La disfunzione sessuale colpisce milioni di persone in tutto il mondo, impedendo loro di provare soddisfazione durante l’attività sessuale. Sebbene possa sembrare un problema isolante e imbarazzante, questa condizione altamente trattabile interessa fino al 43% delle donne e al 31% degli uomini ad un certo punto della loro vita.

Epidemiologia

La disfunzione sessuale è sorprendentemente comune in tutte le popolazioni, eppure molte persone esitano a discuterne con gli operatori sanitari o con i propri partner. Le ricerche indicano che la disfunzione sessuale colpisce tra il 30% e il 40% delle persone ad un certo punto della loro vita, rendendola una delle preoccupazioni più diffuse in materia di salute sessuale a livello globale.^[1]

Questa condizione non discrimina per età, anche se i modelli variano nelle diverse fasi della vita. Gli studi dimostrano che fino al 43% delle donne e al 31% degli uomini riferiscono di aver sperimentato un certo grado di disfunzione sessuale.^[1] La probabilità di sperimentare queste difficoltà aumenta notevolmente dopo i 40 anni, con gli adulti più anziani che affrontano tassi più elevati di vari problemi sessuali. Tuttavia, questo non significa che la disfunzione sessuale sia una parte inevitabile dell’invecchiamento: molte persone nei loro 60, 70, 80 e persino 90 anni mantengono una vita sessuale soddisfacente.^[1]

Tra gli uomini, l’eiaculazione precoce—l’eiaculazione che avviene troppo rapidamente—è riconosciuta come la disfunzione sessuale maschile più comune. Le ricerche suggeriscono che la disfunzione erettile, l’incapacità di raggiungere o mantenere un’erezione, potrebbe interessare fino a 30 milioni di uomini solo negli Stati Uniti.^[7] La prevalenza della disfunzione erettile aumenta con l’età, e alcuni studi indicano che la percentuale di uomini colpiti corrisponde approssimativamente alla loro decade di vita—il che significa che circa il 50% dei cinquantenni e il 60% dei sessantenni potrebbero sperimentare un certo grado di difficoltà erettile.^[14]

Per le donne, il quadro è leggermente diverso. Circa il 12% delle donne negli Stati Uniti riferisce preoccupazioni angoscianti riguardo alla salute sessuale, sebbene fino al 40% riferisca preoccupazioni sessuali in generale.^[13] I tipi più comuni variano a seconda dello studio: alcune ricerche indicano il basso desiderio sessuale come il problema principale, seguito da difficoltà con l’eccitazione e l’orgasmo. Altri studi suggeriscono che la difficoltà a raggiungere l’orgasmo e la secchezza vaginale sono tra i problemi più frequentemente segnalati.^[11]

Cause

La disfunzione sessuale nasce da un’interazione complessa di fattori piuttosto che da una singola causa. Comprendere queste cause principali è essenziale perché un trattamento efficace richiede spesso di affrontare contemporaneamente molteplici elementi contribuenti. Le cause generalmente rientrano in due ampie categorie: fisiche (biologiche) e psicologiche (emotive o mentali).

Le cause fisiche comprendono un’ampia gamma di condizioni mediche e cambiamenti corporei. Condizioni di salute croniche come il diabete, le malattie cardiache e l’insufficienza renale o epatica possono influenzare direttamente la funzione sessuale compromettendo il flusso sanguigno, la sensibilità nervosa o la produzione ormonale.^[1] Disturbi neurologici come la sclerosi multipla—una malattia che colpisce il cervello e il midollo spinale—o danni nervosi da lesioni possono interrompere i segnali tra il cervello e gli organi sessuali che sono necessari per l’eccitazione e l’orgasmo.

Gli squilibri ormonali giocano un ruolo significativo nella disfunzione sessuale sia per gli uomini che per le donne. Bassi livelli di testosterone—l’ormone sessuale maschile primario che esiste anche in quantità minori nelle donne—possono ridurre il desiderio sessuale e l’eccitazione. Nelle donne, livelli ridotti di estrogeni, particolarmente durante e dopo la menopausa (la fine delle mestruazioni), possono portare a secchezza vaginale, assottigliamento dei tessuti vaginali e rapporti sessuali dolorosi.^[12]

Le malattie vascolari che colpiscono i vasi sanguigni sono particolarmente importanti nella disfunzione sessuale. Affinché si verifichi un’erezione, il sangue deve fluire liberamente nel pene e rimanervi intrappolato. Allo stesso modo, un adeguato flusso sanguigno al clitoride e ai tessuti vaginali è essenziale per l’eccitazione femminile. Condizioni come l’ipertensione, il colesterolo alto e l’aterosclerosi—l’accumulo di depositi grassi nelle arterie—possono limitare questo flusso sanguigno.^[1]

Alcuni farmaci sono noti per interferire con la funzione sessuale come effetto collaterale. Gli antidepressivi, in particolare gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI)—farmaci comunemente usati per trattare la depressione e l’ansia—causano frequentemente disfunzione sessuale, inclusa diminuzione del desiderio e difficoltà a raggiungere l’orgasmo. Anche i farmaci per la pressione sanguigna, gli antistaminici e alcuni farmaci usati per trattare condizioni psichiatriche possono influenzare negativamente la funzione sessuale.^[4]

Il cancro e i suoi trattamenti rappresentano un’altra causa fisica di disfunzione sessuale. La malattia stessa, insieme alla chemioterapia, alla radioterapia e alla chirurgia che coinvolge organi pelvici o genitali, possono tutti compromettere la funzione sessuale attraverso vari meccanismi.^[1]

I fattori psicologici ed emotivi sono altrettanto importanti nello sviluppo della disfunzione sessuale. Lo stress dal lavoro, dalle finanze o dalle pressioni della vita quotidiana può ridurre significativamente il desiderio sessuale e interferire con l’eccitazione. Condizioni di salute mentale come la depressione e l’ansia sono fortemente associate a varie forme di disfunzione sessuale, influenzando sia il desiderio che la capacità di eccitarsi fisicamente o raggiungere l’orgasmo.^[2]

I problemi relazionali creano una propria serie di sfide per la funzione sessuale. Una comunicazione scarsa tra i partner, conflitti irrisolti, mancanza di intimità emotiva o sentimenti di rabbia e risentimento possono tutti tradursi in difficoltà sessuali. Quando la fiducia o la connessione emotiva è compromessa, il corpo potrebbe non rispondere sessualmente anche se esiste il desiderio fisico.^[4]

I traumi sessuali passati o gli abusi gettano un’ombra lunga sulla funzione sessuale. Le persone che hanno subito aggressioni sessuali o abusi possono sviluppare paura, ansia o associazioni negative con l’attività sessuale che persistono per anni. Queste ferite psicologiche possono manifestarsi come dolore durante il sesso, incapacità di eccitarsi o completo evitamento delle situazioni sessuali.^[8]

Anche i fattori culturali e religiosi contribuiscono alla disfunzione sessuale. Le credenze secondo cui il sesso è vergognoso, peccaminoso o inappropriato, particolarmente per le donne, possono creare senso di colpa e inibizione che interferiscono con il piacere sessuale. Allo stesso modo, le preoccupazioni sull’immagine corporea—preoccupazioni su come appare o funziona il proprio corpo—possono creare ansia che impedisce il pieno coinvolgimento nell’attività sessuale.^[16]

Fattori di rischio

Certi gruppi di persone e comportamenti o circostanze specifiche aumentano la probabilità di sviluppare disfunzione sessuale. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare chi potrebbe essere più vulnerabile e quali cambiamenti potrebbero ridurre tale rischio.

L’età si distingue come un fattore di rischio significativo, sebbene non inevitabile. Mentre la disfunzione sessuale può verificarsi a qualsiasi età, inclusa nei giovani adulti, la prevalenza aumenta notevolmente nelle persone oltre i 40 anni. Il processo di invecchiamento porta cambiamenti nei livelli ormonali, nella salute dei vasi sanguigni e nella funzione nervosa che possono tutti influenzare la risposta sessuale. Tuttavia, la disfunzione sessuale legata all’età non è una conclusione scontata: molti adulti anziani mantengono vite sessuali soddisfacenti attraverso scelte di vita sane e cure mediche appropriate.^[1]

Il genere influenza quali tipi specifici di disfunzione sessuale sono più probabili. Le donne affrontano tassi più elevati di basso desiderio sessuale e dolore durante i rapporti, mentre gli uomini sperimentano più comunemente disfunzione erettile ed eiaculazione precoce. Le donne sono particolarmente vulnerabili alla disfunzione sessuale durante certe fasi della vita, incluse la gravidanza, l’allattamento e la menopausa, quando le fluttuazioni ormonali sono più drammatiche.^[3]

Le persone con malattie croniche hanno un rischio elevato di disfunzione sessuale. Chi vive con il diabete affronta sfide particolari perché l’alto livello di zucchero nel sangue nel tempo danneggia sia i vasi sanguigni che i nervi, influenzando la risposta sessuale. Le malattie cardiache e le condizioni vascolari che compromettono il flusso sanguigno in tutto il corpo naturalmente influenzano anche il flusso sanguigno agli organi sessuali. Condizioni neurologiche come il morbo di Parkinson, l’ictus e le lesioni del midollo spinale possono interrompere i segnali nervosi essenziali per la funzione sessuale.^[12]

L’obesità e uno stile di vita sedentario aumentano significativamente il rischio di disfunzione sessuale in molteplici modi. Il peso in eccesso contribuisce a malattie vascolari, diabete e squilibri ormonali—tutti elementi che compromettono la funzione sessuale. Un uomo con una circonferenza vita di 107 centimetri ha il 50% di probabilità in più di sperimentare disfunzione erettile rispetto a uno con una circonferenza di 81 centimetri.^[18] La mancanza di esercizio fisico aggrava questi problemi compromettendo ulteriormente la salute cardiovascolare e riducendo la vitalità generale.

Le abitudini di vita giocano un ruolo cruciale nella funzione sessuale. Il consumo eccessivo di alcol, il fumo di sigaretta e l’uso di droghe illecite come cocaina ed eroina danneggiano tutti la funzione sessuale attraverso vari meccanismi. Il fumo, in particolare, danneggia i vasi sanguigni e riduce il flusso sanguigno, compromettendo direttamente la funzione erettile negli uomini. Anche un’elevata assunzione di caffeina è stata collegata a difficoltà sessuali in alcuni individui.^[5]

Le persone che assumono certi farmaci affrontano un rischio aumentato di disfunzione sessuale come effetto collaterale del loro trattamento. Questo è particolarmente vero per coloro che usano antidepressivi, farmaci per la pressione sanguigna e alcuni farmaci per condizioni psichiatriche. La sfida qui è che le persone spesso hanno bisogno di questi farmaci per condizioni di salute gravi, creando un difficile equilibrio tra il trattamento di una condizione e la gestione degli effetti collaterali che influenzano la qualità della vita.

Le condizioni di salute mentale aumentano sostanzialmente il rischio di disfunzione sessuale. La depressione riduce frequentemente il desiderio sessuale e il piacere, mentre l’ansia può interferire con l’eccitazione e creare preoccupazioni sulle prestazioni che diventano autorealizzanti. Le persone che sperimentano alti livelli di stress nella loro vita quotidiana—sia per pressioni lavorative, preoccupazioni finanziarie o responsabilità familiari—riferiscono comunemente difficoltà sessuali.^[8]

Per le donne in particolare, le condizioni ginecologiche aumentano la vulnerabilità alla disfunzione sessuale. L’endometriosi—una condizione in cui il tessuto simile al rivestimento uterino cresce al di fuori dell’utero—causa spesso rapporti dolorosi. Il dolore pelvico da fibromi uterini, infezioni vaginali e condizioni che colpiscono i muscoli del pavimento pelvico possono tutti rendere l’attività sessuale scomoda o dolorosa. Le donne che hanno subito interventi chirurgici pelvici o ricevuto radioterapia nell’area pelvica possono anche sperimentare difficoltà sessuali.^[12]

I problemi del sonno, inclusi l’insonnia e i disturbi del sonno, sono stati identificati come fattori di rischio per la disfunzione sessuale. La stanchezza e l’esaurimento rendono difficile provare desiderio o avere l’energia per l’attività sessuale, mentre la privazione del sonno influisce sulla produzione ormonale e sul funzionamento fisico generale.^[12]

Sintomi

La disfunzione sessuale si manifesta in modi diversi a seconda del tipo e può colpire uomini e donne in modo leggermente diverso. I sintomi ruotano attorno a quattro aree principali: desiderio, eccitazione, orgasmo e dolore. Ciò che fa sì che questi sintomi si qualifichino come disfunzione piuttosto che variazione normale è quando persistono, causano disagio significativo o creano problemi nelle relazioni.

I sintomi relativi al desiderio sessuale comportano avere poco o nessun interesse per l’attività sessuale di qualsiasi tipo, compresa la masturbazione. Non si tratta semplicemente di non essere “dell’umore giusto” occasionalmente—cosa che capita a tutti—ma piuttosto di una mancanza persistente di pensieri sessuali, fantasie o interesse che dura mesi e causa disagio personale o tensione relazionale. Le persone che sperimentano disturbi del desiderio potrebbero non sentire alcuna motivazione per iniziare incontri sessuali con i loro partner e trarre poco o nessun piacere dall’attività sessuale quando si verifica.^[1]

I sintomi di eccitazione riflettono una disconnessione tra il desiderio mentale e la risposta fisica. Una persona può sentirsi emotivamente interessata al sesso ma scoprire che il suo corpo non risponde di conseguenza. Per gli uomini, questo si manifesta tipicamente come un’incapacità di raggiungere o mantenere un’erezione sufficientemente ferma per il rapporto—una condizione chiamata disfunzione erettile. Il pene potrebbe non diventare eretto affatto, potrebbe non diventare completamente rigido, o potrebbe ammorbidirsi prima che il rapporto sia completato.^[1]

Le donne che sperimentano difficoltà di eccitazione possono notare una lubrificazione vaginale assente o inadeguata, rendendo il rapporto scomodo o doloroso. Il clitoride potrebbe non gonfiarsi o diventare sensibile come normalmente accadrebbe durante l’eccitazione. Alcune donne descrivono di sentirsi mentalmente eccitate ma di non sperimentare sensazioni fisiche corrispondenti nei loro genitali. Esiste anche una condizione meno comune chiamata disturbo persistente dell’eccitazione genitale, in cui le donne sperimentano un’eccitazione o sensazione genitale indesiderata e fastidiosa non correlata all’interesse sessuale, talvolta includendo orgasmi spontanei.^[4]

I sintomi relativi all’orgasmo includono impiegare molto più tempo del solito per raggiungere l’orgasmo, sperimentare orgasmi meno intensi rispetto a prima, o essere completamente incapaci di raggiungere l’orgasmo nonostante un’adeguata stimolazione. Questo è talvolta chiamato anorgasmia. Per gli uomini, le difficoltà con l’orgasmo possono comportare eiaculazione ritardata—necessitando di una stimolazione estesa prima che l’eiaculazione possa verificarsi—o completa assenza di eiaculazione nonostante una sufficiente stimolazione sessuale. Alcuni uomini lottano con il problema opposto: l’eiaculazione precoce, dove non possono controllare il momento dell’eiaculazione e questa si verifica troppo rapidamente, spesso immediatamente dopo o anche prima della penetrazione.^[1]

Il dolore durante l’attività sessuale rappresenta un’altra importante categoria di sintomi. La dispareunia—il termine medico per il rapporto doloroso—può verificarsi durante la penetrazione o durante spinte più profonde e può essere descritta come sensazioni brucianti, doloranti o acute. Alcune donne sperimentano il vaginismo, un irrigidimento involontario dei muscoli vaginali che rende la penetrazione difficile o impossibile. Anche i tentativi di penetrazione possono scatenare intense sensazioni di dolore, tensione o bruciore. Questo dolore e la paura del dolore possono portare a un completo evitamento dell’attività sessuale.^[1]

Per le donne che attraversano la menopausa, la secchezza vaginale diventa spesso un sintomo prominente. I tessuti della vagina diventano più sottili e meno elastici, una condizione chiamata atrofia vaginale, che può rendere il rapporto doloroso anche con la lubrificazione. Alcune donne riferiscono anche una diminuzione della sensazione nell’area genitale, rendendo più difficile eccitarsi o raggiungere l’orgasmo.^[3]

È importante notare che questi sintomi esistono su uno spettro e possono sovrapporsi. Una persona potrebbe sperimentare difficoltà in più di un’area—per esempio, basso desiderio combinato con problemi di eccitazione, o dolore durante il rapporto che porta all’evitamento e alla diminuzione del desiderio. I sintomi potrebbero essere stati presenti durante tutta la vita sessuale di una persona, oppure potrebbero svilupparsi dopo un periodo di normale funzionamento sessuale. Potrebbero verificarsi in tutte le situazioni sessuali o solo in circostanze specifiche.^[6]

Prevenzione

Sebbene non tutti i casi di disfunzione sessuale possano essere prevenuti—particolarmente quelli derivanti da condizioni mediche inevitabili o dall’invecchiamento—molti possono essere ridotti o evitati attraverso scelte di vita sane e una gestione proattiva della salute. Le strategie di prevenzione si concentrano sul mantenimento della salute fisica e mentale generale, poiché la funzione sessuale è profondamente connessa al benessere generale.

L’esercizio fisico regolare rappresenta una delle misure preventive più potenti contro la disfunzione sessuale. Gli studi hanno dimostrato che solo 30 minuti di camminata al giorno possono ridurre il rischio di disfunzione erettile del 41%.^[18] L’esercizio migliora la salute cardiovascolare, aumenta il flusso sanguigno in tutto il corpo, aiuta a mantenere un peso sano e migliora l’umore—tutti fattori che supportano una buona funzione sessuale. È stato dimostrato che l’esercizio moderato aiuta persino a ripristinare le prestazioni sessuali negli uomini di mezza età in sovrappeso che sperimentano disfunzione erettile.

Mantenere una dieta sana contribuisce significativamente alla salute sessuale. La ricerca del Massachusetts Male Aging Study ha scoperto che seguire una dieta ricca di cibi naturali come frutta, verdura, cereali integrali e pesce—limitando carne rossa, carni lavorate e cereali raffinati—diminuisce la probabilità di disfunzione erettile.^[18] Questo tipo di dieta sostiene la salute vascolare mantenendo i vasi sanguigni puliti e flessibili, il che è essenziale per un adeguato flusso sanguigno agli organi sessuali.

La gestione del peso gioca un ruolo cruciale nella prevenzione della disfunzione sessuale. Mantenere una circonferenza vita ridotta aiuta a proteggersi da condizioni legate all’obesità come il diabete e le malattie vascolari, entrambe cause principali di problemi sessuali. Il grasso corporeo in eccesso interferisce anche con la produzione e il metabolismo degli ormoni, riducendo potenzialmente i livelli di testosterone e sconvolgendo l’equilibrio ormonale necessario per una funzione sessuale sana. Per le persone che già sperimentano disfunzione sessuale legata al peso, perdere anche quantità moderate di peso può portare a miglioramenti.^[18]

Smettere di fumare rappresenta uno dei cambiamenti più significativi che una persona può fare per la salute sessuale. Il fumo danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi quelli che irrorano il pene e altri tessuti genitali. Questo danno vascolare riduce il flusso sanguigno necessario per l’eccitazione e le erezioni. Il danno causato dal fumo può essere parzialmente reversibile nel tempo dopo aver smesso, sebbene una cessazione precoce offra una migliore protezione.^[21]

Moderare il consumo di alcol aiuta a prevenire la disfunzione sessuale. Mentre piccole quantità di alcol possono ridurre le inibizioni, il consumo eccessivo compromette la funzione sessuale in molteplici modi, influenzando i livelli ormonali, la funzione nervosa e il flusso sanguigno. Il consumo pesante cronico è particolarmente dannoso per la salute sessuale e dovrebbe essere evitato.

Gestire efficacemente le condizioni di salute croniche è essenziale per prevenire la disfunzione sessuale. Questo significa lavorare con gli operatori sanitari per controllare la pressione sanguigna, la glicemia e i livelli di colesterolo attraverso farmaci e cambiamenti dello stile di vita. Mantenere questi fattori metabolici in un range sano protegge il sistema vascolare, il sistema nervoso e l’equilibrio ormonale—tutti critici per la funzione sessuale.^[18]

Prendersi cura della salute mentale previene molti casi di disfunzione sessuale. Questo include cercare trattamento per depressione e ansia, apprendere tecniche di gestione dello stress e affrontare i problemi relazionali attraverso la comunicazione o la consulenza. Ridurre lo stress quotidiano attraverso pratiche di rilassamento, sonno adeguato ed equilibrio tra lavoro e vita privata contribuisce tutti a una migliore salute sessuale.

Ottenere un sonno adeguato e di qualità è importante per la funzione sessuale. Il sonno influisce sulla produzione di ormoni, sui livelli di energia e sull’umore—tutti elementi che influenzano il desiderio sessuale e le prestazioni. Le persone che dormono costantemente in modo insufficiente o di scarsa qualità sono più vulnerabili alle difficoltà sessuali.^[12]

Per le persone che assumono farmaci che potrebbero influenzare la funzione sessuale, discutere i potenziali effetti collaterali con gli operatori sanitari prima che si sviluppino problemi può aiutare. A volte sono disponibili farmaci alternativi con meno effetti collaterali sessuali, oppure possono essere implementate strategie per minimizzare l’impatto sulla funzione sessuale pur continuando a trattare la condizione primaria.

Mantenere una comunicazione aperta con i partner sessuali aiuta a prevenire disfunzioni legate a problemi relazionali. Essere in grado di discutere preferenze, preoccupazioni e cambiamenti nella risposta sessuale crea un ambiente in cui le difficoltà possono essere affrontate precocemente prima che diventino schemi radicati.

Fisiopatologia

La funzione sessuale coinvolge un coordinamento complesso dei sistemi neurologico, vascolare ed endocrino (ormonale) del corpo. Quando si verifica una disfunzione sessuale, tipicamente riflette un guasto in uno o più di questi sistemi interconnessi. Comprendere come funziona la risposta sessuale normale e quali cambiamenti si verificano nella disfunzione aiuta a spiegare perché si sviluppano i sintomi e informa gli approcci terapeutici.

Il ciclo di risposta sessuale rappresenta la normale progressione del corpo attraverso l’attività sessuale. Questo ciclo inizia con la fase di eccitazione, dove emerge il desiderio e inizia l’eccitazione. Durante questa fase, il sistema nervoso invia segnali che causano la dilatazione dei vasi sanguigni nell’area genitale. Negli uomini, l’aumento del flusso sanguigno nel tessuto erettile del pene lo rende rigido ed eretto. Nelle donne, il flusso sanguigno al clitoride aumenta, causandone il gonfiore, mentre i tessuti vaginali si riempiono di sangue e inizia la lubrificazione.^[1]

Questo processo di eccitazione dipende fortemente da una molecola chiamata ossido nitrico, che il corpo produce naturalmente. L’ossido nitrico agisce come molecola di segnalazione che rilassa e allarga i vasi sanguigni, consentendo un aumento del flusso sanguigno ai tessuti genitali. Nel pene, l’ossido nitrico innesca una cascata di reazioni chimiche che alla fine fa rilassare il muscolo liscio nel tessuto erettile, creando spazio per l’afflusso e il riempimento del sangue. Qualsiasi cosa interferisca con la produzione o la funzione dell’ossido nitrico può compromettere l’eccitazione e la funzione erettile.^[21]

Dopo la fase di eccitazione viene la fase di plateau, dove l’eccitazione si intensifica. La frequenza cardiaca, il ritmo respiratorio e la tensione muscolare aumentano tutti. La pressione sanguigna aumenta leggermente. Negli uomini, il pene può rilasciare una piccola quantità di liquido pre-eiaculatorio. Nelle donne, il terzo esterno della vagina si gonfia, creando un effetto di “presa”, mentre i due terzi interni si espandono. Questi cambiamenti preparano il corpo all’orgasmo.^[1]

L’orgasmo rappresenta un rilascio improvviso della tensione sessuale accumulata, caratterizzato da contrazioni muscolari ritmiche nell’area genitale e intense sensazioni piacevoli. Negli uomini, queste contrazioni spingono lo sperma fuori dal pene nell’eiaculazione. Nelle donne, le contrazioni si verificano nell’utero e nella vagina esterna. L’esperienza dell’orgasmo coinvolge aree specifiche del cervello che elaborano ricompensa e piacere, creando le intense sensazioni associate al climax.

La fase di risoluzione segue l’orgasmo, dove il corpo ritorna gradualmente al suo stato non eccitato. Il sangue defluisce dai tessuti genitali gonfi, la frequenza cardiaca e la respirazione tornano normali e i muscoli si rilassano. Durante questa fase, gli uomini sperimentano tipicamente un periodo refrattario durante il quale ulteriori erezioni e orgasmi sono temporaneamente impossibili. Questo periodo refrattario si allunga con l’età. Le donne generalmente hanno periodi refrattari più brevi o assenti.^[1]

Nella disfunzione erettile vascolare—il tipo più comune negli uomini—i problemi con i vasi sanguigni impediscono un adeguato flusso di sangue nel pene o permettono al sangue di defluire troppo rapidamente. L’aterosclerosi, l’accumulo di placche grasse nelle arterie, restringe questi vasi sanguigni, riducendo il volume di sangue che può raggiungere il tessuto erettile. Il danno alle valvole nel pene che normalmente intrappolano il sangue durante l’erezione permette al sangue di fuoriuscire, impedendo al pene di rimanere rigido. Poiché i vasi sanguigni che irrorano il pene sono relativamente piccoli, spesso mostrano segni di malattia vascolare prima dei vasi più grandi nel cuore o nel cervello, rendendo la disfunzione erettile un segnale d’allarme precoce di problemi cardiovascolari.^[14]

La disfunzione sessuale neurogena risulta da danni ai nervi che trasportano i segnali tra il cervello, il midollo spinale e gli organi genitali. Questi nervi controllano sia la sensazione dai genitali che i segnali che avviano le risposte di eccitazione. Condizioni come il diabete causano danni ai nervi attraverso l’esposizione prolungata all’alto livello di zucchero nel sangue. Le lesioni del midollo spinale, la chirurgia pelvica e la radioterapia possono danneggiare fisicamente questi percorsi nervosi. La sclerosi multipla danneggia il rivestimento protettivo attorno ai nervi, interrompendo la trasmissione del segnale. Quando i segnali nervosi sono bloccati o compromessi, il corpo non può avviare o completare il ciclo di risposta sessuale anche quando il desiderio è presente.^[1]

I cambiamenti ormonali influenzano la funzione sessuale attraverso molteplici meccanismi. Il testosterone gioca un ruolo chiave nel desiderio sessuale sia per gli uomini che per le donne. Bassi livelli di testosterone riducono la libido e possono compromettere l’eccitazione. Nelle donne, gli estrogeni mantengono la salute dei tessuti vaginali, supportando la lubrificazione e l’elasticità. Quando i livelli di estrogeni diminuiscono durante la menopausa, i tessuti vaginali diventano più sottili e più secchi—una condizione chiamata atrofia vaginale. Questo rende il rapporto scomodo o doloroso, il che può portare a una riduzione del desiderio e all’evitamento dell’attività sessuale. Anche gli ormoni tiroidei influenzano la funzione sessuale, con condizioni tiroidee sia ipoattive che iperattive che potenzialmente causano problemi sessuali.^[4]

La disfunzione sessuale psicogena coinvolge processi psicologici che interferiscono con la risposta sessuale fisica. L’ansia attiva il sistema di risposta allo stress del corpo, innescando il rilascio di ormoni dello stress come cortisolo e adrenalina. Questi ormoni preparano il corpo alla lotta o alla fuga piuttosto che all’attività sessuale, restringendo i vasi sanguigni e deviando il flusso sanguigno dai genitali. L’ansia da prestazione crea un circolo vizioso in cui la preoccupazione per la funzione sessuale stessa compromette quella funzione. La depressione influisce sulla chimica cerebrale in modi che riducono il piacere da tutte le attività, compreso il sesso, abbassando spesso anche l’energia e il desiderio.^[2]

L’invecchiamento porta cambiamenti naturali che influenzano la risposta sessuale, sebbene questi non costituiscano necessariamente una disfunzione. Nelle donne, la menopausa causa significativi cambiamenti ormonali che influenzano i tessuti vaginali e la lubrificazione. L’invecchiamento sia negli uomini che nelle donne porta a una certa perdita di sensibilità genitale, diminuzione del flusso sanguigno dovuta a cambiamenti vascolari legati all’età e generalmente eccitazione più lenta. Gli orgasmi possono diventare meno intensi o richiedere più tempo per essere raggiunti. Questi cambiamenti rappresentano un normale invecchiamento piuttosto che una patologia, sebbene possano talvolta progredire al punto di causare disagio, nel qual caso possono essere considerati disfunzione.^[13]

I farmaci possono interferire con la funzione sessuale attraverso vari meccanismi. Gli SSRI, comunemente prescritti per depressione e ansia, influenzano i livelli di serotonina nel cervello in modi che spesso ritardano l’orgasmo e riducono il desiderio. I farmaci per la pressione sanguigna possono ridurre il flusso sanguigno o interferire con i segnali nervosi necessari per l’erezione. I farmaci che influenzano gli ormoni, come i trattamenti per il cancro alla prostata, possono ridurre drasticamente il testosterone ed eliminare il desiderio sessuale. Comprendere questi meccanismi aiuta gli operatori sanitari ad anticipare gli effetti collaterali e selezionare farmaci con minori probabilità di causare problemi sessuali quando sono disponibili alternative.^[4]