La demenza vascolare rappresenta una sfida significativa per molte famiglie, emergendo quando l’apporto di sangue al cervello viene compromesso e memoria, capacità di pensiero e funzioni quotidiane iniziano a declinare.

Che cos’è la Demenza Vascolare?

La demenza vascolare si sviluppa quando alcune parti del cervello non ricevono un flusso sanguigno sufficiente. Il sangue trasporta ossigeno e nutrienti di cui le cellule cerebrali hanno bisogno per sopravvivere e funzionare correttamente. Quando i vasi sanguigni si danneggiano, si ostruiscono o si restringono, il tessuto cerebrale che riforniscono comincia a soffrire. Nel tempo, questa mancanza di flusso sanguigno danneggia e alla fine uccide le cellule cerebrali, il che porta a problemi di memoria, pensiero, pianificazione e svolgimento delle attività quotidiane.^[1]

Il termine “vascolare” si riferisce ai vasi sanguigni e al flusso di sangue in tutto il corpo. “Demenza” descrive un declino delle capacità mentali abbastanza grave da interferire con la vita quotidiana. Insieme, demenza vascolare significa che i cambiamenti nel pensiero e nel comportamento derivano da condizioni che interrompono l’apporto di sangue al cervello.^[2]

Alcuni esperti preferiscono usare il termine “deterioramento cognitivo vascolare” perché cattura meglio l’intera gamma di problemi di pensiero che possono verificarsi, da cambiamenti molto lievi che non influenzano l’indipendenza a una demenza grave che richiede assistenza costante. Entrambi i termini sono ancora utilizzati, ma descrivono punti diversi lungo uno spettro. I sintomi più lievi che non interferiscono con le attività quotidiane sono talvolta chiamati deterioramento cognitivo lieve vascolare, mentre i sintomi più gravi che influenzano significativamente l’indipendenza sono chiamati demenza vascolare.^[1]

La demenza vascolare spesso si verifica insieme ad altre forme di demenza, in particolare la malattia di Alzheimer. Quando qualcuno ha entrambe le condizioni contemporaneamente, i medici la chiamano demenza mista. Infatti, i cambiamenti vascolari nel cervello e altre anomalie cerebrali possono interagire in modi che aumentano la probabilità di ricevere una diagnosi di demenza.^[3]

Quanto è Comune la Demenza Vascolare?

La demenza vascolare è uno dei tipi più comuni di demenza, secondo solo alla malattia di Alzheimer. Si stima che colpisca circa 180.000 persone solo nel Regno Unito.^[5] In Nord America e in Europa, la demenza vascolare è una delle forme più comuni di demenza nelle persone dopo i 65 anni. Circa dal 5 al 10 percento delle persone con demenza ha solo demenza vascolare, anche se spesso si verifica insieme alla malattia di Alzheimer.^[6]

La condizione è rara nelle persone di età inferiore ai 65 anni. Gli studi suggeriscono che tra 1 e 4 persone su 100 di età pari a 65 anni svilupperanno demenza vascolare. Questo numero aumenta significativamente con l’età. Tra gli individui di età superiore agli 80 anni, la prevalenza sale tra 14 e 16 persone su 100.^[12]

Quali Sono le Cause della Demenza Vascolare?

La demenza vascolare è causata da diverse condizioni che interrompono o riducono il flusso sanguigno e l’apporto di ossigeno al cervello. Queste condizioni danneggiano i vasi sanguigni nel cervello, impedendo alle cellule cerebrali di ottenere i nutrienti di cui hanno bisogno. Quando le cellule cerebrali sono private di ossigeno e nutrienti, si danneggiano e possono morire, il che porta ai sintomi della demenza.^[2]

Una causa principale è l’ictus, che si verifica quando un coagulo di sangue blocca un’arteria o quando un vaso sanguigno si rompe e causa sanguinamento all’interno del cervello. Entrambi questi eventi interrompono l’ossigeno e i nutrienti alle cellule cerebrali. Un singolo ictus importante può talvolta portare a demenza vascolare se distrugge il tessuto cerebrale necessario per molteplici capacità di pensiero, come la memoria o il linguaggio. Tuttavia, non tutti coloro che hanno un ictus svilupperanno demenza.^[1]

Molte persone con demenza vascolare sperimentano molteplici piccoli ictus nel tempo. Questi sono talvolta chiamati “mini ictus” o attacchi ischemici transitori (TIA). Ogni piccolo ictus potrebbe non causare sintomi evidenti da solo, ma insieme causano danni piccoli e diffusi in tutto il cervello che si accumulano nel tempo.^[5]

Un’altra causa comune è il restringimento e il blocco dei piccoli vasi sanguigni in profondità all’interno del cervello. Questo avviene gradualmente e può derivare da condizioni come l’aterosclerosi, dove le pareti dei vasi sanguigni si ispessiscono e si restringono a causa di depositi grassi. Quando i piccoli vasi sanguigni sono colpiti per un lungo periodo, ciò porta a una forma di demenza vascolare talvolta chiamata demenza vascolare sottocorticale o malattia di Binswanger.^[6]

Le persone con demenza vascolare mostrano quasi sempre anomalie nelle scansioni cerebrali, come la risonanza magnetica (RM) o la tomografia computerizzata (TC). Queste anomalie possono includere prove di ictus precedenti, piccoli vasi sanguigni malati e cambiamenti nella materia bianca, che sono le fibre di collegamento del cervello che trasmettono messaggi tra diverse regioni cerebrali.^[2]

Quali Sono i Fattori di Rischio?

Diverse condizioni di salute sottostanti e fattori legati allo stile di vita aumentano il rischio di sviluppare demenza vascolare. Molti di questi sono gli stessi fattori che aumentano il rischio di malattie cardiache e ictus, perché danneggiano i vasi sanguigni in tutto il corpo, compresi quelli nel cervello.^[7]

L’ipertensione arteriosa è uno dei fattori di rischio più importanti. Quando la pressione sanguigna rimane elevata nel tempo, danneggia le pareti dei vasi sanguigni e li rende più propensi a bloccarsi o rompersi. Allo stesso modo, il colesterolo alto contribuisce all’accumulo di depositi grassi nei vasi sanguigni, restringendoli e riducendo il flusso sanguigno.^[5]

Il diabete è un altro fattore di rischio significativo. Livelli elevati di zucchero nel sangue nel tempo possono danneggiare i vasi sanguigni e aumentare il rischio di ictus. Le persone con diabete hanno maggiori probabilità di sviluppare problemi vascolari nel cervello così come in altre parti del corpo.^[7]

Le malattie cardiache, comprese le condizioni che influenzano il ritmo del cuore come la fibrillazione atriale, aumentano il rischio di formazione di coaguli di sangue che possono viaggiare fino al cervello, dove possono causare ictus. L’apnea notturna, una condizione in cui la respirazione si ferma e inizia ripetutamente durante il sonno, aumenta anche il rischio riducendo l’apporto di ossigeno al cervello.^[22]

Anche i fattori legati allo stile di vita giocano un ruolo importante. Il fumo danneggia i vasi sanguigni e aumenta il rischio di ictus. Essere in sovrappeso o obesi, l’inattività fisica e una dieta povera contribuiscono tutti a condizioni come ipertensione, diabete e colesterolo alto, che a loro volta aumentano il rischio di demenza vascolare.^[5]

Quali Sono i Sintomi?

I sintomi della demenza vascolare possono variare ampiamente da persona a persona, a seconda di quali parti del cervello sono colpite e quanto è grave il danno. A differenza di altri tipi di demenza, i sintomi possono iniziare improvvisamente, specialmente dopo un ictus importante, oppure possono iniziare gradualmente e peggiorare nel tempo.^[2]

I sintomi comuni includono lentezza di pensiero, difficoltà nella pianificazione e comprensione e problemi di concentrazione. Le persone possono avere difficoltà con compiti che prima sembravano facili, come pagare le bollette, seguire istruzioni o imparare nuove informazioni. La perdita di memoria può verificarsi, anche se potrebbe non essere sempre il primo o il sintomo più evidente.^[5]

Anche i cambiamenti di umore, personalità e comportamento sono comuni. Una persona con demenza vascolare può diventare depressa, irritabile o facilmente agitata. Può perdere interesse nelle attività che una volta amava o mostrare una mancanza di motivazione a svolgere compiti di routine. Alcune persone si sentono disorientate e confuse, specialmente in luoghi sconosciuti o di notte.^[6]

I sintomi fisici possono includere difficoltà a camminare e mantenere l’equilibrio. Alcune persone sperimentano tremori o ridotto controllo motorio fine, rendendo più difficile eseguire compiti che richiedono coordinazione. Possono svilupparsi problemi con il controllo della vescica o dell’intestino man mano che la condizione progredisce. Anche i disturbi del sonno sono comuni.^[6]

Possono sorgere difficoltà linguistiche, come problemi a trovare le parole giuste o a capire ciò che dicono gli altri. Alcune persone hanno episodi di risate o pianti incontrollati che non corrispondono alle loro emozioni reali. Man mano che i sintomi peggiorano, le attività quotidiane diventano sempre più difficili e alla fine la persona potrebbe non essere in grado di prendersi cura di sé senza aiuto.^[5]

Il modello di progressione dei sintomi nella demenza vascolare può essere diverso da altri tipi di demenza. I sintomi spesso peggiorano in passaggi improvvisi, con periodi intermedi in cui rimangono relativamente stabili. Questa progressione a gradini può verificarsi dopo ogni nuovo ictus o quando ulteriori vasi sanguigni si bloccano. Tuttavia, in alcune forme di demenza vascolare, i sintomi peggiorano gradualmente senza cambiamenti improvvisi.^[5]

Come Si Può Prevenire la Demenza Vascolare?

Sebbene non ci sia un modo garantito per prevenire la demenza vascolare, gestire i fattori di rischio che contribuiscono al danno dei vasi sanguigni può aiutare a ridurre le possibilità di sviluppare la condizione o rallentarne la progressione. Poiché la demenza vascolare è strettamente legata alle condizioni che colpiscono il cuore e i vasi sanguigni, molte strategie di prevenzione si concentrano sul mantenimento della salute cardiovascolare.^[2]

Controllare la pressione sanguigna è uno dei passaggi più importanti. L’ipertensione danneggia i vasi sanguigni nel tempo, quindi mantenerla entro un intervallo sano attraverso cambiamenti nello stile di vita o farmaci può aiutare a proteggere il cervello. Il monitoraggio regolare e il seguire il piano di trattamento del medico sono essenziali.^[5]

Seguire una dieta sana ed equilibrata supporta la salute cardiovascolare generale. Una dieta povera di sale e grassi saturi e ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre può aiutare a gestire la pressione sanguigna, il colesterolo e i livelli di zucchero nel sangue. Alcune persone traggono beneficio dal seguire modelli dietetici specifici, come la dieta mediterranea.^[17]

Mantenere un peso sano riduce lo stress sul cuore e sui vasi sanguigni. Se sei in sovrappeso, perdere anche una modesta quantità di peso può migliorare la tua salute cardiovascolare e ridurre il rischio di condizioni come diabete e ipertensione.^[5]

L’attività fisica regolare rafforza il cuore, migliora il flusso sanguigno e aiuta a controllare peso, pressione sanguigna e zucchero nel sangue. Punta ad almeno 150 minuti di esercizio moderato ogni settimana, come camminare velocemente, nuotare o andare in bicicletta. Anche piccoli aumenti nell’attività possono fare la differenza.^[5]

Smettere di fumare è cruciale. Il fumo danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo, compreso il cervello, e aumenta significativamente il rischio di ictus. Smettere di fumare a qualsiasi età può migliorare la salute vascolare e ridurre il rischio di ulteriori danni.^[5]

Limitare il consumo di alcol è anche raccomandato. Bere troppo alcol può aumentare la pressione sanguigna e contribuire ad altri problemi di salute. Se bevi, fallo con moderazione secondo le linee guida sanitarie.^[5]

Gestire le condizioni di salute esistenti è essenziale. Se hai diabete, colesterolo alto, malattie cardiache o altre condizioni che colpiscono i vasi sanguigni, lavora con il tuo medico per tenerle sotto controllo. Questo può comportare l’assunzione regolare di farmaci, il monitoraggio della tua condizione e l’apportare modifiche allo stile di vita.^[7]

Come Viene Colpito il Cervello

Per comprendere la demenza vascolare, è utile sapere cosa succede all’interno del cervello quando il flusso sanguigno è ridotto. Il cervello è uno degli organi metabolicamente più attivi del corpo, il che significa che richiede un apporto costante di ossigeno e nutrienti per funzionare correttamente. I vasi sanguigni forniscono queste risorse essenziali attraverso una rete intricata in tutto il cervello. Quando questa rete è danneggiata, le conseguenze possono essere gravi.^[6]

Quando il flusso sanguigno a una parte del cervello è bloccato o ridotto, le cellule cerebrali in quella zona sono immediatamente private di ossigeno. Le cellule cerebrali sono particolarmente vulnerabili e possono iniziare a morire entro minuti senza ossigeno. Anche se il flusso sanguigno è solo parzialmente ridotto, le cellule cerebrali possono essere danneggiate nel tempo, portando a un declino graduale della funzione.^[13]

Nella demenza vascolare, diversi meccanismi possono interrompere il flusso sanguigno. Gli ictus di grandi dimensioni si verificano quando un vaso sanguigno principale è bloccato da un coagulo o si rompe, causando danni improvvisi ed estesi al tessuto cerebrale. Questo tipo di danno è spesso visibile nelle scansioni cerebrali come un’area chiara dove il tessuto è morto.^[1]

La malattia dei piccoli vasi colpisce i piccoli vasi sanguigni in profondità all’interno del cervello. Nel tempo, condizioni come l’ipertensione e il diabete causano l’ispessimento e il restringimento di questi piccoli vasi, riducendo il flusso sanguigno al tessuto circostante. Questo porta a molteplici piccole aree di danno sparse in tutto il cervello, che si accumulano e alla fine causano sintomi evidenti.^[2]

I cambiamenti della materia bianca sono particolarmente comuni nella demenza vascolare. La materia bianca consiste di fibre nervose che collegano diverse regioni del cervello, permettendo loro di comunicare tra loro. Quando i piccoli vasi sanguigni che forniscono la materia bianca si ammalano, queste connessioni vengono interrotte, influenzando la capacità del cervello di coordinare compiti di pensiero complessi, pianificazione e movimento.^[2]

Le dimensioni, la posizione e il numero di aree colpite dalla riduzione del flusso sanguigno influenzano tutti i sintomi che una persona sperimenta. I danni in diverse regioni cerebrali influenzano diverse funzioni. Ad esempio, se il flusso sanguigno è ridotto alle aree coinvolte nella memoria, i problemi di memoria saranno prominenti. Se le aree che controllano il movimento sono colpite, le difficoltà di deambulazione ed equilibrio potrebbero essere più evidenti.^[13]

La ricerca ha mostrato un forte legame tra le malattie del cuore e dei vasi sanguigni e lo sviluppo di problemi cognitivi e demenza. Gli scienziati si riferiscono a quest’area di studio come “contributi vascolari al deterioramento cognitivo e alla demenza”, o VCID. Questa ricerca sta aiutando gli esperti a comprendere meglio come i problemi vascolari contribuiscono alla demenza e se i metodi utilizzati per prevenire e trattare le malattie cardiache e l’ictus potrebbero anche aiutare a prevenire o rallentare la demenza.^[2]