule falciformi è una condizione genetica ereditaria, non c’è modo di prevenire la nascita con essa. Tuttavia, ci sono passi importanti che le persone possono intraprendere per ridurre il rischio di complicazioni gravi e gestire la malattia in modo più efficace. La prevenzione in questo contesto significa sia evitare i fattori scatenanti che possono causare crisi dolorose sia adottare misure proattive per proteggere la salute generale.^[16]

Una delle misure preventive più importanti è rimanere ben idratati. Bere molta acqua—almeno 8-10 bicchieri al giorno—aiuta a mantenere il sangue che scorre in modo fluido e riduce il rischio che le cellule falciformi si raggruppino insieme. La disidratazione è un fattore scatenante comune per le crisi dolorose, quindi le persone con anemia a cellule falciformi dovrebbero fare uno sforzo consapevole per bere liquidi regolarmente, soprattutto durante il clima caldo o l’attività fisica.^[14][21]

Evitare le temperature estreme è anche fondamentale. Sia le condizioni molto calde che quelle molto fredde possono innescare episodi di dolore. Le persone dovrebbero vestirsi in modo appropriato per il tempo, evitare cambiamenti improvvisi di temperatura (come tuffarsi in una piscina fredda) ed essere caute in ambienti dove il controllo della temperatura è difficile.^[17]

La prevenzione delle infezioni è un altro pilastro della gestione dell’anemia a cellule falciformi. Questo inizia con le vaccinazioni. Le persone con anemia a cellule falciformi dovrebbero ricevere tutti i vaccini infantili di routine, così come le vaccinazioni antinfluenzali annuali e i vaccini per la polmonite e la meningite. Gli antibiotici quotidiani, di solito penicillina, sono spesso prescritti per i bambini piccoli a partire dall’infanzia e continuando almeno fino all’età di 5 anni per proteggerli dalle infezioni batteriche potenzialmente letali. Alcuni adulti potrebbero anche dover continuare a prendere antibiotici se hanno avuto infezioni gravi o se la loro milza è stata rimossa.^[10][14]

Buone pratiche igieniche, come il lavaggio frequente delle mani e la preparazione sicura degli alimenti, aiutano anche a ridurre il rischio di infezioni. Le persone con anemia a cellule falciformi dovrebbero cercare assistenza medica tempestivamente al primo segno di infezione, come la febbre, perché anche le malattie comuni possono rapidamente diventare pericolose.^[14][21]

I controlli medici regolari sono essenziali per monitorare la malattia e individuare le complicazioni precocemente. I bambini e i bambini piccoli dovrebbero vedere il loro medico ogni pochi mesi, mentre i bambini più grandi e gli adulti dovrebbero avere controlli almeno una volta all’anno. Test speciali, come l’ecografia Doppler transcranica, possono aiutare a identificare i bambini ad alto rischio di ictus, consentendo ai medici di adottare azioni preventive, come trasfusioni di sangue regolari.^[9][14]

A partire dall’età di 10 anni, le persone con anemia a cellule falciformi dovrebbero sottoporsi a esami oculistici annuali per verificare eventuali danni alla retina, che possono portare alla perdita della vista se non trattati.^[14]

Anche le scelte di vita contano. Mentre l’attività fisica regolare è importante per mantenere la salute generale, dovrebbe essere moderata e non eccessivamente faticosa. Le persone dovrebbero evitare attività che causano grave mancanza di respiro o esaurimento. Il riposo è altrettanto importante dell’attività. Evitare il fumo e il consumo eccessivo di alcol è fondamentale, poiché entrambi possono innescare complicazioni come la sindrome toracica acuta e la disidratazione.^[17][24]

Le tecniche di gestione dello stress, come gli esercizi di respirazione, la meditazione o altri metodi di rilassamento, possono anche aiutare a ridurre il rischio di crisi dolorose, poiché lo stress è un fattore scatenante noto.^[17]

Cosa succede all’interno del corpo

Comprendere cosa va storto all’interno del corpo nell’anemia a cellule falciformi aiuta a spiegare perché la malattia causa problemi così vari e gravi. Il processo inizia a livello molecolare, con la produzione di emoglobina anormale. L’emoglobina è la proteina all’interno dei globuli rossi che si lega all’ossigeno nei polmoni e lo trasporta in tutto il corpo. Nell’anemia a cellule falciformi, la mutazione nel gene HBB porta alla produzione di emoglobina S invece della normale emoglobina A.^[2][7]

Quando l’emoglobina S rilascia il suo ossigeno ai tessuti del corpo, si comporta in modo diverso dall’emoglobina normale. Le molecole di emoglobina S si attaccano insieme e formano lunghe catene rigide all’interno del globulo rosso. Queste catene distorcono la forma della cellula, trasformandola da un disco liscio e flessibile in una forma rigida a mezzaluna o falce. Le cellule falciformi sono fragili e si rompono facilmente, portando alla loro morte prematura—questo è il motivo per cui le persone con anemia a cellule falciformi sono costantemente anemiche.^[1][2]

Le cellule rigide a forma di falce hanno anche difficoltà a muoversi attraverso i piccoli vasi sanguigni. I globuli rossi normali sono morbidi e possono piegarsi e passare attraverso i capillari stretti, ma le cellule falciformi sono inflessibili e appiccicose. Tendono a raggrupparsi e a bloccarsi, ostruendo il flusso di sangue. Questa ostruzione impedisce all’ossigeno di raggiungere tessuti e organi a valle, causando danni ai tessuti e innescando il dolore. Quando questo accade ripetutamente nel tempo, può portare a danni permanenti agli organi.^[1][4]

La milza è uno degli organi più colpiti dall’anemia a cellule falciformi. La milza filtra il sangue e aiuta a combattere le infezioni, ma le ripetute ostruzioni da parte delle cellule falciformi causano danni che compromettono la sua funzione. In molti bambini con anemia a cellule falciformi, la milza diventa così danneggiata che smette di funzionare correttamente, una condizione nota come asplenia funzionale. Questo è il motivo per cui le persone con la malattia sono così vulnerabili alle infezioni.^[4]

Anche i reni sono spesso colpiti. L’ambiente a basso contenuto di ossigeno all’interno del rene, combinato con ripetuti episodi vaso-occlusivi, può danneggiare le delicate strutture di filtrazione. Nel tempo, questo può portare a malattie renali croniche. Allo stesso modo, le ostruzioni nei vasi sanguigni che riforniscono il cervello possono causare ictus, che sono una delle principali cause di disabilità e morte nelle persone con anemia a cellule falciformi, in particolare nei bambini.^[2]

I polmoni sono vulnerabili a una grave complicazione chiamata sindrome toracica acuta, che si verifica quando le cellule falciformi bloccano i vasi sanguigni nei polmoni. Questo può causare dolore al petto, febbre, difficoltà respiratorie e livelli di ossigeno pericolosamente bassi. È una delle ragioni più comuni per cui le persone con anemia a cellule falciformi vengono ricoverate in ospedale.^[1]

Nel corso della vita, gli effetti cumulativi delle ripetute ostruzioni, dell’anemia cronica e dell’infiammazione continua possono colpire quasi ogni sistema di organi, inclusi cuore, fegato, occhi e ossa. Questo spiega perché le cure mediche complete e per tutta la vita sono così essenziali per le persone che vivono con l’anemia a cellule falciformi.^[2]

Gestire la vita con l’anemia a cellule falciformi: cosa può fare il trattamento

Quando qualcuno riceve una diagnosi di anemia a cellule falciformi, l’attenzione delle cure si sposta immediatamente sulla gestione dei sintomi, la prevenzione degli episodi dolorosi e la riduzione del rischio di complicanze gravi. Gli obiettivi principali del trattamento sono alleviare il dolore quando si manifesta, prevenire infezioni che possono diventare pericolose per la vita, gestire l’anemia e proteggere gli organi vitali dai danni. Il trattamento mira anche a migliorare la qualità della vita in modo che le persone con questa condizione possano partecipare alla scuola, al lavoro e alle attività quotidiane con il minor numero possibile di interruzioni.^[1][2]

L’approccio al trattamento dell’anemia a cellule falciformi dipende da diversi fattori, tra cui l’età della persona, la gravità dei sintomi e se ha avuto complicanze come ictus o danni agli organi. I bambini spesso richiedono cure diverse rispetto agli adulti, e i piani di trattamento sono personalizzati in base alle esigenze di ciascun individuo. Alcune persone sperimentano frequenti episodi dolorosi, mentre altre possono avere sintomi più lievi che richiedono una gestione meno intensiva. Indipendentemente dalla gravità, tutti i pazienti traggono beneficio dal lavorare a stretto contatto con un team sanitario specializzato in disturbi del sangue.^[4][6]

Esistono trattamenti consolidati e raccomandati dalle linee guida che sono stati utilizzati con successo per anni, inclusi farmaci e strategie di supporto. Allo stesso tempo, i ricercatori stanno esplorando attivamente nuove terapie negli studi clinici, comprese terapie avanzate come la terapia genica, che mirano ad affrontare la causa principale della malattia piuttosto che limitarsi a gestire i sintomi. Alcuni di questi trattamenti più recenti sono stati recentemente approvati e stanno iniziando a cambiare il panorama delle cure per le persone con anemia a cellule falciformi.^[10][12]

Trattamenti standard: farmaci e cure di supporto

Il fondamento del trattamento dell’anemia a cellule falciformi comprende diversi farmaci che aiutano a ridurre la frequenza degli episodi dolorosi e a diminuire il rischio di complicanze. Uno dei farmaci più importanti e ampiamente utilizzati è l’idrossiurea, approvato dal 1998. L’idrossiurea funziona aiutando il corpo a produrre un tipo di emoglobina che ha meno probabilità di far assumere ai globuli rossi la forma di falce. Questo farmaco può ridurre il numero di crisi dolorose, diminuire la necessità di trasfusioni di sangue e abbassare il rischio di sviluppare la sindrome toracica acuta. L’idrossiurea viene solitamente assunta come capsula una volta al giorno ed è stata dimostrata sicura ed efficace sia nei bambini che negli adulti.^[9][10]

L’idrossiurea richiede un monitoraggio regolare perché può influenzare altri tipi di cellule del sangue, come i globuli bianchi e le piastrine, che sono importanti per combattere le infezioni e per la coagulazione del sangue. I pazienti che assumono questo farmaco necessitano di esami del sangue regolari per assicurarsi che i loro valori ematici rimangano sicuri. Nonostante questa necessità di monitoraggio, l’idrossiurea è considerata un pilastro del trattamento ed è fortemente raccomandata dalle linee guida mediche per le persone con anemia a cellule falciformi.^[13]

Un altro farmaco approvato per la malattia a cellule falciformi è la L-glutammina, commercializzata con il nome Endari. Questo farmaco è stato approvato nel 2017 per pazienti di età pari o superiore a cinque anni. La L-glutammina è un amminoacido che agisce come antiossidante, aiutando a proteggere i globuli rossi dai danni. Si presenta sotto forma di polvere che può essere mescolata con acqua o cibo e viene assunta due volte al giorno. Gli studi hanno dimostrato che la L-glutammina può ridurre la frequenza degli episodi dolorosi e diminuire il numero di visite ospedaliere per le persone con malattia a cellule falciformi.^[10][12]

Un terzo farmaco, il crizanlizumab (nome commerciale Adakveo), è stato approvato nel 2019 per pazienti di età pari o superiore a 16 anni. Questo farmaco viene somministrato tramite infusione endovenosa, il che significa che viene somministrato direttamente in vena. L’infusione richiede circa 30 minuti e viene effettuata una volta al mese dopo le prime due dosi. Il crizanlizumab funziona bloccando una proteina chiamata P-selectina, che svolge un ruolo nel far aderire le cellule falciformi alle pareti dei vasi sanguigni. Prevenendo questa adesione, il farmaco aiuta a ridurre i blocchi che portano alle crisi dolorose.^[10][12]

Oltre a questi farmaci modificanti la malattia, la gestione del dolore è una parte fondamentale delle cure standard. Quando si verificano episodi dolorosi, vengono spesso trattati a casa con antidolorifici da banco come il paracetamolo o l’ibuprofene. Tuttavia, il dolore grave può richiedere antidolorifici più forti su prescrizione, inclusi oppioidi come la morfina, che vengono solitamente somministrati in ambiente ospedaliero. Anche cuscinetti riscaldanti, bagni caldi e una buona idratazione possono aiutare ad alleviare il dolore durante una crisi.^[9][13]

La prevenzione delle infezioni è un’altra componente essenziale del trattamento standard. Le persone con anemia a cellule falciformi sono a maggior rischio di infezioni gravi perché la malattia spesso danneggia la milza. Per proteggersi dalle infezioni, ai bambini con anemia a cellule falciformi vengono tipicamente somministrati antibiotici quotidiani, più comunemente la penicillina, a partire dalla prima infanzia e continuando almeno fino all’età di cinque anni. Alcuni adulti potrebbero anche dover assumere antibiotici per tutta la vita se hanno avuto la milza rimossa o hanno sofferto di polmonite.^[10][14]

Anche le vaccinazioni sono fondamentali per prevenire le infezioni. Tutti i pazienti con anemia a cellule falciformi dovrebbero ricevere i vaccini infantili di routine, così come i vaccini antinfluenzali annuali e i vaccini contro la polmonite e la meningite. Questi vaccini aiutano a proteggere da batteri e virus che possono causare malattie gravi nelle persone con sistemi immunitari indeboliti.^[14][16]

Le trasfusioni di sangue sono talvolta necessarie per trattare o prevenire complicanze. Le trasfusioni aumentano il numero di globuli rossi sani nel corpo, il che può migliorare l’apporto di ossigeno ai tessuti e ridurre il rischio di ictus. Alcune persone ricevono una singola trasfusione durante una crisi, mentre altre potrebbero aver bisogno di trasfusioni regolari per molti anni. Per i bambini ad alto rischio di ictus, le trasfusioni di sangue regolari possono ridurre significativamente tale rischio.^[10][12]

Anche il supporto nutrizionale fa parte delle cure standard. A molti pazienti viene consigliato di assumere integratori di acido folico, che aiutano il corpo a produrre nuovi globuli rossi. Poiché i globuli rossi nell’anemia a cellule falciformi muoiono molto più velocemente del normale, il corpo ha bisogno di acido folico extra per soddisfare la domanda. È importante notare che l’anemia a cellule falciformi non è causata da carenza di ferro, quindi gli integratori di ferro non dovrebbero essere assunti a meno che non siano specificamente raccomandati da un medico, poiché possono essere dannosi.^[13]

Trattamenti innovativi negli studi clinici

La ricerca su nuovi trattamenti per l’anemia a cellule falciformi si è accelerata negli ultimi anni, con diverse terapie rivoluzionarie ora in fase di test negli studi clinici o recentemente approvate per l’uso. Tra gli sviluppi più entusiasmanti ci sono le terapie geniche, che mirano a correggere il difetto genetico sottostante che causa l’anemia a cellule falciformi. Nel dicembre 2023, due terapie geniche sono state approvate dalla Food and Drug Administration statunitense, rappresentando un passo avanti trasformativo nel trattamento di questa malattia.^[10][12]

La terapia genica funziona modificando le cellule staminali ematopoietiche del paziente stesso—cellule che producono tutti i tipi di cellule del sangue. Vengono utilizzati due approcci principali. Il primo approccio prevede l’aggiunta di un gene modificato nelle cellule staminali del paziente. Questo nuovo gene è progettato per produrre una forma sana di emoglobina che può sostituire l’emoglobina falciforme anormale. Il secondo approccio prevede la modifica di un gene già presente nelle cellule del paziente. Questo processo di modifica attiva la produzione di un tipo di emoglobina che normalmente viene prodotta solo prima della nascita, chiamata emoglobina fetale. L’emoglobina fetale non causa la falcizzazione dei globuli rossi, quindi aumentarne la produzione può ridurre drasticamente o addirittura eliminare i sintomi.^[10][12]

Il processo di ricezione della terapia genica è complesso e intensivo. Innanzitutto, le cellule staminali vengono raccolte dal sangue o dal midollo osseo del paziente. Queste cellule vengono quindi trattate in laboratorio per aggiungere o modificare i geni. Prima che le cellule modificate vengano restituite al paziente, il paziente viene sottoposto a chemioterapia per eliminare le cellule del midollo osseo esistenti. Questo passaggio è necessario per fare spazio alle nuove cellule geneticamente modificate. Una volta che le cellule staminali modificate vengono reinfuse nel flusso sanguigno del paziente, viaggiano verso il midollo osseo e iniziano a produrre globuli rossi sani. L’intero processo richiede un attento monitoraggio e può richiedere diversi mesi.^[12]

La terapia genica non è adatta a tutti. È una procedura medica importante con rischi significativi ed è attualmente raccomandata principalmente per i pazienti con forme gravi di malattia a cellule falciformi che non hanno risposto bene ad altri trattamenti. Poiché la terapia comporta la chemioterapia, ci sono rischi come infezioni, infertilità e altri effetti collaterali. Tuttavia, per pazienti accuratamente selezionati, la terapia genica offre il potenziale per una cura a lungo termine o una significativa riduzione dei sintomi.^[12][13]

Un’altra opzione curativa disponibile da tempo è il trapianto di cellule staminali, noto anche come trapianto di midollo osseo. Questa procedura prevede la sostituzione del midollo osseo malato del paziente con midollo osseo sano proveniente da un donatore, di solito un fratello o un membro stretto della famiglia che sia compatibile geneticamente. Le cellule staminali del donatore producono globuli rossi normali, curando efficacemente il paziente dall’anemia a cellule falciformi. Tuttavia, trovare un donatore adatto può essere molto difficile, e la procedura comporta rischi seri, inclusa la possibilità che le cellule trapiantate possano attaccare il corpo del paziente, una condizione chiamata malattia del trapianto contro l’ospite. A causa di queste sfide, i trapianti di cellule staminali sono tipicamente riservati a bambini e adolescenti con malattia grave che hanno un donatore strettamente compatibile disponibile.^[6][13]

Gli studi clinici sono in corso per testare molti altri trattamenti innovativi. Alcuni studi stanno esplorando nuovi farmaci che colpiscono diversi aspetti del processo patologico, come farmaci che riducono l’infiammazione o migliorano il flusso sanguigno. Altri studi stanno indagando modi per rendere i trapianti di cellule staminali più sicuri e più accessibili utilizzando donatori che non sono perfette corrispondenze genetiche. I ricercatori stanno anche studiando terapie combinate che utilizzano più farmaci insieme per ottenere risultati migliori rispetto a qualsiasi singolo trattamento da solo.^[6]

La partecipazione agli studi clinici è un’opzione importante per le persone con anemia a cellule falciformi che desiderano accedere a trattamenti all’avanguardia. Gli studi clinici hanno tipicamente tre fasi. Gli studi di Fase I testano un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per valutare la sicurezza e determinare la dose appropriata. Gli studi di Fase II coinvolgono più partecipanti e si concentrano sulla determinazione se il trattamento sia efficace nel ridurre i sintomi o prevenire le complicanze. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con lo standard di cura attuale per vedere se offre benefici aggiuntivi. I pazienti che partecipano agli studi possono ottenere accesso a terapie promettenti prima che siano ampiamente disponibili, ma devono anche comprendere i potenziali rischi e le incertezze coinvolte.^[6]

Gli studi clinici per la malattia a cellule falciformi vengono condotti in molti paesi, tra cui Stati Uniti, Europa e altre regioni. L’idoneità per gli studi dipende da fattori come età, gravità della malattia e trattamenti precedenti. Le persone interessate a partecipare possono chiedere al loro operatore sanitario informazioni sugli studi disponibili o cercare database online che elencano gli studi in corso.^[6]

Vivere bene con l’anemia a cellule falciformi

Oltre ai trattamenti medici, le persone con anemia a cellule falciformi possono adottare misure ogni giorno per ridurre il rischio di complicanze e migliorare la loro salute generale. Mantenere una buona idratazione è una delle misure di auto-cura più importanti. Bere molti liquidi—circa otto-dieci bicchieri d’acqua al giorno—aiuta a prevenire la falcizzazione dei globuli rossi e riduce il rischio di episodi dolorosi. Le persone dovrebbero bere ancora più liquidi quando fanno esercizio, trascorrono tempo al caldo o si sentono male.^[16][17]

Evitare temperature estreme è anche cruciale. Sia gli ambienti molto caldi che quelli molto freddi possono scatenare crisi dolorose. Le persone con anemia a cellule falciformi dovrebbero vestirsi adeguatamente per il tempo, evitare cambiamenti improvvisi di temperatura come tuffarsi in una piscina fredda e fare attenzione nelle stanze climatizzate. Anche le alte altitudini, dove i livelli di ossigeno sono più bassi, possono scatenare crisi. Mentre viaggiare in aereo è generalmente sicuro perché le cabine sono pressurizzate, attività come l’alpinismo o la visita di città ad alta quota dovrebbero essere affrontate con cautela.^[17][24]

L’attività fisica è importante per la salute generale, ma le persone con anemia a cellule falciformi dovrebbero esercitarsi con moderazione. Le attività che causano estrema mancanza di respiro o esaurimento dovrebbero essere evitate. È importante riposare quando si è stanchi e bere molta acqua durante e dopo l’esercizio. I bambini con malattia a cellule falciformi possono e dovrebbero partecipare all’attività fisica per rimanere in salute, ma dovrebbero essere incoraggiati a fare pause e a non sforzarsi troppo.^[16][21]

I controlli medici regolari sono essenziali per prevenire complicanze. Neonati e bambini piccoli dovrebbero vedere un medico frequentemente—ogni due o tre mesi nel primo anno di vita e ogni tre mesi dai uno ai due anni. Dai due anni in poi, sono raccomandati controlli annuali, anche se potrebbero essere necessarie visite più frequenti se insorgono complicanze. Questi controlli consentono ai medici di monitorare precocemente i segni di problemi come danni agli organi, rischio di ictus o problemi agli occhi.^[16][21]

Le persone con anemia a cellule falciformi dovrebbero anche sottoporsi a esami oculistici regolari a partire dai dieci anni per controllare i danni alla retina, la parte dell’occhio che percepisce la luce. Le cellule falciformi possono bloccare i vasi sanguigni nell’occhio, portando alla perdita della vista se non vengono rilevate e trattate precocemente. Test ecografici specializzati possono essere utilizzati nei bambini per valutare il rischio di ictus, e il monitoraggio regolare può aiutare i medici a decidere se sono necessari trattamenti preventivi come le trasfusioni di sangue.^[14]

Evitare le infezioni è una priorità quotidiana. Semplici passaggi come il lavaggio frequente delle mani, la preparazione sicura del cibo e il mantenimento delle vaccinazioni aggiornate possono fare una grande differenza. Le persone con anemia a cellule falciformi dovrebbero cercare assistenza medica prontamente se sviluppano febbre, poiché anche le malattie comuni possono diventare rapidamente gravi. Qualsiasi febbre superiore a 38°C (o qualsiasi aumento di temperatura in un bambino) dovrebbe essere trattata come un’emergenza e richiede una valutazione medica immediata.^[17][21]

Gestire lo stress e dormire a sufficienza sono anche importanti per mantenersi in salute. Lo stress può scatenare crisi dolorose, quindi imparare tecniche di rilassamento come la respirazione profonda, la meditazione o l’ascolto di musica rilassante può essere utile. Riposare adeguatamente consente al corpo di ripararsi e può ridurre il rischio di complicanze.^[17][24]

Alcol e fumo dovrebbero essere evitati. L’alcol può causare disidratazione, che aumenta il rischio di crisi dolorose. Il fumo può scatenare la sindrome toracica acuta, una pericolosa complicanza polmonare che può essere pericolosa per la vita. Entrambe le sostanze possono anche interferire con i farmaci e peggiorare la salute generale.^[17][24]

Il supporto familiare e l’assistenza alla salute mentale sono aspetti importanti del vivere con una condizione cronica. Le persone con anemia a cellule falciformi possono beneficiare dell’adesione a gruppi di supporto dove possono connettersi con altri che comprendono le sfide della malattia. La consulenza o la terapia possono aiutare gli individui a far fronte all’impatto emotivo del vivere con una condizione permanente, inclusi sentimenti di ansia, depressione o frustrazione. Anche i caregiver e i membri della famiglia hanno bisogno di supporto, poiché prendersi cura di qualcuno con anemia a cellule falciformi può essere impegnativo.^[16][24]

Con cure e trattamenti adeguati, molte persone con anemia a cellule falciformi vivono vite appaganti. Sebbene la malattia vari ampiamente nella gravità da persona a persona, i progressi nel trattamento hanno significativamente migliorato l’aspettativa di vita. In passato, i bambini nati con anemia a cellule falciformi raramente sopravvivevano fino all’età adulta, ma oggi, grazie alla diagnosi precoce, ai trattamenti migliori e alle cure di supporto migliorate, circa la metà delle persone con questa condizione vive fino ai 50 anni o oltre. I trattamenti più recenti, inclusa la terapia genica, offrono speranza per risultati ancora migliori in futuro.^[4][5]

Prognosi e aspettativa di vita

Le prospettive per una persona con anemia a cellule falciformi sono migliorate notevolmente negli ultimi decenni, anche se rimane una condizione seria che richiede una gestione per tutta la vita. In passato, i bambini nati con questa malattia raramente sopravvivevano fino all’età adulta, ma i progressi medici odierni hanno cambiato considerevolmente questa realtà. Circa la metà delle persone con anemia a cellule falciformi vive ora oltre i 50 anni, il che rappresenta un miglioramento notevole nei tassi di sopravvivenza.^[4][11]

La gravità della malattia a cellule falciformi varia ampiamente da persona a persona. Alcuni individui sperimentano sintomi lievi e hanno una vita quotidiana relativamente normale, mentre altri affrontano complicazioni frequenti che hanno un impatto significativo sulla loro salute e longevità. Il tipo esatto di malattia a cellule falciformi che una persona ha gioca un ruolo importante nella prognosi. Per esempio, le persone con HbSS, la forma più comune e solitamente più grave, spesso affrontano sfide sanitarie più serie rispetto a quelle con altri tipi come HbSC o HbS beta+ talassemia.^[3]

L’aspettativa di vita dipende da diversi fattori, tra cui quanto bene viene gestita la condizione, l’accesso a cure mediche di qualità e se si sviluppano complicazioni gravi. La diagnosi precoce attraverso lo screening neonatale, le cure preventive costanti e l’aderenza ai piani di trattamento contribuiscono tutti a risultati migliori. La disponibilità di centri specializzati per l’anemia falciforme e di équipe sanitarie esperte ha fatto una differenza significativa nell’aiutare i pazienti a vivere vite più lunghe e più sane.^[5]

Nonostante questi miglioramenti, l’anemia a cellule falciformi rimane una malattia seria che può ridurre l’aspettativa di vita rispetto alle persone senza questa condizione. Complicazioni come ictus, danni agli organi e infezioni gravi possono essere mortali se non gestite adeguatamente. Tuttavia, con le cure e il supporto giusti, molte persone con anemia a cellule falciformi sono in grado di condurre vite felici e produttive, perseguire l’istruzione e la carriera, formare famiglie e partecipare ad attività che apprezzano.^[5]

Progressione naturale senza trattamento

Quando l’anemia a cellule falciformi non viene trattata o non è gestita adeguatamente, la malattia segue un andamento progressivo che può portare a problemi di salute sempre più gravi. L’emoglobina anomala nelle cellule falciformi fa sì che muoiano molto più velocemente dei globuli rossi sani. Mentre i globuli rossi normali vivono tipicamente circa 120 giorni, le cellule falciformi di solito muoiono entro appena 10-20 giorni. Questa rapida distruzione crea una costante carenza di globuli rossi, portando a un’anemia cronica.^[1]

Senza intervento, le cellule falciformi rigide e appiccicose si accumulano nei vasi sanguigni in tutto il corpo, causando blocchi che impediscono all’ossigeno di raggiungere i tessuti e gli organi. Questi blocchi, chiamati crisi vaso-occlusive, diventano più frequenti e gravi nel tempo. La ripetuta mancanza di flusso sanguigno danneggia gradualmente gli organi, con ogni crisi che causa potenzialmente danni permanenti che si accumulano nel corso della vita di una persona.^[2]

La milza, che aiuta a combattere le infezioni, è spesso uno dei primi organi a subire danni. In molte persone con anemia a cellule falciformi non trattata, la milza si ingrossa e alla fine smette di funzionare correttamente, rendendo la persona molto più vulnerabile alle infezioni batteriche. I bambini piccoli sono particolarmente a rischio, poiché il loro sistema immunitario è ancora in via di sviluppo. Senza antibiotici preventivi e vaccinazioni, queste infezioni possono rapidamente diventare pericolose per la vita.^[4]

Nel tempo, i danni continui causati dai blocchi ripetuti colpiscono più sistemi di organi. I reni possono gradualmente perdere la loro capacità di filtrare i rifiuti dal sangue. I polmoni possono sviluppare problemi cronici che rendono difficile la respirazione. Gli occhi possono subire danni alla retina, portando potenzialmente alla perdita della vista. Le ossa e le articolazioni sperimentano dolore e possono sviluppare aree di tessuto morto. Senza trattamento, questi cambiamenti progressivi riducono significativamente la qualità della vita e la sopravvivenza.^[4]

Possibili complicazioni

L’anemia a cellule falciformi può portare a numerose complicazioni gravi che colpiscono praticamente ogni parte del corpo. Una delle più pericolose è l’ictus, che può verificarsi quando le cellule falciformi bloccano il flusso sanguigno al cervello. Gli ictus possono verificarsi anche nei bambini piccoli con malattia a cellule falciformi, causando danni cerebrali permanenti, disabilità o morte. Senza misure preventive come trasfusioni di sangue regolari per i pazienti ad alto rischio, la probabilità di ictus rimane preoccupantemente alta.^[4]

Una complicazione particolarmente spaventosa è la sindrome toracica acuta, una condizione che assomiglia alla polmonite e si verifica quando le cellule falciformi bloccano i vasi sanguigni nei polmoni. Questo riduce i livelli di ossigeno nel sangue e può svilupparsi molto rapidamente. I sintomi includono dolore al petto, febbre, difficoltà respiratorie e tosse. La sindrome toracica acuta è un’emergenza medica che richiede un ricovero immediato, poiché può essere fatale se non trattata prontamente con ossigeno, antibiotici, trasfusioni di sangue e altre cure di supporto.^[1][12]

I problemi di vista possono svilupparsi quando le cellule falciformi danneggiano i piccoli vasi sanguigni nella retina, il tessuto sensibile alla luce nella parte posteriore dell’occhio. Questo può portare a sanguinamento, cicatrici e potenzialmente perdita permanente della vista se non rilevato e trattato precocemente. Per questo motivo, le persone con malattia a cellule falciformi dovrebbero sottoporsi a esami oculistici annuali a partire dai 10 anni di età, idealmente con un oculista specializzato in malattie retiniche.^[14]

Il priapismo doloroso, un’erezione prolungata e indesiderata, colpisce molti maschi con malattia a cellule falciformi. Questo si verifica quando le cellule falciformi rimangono intrappolate nei vasi sanguigni del pene, impedendo al sangue di defluire normalmente. Gli episodi che durano più di due ore richiedono cure mediche d’emergenza, poiché episodi ripetuti possono causare disfunzione erettile permanente e interferire con la fertilità.^[12][17]

Il danno renale è una complicazione a lungo termine comune che si sviluppa gradualmente nel corso di molti anni. I reni lavorano costantemente per filtrare il sangue, e il passaggio ripetuto di cellule falciformi attraverso i loro delicati vasi sanguigni causa danni cumulativi. Questo può progredire verso una malattia renale cronica e, nei casi gravi, insufficienza renale che richiede dialisi o trapianto.^[4]

I calcoli biliari si formano frequentemente nelle persone con anemia a cellule falciformi perché la rapida distruzione dei globuli rossi rilascia elevate quantità di bilirubina, una sostanza gialla che può cristallizzarsi nella cistifellea. Questi calcoli possono causare dolore addominale grave e potrebbero richiedere la rimozione chirurgica della cistifellea. Le ulcere alle gambe, in particolare intorno alle caviglie, sono piaghe aperte dolorose che guariscono lentamente e possono ripresentarsi ripetutamente, influenzando significativamente la mobilità e la qualità della vita.^[12]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con l’anemia a cellule falciformi richiede un’attenzione costante alla salute e al benessere, il che può influenzare significativamente tutti gli aspetti della vita quotidiana. La natura imprevedibile delle crisi dolorose significa che una persona potrebbe sentirsi relativamente bene un giorno ed essere incapacitata da dolore intenso il successivo. Questa imprevedibilità rende difficile pianificare attività, mantenere una presenza costante al lavoro o a scuola e partecipare in modo affidabile agli eventi sociali. Molte persone con malattia a cellule falciformi descrivono la frustrazione di non poter impegnarsi in piani senza la condizione che la loro salute potrebbe non collaborare.^[18]

La fatica cronica dovuta all’anemia è una realtà quotidiana per la maggior parte delle persone con anemia a cellule falciformi. Anche compiti semplici come salire le scale, portare la spesa o giocare con i bambini possono lasciare qualcuno esausto e con il respiro corto. Questa stanchezza persistente non è il tipo che migliora con il riposo; è un compagno costante che richiede di dosare le attività durante il giorno e imparare a conservare energia per i compiti più importanti.^[4]

Le attività fisiche e l’esercizio richiedono un equilibrio attento. Mentre rimanere attivi è importante per la salute generale, lo sforzo eccessivo può scatenare una crisi dolorosa. Le persone con malattia a cellule falciformi devono imparare i propri limiti, rimanere ben idratate durante qualsiasi attività fisica e riposare quando il corpo segnala stanchezza. Questo significa che sport, lavori fisicamente impegnativi e persino attività ricreative come ballare o fare escursioni devono essere affrontati con cautela. Le temperature estreme, sia calde che fredde, possono anche scatenare crisi, quindi le attività devono essere pianificate tenendo conto delle condizioni meteorologiche.^[16][17]

Il peso emotivo e psicologico di vivere con una condizione cronica e dolorosa non può essere sottovalutato. Molte persone con anemia a cellule falciformi sperimentano depressione, ansia o sentimenti di isolamento. I segni visibili della malattia, come l’ittero o la crescita e la pubertà ritardate nei bambini, possono influenzare l’autostima e le interazioni sociali. Il dolore cronico stesso ha un impatto mentale, e la paura di quando potrebbe verificarsi la prossima crisi crea stress continuo.^[18]

La vita scolastica e lavorativa spesso richiede sistemazioni speciali. I bambini possono perdere quantità significative di scuola durante le crisi dolorose o i ricoveri ospedalieri, richiedendo lavoro di recupero e potenzialmente influenzando il rendimento scolastico. Gli adulti possono avere difficoltà a mantenere l’occupazione a causa di frequenti giorni di malattia, appuntamenti medici e limitazioni fisiche imposte dalla malattia. Spiegare la condizione a datori di lavoro, insegnanti o colleghi che potrebbero non comprendere la sua gravità può essere emotivamente estenuante.^[18]

Le relazioni sociali e la vita familiare sono anch’esse influenzate. I partner e i membri della famiglia potrebbero dover assumere ruoli di assistenza durante le crisi o aiutare con le attività quotidiane durante i periodi di stanchezza estrema. Le relazioni romantiche possono essere complicate dalle preoccupazioni riguardo al passaggio della malattia ai figli, così come dalle limitazioni fisiche imposte dalla malattia. Nonostante queste sfide, molte persone con malattia a cellule falciformi mantengono relazioni forti e di supporto e trovano modi per partecipare in modo significativo nelle loro comunità.^[18]

Semplici misure di auto-cura possono fare una differenza significativa nella gestione della vita quotidiana. Bere da otto a dieci bicchieri d’acqua ogni giorno aiuta a prevenire la disidratazione, che è un fattore scatenante comune delle crisi dolorose. Evitare temperature estreme vestendosi in modo appropriato per il tempo ed evitando cambiamenti improvvisi di temperatura, come tuffarsi in acqua fredda, aiuta a prevenire la falcemizzazione. Evitare alcol e tabacco è fondamentale, poiché entrambi possono scatenare complicazioni. Dormire adeguatamente, mangiare cibi nutrienti e gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento contribuiscono tutti a una migliore salute generale.^[16][17]

Supporto per i familiari

Quando un membro della famiglia ha l’anemia a cellule falciformi, tutti nella famiglia sono influenzati in qualche modo. Comprendere la malattia e come sostenere la persona cara è essenziale. Un’area importante in cui le famiglie possono svolgere un ruolo cruciale è nell’aiutare i pazienti a conoscere e potenzialmente partecipare a studi clinici. Gli studi clinici testano nuovi trattamenti e terapie che potrebbero offrire un migliore controllo dei sintomi, complicazioni ridotte o persino una cura per la malattia a cellule falciformi.^[6]

Gli studi clinici per la malattia a cellule falciformi stanno attivamente reclutando partecipanti presso vari centri di ricerca. Questi studi potrebbero testare nuovi farmaci per prevenire le crisi dolorose, valutare diversi approcci alle trasfusioni di sangue o indagare trattamenti all’avanguardia come la terapia genica e il trapianto di cellule staminali. Nel dicembre 2023 sono state approvate due nuove terapie geniche che rappresentano opzioni di trattamento trasformative per la malattia a cellule falciformi, offrendo speranza per la modificazione della malattia o la cura piuttosto che solo la gestione dei sintomi.^[10]

I membri della famiglia possono aiutare ricercando gli studi clinici disponibili e discutendo le opzioni con il team sanitario del paziente. Il National Heart, Lung, and Blood Institute fornisce informazioni sugli studi clinici per i quali i pazienti potrebbero essere idonei. Comprendere i potenziali benefici e rischi della partecipazione allo studio è importante, poiché alcuni trattamenti sperimentali potrebbero offrire accesso a nuove terapie prima che diventino ampiamente disponibili, mentre altri potrebbero non fornire benefici o potrebbero avere effetti collaterali sconosciuti.^[6]

Prepararsi per la partecipazione allo studio comporta anche un supporto pratico. Gli studi clinici spesso richiedono visite frequenti ai centri di ricerca, che potrebbero essere situati lontano da casa. I membri della famiglia possono aiutare con il trasporto, accompagnare il paziente agli appuntamenti per supporto emotivo, aiutare a tenere traccia dei programmi di farmaci e registrare eventuali sintomi o effetti collaterali che devono essere segnalati ai ricercatori. Avere una persona di supporto affidabile rende le richieste della partecipazione allo studio molto più gestibili.^[18]

Oltre agli studi clinici, le famiglie forniscono un supporto quotidiano essenziale. Imparare a riconoscere i segni di complicazioni che richiedono cure d’emergenza è vitale. Questi includono febbre alta, dolore grave che non risponde al trattamento domiciliare, difficoltà respiratorie, improvviso mal di testa grave, debolezza su un lato del corpo, cambiamenti nella vista, confusione o un’erezione dolorosa che dura più di due ore. Sapere quando cercare aiuto medico immediato può salvare la vita.^[17]

Il supporto pratico durante le crisi dolorose fa una differenza significativa. Questo potrebbe includere aiutare con impacchi caldi o cuscinetti termici, preparare i pasti, gestire i farmaci, assicurarsi che la persona rimanga idratata e fornire distrazione attraverso la conversazione, leggere ad alta voce o guardare film insieme. Comprendere che il dolore è reale e grave, anche quando non è visibile, aiuta a fornire la validazione emotiva di cui i pazienti hanno bisogno durante i momenti difficili.^[24]

I membri della famiglia dovrebbero anche partecipare agli appuntamenti medici quando possibile. Avere una persona in più per ascoltare i consigli medici, fare domande e prendere appunti assicura che informazioni importanti non vengano perse. Questo è particolarmente utile quando si discutono decisioni di trattamento complesse o si gestiscono più farmaci e appuntamenti con diversi specialisti.^[21]

È importante che i membri della famiglia si prendano cura anche della propria salute mentale e fisica. Prendersi cura di qualcuno con una malattia cronica può essere emotivamente estenuante e fisicamente impegnativo. Cercare supporto attraverso gruppi di difesa dei pazienti, connettersi con altre famiglie che affrontano la malattia a cellule falciformi o parlare con un consulente può aiutare i caregiver a mantenere il proprio benessere in modo da poter continuare a fornire supporto efficace.^[21]

Introduzione: chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando

L’anemia a cellule falciformi viene spesso rilevata durante la gravidanza o subito dopo la nascita. In molti paesi, inclusi gli Stati Uniti e il Regno Unito, lo screening per questa condizione viene offerto a tutte le donne incinte per verificare se esiste il rischio che il bambino nasca con la malattia. Questa consapevolezza precoce aiuta le famiglie a prepararsi e permette agli operatori sanitari di pianificare cure appropriate fin dall’inizio.^[5]

Tutti i neonati nati negli Stati Uniti vengono ora testati per l’anemia a cellule falciformi come parte dello screening neonatale di routine. Questo viene tipicamente fatto attraverso il test della goccia di sangue neonatale, noto anche come test del tallone. La diagnosi precoce è fondamentale perché i sintomi dell’anemia a cellule falciformi possono iniziare quando un bambino ha circa sei mesi di età, e identificare la condizione prima che compaiano i sintomi permette ai medici di avviare immediatamente i trattamenti preventivi.^[1][5]

I test non si limitano ai neonati. Gli esami del sangue possono essere effettuati a qualsiasi età per verificare la presenza dell’anemia a cellule falciformi o per vedere se qualcuno è un portatore del gene che la causa. Le persone con una storia familiare della condizione, quelle provenienti da gruppi etnici in cui l’anemia a cellule falciformi è più comune, o gli individui che pianificano di avere figli potrebbero scegliere di sottoporsi ai test. Gli afroamericani, gli ispanici-americani provenienti dall’America Centrale e Meridionale, e le persone di origine mediorientale, asiatica, indiana, mediterranea o africana sono a maggior rischio e potrebbero beneficiare dello screening.^[5][6]

Se voi o il vostro partner siete portatori del gene dell’anemia a cellule falciformi, una consulenza genetica prima della gravidanza può aiutarvi a comprendere le opzioni e le implicazioni. Conoscere il proprio stato di portatore consente di prendere decisioni informate sulla pianificazione familiare e vi prepara per i potenziali esiti.^[1]

Metodi diagnostici

Il modo principale per diagnosticare l’anemia a cellule falciformi è attraverso un esame del sangue. Questo test verifica la forma di emoglobina—la proteina nei globuli rossi che trasporta l’ossigeno—che è alla base dell’anemia a cellule falciformi. L’emoglobina S è la forma anomala che causa la rigidità dei globuli rossi e la loro forma a falce o mezzaluna invece di rimanere rotondi e flessibili.^[9]

Nei neonati, il campione di sangue viene solitamente raccolto da una puntura del dito o del tallone. Nei bambini più grandi e negli adulti, un campione di sangue viene prelevato da una vena del braccio. Il campione viene quindi inviato a un laboratorio dove viene analizzato per rilevare la forma falciforme dell’emoglobina. Il test può identificare non solo l’anemia a cellule falciformi, ma anche altre forme di malattia a cellule falciformi e se qualcuno è portatore del tratto falciforme.^[9]

Una volta confermata la diagnosi di anemia a cellule falciformi, il vostro medico potrebbe suggerire ulteriori esami per verificare eventuali complicazioni della malattia. Questi test aiutano i medici a capire come la malattia sta influenzando il vostro corpo e permettono loro di pianificare trattamenti per prevenire lo sviluppo di problemi gravi.^[9]

Valutazione del rischio di ictus

I bambini con anemia a cellule falciformi hanno un rischio maggiore di ictus, che può essere fatale o causare danni permanenti. Una speciale macchina a ultrasuoni può rivelare il rischio di ictus nei bambini utilizzando onde sonore per misurare il flusso sanguigno verso il cervello. Questo test indolore, chiamato ecografia Doppler transcranica, può essere utilizzato in bambini di appena due anni. Se il test mostra che un bambino è ad alto rischio di ictus, è possibile iniziare trasfusioni di sangue regolari per ridurre significativamente quel rischio.^[9]

Test prima della nascita

L’anemia a cellule falciformi può essere diagnosticata in un bambino non ancora nato attraverso i test prenatali. Questo comporta il prelievo di un campione del liquido amniotico che circonda il bambino nell’utero o di tessuto dalla placenta. Se voi o il vostro partner avete l’anemia a cellule falciformi o siete portatori del tratto falciforme, il vostro team sanitario può discutere con voi questa opzione di screening. Sapere prima della nascita permette alle famiglie di prepararsi emotivamente e praticamente per un bambino con anemia a cellule falciformi e garantisce che le cure mediche possano iniziare immediatamente dopo il parto.^[9]

Test per i portatori e consulenza genetica

Le persone che portano un gene dell’anemia a cellule falciformi e un gene normale hanno quello che viene chiamato tratto falciforme. Di solito non presentano sintomi della malattia e conducono vite normali. Tuttavia, se entrambi i genitori sono portatori del tratto, c’è una probabilità su quattro con ogni gravidanza che il loro bambino nasca con anemia a cellule falciformi. Il test per i portatori è un semplice esame del sangue che può determinare se siete portatori del gene falciforme. Se scoprite di essere portatori, probabilmente sarete indirizzati a un consulente genetico che può spiegarvi cosa significa questo per voi e la vostra famiglia.^[1][3]

Distinguere l’anemia a cellule falciformi da altre condizioni

L’esame del sangue che identifica l’anemia a cellule falciformi può anche distinguerla da altri tipi di malattia a cellule falciformi. Esistono diverse forme di malattia a cellule falciformi a seconda di quali geni una persona eredita dai genitori. La forma più comune e di solito più grave è chiamata HbSS, o anemia a cellule falciformi, dove una persona eredita due geni dell’emoglobina S, uno da ciascun genitore. Altre forme includono HbSC e HbS beta talassemia, che sono generalmente più lievi. Conoscere il tipo esatto di malattia a cellule falciformi aiuta i medici a prevedere quanto gravi possano essere i sintomi e a pianificare il trattamento appropriato.^[3]

Una volta diagnosticata l’anemia a cellule falciformi, i medici eseguiranno anche esami del sangue di base per comprendere i livelli normali del paziente. Questi potrebbero includere la misurazione del numero di globuli rossi, dei livelli di emoglobina e di altri marcatori che indicano quanto bene funzionano gli organi. Nel tempo, il monitoraggio regolare attraverso esami del sangue e altre valutazioni aiuta a seguire l’impatto della malattia e ad adeguare i trattamenti secondo necessità.^[4]

Studi clinici in corso sull’anemia a cellule falciformi: nuove prospettive terapeutiche

L’anemia a cellule falciformi rappresenta una delle malattie genetiche del sangue più impegnative da gestire. I pazienti affetti da questa condizione sperimentano episodi dolorosi ricorrenti, danni agli organi e una qualità di vita significativamente ridotta. Fortunatamente, la ricerca medica sta facendo progressi importanti, con numerosi studi clinici che stanno esplorando trattamenti innovativi che potrebbero rivoluzionare la gestione di questa malattia.

Attualmente sono disponibili 10 studi clinici attivi che stanno testando diverse strategie terapeutiche per l’anemia a cellule falciformi. Questi studi includono terapie geniche all’avanguardia che utilizzano la tecnologia CRISPR-Cas9 per modificare le cellule staminali del paziente, farmaci che migliorano il trasporto di ossigeno nel sangue e anticorpi monoclonali che prevengono l’occlusione dei vasi sanguigni.

Terapie geniche innovative con tecnologia CRISPR-Cas9

Una delle aree più promettenti della ricerca sull’anemia a cellule falciformi riguarda le terapie geniche che utilizzano la tecnologia di editing genetico CRISPR-Cas9. Questi trattamenti mirano a correggere il difetto genetico alla base della malattia, modificando le cellule staminali del paziente.

Diversi studi stanno valutando l’exagamglogene autotemcel (Exa-cel o CTX001), un trattamento innovativo che utilizza la tecnologia CRISPR-Cas9 per modificare le cellule staminali del paziente. Questi studi si svolgono in vari paesi europei, tra cui Francia, Italia, Germania e Belgio. Lo studio si concentra su pazienti con anemia a cellule falciformi grave e mira a ripristinare la produzione naturale di emoglobina fetale (HbF), che può ridurre i sintomi della malattia.

Il processo prevede la mobilizzazione delle cellule staminali con filgrastim e plerixafor, la loro raccolta e modificazione genetica in laboratorio. Dopo un trattamento di condizionamento con busulfan per preparare il corpo, le cellule modificate (CTX001) vengono reinfuse attraverso via endovenosa in una singola dose. I criteri di inclusione richiedono generalmente almeno due crisi vaso-occlusive gravi all’anno negli ultimi due anni. Il monitoraggio post-infusione continua per periodi estesi per valutare l’efficacia e la sicurezza del trattamento.

Uno studio di follow-up a lungo termine monitora i partecipanti che hanno già ricevuto il trattamento CTX001 fino al 2040 per osservare eventuali nuovi problemi di salute e per tracciare la salute generale e il benessere. Include valutazioni regolari dei livelli di emoglobina e della presenza delle modifiche genetiche previste nel sangue e nel midollo osseo.

Farmaci che modulano l’emoglobina e il flusso sanguigno

Un altro approccio terapeutico promettente riguarda i farmaci che migliorano la funzione dell’emoglobina e il flusso sanguigno, riducendo così le complicazioni dell’anemia a cellule falciformi.

Uno studio si concentra sul mitapivat, un farmaco assunto in forma di compressa progettato per migliorare l’utilizzo dell’ossigeno nel cervello. Il mitapivat funziona attivando un enzima nelle cellule rosse del sangue chiamato piruvato chinasi. Lo studio, condotto nei Paesi Bassi, include pazienti con genotipi HbSS o HbSβ0-talassemia con livelli di emoglobina di 10,5 g/dL o inferiori e valuta gli effetti sul metabolismo cerebrale dell’ossigeno dopo 3 e 12 mesi.

Un altro studio valuta il voxelotor, un farmaco che si lega all’emoglobina aumentando la sua affinità per l’ossigeno e stabilizzando così le cellule rosse del sangue. Lo studio, condotto in Francia, include pazienti con anemia a cellule falciformi di tipo SS o S-β0 con livelli di emoglobina inferiori a 9 g/dL e misura la riduzione dell’emolisi nel corso di 48 settimane.

Anticorpi monoclonali per prevenire le crisi vaso-occlusive

Gli anticorpi monoclonali rappresentano un’altra strategia terapeutica importante, mirando a prevenire l’adesione delle cellule falciformi alle pareti dei vasi sanguigni.

Diversi studi valutano il crizanlizumab, un anticorpo monoclonale somministrato tramite infusione endovenosa che previene l’adesione delle cellule del sangue inibendo la P-selectina. Gli studi sono condotti in vari paesi europei, tra cui Belgio, Francia, Germania, Italia, Spagna, Finlandia e Paesi Bassi.

Uno studio offre un trattamento continuato con crizanlizumab a pazienti che hanno precedentemente partecipato ad altri studi su questo farmaco, con monitoraggio continuo fino a giugno 2031. Un altro studio confronta due diverse dosi di crizanlizumab (7,5 mg/kg e 5,0 mg/kg) con un placebo e richiede almeno 2 crisi vaso-occlusive che hanno portato a una visita sanitaria negli ultimi 12 mesi.

Gestione del dolore nelle crisi vaso-occlusive

Uno studio condotto in Francia valuta l’efficacia della morfina in base alla funzione renale nei pazienti con anemia a cellule falciformi durante crisi vaso-occlusive e/o sindrome toracica acuta in terapia intensiva. Lo studio misura come la filtrazione renale influenzi l’elaborazione della morfina nell’organismo e potrebbe aiutare i medici a identificare quali pazienti necessitano di dosi iniziali più elevate di farmaci antidolorifici.

Gli studi clinici offrono la possibilità di accedere a nuovi trattamenti, ma comportano anche rischi e incertezze. È importante che i pazienti interessati discutano con i loro medici curanti per determinare se soddisfano i criteri di inclusione e se la partecipazione a uno studio clinico potrebbe essere vantaggiosa per la loro situazione specifica.