Il flutter atriale è un tipo di ritmo cardiaco anomalo in cui le camere superiori del cuore battono troppo velocemente, talvolta fino a 250-350 volte al minuto. Questa condizione può rendere il cuore meno efficiente nel pompare il sangue e aumenta il rischio di complicazioni gravi, tra cui ictus e insufficienza cardiaca. Mentre alcune persone con flutter atriale non manifestano alcun sintomo, altre possono sentire il cuore che batte forte, avere vertigini o avere difficoltà a riprendere fiato.

Cos’è il Flutter Atriale?

Il flutter atriale è un tipo comune di aritmia, che significa un ritmo cardiaco irregolare o anomalo. In questa condizione, le camere superiori del cuore, chiamate atri, battono molto più velocemente di quanto dovrebbero. Un ritmo cardiaco normale a riposo è tra 60 e 100 battiti al minuto, ma con il flutter atriale, gli atri possono battere tra 250 e 350 volte al minuto. Questo fa sì che le camere inferiori del cuore, chiamate ventricoli, battano anch’esse più velocemente del normale, spesso intorno a 150 battiti al minuto o più.^[1][2]

Ciò che rende il flutter atriale diverso da altri problemi del ritmo cardiaco è che segue uno schema più organizzato. A differenza della fibrillazione atriale, in cui il cuore batte in modo caotico e irregolare, il flutter atriale crea un ritmo veloce ma costante. I segnali elettrici che controllano il battito cardiaco creano un circuito anomalo negli atri, facendoli vibrare invece di contrarsi correttamente. Questo ritmo organizzato ma rapido appare spesso come un caratteristico schema a “dente di sega” o “palizzata” quando i medici guardano un elettrocardiogramma.^[1][3]

La condizione si verifica quando qualcosa interrompe il normale sistema elettrico del cuore. Di solito, i segnali elettrici vengono inviati da un pacemaker naturale nel cuore chiamato nodo del seno, situato nell’atrio destro. Questi segnali viaggiano attraverso il muscolo cardiaco in uno schema specifico, facendo contrarre prima gli atri per spingere il sangue nei ventricoli, e poi facendo contrarre i ventricoli per pompare il sangue al corpo e ai polmoni. Nel flutter atriale, si forma un circuito elettrico anomalo negli atri, che prende il sopravvento su questo ritmo naturale e fa sì che le camere superiori si contraggano troppo frequentemente.^[6][7]

Tipi di Flutter Atriale

I medici classificano il flutter atriale in diversi tipi in base a dove i segnali elettrici anomali viaggiano nel cuore. Il tipo più comune è chiamato flutter atriale “tipico”, in cui i segnali elettrici si muovono in un cerchio in senso antiorario nell’atrio destro. Esiste anche un tipo “tipico inverso”, in cui i segnali si muovono in senso orario. Entrambi coinvolgono l’area intorno alla valvola tricuspide, che è la valvola tra l’atrio destro e il ventricolo destro.^[2][3]

La forma “atipica” di flutter atriale è meno comune e di solito si verifica in persone che hanno subito un intervento chirurgico al cuore o precedenti procedure per trattare problemi del ritmo cardiaco. In questo tipo, il circuito elettrico anomalo può formarsi nell’atrio destro o sinistro, e lo schema è più complesso. Capire quale tipo di flutter atriale ha una persona aiuta i medici a scegliere il trattamento più appropriato.^[2][3]

Epidemiologia

Il flutter atriale è uno dei ritmi cardiaci anomali più comuni che i medici incontrano. Sebbene le statistiche globali specifiche siano limitate nelle fonti disponibili, la condizione diventa più frequente man mano che le persone invecchiano. L’età è un fattore significativo, con il rischio di sviluppare flutter atriale che aumenta sostanzialmente negli anni più avanzati della vita. Gli uomini hanno maggiori probabilità di sviluppare flutter atriale rispetto alle donne.^[3][6]

La condizione si verifica spesso in persone che hanno già altri problemi cardiaci o condizioni di salute che colpiscono il cuore. Può accadere improvvisamente in qualcuno che non ha mai avuto problemi del ritmo cardiaco prima, oppure può essere una condizione ricorrente che va e viene. A volte il flutter atriale si verifica insieme alla fibrillazione atriale, in cui una persona alterna tra i due problemi di ritmo. Il numero esatto di persone colpite varia in base alla regione e alla popolazione, ma il flutter atriale è considerato un problema significativo di salute pubblica a causa delle sue potenziali complicazioni, in particolare l’ictus.^[2][3]

Cause

La causa principale del flutter atriale è la formazione di un percorso elettrico anomalo nel cuore. Perché questo accada, devono essere presenti determinate condizioni. Il tessuto cardiaco deve avere aree che conducono l’elettricità a velocità diverse, e parti diverse devono avere periodi di recupero diversi dopo ogni battito cardiaco. Quando esistono queste condizioni, un segnale elettrico può iniziare a viaggiare in un circolo chiuso invece di seguire il suo percorso normale, creando quello che i medici chiamano un circuito di rientro.^[2]

Questo circuito anomalo si sviluppa spesso quando qualcosa ha cambiato la struttura o la funzione del cuore. Molte persone con flutter atriale hanno condizioni cardiache sottostanti che creano l’ambiente giusto per la formazione di questi circuiti. I problemi delle valvole cardiache, in cui le valvole non si aprono o chiudono correttamente, possono allungare e danneggiare gli atri. La malattia coronarica, che colpisce il flusso sanguigno verso il muscolo cardiaco, può anche danneggiare il tessuto cardiaco e rendere più probabili ritmi anomali. Un precedente intervento chirurgico al cuore può lasciare tessuto cicatriziale che interrompe i normali percorsi elettrici.^[1][5]

L’insufficienza cardiaca, una condizione in cui il cuore non pompa il sangue in modo efficace come dovrebbe, porta spesso al flutter atriale perché le camere cardiache si ingrandiscono e si allungano. Questo allungamento cambia il modo in cui i segnali elettrici viaggiano attraverso il cuore. Le cardiopatie congenite, ovvero problemi cardiaci con cui qualcuno nasce, possono anche creare percorsi elettrici anomali. Anche condizioni che sembrano non correlate al cuore possono contribuire al flutter atriale. Una ghiandola tiroidea iperattiva, chiamata ipertiroidismo, accelera il metabolismo del corpo e può scatenare ritmi cardiaci anomali.^[1][3]

Le malattie polmonari colpiscono il cuore indirettamente facendolo lavorare di più per pompare il sangue attraverso i polmoni. Nel tempo, questo sforzo extra può portare a cambiamenti negli atri che rendono il flutter più probabile. L’infiammazione del muscolo cardiaco o del rivestimento, come la miocardite, può danneggiare il sistema elettrico. A volte, il flutter atriale si verifica senza alcuna causa sottostante chiara, sebbene questo sia meno comune.^[5]

Fattori di Rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare flutter atriale. Il fattore di rischio più significativo è l’età. Man mano che le persone invecchiano, il sistema elettrico del cuore cambia naturalmente e il tessuto cardiaco può diventare più rigido o sviluppare piccole aree di cicatrizzazione. Questi cambiamenti legati all’età rendono più probabili i ritmi anomali. Essere maschi aumenta anche il rischio, anche se le donne possono certamente sviluppare flutter atriale.^[3][6]

La pressione alta, chiamata anche ipertensione, è un importante fattore di rischio. Quando la pressione sanguigna rimane elevata nel tempo, il cuore deve lavorare di più per pompare il sangue. Questo lavoro extra può far ingrandire e allungare gli atri, creando condizioni che favoriscono circuiti elettrici anomali. Il diabete, in cui i livelli di zucchero nel sangue sono troppo alti, danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi quelli che forniscono sangue al cuore, e questo danno può contribuire a problemi di ritmo.^[3][6]

L’obesità mette ulteriore pressione sul cuore ed è associata a molte altre condizioni che aumentano il rischio di flutter atriale. Un consumo pesante di alcol per molti anni può danneggiare il muscolo cardiaco e scatenare ritmi anomali. Alcuni studi suggeriscono che anche episodi occasionali di forte consumo di alcol possono provocare flutter atriale in persone suscettibili. Una lunga storia di fumo di sigarette danneggia il sistema cardiovascolare in molteplici modi e aumenta il rischio di sviluppare problemi del ritmo cardiaco.^[6][7]

L’apnea ostruttiva del sonno, una condizione in cui la respirazione si ferma e ricomincia ripetutamente durante il sonno, è sempre più riconosciuta come un fattore di rischio per il flutter atriale. I ripetuti cali dei livelli di ossigeno e i picchi di ormoni dello stress che si verificano durante gli episodi di apnea notturna possono sforzare il cuore e promuovere ritmi anomali. È interessante notare che l’esercizio fisico eccessivo negli atleti di resistenza può talvolta portare al flutter atriale, probabilmente a causa dei cambiamenti nel cuore che si verificano con l’allenamento atletico estremo. Avere una storia familiare di flutter atriale o altri problemi del ritmo cardiaco suggerisce che i fattori genetici possono svolgere un ruolo in alcuni casi.^[6][7]

Sintomi

Uno degli aspetti impegnativi del flutter atriale è che non tutti coloro che hanno la condizione manifestano sintomi. Alcune persone si sentono completamente normali e scoprono di avere il flutter atriale solo quando appare durante un esame medico di routine o un elettrocardiogramma. Per altri, i sintomi possono essere abbastanza evidenti e preoccupanti.^[1][3]

Il sintomo più comune sono le palpitazioni, che è la sensazione del cuore che batte forte, corre o svolazza nel petto. Le persone spesso descrivono questa sensazione come se il loro cuore stesse “saltando dei battiti” o battendo troppo velocemente. Questa sensazione può essere allarmante, specialmente quando accade per la prima volta. Alcune persone sperimentano mancanza di respiro, trovando difficile riprendere fiato anche quando sono a riposo o fanno attività leggere. Questo accade perché il cuore non sta pompando il sangue in modo efficiente come dovrebbe, quindi il corpo non riceve abbastanza sangue ricco di ossigeno.^[1][3]

Il dolore o il disagio al petto è un altro possibile sintomo. Questo potrebbe sembrare una pressione, tensione o una sensazione di dolore nel petto. Vertigini e sensazione di testa leggera si verificano quando il cervello non riceve abbastanza flusso sanguigno a causa della ridotta efficienza di pompaggio del cuore. In casi più gravi, le persone possono svenire o quasi svenire, il che può essere pericoloso se accade mentre si guida o si svolgono altre attività. Sentirsi estremamente stanchi o privi di energia è comune perché il corpo non sta ricevendo l’apporto di sangue di cui ha bisogno per funzionare correttamente.^[3][5]

Alcune persone con flutter atriale e insufficienza cardiaca possono notare gonfiore ai piedi e alle gambe, che si verifica perché il sangue si accumula nelle vene quando il cuore non può pompare efficacemente. La gravità dei sintomi può variare notevolmente da persona a persona e può dipendere dalla velocità con cui batte il cuore, da quanto dura l’episodio e se la persona ha altri problemi cardiaci. I sintomi possono andare e venire se il flutter atriale è intermittente, oppure possono essere costanti se il disturbo del ritmo è persistente.^[6][7]

Prevenzione

Sebbene non sia sempre possibile prevenire il flutter atriale, specialmente quando è correlato a condizioni come cardiopatie congenite o precedenti interventi chirurgici al cuore, ci sono diversi passi che le persone possono fare per ridurre il rischio. Molte di queste strategie comportano il mantenimento della salute generale del cuore attraverso modifiche dello stile di vita e la gestione di altre condizioni mediche.^[3]

Controllare la pressione sanguigna è fondamentale. La pressione alta è uno dei più importanti fattori di rischio modificabili per il flutter atriale. Controlli regolari della pressione sanguigna, l’assunzione di farmaci come prescritto, la riduzione dell’assunzione di sale e il mantenimento di un peso sano aiutano tutti a mantenere la pressione sanguigna in un intervallo normale. Gestire il diabete attraverso la dieta, l’esercizio fisico e i farmaci quando necessario aiuta a prevenire il danno ai vasi sanguigni che contribuisce ai problemi del ritmo cardiaco.^[3]

Mantenere un peso sano riduce lo sforzo sul cuore e abbassa il rischio di molte condizioni associate al flutter atriale. Per le persone in sovrappeso, anche una modesta perdita di peso può fare una differenza significativa nella salute del cuore. Limitare il consumo di alcol è importante, poiché il forte consumo di alcol può scatenare problemi del ritmo cardiaco. Le attuali linee guida suggeriscono che livelli più bassi di consumo di alcol sono associati a un minor rischio per la salute. Evitare il tabacco in tutte le sue forme, comprese sigarette, prodotti per svapo e altri prodotti contenenti nicotina, protegge il cuore e i vasi sanguigni dai danni. Per le persone che attualmente fumano, smettere è una delle cose più benefiche che possono fare per la salute del loro cuore.^[3]

Se qualcuno ha l’apnea notturna, ricevere un trattamento come l’uso di una macchina CPAP di notte può ridurre lo sforzo sul cuore e abbassare il rischio di problemi di ritmo. L’attività fisica regolare è generalmente benefica per la salute del cuore, anche se le persone con condizioni cardiache esistenti dovrebbero parlare con il loro medico su quale livello e tipo di esercizio sia appropriato per loro. Mangiare una dieta salutare per il cuore ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre, limitando cibi processati e zuccheri in eccesso, supporta la salute cardiovascolare generale.^[3]

Gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento, sonno adeguato e supporto sociale può anche svolgere un ruolo nella prevenzione dei problemi del ritmo cardiaco. Ricevere le vaccinazioni raccomandate, comprese le vaccinazioni annuali contro l’influenza e i vaccini COVID-19, aiuta a prevenire infezioni che possono stressare il cuore e potenzialmente scatenare disturbi del ritmo.^[3]

Fisiopatologia

Capire cosa accade nel corpo durante il flutter atriale aiuta a spiegare perché la condizione causa sintomi e complicazioni. Il cuore funziona come una pompa coordinata, con quattro camere che lavorano insieme in una sequenza precisa. Le due camere superiori, gli atri, ricevono il sangue che ritorna al cuore. Le due camere inferiori, i ventricoli, pompano il sangue verso il corpo e i polmoni. Questo coordinamento dipende da segnali elettrici che viaggiano attraverso il cuore in uno schema specifico.^[6][7]

Nel flutter atriale, si forma un circuito elettrico anomalo, di solito nell’atrio destro. Questo circuito crea un circolo chiuso in cui i segnali elettrici viaggiano continuamente in cerchio, piuttosto che seguire il percorso normale dal nodo del seno attraverso gli atri verso i ventricoli. Poiché questo circolo è molto più corto del normale percorso elettrico, i segnali possono viaggiarci molto rapidamente, causando la contrazione degli atri 250-350 volte al minuto invece delle normali 60-100 volte al minuto.^[2][3]

I ventricoli di solito non possono tenere il passo con questo ritmo rapido dagli atri. Fortunatamente, il nodo atrioventricolare, che è come un guardiano tra gli atri e i ventricoli, blocca alcuni di questi segnali rapidi. Tipicamente, solo ogni secondo o terzo segnale passa, quindi se gli atri battono a 300 volte al minuto, i ventricoli potrebbero battere a 150 volte al minuto. Tuttavia, questa è ancora molto più veloce del normale e causa problemi.^[2][3]

Quando il cuore batte così velocemente, diverse cose vanno male. In primo luogo, gli atri non hanno abbastanza tempo per riempirsi completamente di sangue tra i battiti. Invece di contrarsi con forza per spingere il sangue nei ventricoli, vibrano in modo inefficace, come una bandiera che sventola al vento. Questo significa che meno sangue si sposta dagli atri nei ventricoli. In secondo luogo, anche i ventricoli non hanno abbastanza tempo per riempirsi di sangue, perché si contraggono troppo frequentemente. Di conseguenza, ogni battito cardiaco pompa meno sangue del normale e la quantità totale di sangue che il cuore pompa al corpo diminuisce.^[3][6]

Questo ridotto flusso sanguigno spiega molti dei sintomi. Quando il cervello riceve meno sangue, le persone si sentono stordite o hanno la testa leggera. Quando i muscoli non ricevono abbastanza sangue ricco di ossigeno, le persone si sentono stanche e deboli. Quando il muscolo cardiaco stesso non riceve abbastanza flusso sanguigno, le persone possono provare dolore al petto. Nel tempo, se il flutter atriale continua, la frequenza cardiaca costantemente rapida può effettivamente indebolire il muscolo cardiaco, una condizione chiamata cardiomiopatia. Il cuore essenzialmente si esaurisce battendo troppo velocemente per troppo tempo.^[3]

Forse l’aspetto più pericoloso della fisiopatologia del flutter atriale riguarda i coaguli di sangue. Poiché gli atri non si contraggono correttamente, il sangue non scorre in modo fluido attraverso di essi. Invece, il sangue può ristagnare in alcune aree, in particolare in una piccola tasca chiamata appendice atriale sinistra. Quando il sangue rimane fermo, ha la tendenza a coagulare. Questi coaguli possono essere pericolosi perché se un coagulo si stacca, può viaggiare attraverso il flusso sanguigno al cervello, bloccando il flusso sanguigno e causando un ictus. Questo è il motivo per cui prevenire i coaguli di sangue è una parte così importante del trattamento del flutter atriale.^[3][10]