L’eritema migrante è un’eruzione cutanea caratteristica in espansione che rappresenta il segnale di allarme precoce più riconoscibile della malattia di Lyme, comparendo in oltre il 70 percento delle persone infettate da zecche portatrici di batteri. Questa lesione cutanea circolare spesso si sviluppa da giorni a settimane dopo un morso di zecca e può raggiungere dimensioni impressionanti, tuttavia molte persone non la notano o la scambiano per qualcos’altro.

Cos’è l’Eritema Migrante?

L’eritema migrante è un’eruzione cutanea circolare in espansione che rappresenta la risposta del corpo a un’infezione da Borrelia burgdorferi, il batterio responsabile della malattia di Lyme. Il nome deriva da parole latine che significano “rossore migrante”, che descrive come l’eruzione si diffonde verso l’esterno dal suo punto di partenza. Questa eruzione non è una reazione allergica al morso di zecca in sé, ma piuttosto un segno che i batteri provenienti da una zecca dalle zampe nere infetta, chiamata anche zecca del cervo, sono entrati nella pelle e hanno iniziato a moltiplicarsi.^[1]

L’eruzione tipicamente compare nel punto in cui una zecca infetta ha morso ed è rimasta attaccata alla pelle. Mentre molte persone immaginano un aspetto a occhio di bue quando pensano alle eruzioni cutanee della malattia di Lyme, questo aspetto classico è in realtà meno comune di quanto la maggior parte delle persone pensi. In Europa, circa l’80 percento delle eruzioni da eritema migrante sviluppa l’aspetto a occhio di bue, ma negli Stati Uniti solo circa il 19-20 percento mostra questo caratteristico schema ad anello. La maggior parte dei casi americani si presenta come macchie rosse o bluastre solide senza alcuna zona centrale chiara.^[2][3]

Questa eruzione è così caratteristica della malattia di Lyme precoce che i medici possono fare una diagnosi basandosi unicamente sul suo aspetto, specialmente quando una persona è stata recentemente in aree dove vivono zecche infette. Rappresenta l’unica manifestazione della malattia di Lyme abbastanza distintiva da consentire una diagnosi senza conferma di laboratorio.^[2]

Quanto è Comune Questa Eruzione?

Tra il 70 e l’80 percento delle persone che sviluppano la malattia di Lyme sperimenteranno l’eritema migrante ad un certo punto durante la loro malattia. Questo significa che circa 7-8 persone su 10 individui infetti svilupperanno questa caratteristica eruzione cutanea. Tuttavia, il restante 20-30 percento dei casi di malattia di Lyme si verifica senza alcuna eruzione visibile, il che può rendere la diagnosi più impegnativa e ritardare il trattamento.^[4][5]

L’eruzione è stata riportata in circa il 60-80 percento dei casi documentati di malattia di Lyme in diversi studi. Il segno iniziale di circa l’80 percento delle infezioni da Lyme è un’eruzione da eritema migrante che compare nel sito del morso di zecca, spesso in aree vicine alle pieghe della pelle come l’ascella, l’inguine, la parte posteriore del ginocchio, il tronco, sotto le cinghie dei vestiti, o nei capelli, nelle orecchie o nel collo dei bambini.^[2][5]

La malattia di Lyme stessa colpisce circa 476.000 americani ogni anno secondo le stime dei Centers for Disease Control and Prevention. Questo rappresenta un aumento del 20 percento rispetto ai dati precedenti raccolti tra il 2010 e il 2018. Gli esperti suggeriscono che il cambiamento climatico potrebbe essere uno dei fattori che contribuiscono a questo aumento, anche se le ragioni esatte rimangono oggetto di indagine.^[15]

Cosa Causa l’Eritema Migrante?

L’eritema migrante si sviluppa quando i batteri Borrelia burgdorferi entrano nella pelle attraverso un morso di zecca. Le zecche dalle zampe nere, note anche come zecche del cervo, trasportano questi batteri e possono trasmetterli agli esseri umani durante l’alimentazione. Le zecche stesse acquisiscono i batteri quando si nutrono di piccoli roditori come i topi che sono già infetti dalla malattia di Lyme.^[1]

L’eruzione stessa è in realtà causata dalla risposta immunitaria del corpo ai batteri invasori, non direttamente dai batteri stessi. Quando il sistema immunitario rileva i batteri che si moltiplicano nel tessuto cutaneo, invia cellule immunitarie per combattere l’infezione. Queste cellule immunitarie rilasciano varie sostanze infiammatorie chiamate citochine e chemochine che innescano una risposta infiammatoria. Parte di questa risposta coinvolge l’allargamento dei vasi sanguigni, che porta un aumento del flusso sanguigno nell’area. Questa maggiore circolazione causa il rossore e il calore caratteristici dell’eritema migrante.^[17]

Perché una zecca trasmetta la malattia di Lyme, deve generalmente rimanere attaccata alla pelle per più di 24 ore, e talvolta fino a 36 ore. Più a lungo la zecca si nutre, maggiore è il rischio di trasmissione della malattia. Ecco perché la rimozione tempestiva della zecca è così importante per prevenire l’infezione. Le zecche possono essere trovate in vari stadi di vita, dalle minuscole ninfe delle dimensioni di un seme di papavero agli adulti più o meno grandi come un seme di sesamo.^[7][15]

Chi è a Rischio?

Alcuni fattori aumentano la probabilità di una persona di essere morsa da una zecca infetta e di sviluppare l’eritema migrante. La posizione geografica gioca un ruolo importante nel rischio. Negli Stati Uniti, la malattia di Lyme è più comune nel Midwest superiore, negli stati nordorientali dalla Virginia al Maine e nella regione medio-atlantica. Sulla costa occidentale, si verifica principalmente nel nordovest. La malattia è anche comune in gran parte dell’Europa e nel Canada centro-meridionale e sudorientale.^[7]

Le persone che trascorrono tempo in ambienti all’aperto dove prosperano le zecche affrontano rischi di esposizione più elevati. Attività come il giardinaggio, la caccia, l’escursionismo o il campeggio in aree con erba alta, sterpaglie o terreno boscoso aumentano significativamente la possibilità di incontrare zecche infette. Camminare attraverso erbe alte in regioni dove la malattia di Lyme si verifica comunemente aumenta anche il rischio.^[7]

Avere animali domestici che trascorrono tempo all’aperto può indirettamente aumentare il rischio, poiché questi animali possono portare zecche infette in casa sul loro pelo. Le zecche possono quindi trasferirsi alle persone durante il contatto ravvicinato con gli animali domestici. Anche i modelli stagionali contano, con le zecche più attive durante i mesi più caldi, anche se possono rappresentare una minaccia durante tutto l’anno in alcune regioni.^[7]

Chiunque può sviluppare la malattia di Lyme indipendentemente dall’età, anche se alcuni gruppi possono affrontare particolari sfide. I bambini sono frequentemente colpiti e l’eruzione può apparire in aree come l’attaccatura dei capelli, dietro le orecchie o sul collo dove può essere facilmente trascurata. Le persone con tonalità di pelle più scure potrebbero trovare più difficile notare il rossore caratteristico dell’eruzione, portando potenzialmente a diagnosi e trattamento ritardati.^[2][6]

Riconoscere i Sintomi

Il primo segno dell’eritema migrante è tipicamente una piccola macchia o protuberanza rossa nel punto in cui la zecca si è attaccata. Questo segno iniziale poi inizia a espandersi verso l’esterno nei giorni successivi. L’eruzione di solito appare tra 3 e 30 giorni dopo il morso di zecca, con la maggior parte delle persone che la nota entro 7-10 giorni. Il tempo può variare considerevolmente, con alcuni casi che appaiono già un giorno dopo il morso o fino a 32 giorni dopo.^[2][4]

Una delle caratteristiche più distintive dell’eritema migrante è quanto rapidamente ed estensivamente cresce. L’eruzione tipicamente si espande a un ritmo di 2-3 centimetri al giorno. Può raggiungere un diametro da 5 a 70 centimetri, con circa la metà di tutti i casi che crescono oltre i 16 centimetri. In termini pratici, questo significa che l’eruzione spesso diventa larga almeno 5-6 centimetri e può espandersi fino a 30 centimetri o più di diametro.^[2][4]

L’aspetto dell’eritema migrante varia considerevolmente da persona a persona. Mentre il classico schema a occhio di bue è ben noto, l’eruzione più comunemente appare come una chiazza uniformemente rossa o ovale. Alcune eruzioni possono avere una sfumatura bluastra. Il centro potrebbe essere sollevato o di colore più scuro, e in alcuni casi possono svilupparsi vescicole nel mezzo. Mentre l’eruzione si espande, a volte inizia a schiarirsi dal centro verso l’esterno, creando l’aspetto simile ad anello associato a un bersaglio o modello a occhio di bue.^[2][6]

La consistenza e la sensazione dell’eruzione forniscono anche indizi importanti. L’eritema migrante spesso è caldo al tatto, poiché l’aumento del flusso sanguigno aumenta la temperatura della pelle colpita. Tuttavia, l’eruzione di solito non prude, il che la distingue da molte altre condizioni cutanee come l’edera velenosa o le reazioni ai morsi di insetti. È anche raramente dolorosa o sensibile, anche se alcune persone possono sperimentare un disagio minimo. Queste caratteristiche possono effettivamente rendere l’eruzione più facile da trascurare, poiché non attira necessariamente l’attenzione attraverso irritazione o dolore.^[2][4]

Alcune persone sviluppano più eruzioni da eritema migrante in diverse posizioni sul corpo. Queste eruzioni aggiuntive non risultano da morsi multipli di zecche ma piuttosto si verificano quando i batteri si diffondono attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico ad altre aree della pelle. La comparsa di eruzioni multiple indica che l’infezione si sta diffondendo oltre il sito iniziale del morso.^[2][5]

L’eruzione può essere accompagnata da altri sintomi che assomigliano a una malattia virale. Questi possono includere:

• Febbre e brividi
• Affaticamento e sensazione generale di malessere
• Mal di testa
• Dolori muscolari e articolari
• Rigidità del collo
• Linfonodi gonfi

Questi sintomi simil-influenzali tipicamente non includono naso che cola, tosse prominente o problemi digestivi significativi come la diarrea, il che aiuta a distinguere la malattia di Lyme precoce dai comuni raffreddori o virus intestinali.^[2][6]

Se non trattato, l’eritema migrante alla fine svanirà da solo, tipicamente impiegando fino a quattro settimane per risolversi. Tuttavia, la scomparsa dell’eruzione non significa che l’infezione sia scomparsa. Senza un trattamento antibiotico appropriato, i batteri possono continuare a diffondersi nel corpo e causare complicazioni più gravi che colpiscono le articolazioni, il cuore e il sistema nervoso.^[2]

Come Viene Diagnosticato?

Quando una persona si presenta con un’eruzione da eritema migrante ed è stata recentemente in un’area dove si verifica la malattia di Lyme, i medici possono fare una diagnosi clinica basandosi esclusivamente sull’aspetto dell’eruzione e sulla storia del paziente. I test di laboratorio non sono necessari per confermare la diagnosi in questi casi, poiché l’eruzione stessa è abbastanza distintiva. Questo è particolarmente importante perché il trattamento precoce migliora drasticamente i risultati e aspettare i risultati dei test potrebbe ritardare gli antibiotici necessari.^[2][8]

Diversi fattori aiutano a distinguere l’eritema migrante da altre condizioni cutanee. La rapida espansione dell’eruzione nell’arco di 24-48 ore, la sua dimensione superiore a 5 centimetri di diametro e la sua persistenza per più di pochi giorni indicano tutti la malattia di Lyme piuttosto che una semplice reazione al morso di zecca stesso. Molte persone sviluppano una piccola protuberanza o area di rossore immediatamente dopo qualsiasi morso di zecca, ma questo tipicamente si risolve entro pochi giorni e non si espande. Il vero eritema migrante continua a crescere e dura molto più a lungo.^[3][6]

Scattare una fotografia dell’eruzione insieme alla data può essere estremamente utile per le cartelle cliniche, specialmente poiché l’aspetto può cambiare nel tempo. Questa documentazione diventa preziosa se l’eruzione svanisce prima di un appuntamento medico o se deve essere monitorata per cambiamenti. Alcuni centri medici offrono persino linee telefoniche di valutazione delle eruzioni cutanee dove i pazienti possono ottenere valutazioni rapide.^[6]

È importante notare che diverse altre condizioni cutanee possono talvolta assomigliare all’eritema migrante, tra cui reazioni di ipersensibilità ai morsi di insetti, reazioni ai farmaci, infezioni fungine da tigna, una condizione chiamata granuloma anulare e orticaria. I medici considerano le attività recenti del paziente, la storia dei viaggi, l’uso di farmaci e le caratteristiche specifiche dell’eruzione quando fanno una diagnosi.^[1]

Opzioni di Trattamento

Le persone che ricevono un trattamento antibiotico appropriato durante le prime fasi della malattia di Lyme, quando è presente l’eritema migrante, di solito guariscono rapidamente e completamente. La diagnosi precoce e la terapia antibiotica appropriata possono aiutare a prevenire le complicazioni più gravi della malattia di Lyme in fase avanzata. La durata standard del trattamento è relativamente breve, tipicamente 10-14 giorni per la maggior parte dei pazienti.^[8][10]

Per gli adulti con eritema migrante, l’antibiotico di prima scelta è la doxiciclina, somministrata a 100 milligrammi per via orale due volte al giorno per 10-14 giorni. Le opzioni alternative includono l’amoxicillina a 500 milligrammi tre volte al giorno per 14 giorni, o il cefuroxime a 500 milligrammi due volte al giorno per 14 giorni. La scelta tra questi antibiotici può dipendere da fattori come lo stato di gravidanza, le allergie, altre condizioni mediche e circostanze individuali del paziente.^[8][9]

Per i bambini, il dosaggio è calcolato in base al peso corporeo. La doxiciclina può essere somministrata a 4,4 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo al giorno, divisi in due dosi, con un massimo di 100 milligrammi per dose, per 10-14 giorni. L’amoxicillina viene dosata a 50 milligrammi per chilogrammo al giorno divisi in tre dosi, non superiori a 500 milligrammi per dose, per 14 giorni. Il cefuroxime viene somministrato a 30 milligrammi per chilogrammo al giorno divisi in due dosi, non superiori a 500 milligrammi per dose, per 14 giorni.^[8]

Mentre la doxiciclina era tradizionalmente ritenuta inadatta per i bambini piccoli, le donne in gravidanza e le madri che allattano, ricerche più recenti suggeriscono che cicli brevi fino a 14 giorni sembrano sicuri anche nei bambini piccoli. Tuttavia, l’amoxicillina rimane la prima scelta abituale per i pazienti pediatrici. Per le persone che non possono assumere doxiciclina o antibiotici beta-lattamici a causa di allergie o altri motivi, può essere utilizzata l’azitromicina, anche se è considerata meno efficace. I pazienti trattati con azitromicina richiedono un monitoraggio più stretto per garantire che i sintomi si risolvano correttamente.^[8][9]

Quando il trattamento inizia tempestivamente dopo la comparsa dell’eruzione, la maggior parte delle persone sperimenta un rapido miglioramento. L’eruzione tipicamente inizia a svanire e i sintomi accompagnatori come febbre, affaticamento e dolori diminuiscono. La completa risoluzione di tutti i sintomi di solito si verifica entro il periodo di trattamento o poco dopo.^[10]

Cosa Succede Senza Trattamento?

Se l’eritema migrante non viene trattato, l’infezione può diffondersi ad altre parti del corpo attraverso il sistema linfatico o il flusso sanguigno. Entro giorni o settimane, i batteri possono diffondersi oltre il sito iniziale, portando a ulteriori problemi di salute. Alcune persone sviluppano eruzioni da eritema migrante multiple in diverse posizioni mentre l’infezione si diffonde attraverso il sangue.^[2]

Man mano che la malattia di Lyme progredisce a stadi successivi, può colpire più sistemi corporei. Nuovi sintomi che possono apparire entro settimane o mesi includono forti mal di testa e rigidità del collo, paralisi temporanea o debolezza su un lato del viso (una condizione chiamata paralisi di Bell), artrite con forte dolore articolare e gonfiore particolarmente nelle grandi articolazioni come le ginocchia, intorpidimento e formicolio alle estremità, e problemi con la memoria a breve termine e la concentrazione.^[6][7]

Anche il cuore può essere colpito nei casi non trattati. Alcune persone sviluppano problemi del ritmo cardiaco inclusi battito cardiaco irregolare, palpitazioni, vertigini o mancanza di respiro. In rari casi, la malattia di Lyme può causare infiammazione del tessuto cardiaco stesso, una condizione grave che può richiedere l’ospedalizzazione.^[6][7]

Le complicazioni neurologiche possono diventare piuttosto serie se l’infezione raggiunge il sistema nervoso. I batteri possono causare infiammazione del cervello e del midollo spinale, portando a meningite (infiammazione delle membrane che ricoprono il cervello e il midollo spinale), dolore nervoso, movimento muscolare compromesso, infiammazione degli occhi e problemi di coordinazione. Queste complicazioni possono avere effetti duraturi se non trattate in modo appropriato.^[6][7]

Il trattamento precoce è molto più efficace del trattamento della malattia avanzata, motivo per cui riconoscere e rispondere rapidamente all’eritema migrante è così importante. Una volta che la malattia di Lyme è progredita a stadi successivi che colpiscono le articolazioni, il cuore o il sistema nervoso, il trattamento spesso richiede cicli più lunghi di antibiotici, talvolta somministrati per via endovenosa in ambiente ospedaliero.^[9]

Strategie di Prevenzione

Poiché l’eritema migrante risulta da morsi di zecca, prevenire l’esposizione alle zecche e rimuoverle tempestivamente sono i modi più efficaci per evitare questa condizione. Diverse misure pratiche possono ridurre significativamente il rischio di morsi di zecca quando si trascorre tempo in aree dove vivono le zecche.^[12]

Usare misure protettive all’aperto è essenziale. I repellenti chimici contenenti il 20-30 percento di DEET possono essere applicati sulla pelle esposta e sui vestiti. Altri ingredienti repellenti efficaci includono picaridina, IR3535, olio di eucalipto limone, PMD o 2-undecanone. I vestiti trattati con permetrina forniscono protezione aggiuntiva e il trattamento può durare attraverso più lavaggi.^[12][21]

Le scelte di abbigliamento contano considerevolmente. Indossare camicie a maniche lunghe, pantaloni lunghi infilati nei calzini e stivali riduce l’esposizione della pelle alle zecche. L’abbigliamento di colore chiaro rende più facile individuare le zecche prima che si attacchino. Quando si fa escursionismo o si cammina, rimanere su sentieri sgombri ed evitare erba alta, sterpaglie e aree densamente vegetate aiuta a ridurre al minimo il contatto con gli habitat delle zecche.^[15][20]

Dopo aver trascorso del tempo all’aperto, eseguire un controllo accurato delle zecche su tutto il corpo è cruciale. Le zecche spesso si nascondono in luoghi difficili da vedere, quindi controlla attentamente in aree come:

• Sotto le braccia e nell’inguine
• Dentro e intorno alle orecchie e ai capelli
• Dietro le ginocchia e nell’ombelico
• Tra le dita dei piedi e lungo le cinture
• Sotto le spalline del reggiseno o lungo altre linee di abbigliamento

I bambini piccoli e gli anziani spesso hanno bisogno di assistenza con controlli accurati delle zecche. Fare la doccia entro due ore dal rientro in casa può aiutare a rimuovere le zecche che non si sono ancora attaccate saldamente alla pelle.^[15]

Se viene trovata una zecca attaccata alla pelle, rimuoverla il più rapidamente possibile usando pinzette a punta fine. Afferra la zecca il più vicino possibile alla superficie della pelle e tira verso l’alto con pressione costante e uniforme. Evita di torcere o strattonare, poiché questo può causare la rottura di parti della bocca della zecca che rimangono nella pelle. Dopo la rimozione, pulisci accuratamente l’area del morso e le mani con alcol denaturato o acqua e sapone. Non cercare di rimuovere le zecche bruciandole, poiché questo è inefficace e pericoloso.^[12][15]

In determinate circostanze specifiche, una dose preventiva di antibiotici può essere appropriata dopo un morso di zecca. Una singola dose di doxiciclina somministrata entro 72 ore dalla rimozione di una zecca può ridurre il rischio di sviluppare la malattia di Lyme. Tuttavia, questo trattamento profilattico è raccomandato solo per morsi ad alto rischio, il che significa che la zecca deve essere identificata come una zecca dalle zampe nere, attaccata per 36 ore o più, in un’area altamente endemica. La maggior parte dei morsi di zecca di routine non soddisfa questi criteri e non richiede antibiotici preventivi.^[9][10]

I proprietari di animali domestici dovrebbero essere particolarmente vigili, poiché gli animali domestici che stanno all’aperto possono portare zecche in casa. Controlli regolari delle zecche sugli animali domestici e l’uso di prodotti di prevenzione delle zecche approvati dai veterinari possono ridurre questo rischio. Mantenere i cortili tenendo l’erba tagliata corta, rimuovendo la lettiera di foglie e creando barriere tra le aree boschive e i prati può anche aiutare a ridurre le popolazioni di zecche vicino alle case.^[7]

Capire Come Risponde il Corpo

Lo sviluppo dell’eritema migrante coinvolge un’interazione complessa tra i batteri invasori e le difese immunitarie del corpo. Quando i batteri Borrelia burgdorferi entrano nella pelle attraverso un morso di zecca, iniziano a moltiplicarsi nel tessuto. Il sistema immunitario riconosce questi batteri come invasori stranieri e lancia una risposta coordinata per eliminarli.^[17]

Cellule immunitarie specializzate chiamate globuli bianchi viaggiano verso il sito dell’infezione per combattere i batteri. Come parte di questa risposta difensiva, queste cellule rilasciano numerosi segnali chimici tra cui citochine e chemochine. Questi mediatori infiammatori servono a molteplici scopi: reclutano cellule immunitarie aggiuntive nell’area, aumentano la capacità di uccisione delle cellule che combattono l’infezione e innescano cambiamenti nei vasi sanguigni locali.^[17]

Uno degli effetti più visibili di questa risposta immunitaria è la vasodilatazione, o l’allargamento dei vasi sanguigni nell’area colpita. Quando i vasi sanguigni si dilatano, più sangue fluisce nella regione, portando ossigeno, nutrienti e cellule immunitarie aggiuntive necessarie per combattere l’infezione. Questo aumento del flusso sanguigno è ciò che causa il caratteristico rossore dell’eritema migrante. Il calore spesso sentito toccando l’eruzione risulta anche da questa circolazione migliorata.^[17]

Mentre i batteri continuano a moltiplicarsi e diffondersi verso l’esterno dal sito iniziale del morso, la risposta immunitaria segue. Questo spiega perché l’eruzione si espande in un modello circolare, muovendosi verso l’esterno dal centro. In alcuni casi, il sistema immunitario elimina con successo i batteri dall’area centrale mentre continua a combattere l’infezione ai bordi in espansione, il che crea l’aspetto a occhio di bue con un centro più chiaro e un anello esterno rosso.^[2]

I sintomi simil-influenzali che spesso accompagnano l’eritema migrante, come febbre, affaticamento e dolori corporei, sono anche prodotti della risposta immunitaria piuttosto che effetti diretti dei batteri. Quando le cellule immunitarie rilasciano mediatori infiammatori sistemicamente, queste sostanze chimiche possono colpire l’intero corpo, innescando febbre, promuovendo affaticamento e causando malessere generale.^[17]

Se i batteri evadono la risposta immunitaria locale ed entrano nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico, possono viaggiare verso siti distanti nel corpo. Questa disseminazione può risultare in eruzioni da eritema migrante multiple che appaiono in posizioni lontane dal morso di zecca originale. Può anche portare a infezione di altri tessuti incluse le articolazioni, il sistema nervoso e il cuore, dove i batteri innescano risposte infiammatorie che danneggiano questi organi nel tempo.^[2]