Disturbo dell’orecchio interno

I disturbi dell’orecchio interno colpiscono le delicate strutture situate in profondità nell’orecchio, responsabili sia dell’udito che dell’equilibrio, causando sintomi che possono avere un impatto significativo sulla vita quotidiana.

Indice dei contenuti

• Introduzione
• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Approcci terapeutici
• Riabilitazione vestibolare
• Test diagnostici
• Prognosi e decorso
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Studi clinici disponibili

Introduzione

L’orecchio interno è una parte piccola ma incredibilmente importante del corpo umano, nascosta in un minuscolo spazio all’interno delle ossa temporali del cranio. Nonostante le sue dimensioni ridotte, quest’area contiene gli organi che permettono di sentire i suoni e mantenere l’equilibrio mentre ci si muove nel mondo. Quando qualcosa non funziona in queste strutture, gli effetti possono essere profondi e inquietanti.^[1]

I disturbi dell’orecchio interno coinvolgono problemi con la coclea, che è l’organo a forma di spirale responsabile dell’udito, o con il sistema vestibolare, che include le strutture che aiutano a mantenere l’equilibrio. Questi due sistemi lavorano insieme costantemente, inviando segnali al cervello riguardo ai suoni e alla posizione del corpo nello spazio. Quando una malattia o un danno interrompe questi segnali, le persone sperimentano una serie di sintomi scomodi e talvolta spaventosi.^[5]

Epidemiologia

I disturbi dell’orecchio interno non sono rari, anche se le condizioni specifiche variano in termini di frequenza. La vertigine parossistica posizionale benigna (VPPB), conosciuta anche come vertigine posizionale, è il tipo più comune di vertigine che colpisce le persone. Causa sensazioni di capogiro o rotazione nella testa e può manifestarsi a qualsiasi età, anche se diventa più frequente con l’avanzare dell’età.^[2]

La malattia di Ménière, un altro noto disturbo dell’orecchio interno, colpisce circa 615.000 individui negli Stati Uniti, con circa 45.500 nuovi casi diagnosticati ogni anno secondo l’American Hearing Research Foundation. Questa condizione può svilupparsi a qualsiasi età, ma è più probabile che si manifesti negli adulti tra i 40 e i 60 anni. La malattia di Ménière di solito colpisce inizialmente un solo orecchio, anche se nel 15%-25% delle persone con questo disturbo, entrambe le orecchie possono essere alla fine coinvolte.^[7]

I problemi di equilibrio e i capogiri sono tra i disturbi di salute più comuni negli adulti. Questi sintomi spesso derivano da problemi dell’orecchio interno, anche se possono avere altre cause. La frequenza di questi disturbi aumenta con l’età, rendendoli una preoccupazione sanitaria particolarmente importante per gli anziani. Le cadute causate da disturbi dell’equilibrio possono portare a lesioni gravi, specialmente nelle persone sopra i 60 anni.^[15]

Cause

Le cause dei disturbi dell’orecchio interno sono diverse e talvolta rimangono poco chiare anche dopo un’indagine approfondita. Molti fattori ambientali possono danneggiare le cellule delicate all’interno dell’orecchio interno. Una delle cause più importanti e prevenibili è l’esposizione a rumori forti. Nonostante un meccanismo protettivo chiamato riflesso acustico, che tende gli ossicini dell’orecchio medio per attenuare i suoni forti, l’esposizione continua a rumori intensi causa danni progressivi e può alla fine portare a perdita dell’udito e acufene, che è un ronzio nelle orecchie.^[1]

Le infezioni virali sono una causa comune dietro alcuni problemi dell’orecchio interno. La labirintite e la neurite vestibolare si verificano quando i nervi dell’udito e dell’equilibrio si infiammano, tipicamente a causa di un’infezione virale come la varicella, il morbillo o l’epatite. L’infezione infiamma i nervi che aiutano il cervello a mantenere l’equilibrio, causando improvvisa perdita dell’udito, problemi di equilibrio e vertigini. Queste condizioni di solito migliorano da sole nel giro di alcune settimane, anche se i sintomi possono essere piuttosto gravi inizialmente.^[9]

Per quanto riguarda la malattia di Ménière, le cause esatte rimangono poco chiare, ma i sintomi sono associati a uno squilibrio dei fluidi in una parte dell’orecchio interno chiamata labirinto. Il labirinto contiene gli organi dell’udito e dell’equilibrio ed è riempito con un fluido chiamato endolinfa che stimola i recettori negli organi dell’equilibrio mentre il corpo si muove. Quando si accumula troppa endolinfa, può interrompere i segnali di udito ed equilibrio che vanno al cervello. Diverse teorie suggeriscono che vasi sanguigni ristretti, infezioni virali, allergie, reazioni autoimmuni o variazioni genetiche potrebbero giocare un ruolo nel causare questo accumulo di fluido.^[7]

I traumi cranici possono danneggiare l’orecchio interno o le parti del cervello coinvolte nel sistema vestibolare. Un trauma da lesione alla testa può disturbare le delicate strutture responsabili dell’equilibrio e dell’udito, portando a sintomi che possono essere temporanei o permanenti a seconda della gravità della lesione.^[12]

Alcuni farmaci possono danneggiare l’orecchio interno, una condizione chiamata ototossicità. Alcuni antibiotici, farmaci per il cuore e farmaci antinfiammatori possono danneggiare le strutture all’interno dell’orecchio interno, causando potenzialmente perdita dell’udito o problemi di equilibrio. Questa è una delle cause più comuni di disfunzione dell’orecchio interno.^[12]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare disturbi dell’orecchio interno. L’età è un fattore di rischio significativo per molte condizioni. Con l’avanzare dell’età, le strutture all’interno dell’orecchio interno che ricevono e inviano segnali di equilibrio al cervello possono deteriorarsi naturalmente. Questo processo di invecchiamento può rendere gli anziani più suscettibili a problemi di equilibrio e perdita dell’udito.^[12]

Per quanto riguarda specificamente la malattia di Ménière, l’età gioca un ruolo notevole, con la condizione che tipicamente colpisce persone tra i 40 e i 60 anni. Alcuni studi mostrano che le donne hanno una probabilità leggermente maggiore di sviluppare questa condizione rispetto agli uomini. Anche la genetica conta, poiché circa il 7%-10% delle persone con malattia di Ménière ha una storia familiare del disturbo, suggerendo che la condizione può essere ereditaria.^[20]

Le persone con malattie autoimmuni possono essere a maggior rischio per alcuni problemi dell’orecchio interno. Malattie autoimmuni come l’artrite reumatoide, il lupus e la spondilite anchilosante sono associate a una maggiore probabilità di sviluppare la malattia di Ménière. Anche se raro, una malattia autoimmune può causare l’attacco del sistema immunitario all’orecchio interno.^[20]

Le esposizioni ambientali aumentano anche il rischio. L’esposizione regolare a rumori forti sul posto di lavoro o attraverso attività ricreative può danneggiare progressivamente le circa 30.000 cellule ciliate all’interno della coclea. Una volta che queste cellule ciliate sono danneggiate o distrutte, non possono rigenerarsi, portando a perdita permanente dell’udito. Il fumo è un altro fattore di rischio, poiché la nicotina può ridurre l’apporto di sangue all’orecchio interno, peggiorando i sintomi e potenzialmente scatenando problemi.^[1]

Sintomi

I sintomi dei disturbi dell’orecchio interno possono essere angoscianti e influenzare significativamente la qualità della vita. Il sintomo più comune e riconoscibile è la vertigine, che è una sensazione di perdita di equilibrio o come se voi o il mondo intorno a voi stesse girando. A differenza del semplice capogiro, che potrebbe far sentire storditi o deboli, la vertigine crea una distinta sensazione di rotazione che inizia e si ferma improvvisamente. Gli episodi possono durare da 20 minuti a 12 ore, e nei casi gravi fino a 24 ore.^[3]

Le persone che sperimentano vertigini spesso descrivono la sensazione di inclinarsi, oscillare o essere tirate in una direzione anche quando sono ferme. Alcune persone con gravi problemi all’orecchio interno sperimentano quelli che vengono chiamati “attacchi di caduta”, dove la vertigine è così estrema che perdono l’equilibrio e cadono improvvisamente. Questi episodi possono essere pericolosi e rendere impossibili le attività quotidiane come salire le scale o guidare.^[2]

I problemi di udito accompagnano frequentemente i disturbi dell’orecchio interno. La perdita dell’udito associata a queste condizioni può andare e venire, specialmente all’inizio, ma col tempo può diventare permanente. Le persone con malattia di Ménière spesso hanno difficoltà a sentire le basse frequenze o le frequenze alte e basse combinate inizialmente, mentre l’udito nelle frequenze medie può rimanere normale. Questo schema di perdita dell’udito è caratteristico della disfunzione dell’orecchio interno.^[3]

L’acufene è un altro sintomo comune. Questa condizione fa sì che le persone sentano suoni di ronzio, fruscio, ruggito, fischio o sibilo nelle orecchie quando non c’è alcun suono esterno presente. Il suono può essere costante o intermittente e può variare da un lieve fastidio a una sensazione gravemente disturbante che interferisce con la concentrazione e il sonno.^[3]

Molte persone con disturbi dell’orecchio interno sperimentano una sensazione di pienezza o pressione nell’orecchio colpito, chiamata pienezza auricolare. Questa sensazione spesso precede o accompagna episodi acuti di vertigine e problemi di udito. Può sembrare come se l’orecchio fosse tappato o sotto pressione, simile alla sensazione che si potrebbe provare durante i viaggi in aereo.^[4]

Altri sintomi possono includere instabilità e difficoltà a camminare in linea retta, sensazione di nausea o vomito durante gli episodi di vertigine, mal di testa, sudorazione eccessiva e movimenti oculari anomali o a scatti chiamati nistagmo. Questi movimenti oculari si verificano perché il cervello sta ricevendo segnali contrastanti sull’equilibrio e la posizione, e possono essere osservati dagli operatori sanitari durante l’esame.^[9]

Prevenzione

Anche se non tutti i disturbi dell’orecchio interno possono essere prevenuti, alcune misure possono ridurre il rischio di sviluppare problemi o minimizzare la gravità dei sintomi. Proteggere le orecchie dai rumori forti è uno dei passi preventivi più importanti. Questo include l’uso di protezioni per le orecchie in ambienti di lavoro rumorosi, mantenere basso il volume quando si usano cuffie o auricolari e limitare il tempo in ambienti estremamente rumorosi come concerti o eventi sportivi. Il danno dall’esposizione al rumore è cumulativo e spesso irreversibile.^[1]

Mantenere una buona salute generale può aiutare a proteggere l’orecchio interno. L’orecchio interno si basa su una buona circolazione sanguigna per funzionare correttamente, quindi le condizioni che influenzano i vasi sanguigni, come la pressione alta, il colesterolo alto e il diabete, dovrebbero essere gestite attentamente. Evitare il fumo è fondamentale, poiché fumare può ridurre il flusso sanguigno all’orecchio interno e peggiorare i sintomi delle condizioni esistenti.^[22]

Per le persone con malattia di Ménière o quelle a rischio, le modifiche dietetiche possono aiutare a prevenire le riacutizzazioni dei sintomi. Ridurre l’assunzione di sale a 1.000-1.500 mg al giorno può aiutare a diminuire la ritenzione di liquidi nell’orecchio interno, minimizzando potenzialmente gli episodi di vertigine. Questo comporta evitare cibi trasformati ed essere consapevoli del contenuto di sodio nei pasti. Limitare la caffeina e l’alcol, entrambi i quali possono influenzare le dinamiche dei fluidi dell’orecchio interno, è spesso raccomandato. Rimanere ben idratati bevendo acqua sufficiente durante il giorno supporta le funzioni corporee generali e può aiutare a regolare i livelli di fluido dell’orecchio interno.^[22]

Gestire lo stress è un’altra strategia preventiva. Lo stress può scatenare o peggiorare i sintomi dei disturbi dell’orecchio interno, in particolare la malattia di Ménière e le emicranie vestibolari. Incorporare tecniche di rilassamento come yoga, meditazione o esercizi di respirazione profonda nelle routine quotidiane può essere benefico per la salute generale e può aiutare a ridurre la frequenza o la gravità degli episodi.^[22]

Essere cauti con i farmaci è importante. Se è necessario assumere farmaci potenzialmente ototossici, lavorare a stretto contatto con il proprio medico per monitorare eventuali segni di danno all’orecchio interno. A volte possono essere scelti farmaci alternativi che comportano meno rischi per l’udito e l’equilibrio.^[4]

Fisiopatologia

Comprendere come funziona l’orecchio interno aiuta a spiegare cosa va storto nei disturbi dell’orecchio interno. L’orecchio interno si trova all’interno dell’area petrosa dell’osso temporale e contiene due aree funzionali principali: la coclea per l’udito e il sistema vestibolare per l’equilibrio. All’interno di queste strutture c’è un complesso sistema di canali e camere piene di fluido.^[1]

Il sistema vestibolare consiste nel sacculo, nell’utricolo e nei tre canali semicircolari. Il sacculo e l’utricolo contengono cellule che percepiscono il movimento della testa in linea retta, rilevando l’accelerazione e il movimento su e giù, percependo la gravità. I tre canali semicircolari percepiscono la rotazione angolare della testa in diverse direzioni. A seconda di come si muove la testa, il movimento del fluido può essere maggiore in uno dei tre canali rispetto agli altri. Le cellule ciliate nei canali rispondono al movimento del fluido, iniziando impulsi nervosi che permettono al cervello di intraprendere azioni appropriate per mantenere l’equilibrio.^[1]

La coclea è piena di fluido e contiene l’organo del Corti, che ospita circa 30.000 cellule ciliate. Piccole proiezioni simili a peli chiamate ciglia si estendono da queste cellule ciliate nel fluido e sono incorporate in una membrana gelatinosa. Le vibrazioni sonore viaggiano dall’orecchio esterno attraverso l’orecchio medio ed entrano nell’orecchio interno attraverso una struttura chiamata finestra ovale. Queste vibrazioni fanno vibrare il fluido e le ciglia, e queste vibrazioni vengono trasformate in segnali elettrici che viaggiano al cervello attraverso il nervo uditivo, permettendoci di percepire il suono.^[1]

In condizioni come la malattia di Ménière, la fisiopatologia coinvolge un accumulo anomalo di fluido nell’orecchio interno. Il labirinto normalmente contiene una quantità precisa di endolinfa, ma quando questo fluido si accumula eccessivamente, crea pressione e distorce le strutture membranose. Questo interrompe la normale trasmissione dei segnali di udito ed equilibrio al cervello. L’endolinfa in eccesso può causare il rigonfiamento o la rottura delle membrane, portando agli episodi caratteristici di vertigine, perdita dell’udito e acufene.^[7]

Nella VPPB, la fisiopatologia è diversa. Questa condizione si verifica quando minuscoli cristalli di calcio chiamati otoconi si staccano dalla loro posizione normale nell’utricolo e migrano in uno dei canali semicircolari. Questi cristalli normalmente aiutano a rilevare la gravità e l’accelerazione lineare, ma quando si spostano nel posto sbagliato, interferiscono con il normale movimento del fluido nei canali. Questo invia segnali errati al cervello sulla rotazione della testa, causando brevi ma intensi episodi di vertigine innescati da movimenti specifici della testa.^[19]

Le condizioni infiammatorie come la labirintite e la neurite vestibolare coinvolgono gonfiore e irritazione delle strutture o dei nervi nell’orecchio interno. Quando si verifica l’infiammazione, danneggia le cellule ciliate o interferisce con la trasmissione del segnale nervoso. Nella labirintite, l’infiammazione colpisce il labirinto stesso, influenzando sia l’udito che l’equilibrio. Nella neurite vestibolare, l’infiammazione colpisce principalmente il nervo vestibolare, interrompendo i segnali di equilibrio mentre lascia intatto l’udito.^[9]

Approcci terapeutici

Quando ci si rivolge a un medico per problemi dell’orecchio interno, la prima linea di trattamento spesso coinvolge farmaci progettati per gestire i sintomi mentre il corpo guarisce o si adatta. Per condizioni come la labirintite o la neurite vestibolare, che comportano l’infiammazione delle strutture dell’orecchio interno, gli operatori sanitari possono prescrivere antistaminici o compresse per il mal d’auto per uso a breve termine, tipicamente fino a tre giorni.^[9] Questi farmaci aiutano a ridurre le vertigini travolgenti e la nausea che possono rendere difficile il normale funzionamento.

Tuttavia, i medici avvertono di non assumere questi farmaci più a lungo del raccomandato, poiché l’uso prolungato può effettivamente rallentare il recupero. Il cervello ha bisogno di adattarsi ai cambiamenti nell’orecchio interno, e certi farmaci possono interferire con questo naturale processo di compensazione.^[9] Poiché molte infezioni dell’orecchio interno sono causate da virus simili a quelli che provocano raffreddori o influenza, gli antibiotici non saranno d’aiuto in questi casi. Ma se il medico sospetta un’infezione batterica, può prescrivere antibiotici come parte del piano terapeutico.^[9]

Per la malattia di Ménière, una condizione cronica che causa episodi ricorrenti di vertigini insieme a problemi uditivi, il trattamento si concentra sulla gestione dell’accumulo di liquidi nell’orecchio interno. I medici spesso raccomandano i diuretici, che sono farmaci che aiutano il corpo a eliminare i liquidi in eccesso. Questo può ridurre la pressione nell’orecchio interno che scatena gli attacchi.^[13][20]

Le modifiche dietetiche giocano un ruolo sorprendentemente importante nella gestione di alcuni disturbi dell’orecchio interno. Gli operatori sanitari raccomandano vivamente di ridurre l’assunzione di sale tra 1.000 e 1.500 milligrammi al giorno per le persone con malattia di Ménière. Il sale fa trattenere liquidi al corpo, il che può aumentare la pressione nell’orecchio interno.^[3][22] Questo significa leggere attentamente le etichette degli alimenti ed evitare cibi processati, che sono spesso carichi di sodio nascosto. I pazienti devono anche limitare caffeina e alcol, poiché entrambi possono influenzare la dinamica dei liquidi nell’orecchio interno e scatenare sintomi.^[22]

Quando i sintomi persistono o diventano gravi, i medici possono considerare interventi più aggressivi. Le iniezioni intratimpaniche comportano la somministrazione di farmaci direttamente nell’orecchio medio attraverso il timpano. Gli steroidi possono essere iniettati per ridurre l’infiammazione, mentre un antibiotico chiamato gentamicina può essere usato nei casi in cui le vertigini sono invalidanti.^[13][20] Tuttavia, la gentamicina comporta un rischio significativo: può danneggiare permanentemente le strutture dell’orecchio interno, potenzialmente causando perdita dell’udito. A causa di questo grave effetto collaterale, è tipicamente riservata ai casi gravi in cui altri trattamenti hanno fallito.

Le opzioni chirurgiche esistono come ultima risorsa quando tutti gli altri trattamenti sono stati esauriti. Le procedure vanno dalla chirurgia del sacco endolinfatico, che mira a alleviare la pressione del liquido, a opzioni più invasive come la labirintectomia (rimozione completa dell’organo dell’equilibrio) o la neurectomia vestibolare (taglio del nervo dell’equilibrio).^[13][20][22] Questi interventi comportano rischi sostanziali, tra cui perdita completa dell’udito nell’orecchio colpito, paralisi facciale e problemi di vista. Rappresentano una soluzione permanente per casi estremi ma non vengono intrapresi alla leggera.

Per una specifica condizione chiamata vertigine parossistica posizionale benigna, o VPPB, il trattamento è piuttosto diverso. Questo disturbo si verifica quando minuscoli cristalli di calcio nell’orecchio interno si staccano e fluttuano nell’area sbagliata. Gli operatori sanitari possono eseguire speciali movimenti della testa e del corpo chiamati manovre di riposizionamento per guidare questi cristalli dove dovrebbero stare.^[2] Questo semplice trattamento spesso fornisce sollievo immediato senza alcun farmaco o intervento chirurgico.

Riabilitazione vestibolare

Uno dei trattamenti non farmacologici più efficaci per i disturbi dell’orecchio interno è la terapia di riabilitazione vestibolare, o TRV. Questa forma specializzata di fisioterapia utilizza esercizi mirati per aiutare il cervello a compensare il danno all’orecchio interno. Il principio dietro la TRV è semplice: quando una parte del sistema dell’equilibrio non funziona correttamente, si possono allenare le altre parti—la vista, il senso del tatto e della posizione, e la funzione residua dell’orecchio interno—a lavorare di più e colmare il vuoto.^[10][21]

La riabilitazione vestibolare non è appropriata per tutti in ogni fase della loro condizione. È più utile quando i sintomi si sono stabilizzati in qualche modo, permettendo al sistema nervoso di iniziare ad adattarsi. Gli esercizi sono progettati da fisioterapisti specializzati in disturbi dell’equilibrio e sono personalizzati sulla specifica condizione e sui sintomi.^[9] Si dovrebbero eseguire questi esercizi solo sotto supervisione professionale, poiché farli in modo scorretto può talvolta peggiorare i sintomi.

La terapia coinvolge tipicamente esercizi che sfidano l’equilibrio in modi controllati, movimenti che coordinano occhi e testa, e attività che aiutano a ridurre la sensibilità al movimento. Nel corso di settimane e mesi, questi esercizi possono migliorare significativamente la capacità di funzionare nella vita quotidiana, riducendo le vertigini e aiutando a sentirsi più stabili e sicuri nei movimenti.^[10][21]

Test diagnostici

Quando si visita un operatore sanitario per sospetti problemi all’orecchio interno, questi inizierà con un esame approfondito della storia medica e dei sintomi. Il medico vorrà sapere esattamente quando si verificano i sintomi, cosa sembra scatenarli e quanto durano. Queste informazioni aiutano a restringere le possibili cause ancor prima di iniziare qualsiasi test.^[13]

Segue un esame fisico, che include una valutazione neurologica. Il medico controllerà l’equilibrio, la coordinazione e i movimenti oculari. Potrebbe chiedere di seguire un bersaglio in movimento con gli occhi o di camminare in linea retta. Queste semplici osservazioni possono rivelare indizi importanti su quale parte del sistema dell’orecchio interno potrebbe essere interessata.^[17]

Poiché i problemi dell’orecchio interno spesso colpiscono sia l’udito che l’equilibrio, viene tipicamente eseguito un test dell’udito chiamato audiometria. Questo test misura quanto bene si sentono i suoni a diverse tonalità e volumi. Può anche verificare la capacità di distinguere tra parole dal suono simile. Le persone con determinati disturbi dell’orecchio interno, come la malattia di Ménière, hanno spesso difficoltà a sentire i suoni a bassa frequenza o possono avere una capacità uditiva fluttuante.^[13]

Diversi test specializzati aiutano i medici a capire quanto bene sta funzionando il sistema di equilibrio dell’orecchio interno. Un test comune è la videonistagmografia, o VNG. Durante questo test, si indossano occhiali video che registrano i movimenti oculari mentre si seguono punti in movimento, si cambiano le posizioni della testa o si sperimentano cambiamenti di temperatura nel canale uditivo. Questi movimenti oculari rivelano come l’orecchio interno risponde a diversi stimoli.^[2]

Il test calorico, parte della valutazione VNG, prevede l’inserimento di aria o acqua calda e fredda nel canale uditivo per circa un minuto. Questo cambiamento di temperatura fa muovere il fluido nell’orecchio interno, innescando movimenti oculari che gli occhiali video catturano. È normale sentirsi vertigini durante questo test, ma la sensazione di solito passa rapidamente. Questo test aiuta i medici a determinare se un orecchio funziona diversamente dall’altro.^[13]

Altri test includono i potenziali evocati miogenici vestibolari (VEMP), che utilizzano elettrodi e suoni forti per valutare la funzione dell’orecchio interno, e il test della sedia rotatoria, dove ci si siede in una sedia controllata dal computer che ruota mentre i movimenti oculari vengono analizzati.^[2][13] Alcune strutture offrono la posturografia dinamica computerizzata, che misura quanto bene si mantiene l’equilibrio quando si sta in piedi su una piattaforma mobile in diverse condizioni sensoriali.^[2]

Test di imaging come la risonanza magnetica o la TAC possono aiutare ad escludere altre cause dei sintomi, come tumori o anomalie strutturali nel cervello o nell’orecchio interno.^[17] Questi test sono particolarmente importanti quando i sintomi sono gravi o non corrispondono ai pattern tipici dei disturbi comuni dell’orecchio interno.

Prognosi e decorso

Quando si riceve una diagnosi che riguarda l’orecchio interno, è naturale preoccuparsi di cosa riserva il futuro. Le prospettive per i disturbi dell’orecchio interno variano significativamente a seconda della condizione specifica che si ha e di come il corpo risponde al trattamento.^[1]

Per molte persone con vertigine parossistica posizionale benigna, o VPPB, la prognosi è generalmente positiva. Questa condizione causa brevi ma intensi episodi di vertigini scatenati da specifici movimenti della testa. La maggior parte delle persone scopre che i sintomi si attenuano dopo alcuni giorni, e l’equilibrio ritorna tipicamente in un periodo da due a sei settimane, anche se a volte può richiedere più tempo. La notizia incoraggiante è che la VPPB risponde spesso bene a specifiche tecniche di riposizionamento eseguite da professionisti sanitari.^[9]

Se è stata diagnosticata la malattia di Ménière, le prospettive richiedono una conversazione più delicata. Questa è considerata una condizione cronica che tipicamente inizia tra i 40 e i 60 anni, anche se può svilupparsi a qualsiasi età. La malattia segue un andamento imprevedibile di episodi che vanno e vengono. All’inizio, si potrebbe sperimentare periodi in cui la perdita dell’udito fluttua, migliorando a volte tra gli attacchi. Tuttavia, senza una gestione adeguata, la condizione tende a peggiorare nel tempo. Dopo circa otto o dieci anni, molte persone sperimentano una perdita dell’udito permanente nell’orecchio colpito, che di solito coinvolge solo un orecchio, anche se nel 15-25% dei casi entrambe le orecchie finiscono per essere coinvolte.^[3][7][20]

Per condizioni come la labirintite e la neurite vestibolare, che coinvolgono l’infiammazione delle strutture dell’orecchio interno o dei nervi, la maggior parte delle persone guarisce da sola entro poche settimane. I sintomi spesso si attenuano dopo alcuni giorni, e l’equilibrio ritorna tipicamente in due-sei settimane. Tuttavia, alcune persone sperimentano problemi di equilibrio che persistono per molti mesi o addirittura anni, richiedendo esercizi di riabilitazione specializzati sotto supervisione professionale.^[9][11]

Possibili complicazioni

I disturbi dell’orecchio interno possono portare a diverse complicazioni che si estendono oltre i sintomi primari di vertigini e perdita dell’udito. Le cadute rappresentano una delle complicazioni più gravi dei disturbi dell’orecchio interno, particolarmente per le persone che sperimentano gravi attacchi di vertigine. Quando il sistema di equilibrio fallisce improvvisamente, si può cadere senza preavviso. Questi “attacchi di caduta” sono particolarmente pericolosi perché avvengono così rapidamente che non si ha tempo di riprendersi o prepararsi alla caduta.^[3][20]

La perdita permanente dell’udito è un’altra complicazione significativa, particolarmente con la malattia di Ménière e alcune altre condizioni dell’orecchio interno. La perdita dell’udito di solito colpisce inizialmente un orecchio ma può progredire per coinvolgere entrambe le orecchie nel tempo. Questo non riguarda solo il volume: molte persone scoprono di non riuscire a distinguere chiaramente il parlato, specialmente in ambienti rumorosi, anche se i suoni sembrano abbastanza forti.^[3][7]

Le vertigini croniche o persistenti possono svilupparsi come complicazione quando il cervello fatica a compensare gli organi dell’equilibrio danneggiati nell’orecchio interno. Alcune persone sperimentano quella che i medici chiamano ipofunzione vestibolare, dove gli organi dell’equilibrio non funzionano correttamente, portando a instabilità continua e difficoltà nel camminare, specialmente al buio o su superfici irregolari.^[12]

Le complicazioni della salute mentale spesso accompagnano i sintomi fisici dei disturbi dell’orecchio interno. L’imprevedibilità degli attacchi di vertigine può creare ansia significativa. Si potrebbe iniziare a preoccuparsi costantemente di quando colpirà il prossimo episodio, portando a un’ansia anticipatoria che limita le attività e scelte. La depressione è anche comune, particolarmente quando la perdita dell’udito e i problemi di equilibrio limitano la capacità di partecipare ad attività che una volta si apprezzavano.^[20]

I disturbi visivi possono verificarsi come complicazioni dei problemi dell’orecchio interno. Quando il sistema vestibolare non funziona correttamente, si potrebbero sperimentare difficoltà con la stabilità visiva durante i movimenti della testa. Questo significa che quando si gira la testa, gli oggetti nell’ambiente potrebbero sembrare saltare o sfuocare. Alcune persone sviluppano anche movimenti oculari anomali chiamati nistagmo, dove gli occhi fanno movimenti ripetitivi e incontrollati che possono influenzare la visione.^[2][12]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con un disturbo dell’orecchio interno influenza praticamente ogni aspetto dell’esistenza quotidiana, spesso in modi che le persone senza queste condizioni faticano a comprendere. La natura invisibile dei sintomi dell’orecchio interno significa che gli altri non possono vedere la lotta, il che può portare a sentimenti di isolamento e frustrazione.

Le semplici attività fisiche che la maggior parte delle persone dà per scontate diventano ostacoli impegnativi. Alzarsi dal letto al mattino potrebbe scatenare una sensazione di rotazione. Fare una doccia richiede un’attenta pianificazione perché guardare in alto per lavare i capelli o inclinare la testa all’indietro può provocare vertigini. Camminare attraverso la casa al buio diventa pericoloso perché il sistema di equilibrio si affida maggiormente alla vista quando l’orecchio interno non funziona correttamente.^[18][19]

Fare la spesa e commissioni simili spesso diventano esperienze travolgenti, a volte descritte come “sindrome del supermercato”. Le luci fluorescenti luminose, le file su file di scaffali che creano motivi visivi e le folle di persone che si muovono intorno possono scatenare vertigini intense e nausea. Molte persone con disturbi dell’orecchio interno riferiscono di poter fare la spesa solo per brevi periodi, spesso durante orari più tranquilli, oppure evitano completamente i negozi e si affidano allo shopping online o all’aiuto di altri.^[18]

I trasporti e i viaggi presentano sfide particolarmente difficili. Guidare può diventare impossibile durante gli episodi di vertigine, influenzando l’indipendenza e richiedendo di affidarsi ad altri o ai mezzi pubblici. Alcune persone scoprono di non tollerare di essere passeggeri in auto perché non possono controllare il movimento e gli input visivi. I viaggi aerei possono peggiorare i sintomi a causa dei cambiamenti di pressione.^[18][25]

La vita lavorativa spesso soffre significativamente. A seconda del lavoro, ci si potrebbe trovare incapaci di svolgere mansioni essenziali. I lavori che richiedono di guidare, lavorare in altezza, utilizzare macchinari o anche solo stare seduti davanti a uno schermo di computer possono diventare impossibili durante i periodi sintomatici. L’imprevedibilità degli attacchi di vertigine rende difficile mantenere presenza e prestazioni costanti.^[18]

Le attività sociali e ricreative spesso diventano limitate o impossibili. Partecipare a concerti, spettacoli teatrali o cinema potrebbe essere troppo travolgente a causa dell’illuminazione, dei suoni e della stimolazione visiva. La perdita dell’udito che accompagna alcuni disturbi dell’orecchio interno aggiunge un ulteriore livello di difficoltà alle situazioni sociali. Seguire le conversazioni in ambienti rumorosi diventa estenuante o impossibile.^[18]

I disturbi del sonno sono comuni. Il ronzio costante dell’acufene può rendere difficile addormentarsi. Se si ha la VPPB, si potrebbe dover dormire con la testa sollevata o in una posizione specifica per evitare di scatenare vertigini. L’ansia per i sintomi può creare un ciclo di sonno scarso, che poi peggiora i sintomi e la capacità di farvi fronte.^[19]

Gli impatti emotivi e psicologici si diffondono in tutte le aree della vita. L’imprevedibilità dei sintomi crea ansia persistente e ipervigilanza. Si potrebbe scansionare costantemente l’ambiente alla ricerca di potenziali fattori scatenanti o pianificare vie di fuga nel caso in cui i sintomi colpiscano. Questo stato costante di allerta è mentalmente e fisicamente estenuante. Molte persone descrivono la sensazione di essere prigionieri nei propri corpi, non sapendo mai quando si sentiranno abbastanza bene per partecipare alla vita.^[18]

Nonostante queste sfide, molte persone sviluppano strategie di gestione efficaci nel tempo. Indossare occhiali da sole aiuta a gestire la sensibilità alla luce. Usare un bastone o un ausilio per camminare fornisce stabilità e segnala agli altri che si hanno problemi di equilibrio. Praticare tecniche di rilassamento, dosare le attività ed essere gentili con se stessi durante i periodi difficili aiutano tutti a mantenere la qualità della vita.^[18][19]

Studi clinici disponibili

Attualmente è disponibile uno studio clinico per i pazienti affetti da disturbi dell’orecchio interno, specificamente per la malattia di Ménière. Lo studio si svolge nei Paesi Bassi e valuta l’efficacia del metilprednisolone rispetto al placebo nel ridurre la frequenza delle crisi di vertigine.

Il metilprednisolone è un corticosteroide utilizzato in questo studio per ridurre l’infiammazione e il gonfiore nell’orecchio interno, contribuendo a diminuire la frequenza delle crisi di vertigine nei pazienti con malattia di Ménière. Il farmaco viene somministrato direttamente nell’orecchio tramite iniezione intratimpanica alla dose di 62,5 mg/ml.

Per partecipare a questo studio, i pazienti devono avere una diagnosi di malattia di Ménière unilaterale, avere più di 18 anni e aver sperimentato almeno 4 crisi di vertigine negli ultimi 6 mesi. Lo studio confronterà gli effetti del metilprednisolone con quelli di un placebo per un periodo di un anno, monitorando anche la qualità della vita dei partecipanti.

I pazienti interessati a partecipare a questo studio dovrebbero consultare il proprio medico per discutere l’idoneità e i potenziali benefici e rischi della partecipazione. La ricerca clinica è fondamentale per sviluppare nuove terapie efficaci per i disturbi dell’orecchio interno e migliorare la vita dei pazienti affetti da queste condizioni debilitanti.