Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi a Diagnostica per la Fibrosi Epatica

Se hai avuto a che fare con una qualsiasi forma di malattia epatica cronica, comprendere quando cercare test diagnostici per la fibrosi epatica diventa particolarmente importante. La fibrosi epatica non è una malattia in sé, ma piuttosto una conseguenza di danni ripetuti o continui al fegato. Quando il fegato subisce lesioni continuative, tenta di ripararsi, ma questi tentativi di riparazione possono portare all’accumulo di tessuto cicatriziale, che è tessuto connettivo che non funziona come le normali cellule epatiche.^[1]

Le persone che dovrebbero prendere in considerazione l’idea di sottoporsi a diagnostica per la fibrosi epatica includono coloro che hanno condizioni note per danneggiare il fegato nel tempo. Negli Stati Uniti, le cause più comuni includono l’uso cronico eccessivo di alcol, l’epatite virale C e la steatoepatite associata a disfunzione metabolica (MASH), precedentemente nota come steatoepatite non alcolica. La MASH si verifica tipicamente in persone che hanno un eccesso di peso corporeo, diabete o prediabete, e livelli elevati di grassi e colesterolo nel sangue. Questa combinazione di fattori di rischio è spesso chiamata sindrome metabolica. A livello mondiale, anche l’epatite virale B è una causa comune di fibrosi.^[1]

Dovresti anche considerare i test diagnostici se hai disturbi metabolici ereditari come la deficienza di alfa-1 antitripsina, condizioni di sovraccarico di ferro come l’emocromatosi, o la malattia di Wilson. Questi disturbi influenzano il modo in cui il tuo corpo elabora e scompone i nutrienti, portando all’accumulo di sostanze nocive nel fegato. Anche le condizioni autoimmuni, in cui il tuo corpo attacca il proprio tessuto epatico, come l’epatite autoimmune, la colangite biliare primitiva o la colangite sclerosante primitiva, sono fattori di rischio significativi.^[1]

È importante cercare una diagnostica se manifesti sintomi che suggeriscono problemi epatici, anche se la fibrosi stessa tipicamente non causa sintomi nelle sue fasi iniziali. I sintomi di solito compaiono solo quando la cicatrizzazione diventa abbastanza grave da risultare in cirrosi, che è la forma più avanzata di fibrosi. In questa fase, potresti sperimentare affaticamento, debolezza, perdita di appetito, nausea, ingiallimento della pelle e degli occhi (ittero), accumulo di liquidi nelle gambe e nell’addome, o confusione.^[9]

La diagnosi precoce è cruciale perché la fibrosi nelle sue fasi iniziali può talvolta essere invertita se la causa sottostante viene identificata prontamente e corretta. Tuttavia, dopo mesi o anni di danni ripetuti, la fibrosi diventa diffusa e permanente. Pertanto, se hai una condizione epatica cronica o fattori di rischio, discutere i test diagnostici con il tuo medico è consigliabile, anche prima che compaiano i sintomi.^[1]

Metodi Diagnostici Classici per la Fibrosi Epatica

Diagnosticare la fibrosi epatica e determinarne la gravità coinvolge diversi approcci. Il tuo medico inizierà tipicamente raccogliendo un’anamnesi dettagliata ed eseguendo un esame fisico. Durante questa valutazione iniziale, il tuo medico ti chiederà informazioni sui tuoi sintomi, sulle abitudini di vita come il consumo di alcol, su eventuali farmaci che assumi e sulla storia familiare di malattie epatiche.^[9]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue sono spesso il primo passo nella valutazione della salute epatica. Questi test possono misurare gli enzimi epatici come l’ALT (alanina aminotransferasi) e l’AST (aspartato aminotransferasi), che possono essere elevati quando il fegato è danneggiato o grasso. Mentre gli enzimi epatici elevati suggeriscono un danno al fegato, non indicano specificamente il grado di fibrosi. Tuttavia, gli esami del sangue rimangono preziosi per valutare la funzione epatica complessiva e identificare le potenziali cause del danno epatico.^[9]

I medici possono anche utilizzare esami del sangue per stimare la gravità della fibrosi attraverso vari sistemi di punteggio. L’Indice di Fibrosi-4 (FIB-4), il rapporto tra aspartato aminotransferasi e piastrine (APRI) e il punteggio di fibrosi della steatosi epatica non alcolica sono esempi di calcoli che combinano i risultati degli esami del sangue con l’età del paziente e altri fattori per stimare la probabilità di fibrosi significativa.^[10]

Esami di Imaging

Gli esami di imaging consentono ai medici di visualizzare il fegato e valutarne la struttura senza chirurgia. L’ecografia addominale utilizza onde sonore per creare immagini del fegato, valutandone dimensioni, forma e flusso sanguigno. Nelle immagini ecografiche, i fegati con significativo accumulo di grasso appaiono più luminosi dei fegati normali, mentre i fegati cirrotici appaiono irregolari e rimpiccioliti.^[9]

Le scansioni TC (tomografia computerizzata) combinano apparecchiature radiografiche speciali con computer sofisticati per produrre immagini multiple dell’interno del corpo. Nelle scansioni TC, i fegati grassi appaiono più scuri dei fegati normali, e i fegati cirrotici mostrano l’aspetto caratteristico irregolare e rimpicciolito della cicatrizzazione avanzata.^[9]

La Risonanza Magnetica (RM) utilizza un campo magnetico e onde radio per produrre immagini dettagliate del fegato. La RM è il test di imaging più sensibile per rilevare il grasso nel fegato, rimanendo altamente accurata anche quando l’accumulo di grasso è lieve. Quando viene utilizzata una tecnica speciale, la RM può calcolare l’esatta percentuale di grasso nel fegato. Più del 5-6% di grasso nel fegato è considerato anormale.^[9]

Elastografia

L’elastografia ecografica è una tecnica ecografica speciale progettata specificamente per testare la fibrosi epatica. Questo test misura la rigidità o l’elasticità del fegato esaminando come le onde ultrasoniche causano il movimento del tessuto epatico. I fegati fibrotici sono più rigidi dei fegati normali e si muovono in misura maggiore quando le onde sonore li attraversano. Questo test non invasivo fornisce informazioni preziose sull’estensione della cicatrizzazione senza richiedere un campione di tessuto.^[9]

L’Elastografia con Risonanza Magnetica (ERM) è una tecnica RM speciale che testa anche la fibrosi epatica misurando la rigidità del fegato. Come l’elastografia ecografica, l’ERM valuta le proprietà meccaniche del tessuto epatico per determinare il grado di cicatrizzazione. L’ERM è considerata altamente accurata per rilevare e stadiare la fibrosi.^[9]

Biopsia Epatica

La biopsia epatica rimane il metodo più definitivo per diagnosticare la fibrosi epatica e determinarne la gravità. Durante questa procedura, un medico raccoglie attentamente un piccolo campione di tessuto dal fegato utilizzando un ago di grandi dimensioni. Il campione viene quindi esaminato al microscopio da un patologo, un medico specializzato nell’individuare la causa principale della malattia. Il patologo valuta l’estensione e il tipo di danno per determinare lo stadio della fibrosi.^[11]

Gli operatori sanitari utilizzano diversi sistemi di punteggio per definire gli stadi della fibrosi in base ai risultati della biopsia. Il sistema di punteggio METAVIR è comunemente utilizzato e assegna punteggi basati su due fattori: infiammazione (attività) e danno (fibrosi). I gradi di attività vanno da A0 (nessuna attività) ad A3 (attività grave). Gli stadi di fibrosi vanno da F0 (nessuna fibrosi) a F4 (cirrosi). Pertanto, una persona con la malattia più grave potrebbe avere un punteggio METAVIR A3, F4.^[2]

Il sistema di punteggio Batts e Ludwig classifica la fibrosi su una scala da grado 1 a grado 4, con il grado 4 che rappresenta il più grave. Il sistema di punteggio della fibrosi Ishak è più complesso e tipicamente va da 0 a 6, con numeri più alti che indicano fibrosi più grave. L’Associazione Internazionale per lo Studio del Fegato (IASL) ha anche un sistema di punteggio istologico con quattro categorie: epatite cronica minima, epatite cronica lieve, epatite cronica moderata ed epatite cronica grave.^[2]

Sebbene la biopsia epatica fornisca le informazioni più dettagliate sulla fibrosi, ha delle limitazioni. I patologi lavorano solo con un piccolo campione di tessuto epatico, che potrebbe non essere rappresentativo dell’intero organo. Diversi medici possono anche valutare lo stesso campione in modo diverso. Inoltre, la biopsia è una procedura invasiva che comporta piccoli rischi, come sanguinamento o infezione. Per questi motivi, i medici spesso combinano i risultati della biopsia con esami del sangue e risultati di imaging per ottenere un quadro completo della salute epatica.^[11]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Se stai considerando di partecipare a uno studio clinico per la fibrosi epatica o condizioni epatiche correlate, dovrai sottoporti a test diagnostici specifici per determinare se sei idoneo. Gli studi clinici hanno criteri rigorosi per l’arruolamento per garantire che i trattamenti testati siano valutati nelle popolazioni di pazienti appropriate.^[10]

Prima di arruolarti in uno studio clinico, avrai tipicamente bisogno di una diagnosi confermata della tua malattia epatica cronica sottostante. Questo potrebbe includere la documentazione dell’infezione da epatite C o B, la conferma della steatosi epatica associata a disfunzione metabolica, o l’evidenza di malattia epatica correlata all’alcol. Gli esami del sangue che confermano la presenza di infezioni virali o anomalie metaboliche sono requisiti standard.^[1]

La maggior parte degli studi clinici richiede una stadiazione precisa della fibrosi epatica. Questo significa spesso sottoporsi a una biopsia epatica per determinare il tuo esatto stadio di fibrosi secondo sistemi di punteggio stabiliti come METAVIR, Ishak o Batts e Ludwig. Gli studi possono reclutare specificamente pazienti con determinati stadi di fibrosi, come F2 o F3, escludendo quelli con cirrosi (F4) o senza fibrosi (F0). La biopsia fornisce l’analisi dettagliata del tessuto necessaria per abbinarti agli studi appropriati.^[2]

I test non invasivi vengono sempre più accettati come metodi alternativi o complementari per la qualificazione agli studi. Le misurazioni dell’elastografia, sia basate su ultrasuoni che su RM, forniscono valutazioni oggettive della rigidità epatica che correlano con lo stadio di fibrosi. Alcuni studi accettano i risultati dell’elastografia come criteri primari o secondari per l’arruolamento, specialmente quando combinati con biomarcatori ematici.^[9]

Pannelli di biomarcatori basati sul sangue e sistemi di punteggio come l’Indice di Fibrosi-4, il punteggio APRI o il pannello di fibrosi epatica avanzata (ELF) possono essere richiesti. Questi test combinano multiple misurazioni ematiche per stimare la gravità della fibrosi. Gli studi clinici spesso utilizzano questi punteggi sia come criteri di inclusione che come endpoint per misurare se un trattamento funziona. Il monitoraggio regolare durante il periodo dello studio consente ai ricercatori di tracciare i cambiamenti nei marcatori di fibrosi nel tempo.^[10]

Gli studi di imaging oltre l’ecografia di base possono essere richiesti. Alcuni studi richiedono RM o scansioni TC basali per valutare il contenuto di grasso del fegato, il volume epatico o la presenza di complicazioni come l’ipertensione portale. Queste tecniche di imaging avanzate forniscono informazioni dettagliate sulla struttura e funzione del fegato che aiutano i ricercatori a comprendere come i trattamenti sperimentali influenzano l’organo.^[9]

Esami del sangue completi che valutano la funzione epatica sono standard per la qualificazione agli studi. Questo include test che misurano i livelli di albumina, bilirubina, tempo di protrombina e conta piastrinica. Questi marcatori indicano quanto bene funziona il tuo fegato e aiutano a identificare eventuali complicazioni della malattia epatica. Risultati anomali in determinati test potrebbero escluderti da alcuni studi se indicano che la tua malattia epatica è troppo avanzata.^[5]

L’esclusione di altre condizioni epatiche è importante anche per l’arruolamento negli studi. Potresti aver bisogno di test per escludere cause concorrenti di malattia epatica, come lo screening dell’epatite virale se hai steatosi epatica, o test per marcatori autoimmuni se l’epatite virale è la tua diagnosi primaria. Questo assicura che lo studio esamini una popolazione specifica di pazienti con una condizione definita.^[1]

L’efficacia del trattamento negli studi clinici può essere valutata attraverso metodi multipli. I metodi di colorazione istologica che esaminano il tessuto epatico al microscopio rimangono importanti per valutare i cambiamenti nella fibrosi nel tempo. I metodi di imaging come l’elastografia forniscono un monitoraggio non invasivo. I biomarcatori sierici misurati ripetutamente durante lo studio tracciano i cambiamenti biochimici nel fegato. I sistemi di punteggio della fibrosi calcolano punteggi compositi che integrano misurazioni multiple per valutare la progressione complessiva della malattia o il miglioramento.^[10]