La diagnosi dei disturbi psicotici richiede una valutazione attenta da parte di professionisti della salute mentale che utilizzano colloqui clinici, esami dello stato mentale e vari test per identificare la causa sottostante dei sintomi e per escludere altre condizioni mediche che potrebbero causare esperienze simili.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi a una Valutazione Diagnostica

Chiunque sperimenti cambiamenti insoliti nella propria percezione della realtà dovrebbe richiedere una valutazione diagnostica il prima possibile. Una diagnosi precoce e un trattamento tempestivo possono fare una differenza significativa nei risultati, motivo per cui è così importante riconoscere quando è necessario chiedere aiuto. Le persone che si trovano a sentire voci che altri non sentono, a vedere cose che non ci sono, o a sostenere convinzioni con cui gli altri sono fortemente in disaccordo dovrebbero prendere in considerazione di rivolgersi a un professionista sanitario^[1].

I familiari, gli amici o i colleghi possono essere i primi a notare cambiamenti nel comportamento o nei modelli di pensiero di una persona. Se qualcuno che conoscete inizia a parlare in modi che non hanno senso, a divagare frequentemente dall’argomento, o a comportarsi in modi imprevedibili o inappropriati, potrebbe essere il momento di incoraggiarlo a cercare una valutazione. I giovani tra i 16 e i 35 anni che sperimentano questi sintomi per la prima volta meritano un’attenzione particolarmente tempestiva, poiché questa è la fascia di età in cui gli episodi psicotici iniziano più comunemente^[11].

È consigliabile cercare una valutazione diagnostica quando i sintomi interferiscono significativamente con il funzionamento quotidiano, le prestazioni lavorative o le relazioni. Alcune persone possono sperimentare solo episodi brevi che durano giorni o settimane, mentre altri possono avere sintomi che persistono più a lungo. Indipendentemente dalla durata, una valutazione professionale aiuta a determinare la causa sottostante e guida il trattamento appropriato. Prima una persona riceve una diagnosi corretta, migliori sono le sue possibilità di recupero e ritorno al normale funzionamento^[5].

Metodi Diagnostici Classici

La diagnosi dei disturbi psicotici inizia con l’esclusione di altre condizioni di salute mentale e assicurandosi che i sintomi non siano causati dall’uso di sostanze, da farmaci o da altri problemi medici. Questo approccio completo aiuta i professionisti sanitari a identificare la vera causa dei sintomi e a sviluppare un piano di trattamento appropriato^[14].

Esame Fisico e Test Medici

Un esame fisico è tipicamente il primo passo nel processo diagnostico. Questo esame aiuta a escludere altri problemi che potrebbero causare sintomi simili e controlla eventuali complicazioni correlate. I medici comprendono che molte condizioni fisiche possono produrre sintomi che assomigliano alla psicosi, che è uno stato in cui una persona perde il contatto con la realtà, motivo per cui prendono questo passaggio molto seriamente^[4].

Vari test e screening possono essere richiesti per escludere condizioni con sintomi simili. Questi includono tipicamente lo screening per l’uso di alcol e droghe, poiché sostanze come anfetamine, cannabis, cocaina e allucinogeni possono scatenare sintomi psicotici. Possono anche essere eseguiti esami del sangue per verificare problemi metabolici, carenze vitaminiche (in particolare vitamina B1 e B12), condizioni legate agli ormoni che interessano la tiroide o altre ghiandole, e infezioni che potrebbero interessare il cervello o il midollo spinale^[4].

Gli studi di imaging svolgono un ruolo importante nel processo diagnostico. I professionisti sanitari possono richiedere una risonanza magnetica (RM) o una tomografia computerizzata (TC) per esaminare la struttura del cervello. Questi test di imaging aiutano a identificare tumori cerebrali, segni di ictus, lesioni alla testa o altre condizioni neurologiche che potrebbero causare sintomi psicotici. Le immagini permettono ai medici di vedere se ci sono cambiamenti fisici nel cervello che potrebbero spiegare ciò che la persona sta sperimentando^[4].

Valutazione della Salute Mentale

La valutazione della salute mentale è la pietra angolare della diagnosi dei disturbi psicotici. Un professionista sanitario o uno specialista di salute mentale conduce questa valutazione controllando lo stato mentale attraverso un’attenta osservazione e domande. Notano come appare e si comporta una persona, e fanno domande dettagliate sui pensieri, gli stati d’animo, i deliri (convinzioni false che qualcuno mantiene fortemente nonostante le prove contrarie), le allucinazioni (percepire cose che non sono realmente presenti), l’uso di sostanze e qualsiasi potenziale di violenza o suicidio^[14].

Durante la valutazione, il professionista raccoglie sia la storia familiare che quella personale. Queste informazioni di background aiutano a identificare se i disturbi psicotici sono presenti in famiglia, se la persona ha sperimentato traumi o stress significativi, e quali circostanze potrebbero aver scatenato i sintomi attuali. Comprendere la cronologia di quando i sintomi sono iniziati e come sono progrediti fornisce indizi importanti sulla condizione sottostante^[14].

Gli psichiatri utilizzano un riferimento standardizzato chiamato Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, Quinta Edizione, o DSM-5, per aiutare a determinare se un paziente ha la psicosi e quale tipo di disturbo psicotico potrebbe essere presente. Secondo questo manuale, la psicosi comporta anomalie nei pensieri e nelle percezioni in modi specifici: deliri, allucinazioni, pensiero o linguaggio disorganizzato, comportamento disorganizzato e quelli che vengono chiamati sintomi negativi (una diminuzione o perdita del normale funzionamento, come smettere di esprimere emozioni o perdere motivazione)^[2].

Criteri Diagnostici Specifici per Diversi Disturbi Psicotici

I diversi disturbi psicotici hanno requisiti diagnostici specifici. Ad esempio, per diagnosticare la schizofrenia, i medici cercano almeno due sintomi specifici che sono stati presenti per almeno un mese. Questi sintomi della fase attiva devono includere deliri, allucinazioni o linguaggio disorganizzato. La persona deve anche mostrare cali significativi nella sua capacità di funzionare al lavoro o nelle relazioni da quando sono iniziati i sintomi. Inoltre, devono esserci segni continui della condizione per almeno sei mesi, anche se i sintomi attivi non sono presenti per tutto il tempo^[2].

I medici devono anche escludere che la condizione sia causata da disturbo schizoaffettivo, disturbi depressivi, disturbo bipolare, uso di sostanze, effetti collaterali di farmaci o un’altra condizione medica. Questo processo di eliminazione garantisce una diagnosi accurata e un trattamento appropriato. Ogni tipo di disturbo psicotico ha i propri criteri specifici, motivo per cui una valutazione approfondita da parte di un professionista esperto della salute mentale è così importante^[2].

Il test dello stato mentale è un altro importante strumento diagnostico. Questo test valuta l’aspetto di una persona, il comportamento, i modelli di linguaggio, l’umore, i processi di pensiero, la memoria e il giudizio. I professionisti sanitari osservano se la persona è ben orientata rispetto a persona, luogo e tempo. Valutano anche se il pensiero segue schemi logici o sembra confuso e disconnesso. I cambiamenti nel modo in cui una persona parla—come parlare molto velocemente o lentamente, cambiare argomento frequentemente o usare parole inventate—possono fornire informazioni diagnostiche importanti^[6].

Distinguere i Disturbi Psicotici da Altre Condizioni

Uno degli aspetti più difficili della diagnosi è distinguere i disturbi psicotici da altre condizioni che possono causare sintomi simili. Disturbi medici come la malattia di Alzheimer e altri tipi di demenza, il morbo di Parkinson, la sclerosi multipla, il lupus, la malattia di Lyme e l’epilessia del lobo temporale possono tutti produrre sintomi psicotici. Anche i problemi metabolici, i disturbi endocrini che interessano gli ormoni e le carenze vitaminiche devono essere considerati ed esclusi attraverso test appropriati^[4].

I sintomi psicotici indotti da sostanze richiedono un’attenzione speciale. Quando qualcuno ha abusato di alcol, farmaci da prescrizione o droghe ricreative, i medici devono determinare se i sintomi si risolveranno una volta che la sostanza sarà fuori dal loro sistema o se è presente un disturbo psicotico sottostante. Il tempo e il modello dei sintomi in relazione all’uso di sostanze aiutano a fare questa distinzione^[4].

Le lesioni gravi alla testa, comprese le commozioni cerebrali e le lesioni cerebrali traumatiche, possono scatenare sintomi psicotici. Anche esperienze traumatiche passate o presenti e livelli insolitamente elevati di stress o ansia possono contribuire agli episodi psicotici. Comprendere questi potenziali fattori scatenanti aiuta i professionisti sanitari a sviluppare un quadro completo di ciò che sta accadendo e di cosa potrebbe aver causato la comparsa dei sintomi^[4].

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando le persone con disturbi psicotici considerano di partecipare a studi clinici, in genere si sottopongono a valutazioni diagnostiche standardizzate per determinare se soddisfano i criteri specifici per l’arruolamento. Gli studi clinici spesso richiedono una documentazione precisa del tipo di sintomo, della gravità e della durata per garantire che i partecipanti abbiano effettivamente la condizione oggetto di studio e per mantenere la coerenza in tutti i centri di studio^[1].

Il processo di qualificazione per gli studi clinici di solito comporta valutazioni complete della salute mentale utilizzando strumenti di valutazione standardizzati e scale di valutazione. Queste valutazioni misurano la frequenza e l’intensità dei sintomi come allucinazioni, deliri, pensiero disorganizzato e sintomi negativi. I professionisti sanitari addestrati nella somministrazione di queste valutazioni standardizzate garantiscono che tutti i partecipanti siano valutati utilizzando gli stessi criteri, il che consente ai ricercatori di confrontare accuratamente i risultati tra individui e località diverse.

Gli esami fisici e i test di laboratorio sono requisiti standard per la partecipazione agli studi clinici. Questi includono tipicamente esami del sangue per valutare la salute generale, controllare la funzione degli organi (in particolare la funzione epatica e renale) e identificare eventuali condizioni mediche che potrebbero interferire con il farmaco dello studio o aumentare i rischi. Lo screening cardiovascolare viene spesso eseguito poiché alcuni farmaci oggetto di studio possono influenzare la funzione cardiaca. Peso, pressione sanguigna e misurazioni metaboliche sono comunemente registrati all’inizio e monitorati durante tutto lo studio^[12].

Gli studi di imaging come la risonanza magnetica o la tomografia computerizzata possono essere richiesti per alcuni studi clinici, in particolare quelli che studiano nuovi trattamenti che potrebbero influenzare la struttura o la funzione del cervello. Queste immagini di base forniscono un punto di riferimento per monitorare eventuali cambiamenti che si verificano durante lo studio. Alcuni studi di ricerca includono anche tecniche specializzate di imaging cerebrale per comprendere come i trattamenti influenzano l’attività cerebrale o i processi chimici.

La documentazione della storia del trattamento precedente è tipicamente richiesta per l’arruolamento negli studi clinici. I ricercatori devono sapere quali farmaci la persona ha provato prima, come ha risposto a quei trattamenti e se ha sperimentato effetti collaterali significativi. Queste informazioni aiutano a garantire che lo studio stia testando trattamenti in popolazioni appropriate e che i partecipanti non siano esposti a farmaci che hanno già provato senza successo o che hanno causato loro danni.

Molti studi clinici hanno criteri di esclusione specifici relativi all’uso di sostanze, ad altre condizioni di salute mentale o a problemi di salute fisica. Lo screening per l’uso di alcol e droghe è standard, poiché l’abuso attivo di sostanze spesso squalifica le persone dalla partecipazione per motivi di sicurezza e per il potenziale delle sostanze di interferire con una valutazione accurata dei trattamenti dello studio. Il test di gravidanza è richiesto per le donne in età fertile poiché molti farmaci sperimentali non si sono dimostrati sicuri durante la gravidanza.

Il processo diagnostico per la qualificazione agli studi clinici include spesso la valutazione della capacità della persona di fornire il consenso informato. I professionisti sanitari valutano se i potenziali partecipanti comprendono lo scopo dello studio, le procedure, i potenziali rischi e benefici e il loro diritto di ritirarsi in qualsiasi momento. Questa valutazione garantisce che le persone che entrano negli studi clinici comprendano veramente ciò a cui stanno acconsentendo e possano prendere decisioni informate sulla loro partecipazione^[1].