Una crisi asmatica, nota anche come attacco d’asma, è un improvviso e grave peggioramento delle difficoltà respiratorie che può rapidamente diventare pericoloso per la vita se non viene trattato tempestivamente. Comprendere i segnali di avvertimento e sapere come rispondere può fare una differenza critica per le persone che vivono con l’asma.

Comprendere la Crisi Asmatica e il Suo Impatto Globale

L’asma è una malattia polmonare cronica che colpisce le vie aeree, rendendo la respirazione difficile per milioni di persone in tutto il mondo. Quando qualcuno con l’asma sperimenta un improvviso peggioramento dei sintomi che non risponde bene ai farmaci abituali, questo viene chiamato crisi asmatica o attacco d’asma grave. Durante un episodio di questo tipo, le vie aeree diventano gravemente ristrette, gonfie e piene di muco, rendendo estremamente difficile respirare.^[1]

Nel 2019, l’asma ha colpito circa 262 milioni di persone a livello globale e ha causato 455.000 morti. La maggior parte dei decessi correlati all’asma si verifica nei paesi a basso e medio-basso reddito, dove la sottodiagnosi e il sottotrattamento rimangono sfide significative.^[4] Solo negli Stati Uniti, la prevalenza dell’asma è stata di quasi l’8 percento, con tassi leggermente più alti nei bambini. Circa il 4 percento degli americani sperimenta un attacco d’asma ogni anno.^[7]

L’asma è una delle malattie croniche più comuni tra i bambini, anche se può colpire persone di tutte le età. Rappresenta una delle principali malattie non trasmissibili che può interferire significativamente con le attività quotidiane, il lavoro e la frequenza scolastica quando non è adeguatamente controllata.^[4]

Cosa Causa l’Asma e la Crisi Asmatica

Gli esperti non sono del tutto certi di cosa causi l’asma, ma sembra che sia coinvolta una combinazione di fattori. La condizione si sviluppa quando le vie aeree diventano cronicamente infiammate e eccessivamente sensibili a determinati fattori scatenanti. Questa infiammazione cronica è una caratteristica chiave che fa reagire le vie aeree più fortemente a varie sostanze o situazioni che non darebbero fastidio alla maggior parte delle persone.^[1]

Sebbene la causa esatta rimanga poco chiara, i ricercatori hanno identificato diversi fattori che aumentano la probabilità di sviluppare l’asma. Vivere con allergie o eczema (una condizione della pelle che causa infiammazione e prurito) mette le persone a rischio più elevato. L’esposizione a tossine, fumi o fumo passivo—specialmente nella prima infanzia—aumenta anche il rischio di asma. Avere un genitore biologico con allergie o asma aumenta le possibilità di sviluppare la condizione. Inoltre, i bambini che hanno sperimentato infezioni respiratorie ripetute, come l’RSV (virus respiratorio sinciziale), hanno maggiori probabilità di sviluppare l’asma in seguito.^[2]

Una crisi asmatica si verifica specificamente quando l’infiammazione e il restringimento delle vie aeree diventano così gravi che i trattamenti domiciliari standard non forniscono più sollievo. Questo può accadere nell’arco di ore o giorni, o talvolta molto rapidamente in pochi minuti.^[3]

Fattori di Rischio per Sviluppare una Crisi Asmatica

Alcune persone con asma affrontano rischi più elevati di sperimentare un attacco d’asma grave. Uno dei fattori di rischio più comuni è non sapere come utilizzare correttamente gli inalatori. Ci sono molti passaggi coinvolti nell’uso corretto di questi dispositivi, ed è facile perderne uno. Se i pazienti non sincronizzano correttamente la respirazione o saltano un passaggio, potrebbero non ricevere tutto il farmaco nei polmoni dove è necessario.^[3]

Un altro fattore di rischio significativo è quando i pazienti o i loro operatori sanitari sottovalutano quanto sia effettivamente grave la loro asma. Questo può portare a ricevere farmaci prescritti che non sono abbastanza forti o a dosi troppo basse per controllare adeguatamente la condizione. Alcuni pazienti potrebbero non essere in grado o non essere disposti a utilizzare i farmaci di cui hanno bisogno, oppure potrebbero non capire quando dovrebbero prenderli per prevenire sintomi gravi.^[3]

Ulteriori fattori di rischio per sperimentare una successiva visita al pronto soccorso dopo un attacco d’asma includono avere meno di due anni, essere di razza nera o etnia ispanica, avere asma persistente, avere un’assicurazione sanitaria pubblica, punteggi di qualità della vita inferiori legati all’asma e un maggiore utilizzo dei servizi sanitari durante l’anno precedente.^[16]

Riconoscere i Sintomi di una Crisi Asmatica

I sintomi dell’asma generalmente includono mancanza di respiro, un suono sibilante durante l’espirazione chiamato wheezing o respiro sibilante, oppressione toracica o dolore e tosse. Questi sintomi possono variare da persona a persona e possono verificarsi solo in determinati momenti, come durante l’esercizio fisico o quando si è esposti a specifici fattori scatenanti. Alcune persone sperimentano sintomi tutto il tempo, mentre altre hanno attacchi d’asma poco frequenti.^[1]

Quando i sintomi peggiorano in una crisi asmatica, diventano più gravi e spaventosi. Può sembrare che qualcuno sia seduto sul petto o come se ci fosse una nuvola nei polmoni. La respirazione diventa estremamente difficile, il torace si stringe significativamente e la respirazione diventa rapida. Alcune persone lo descrivono come sentirsi annegare nell’aria.^[9]

Durante un grave attacco d’asma, i sintomi possono includere evidente difficoltà a respirare, l’incapacità di pronunciare una frase completa con un solo respiro e il visibile ritrarsi della pelle tra le costole o alla base del collo mentre la persona lotta per respirare. Possono esserci tosse o respiro sibilante intenso e i farmaci di sollievo potrebbero non durare quanto di solito.^[17]

I segni di asma pericolosa per la vita rappresentano un’emergenza medica che richiede attenzione immediata. Questi includono grave difficoltà respiratoria, incapacità di pronunciare più di poche parole, affanno per l’aria, confusione o sonnolenza, colorazione bluastra delle labbra o delle unghie (che indica mancanza di ossigeno) e un battito cardiaco estremamente rapido. Nei casi molto gravi, il respiro sibilante potrebbe effettivamente fermarsi perché passa così poca aria attraverso le vie aeree.^[3]

Strategie di Prevenzione per l’Asma e la Crisi Asmatica

Sebbene l’asma non possa essere curata, può essere controllata e molti attacchi gravi possono essere prevenuti con una gestione adeguata. La base della prevenzione dell’asma è lavorare a stretto contatto con un operatore sanitario per sviluppare un piano d’azione per l’asma personalizzato. Questo piano scritto indica quali farmaci assumere quotidianamente, come riconoscere quando l’asma sta peggiorando e quali misure adottare durante un attacco.^[1]

Identificare ed evitare i fattori scatenanti personali dell’asma è fondamentale per la prevenzione. I fattori scatenanti comuni includono allergeni come polline, acari della polvere, pelo di animali domestici e scarafaggi; infezioni respiratorie come raffreddori e influenza; fumo di sigarette, incendi o altre fonti; aria fredda; esercizio fisico (in particolare attività fisica intensa e sport praticati al freddo); sostanze chimiche forti o odori come profumi, prodotti per la pulizia e deodoranti per ambienti; stress (sia fisico che emotivo); e inquinamento atmosferico da emissioni di fabbriche, scarichi di automobili o fumo di incendi boschivi.^[2]

Assumere i farmaci di controllo quotidiani come prescritto è essenziale per prevenire le crisi asmatiche. Questi farmaci, spesso corticosteroidi inalatori (medicinali che riducono l’infiammazione quando vengono respirati nei polmoni), aiutano a ridurre l’infiammazione delle vie aeree e rendono i polmoni meno reattivi ai fattori scatenanti. Anche quando ci si sente bene, continuare questi farmaci come indicato aiuta a prevenire attacchi futuri.^[12]

Le misure di controllo ambientale possono ridurre significativamente i fattori scatenanti dell’asma in casa. Questo include tenere gli animali domestici con pelliccia fuori dalle camere da letto se il pelo animale scatena i sintomi, rimuovere polvere e muffa, utilizzare filtri dell’aria, lavare la biancheria da letto in acqua calda settimanalmente e tenere le finestre chiuse quando i livelli di polline o inquinamento atmosferico sono elevati. Sul lavoro, evitare o ridurre al minimo l’esposizione ai fattori scatenanti professionali è importante, poiché anche bassi livelli di allergeni sul posto di lavoro possono scatenare sintomi nelle persone con asma professionale.^[20]

Controlli regolari con un operatore sanitario, almeno una volta all’anno, aiutano a garantire che l’asma rimanga controllata. Queste visite dovrebbero includere la revisione delle tecniche di utilizzo dei farmaci, l’aggiornamento del piano d’azione per l’asma e la verifica che i farmaci funzionino correttamente. Sono raccomandate anche le vaccinazioni, comprese le vaccinazioni antinfluenzali annuali, poiché le infezioni respiratorie possono scatenare gravi attacchi d’asma.^[6]

Come l’Asma Modifica il Normale Funzionamento del Corpo

Nei polmoni sani, l’aria fluisce liberamente attraverso vie aeree che si ramificano come un albero, diventando più piccole man mano che raggiungono le profondità dei polmoni. Le vie aeree sono rivestite da muscoli lisci e da uno strato protettivo di cellule che producono una quantità normale di muco per intrappolare le particelle e mantenere le vie aeree umide. Quando qualcuno ha l’asma, si sviluppa un’infiammazione cronica in queste vie aeree, causando diversi cambiamenti problematici nel loro funzionamento.^[1]

L’infiammazione fa sì che le pareti interne delle vie aeree diventino gonfie e irritate. Questo gonfiore restringe lo spazio attraverso cui l’aria può fluire, rendendo più difficile respirare. I muscoli lisci che circondano le vie aeree diventano eccessivamente sensibili e tendono a stringersi o a contrarsi in risposta ai fattori scatenanti—un processo chiamato broncospasmo. Questa contrazione restringe ulteriormente le vie aeree e rende la respirazione ancora più difficile.^[2]

Le cellule che rivestono le vie aeree producono muco in eccesso in risposta all’infiammazione. Questo muco denso e appiccicoso ostruisce le vie aeree già ristrette, creando ancora più ostruzione al flusso d’aria. Durante una crisi asmatica, tutti e tre questi problemi—infiammazione, contrazione muscolare e muco in eccesso—si verificano simultaneamente e diventano gravi. Il risultato è che pochissima aria può entrare e uscire dai polmoni.^[2]

Quando le vie aeree sono gravemente bloccate, il corpo non può ottenere abbastanza ossigeno per gli organi e i tessuti vitali, una condizione chiamata ipossia. Allo stesso tempo, l’anidride carbonica—un prodotto di scarto che normalmente viene espirato—può accumularsi nel sangue, portando a ipercapnia (troppa anidride carbonica). Se non trattate, queste condizioni possono portare a insufficienza respiratoria, quando i polmoni non possono più scambiare adeguatamente ossigeno e anidride carbonica. Questo è il motivo per cui lo stato di male asmatico, il termine medico per un grave attacco d’asma che non risponde ai trattamenti standard, è considerato un’emergenza pericolosa per la vita.^[3]

L’infiammazione cronica nell’asma può anche causare cambiamenti a lungo termine nelle vie aeree nel tempo, un processo chiamato rimodellamento delle vie aeree. Questo comporta l’ispessimento delle pareti delle vie aeree, un aumento della massa muscolare intorno alle vie aeree e cambiamenti nella struttura del tessuto delle vie aeree. Questi cambiamenti possono rendere l’asma più difficile da controllare e possono portare a un certo grado di restringimento permanente delle vie aeree.^[5]