Delirium post-operatorio – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Identificare il delirium post-operatorio richiede attenzione accurata e osservazione esperta, eppure molti casi passano inosservati finché i sintomi non diventano gravi. Questa confusione improvvisa che segue un intervento chirurgico colpisce fino alla metà degli adulti più anziani e richiede un rapido riconoscimento per prevenire danni duraturi. Comprendere quando è necessario effettuare uno screening del rischio, come i medici identificano la condizione e quali test aiutano a distinguere il delirium da altri problemi può fare la differenza tra un recupero sereno e complicazioni gravi.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

Non tutti coloro che si sottopongono a un intervento chirurgico necessitano di uno screening speciale per il delirium post-operatorio, ma alcuni gruppi richiedono un’attenzione particolarmente vigile. Gli adulti più anziani che devono affrontare un’operazione rappresentano la popolazione più importante che richiede una valutazione diagnostica prima e dopo le loro procedure. Secondo le linee guida mediche, lo screening diventa particolarmente consigliabile per chiunque abbia più di 65 anni e dovrà sottoporsi a un intervento importante che richiede anestesia.^[1]

Il momento in cui effettuare queste valutazioni è molto importante. I medici raccomandano che lo screening inizi ben prima che l’intervento chirurgico abbia luogo, spesso durante gli appuntamenti pre-operatori. Questa valutazione precoce aiuta a identificare i pazienti che affrontano rischi più elevati di sviluppare delirium dopo l’operazione. Problemi di memoria preesistenti o deterioramento cognitivo—che significa ridotta capacità di pensare con chiarezza, ricordare o prendere decisioni—si distinguono come il segnale di avvertimento più forte che qualcuno potrebbe sperimentare delirium dopo l’intervento chirurgico.^[8]

Oltre all’età avanzata, diversi altri fattori dovrebbero spingere gli operatori sanitari a condurre valutazioni pre-chirurgiche approfondite. I pazienti con demenza esistente, una condizione che causa perdita progressiva della memoria e declino cognitivo, affrontano un rischio particolarmente elevato. Anche coloro che hanno problemi di vista o udito, una storia di episodi precedenti di delirium o condizioni mediche sottostanti come infezioni o traumi recenti meritano uno screening attento.^[2]

Anche il tipo di intervento chirurgico influenza chi necessita di valutazione. Le operazioni che mettono sotto stress significativo il corpo comportano un rischio di delirium più elevato rispetto a procedure più semplici. Per esempio, gli interventi vascolari importanti che coinvolgono i vasi sanguigni provocano delirium in circa il 36 percento dei casi, mentre procedure meno impegnative come l’operazione di cataratta causano confusione solo in circa il 4 percento dei pazienti.^[8]

⚠️ Importante

Il delirium post-operatorio dovrebbe essere considerato un’emergenza medica che richiede attenzione professionale immediata e trattamento. Se il delirium non viene identificato precocemente e gestito correttamente, può causare un peggioramento significativo delle funzioni mentali e fisiche di una persona anziana. I pazienti che sviluppano delirium non trattato affrontano un rischio maggiore di declino cognitivo a lungo termine, declino funzionale, lesioni fisiche, ricovero ospedaliero prolungato e trasferimento in strutture di assistenza a lungo termine.

I sintomi del delirium post-operatorio possono emergere in qualsiasi momento, da poche ore fino a diverse settimane dopo l’intervento chirurgico. Più comunemente, i segni appaiono nella sala di risveglio subito dopo l’anestesia o entro i primi giorni dopo l’operazione. Poiché la condizione si sviluppa improvvisamente e può fluttuare nel corso della giornata—apparendo peggiore in certi momenti e migliore in altri—il monitoraggio continuo rimane essenziale per tutta la durata del ricovero ospedaliero e anche dopo la dimissione a casa.^[2]

Metodi Diagnostici per Identificare il Delirium Post-Operatorio

Diagnosticare il delirium post-operatorio richiede più che notare semplicemente la confusione. I professionisti sanitari si affidano a criteri stabiliti e strumenti di valutazione strutturati per identificare accuratamente questa condizione e distinguerla da altri problemi che colpiscono la funzione mentale. Il processo diagnostico inizia con la comprensione di ciò che definisce il delirium secondo gli standard medici.

Il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, Quinta Edizione (DSM-5), pubblicato dall’Associazione Psichiatrica Americana, fornisce i criteri ufficiali che i medici utilizzano per diagnosticare il delirium. Secondo il DSM-5, il delirium comporta un disturbo dell’attenzione—cioè difficoltà a concentrarsi o rimanere vigili—e cambiamenti nella cognizione o nella consapevolezza che si sviluppano in un breve periodo di tempo. Questi cambiamenti devono rappresentare una chiara deviazione dallo stato mentale normale di base della persona e tipicamente fluttuano in gravità durante il giorno.^[1]

I medici devono distinguere con attenzione il delirium post-operatorio da altre condizioni che potrebbero apparire simili. Una distinzione particolarmente importante riguarda la separazione del delirium dalla ridotta coscienza dovuta a pesante sedazione. Quando qualcuno rimane profondamente sedato dopo l’anestesia, può sembrare non responsivo, ma questo rappresenta gli effetti dei farmaci piuttosto che vero delirium. La forma più comune di delirium post-operatorio si presenta effettivamente come delirium ipoattivo, dove i pazienti appaiono assonnati, ritirati e inattivi piuttosto che agitati.^[1]

I professionisti medici lavorano anche per differenziare il delirium dalla demenza, poiché entrambe le condizioni influenzano il pensiero e la memoria. Anche se alcuni sintomi si sovrappongono, differenze chiave aiutano con l’identificazione. Il delirium si sviluppa improvvisamente—spesso entro ore o giorni—mentre la demenza progredisce gradualmente nell’arco di mesi o anni. I sintomi del delirium fluttuano notevolmente durante il giorno, mentre i sintomi della demenza rimangono relativamente stabili. Forse più importante, il delirium è tipicamente reversibile con il trattamento appropriato, mentre la demenza rappresenta una condizione irreversibile e progressiva.^[2]

I team sanitari riconoscono tre tipi distinti o presentazioni di delirium, ciascuno dei quali richiede identificazione. Il delirium iperattivo causa agitazione, irrequietezza, sbalzi d’umore rapidi e talvolta comportamento aggressivo o combattivo. Il delirium ipoattivo produce l’effetto opposto, con pazienti che appaiono letargici, eccessivamente assonnati, difficili da svegliare e che mostrano risposte rallentate. Il delirium misto coinvolge caratteristiche di entrambi i tipi, con pazienti che alternano tra agitazione e letargia.^[1]

Diversi strumenti di screening validati aiutano medici e infermieri a valutare sistematicamente i pazienti per il delirium. Questi strumenti forniscono modi strutturati per valutare l’attenzione, la consapevolezza e la funzione cognitiva. Sebbene i nomi e i dettagli specifici degli strumenti varino, tutti si concentrano sul testare se il paziente può focalizzare l’attenzione, mantenere la consapevolezza dell’ambiente circostante e pensare in modo organizzato. Gli operatori sanitari somministrano queste brevi valutazioni ripetutamente durante il recupero per individuare il delirium non appena si sviluppa.^[13]

Il processo diagnostico include anche l’indagine delle potenziali cause del delirium. Una volta che i professionisti sanitari identificano che il delirium è presente, lavorano per scoprire cosa lo ha scatenato. Questa indagine può comportare la revisione dei farmaci che il paziente sta assumendo, il controllo delle infezioni attraverso esami di laboratorio, la valutazione dell’equilibrio dei fluidi e degli elettroliti con esami del sangue e la valutazione di altri problemi medici come il controllo inadeguato del dolore o la ritenzione urinaria.^[3]

L’esame fisico svolge un ruolo importante nella diagnosi. I medici controllano i segni vitali inclusi temperatura, frequenza cardiaca, pressione sanguigna e frequenza respiratoria. Esaminano se i pazienti hanno i loro dispositivi di assistenza necessari come occhiali o apparecchi acustici, poiché la mancanza di questi oggetti può contribuire alla confusione. Gli operatori sanitari valutano anche i livelli di dolore, controllano i segni di infezione e valutano se cateteri o contenzioni fisiche potrebbero contribuire al disagio.^[13]

Per i pazienti che sono tornati a casa dopo l’intervento chirurgico, i familiari spesso sono i primi a notare cambiamenti preoccupanti. Se confusione, disorientamento o cambiamenti comportamentali significativi si sviluppano a casa, i caregiver non dovrebbero aspettare gli appuntamenti di follow-up programmati. Invece, dovrebbero contattare immediatamente il team sanitario. I medici a volte possono eseguire valutazioni preliminari attraverso appuntamenti video o telefonate, utilizzando semplici test per valutare attenzione e orientamento, come chiedere in che anno siamo o in quale stagione ci troviamo.^[5]

⚠️ Importante

Il delirium ipoattivo, dove i pazienti appaiono assonnati e ritirati, è la forma più comune di delirium post-operatorio eppure spesso passa inosservato. Poiché questi pazienti sembrano calmi e tranquilli piuttosto che agitati, gli operatori sanitari e i familiari potrebbero scambiare i sintomi per normale stanchezza post-operatoria o semplicemente presumere che il paziente si stia riprendendo serenamente. Questa forma di delirium richiede la stessa urgente attenzione del delirium iperattivo, nonostante la sua apparenza meno drammatica.

La revisione dei farmaci costituisce una componente critica del processo diagnostico. Durante la valutazione, gli operatori sanitari esaminano attentamente tutti i farmaci che il paziente ha assunto, inclusi quelli prescritti per la gestione del dolore dopo l’intervento chirurgico. Alcune classi di farmaci contribuiscono frequentemente al delirium, tra cui farmaci antidolorifici narcotici, farmaci per l’ansia, medicinali per i problemi del sonno, trattamenti per la depressione, medicine per il morbo di Parkinson e farmaci usati per la sindrome dell’intestino irritabile o la vescica iperattiva. Identificare questi farmaci aiuta sia a diagnosticare che a trattare il delirium.^[3]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti con delirium post-operatorio vengono considerati per l’arruolamento in studi di ricerca clinica, tipicamente vengono sottoposti a valutazioni più complete e standardizzate rispetto a quelle richieste dall’assistenza clinica di routine. I protocolli di ricerca richiedono metodi precisi e riproducibili per garantire che tutti i partecipanti soddisfino gli stessi criteri diagnostici e permettere un confronto significativo dei risultati tra diversi individui e siti di studio.

Gli studi clinici che indagano il delirium post-operatorio tipicamente impiegano strumenti di valutazione validati somministrati a intervalli di tempo specifici. Questi strumenti strutturati misurano la presenza e la gravità del delirium in modo standardizzato che tutto il personale di ricerca applica in modo coerente. La selezione di particolari strumenti di valutazione dipende dagli obiettivi specifici dello studio, ma tutti si concentrano sulla valutazione sistematica delle caratteristiche principali del delirium: disturbo dell’attenzione, alterazione della consapevolezza e sintomi fluttuanti.^[13]

La valutazione cognitiva basale prima dell’intervento chirurgico rappresenta un requisito essenziale per la maggior parte degli studi sul delirium post-operatorio. I ricercatori devono documentare la funzione cognitiva normale di ciascun partecipante prima dell’operazione per identificare successivamente i cambiamenti che rappresentano vero delirium piuttosto che problemi cognitivi preesistenti. Questo test cognitivo pre-chirurgico stabilisce un punto di confronto, permettendo ai ricercatori di misurare quanto cambia la funzione mentale dopo l’intervento e se i trattamenti sperimentali aiutano a prevenire o ridurre quel cambiamento.^[6]

La stratificazione del rischio costituisce un altro elemento importante della valutazione diagnostica per la partecipazione agli studi. I ricercatori spesso utilizzano strumenti di screening per identificare quali pazienti affrontano il rischio più elevato di sviluppare delirium post-operatorio. Gli studi possono mirare specificamente agli individui ad alto rischio, poiché le strategie di prevenzione mostrano il beneficio più chiaro in questa popolazione. La valutazione del rischio tipicamente esamina fattori come età, deterioramento cognitivo preesistente, stato funzionale, numero di altre condizioni mediche presenti e l’entità della procedura chirurgica pianificata.^[8]

Valutazioni ripetute durante tutto il periodo di recupero permettono ai ricercatori di tracciare quando si sviluppa il delirium, quanto a lungo persiste e quanto diventa grave. A differenza dell’assistenza clinica di routine dove il personale potrebbe valutare i pazienti una o due volte al giorno, i protocolli di ricerca spesso richiedono valutazioni multiple ogni giorno, talvolta eseguite in orari standardizzati specifici. Questo monitoraggio intensivo fornisce dati dettagliati sui modelli di delirium e aiuta a determinare se un intervento previene con successo o accorcia gli episodi di delirium.^[6]

Le valutazioni di follow-up a lungo termine si estendono oltre il ricovero ospedaliero in molti studi sul delirium post-operatorio. Poiché prove crescenti suggeriscono che il delirium possa contribuire a problemi cognitivi duraturi, i ricercatori spesso continuano a valutare i partecipanti per mesi o addirittura anni dopo l’intervento chirurgico. Queste valutazioni di follow-up tipicamente coinvolgono batterie di test cognitivi che misurano vari aspetti della capacità di pensiero, inclusi memoria, attenzione, funzione esecutiva e velocità di elaborazione. Tale monitoraggio esteso aiuta a determinare se prevenire o trattare il delirium in ospedale porta a una migliore salute cerebrale a lungo termine.^[6]

Esami di laboratorio e studi di imaging possono far parte dei protocolli di studi clinici quando i ricercatori indagano i meccanismi biologici alla base del delirium. Mentre la pratica clinica di routine si concentra principalmente sull’osservazione comportamentale e sulla valutazione cognitiva, gli studi di ricerca potrebbero raccogliere campioni di sangue per misurare marcatori infiammatori, esaminare l’imaging cerebrale per cercare cambiamenti strutturali o analizzare altri indicatori biologici che potrebbero spiegare perché si sviluppa il delirium o identificare chi affronta il rischio più elevato.^[13]

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per i pazienti che sviluppano delirium post-operatorio variano considerevolmente a seconda di diversi fattori. La maggior parte dei casi di delirium dopo l’intervento chirurgico è temporanea, con sintomi che gradualmente diminuiscono mentre i pazienti si riprendono dall’operazione. La durata tipica varia da meno di una settimana a circa un mese nella maggior parte degli individui, anche se alcuni pazienti sperimentano sintomi che durano fino a sei mesi.^[5]

Tuttavia, la condizione può persistere più a lungo in certi gruppi vulnerabili. I pazienti con problemi di memoria o cognitivi sottostanti come la demenza, quelli con problemi di vista o udito, o individui con una storia di precedente delirium post-operatorio possono sperimentare sintomi prolungati che durano settimane o mesi. La gravità e la durata degli episodi di delirium possono anche essere influenzate da fattori come infezione, trauma o reazioni avverse ai farmaci.^[2]

Anche dopo che il delirium si risolve, molti pazienti affrontano sfide continue. Il delirium post-operatorio è associato a gravi conseguenze a lungo termine oltre all’episodio di confusione immediato. I pazienti che sperimentano delirium mostrano un tasso di declino cognitivo del 40 percento più veloce rispetto a coloro che non sviluppano la condizione. Questo solleva preoccupazioni che il delirium possa predisporre gli individui a deterioramento cognitivo permanente e potenzialmente allo sviluppo di demenza, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere completamente questa relazione.^[6]

La condizione influisce sul recupero in più modi. Gli individui con delirium post-operatorio affrontano una maggiore probabilità di declino funzionale, il che significa che possono perdere la capacità di svolgere attività quotidiane che potevano gestire prima dell’intervento chirurgico. Sperimentano ricoveri ospedalieri più lunghi, richiedono dimissione in strutture di riabilitazione piuttosto che tornare direttamente a casa e affrontano tassi più elevati di riammissione in ospedale dopo la dimissione. Aumenta anche il rischio di lesioni fisiche, poiché i pazienti confusi possono cadere o farsi del male inavvertitamente.^[2]

Tasso di Sopravvivenza

Il delirium post-operatorio comporta implicazioni significative per la mortalità e le complicazioni maggiori. Un’analisi su larga scala recente che ha esaminato oltre 5,5 milioni di ricoveri ospedalieri ha scoperto che i pazienti che hanno sviluppato delirium post-operatorio hanno affrontato risultati notevolmente peggiori rispetto a coloro che non hanno sperimentato questa complicazione. Nello specifico, i pazienti colpiti hanno mostrato probabilità 2,8 volte superiori di morire entro 30 giorni dall’intervento chirurgico e probabilità 3,5 volte superiori di morte o complicazioni maggiori complessive.^[7]

L’impatto della condizione sulla sopravvivenza si estende oltre il periodo post-operatorio immediato. Il delirium post-operatorio è associato a tassi di mortalità più elevati, declino funzionale a lungo termine e maggiore probabilità di richiedere un collocamento permanente in una casa di riposo. La combinazione di questi risultati contribuisce a costi sanitari sostanziali, con complicazioni legate al delirium stimate generare tra 26 e 42 miliardi di dollari in spese sanitarie annuali negli Stati Uniti.^[7]

Nonostante queste statistiche preoccupanti, gli sforzi di prevenzione possono migliorare significativamente i risultati. Gli studi dimostrano che il delirium è prevenibile in circa il 40 percento dei casi quando vengono implementate misure appropriate. I pazienti che evitano di sviluppare delirium attraverso strategie preventive naturalmente sperimentano tassi di sopravvivenza migliori e meno complicazioni rispetto a coloro che sviluppano la condizione. Questa prevenibilità sottolinea l’importanza di identificare gli individui a rischio prima dell’intervento chirurgico e di implementare misure protettive durante tutto il periodo perioperatorio.^[3]

La prognosi migliora anche con il riconoscimento precoce e il trattamento tempestivo. Quando il delirium viene identificato rapidamente e le sue cause sottostanti vengono affrontate immediatamente, i pazienti tendono a sperimentare una durata dei sintomi più breve e conseguenze funzionali meno gravi. Al contrario, il ritardo nel riconoscimento e nell’inizio del trattamento può portare a risultati peggiori, con pazienti che sperimentano sintomi più persistenti e maggiore deterioramento a lungo termine.^[3]