Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

Se tu o una persona a te cara soffrite di asma, comprendere quando cercare una valutazione diagnostica è essenziale. L’asma è una malattia polmonare cronica in cui le vie aeree si infiammano, si restringono e producono muco in eccesso, rendendo difficile la respirazione. Una crisi asmatica, chiamata anche attacco d’asma o riacutizzazione, si verifica quando i sintomi peggiorano improvvisamente e i farmaci abituali smettono di funzionare come dovrebbero.^[1][3]

Non tutti coloro che soffrono di asma sperimenteranno una crisi, ma quando si verifica può essere spaventosa e persino mettere a rischio la vita. I sintomi possono svilupparsi nell’arco di ore o giorni, oppure manifestarsi rapidamente nel giro di pochi minuti. Durante un attacco, le pareti delle vie aeree si gonfiano, i muscoli che le circondano si contraggono e il muco denso ostruisce i passaggi, rendendo estremamente difficile respirare.^[2][5]

Dovresti cercare una valutazione diagnostica se noti sintomi come tosse frequente (specialmente notturna), respiro sibilante quando espiri, mancanza di respiro, senso di oppressione toracica o difficoltà a dormire a causa di problemi respiratori. Questi segni suggeriscono che l’asma potrebbe non essere sotto controllo o che stai vivendo una riacutizzazione.^[1][2]

I bambini possono mostrare segnali di allarme leggermente diversi. I genitori dovrebbero prestare attenzione all’aumento della tosse, alla ridotta tolleranza all’esercizio fisico, alle difficoltà nelle attività quotidiane o al peggioramento improvviso del respiro sibilante o della mancanza di respiro. I fattori scatenanti comuni nei bambini includono raffreddori, esposizione al fufumo, allergeni come pelo di animali domestici o pollini, odori forti, cambiamenti climatici, correre o giocare intensamente e persino piangere o ridere.^[9][14]

Gli adulti dovrebbero essere particolarmente attenti se hanno bisogno di usare il loro inalatore ad azione rapida più spesso del solito, se i sintomi impediscono le normali attività o se si svegliano di notte con difficoltà respiratorie. Un attacco d’asma grave è un’emergenza medica. Se provi evidenti difficoltà respiratorie, non riesci a pronunciare una frase completa con un solo respiro, noti la pelle che si ritrae tra le costole o alla base del collo, avverti vertigini o confusione, o vedi dita, labbra o pelle bluastre, chiama immediatamente i servizi di emergenza.^[3][7][17]

Metodi Diagnostici per Identificare l’Asma e la Crisi Asmatica

Diagnosticare l’asma e determinare la gravità di una crisi asmatica comporta una combinazione di anamnesi medica, esame fisico ed esami specializzati. Il medico inizierà ponendo domande dettagliate sui tuoi sintomi, sulla loro frequenza, su cosa sembra scatenarli e se qualcuno nella tua famiglia ha asma, allergie o problemi respiratori. Questa conversazione aiuta il medico a comprendere la tua condizione ed escludere altre malattie che potrebbero causare sintomi simili.^[7][11]

Durante l’esame fisico, il medico ascolterà il tuo torace con lo stetoscopio per rilevare il respiro sibilante, controllerà quanto velocemente stai respirando e cercherà segni di difficoltà respiratoria come l’uso di muscoli accessori (i muscoli del collo o del torace che lavorano più intensamente del solito per aiutarti a respirare). Potrebbe anche controllare i tuoi livelli di ossigeno e l’aspetto generale per valutare quanto grave sia la situazione.^[5][10]

Test di Funzionalità Polmonare

Gli strumenti più importanti per diagnosticare l’asma sono i test di funzionalità polmonare. Questi misurano quanto bene l’aria si muove dentro e fuori dai polmoni e quanta aria riesci ad espirare. I risultati aiutano i medici a determinare se le tue vie aeree sono ristrette e in che misura.^[11]

La spirometria è l’esame principale utilizzato. Durante la spirometria, fai un respiro profondo e poi espiri con la massima forza e velocità possibile in una macchina. La macchina misura la quantità d’aria che espiri e quanto velocemente riesci a farlo. Questa misurazione è chiamata volume espiratorio forzato (FEV-1). Il tuo risultato viene confrontato con quello che ci si aspetterebbe da qualcuno della tua età, altezza e sesso che non ha l’asma. Se le tue vie aeree sono ristrette, il tuo FEV-1 sarà inferiore al normale. Spesso il test viene ripetuto dopo aver inalato un farmaco chiamato broncodilatatore, che apre le vie aeree. Se la tua funzione polmonare migliora dopo l’uso del broncodilatatore, questo suggerisce fortemente la presenza di asma.^[10][11]

Un altro strumento semplice è il misuratore di picco di flusso, un dispositivo portatile che puoi usare a casa. Misura quanto velocemente riesci a soffiare l’aria fuori dai polmoni, chiamato picco di flusso espiratorio (PEF). Il medico potrebbe chiederti di registrare le tue letture del picco di flusso per diverse settimane. Letture inferiori al solito possono avvisarti di un attacco d’asma anche prima che tu noti i sintomi. Le letture del picco di flusso sono solitamente espresse come percentuale del tuo personale migliore—il numero più alto che puoi raggiungere quando il tuo asma è ben controllato.^[10][11]

Esami Diagnostici Aggiuntivi

In alcuni casi, i medici utilizzano esami aggiuntivi per confermare l’asma o comprendere cosa scatena i tuoi sintomi. Un test di provocazione con metacolina comporta l’inalazione di una sostanza chiamata metacolina, nota per scatenare il restringimento delle vie aeree nelle persone con asma. Se le tue vie aeree reagiscono e si restringono dopo aver inalato metacolina, è probabile che tu abbia l’asma. Questo test viene talvolta utilizzato anche se i tuoi risultati iniziali della spirometria sono normali.^[11]

I test allergologici possono identificare se sei allergico ad animali domestici, polvere, muffa, pollini o altri fattori scatenanti comuni. Le allergie spesso giocano un ruolo nell’asma, specialmente nei bambini. I test allergologici possono essere eseguiti con un prick test cutaneo o un esame del sangue. Conoscere i tuoi specifici allergeni aiuta te e il tuo medico a sviluppare un piano per evitare i fattori scatenanti.^[2][11]

Una radiografia del torace potrebbe essere prescritta per escludere altre condizioni che causano problemi respiratori, come infezioni o anomalie strutturali nei polmoni o nel cuore. Allo stesso modo, esami di imaging come una TAC toracica possono fornire immagini più dettagliate se necessario.^[11]

La pulsossimetria è un test semplice e indolore in cui una piccola clip viene posizionata sulla punta del dito. Misura la quantità di ossigeno nel sangue. Bassi livelli di ossigeno possono indicare che i polmoni non stanno fornendo abbastanza ossigeno al corpo, il che è un segno di un grave attacco d’asma.^[10]

Durante un attacco d’asma, i medici possono anche misurare l’emogasanalisi arteriosa (EGA), che comporta il prelievo di un piccolo campione di sangue da un’arteria, solitamente nel polso. Questo esame mostra quanto ossigeno e anidride carbonica sono presenti nel sangue. Alti livelli di anidride carbonica o bassi livelli di ossigeno sono segnali di allarme di un attacco grave e potenzialmente letale.^[5]

Un test più recente chiamato misurazione dell’ossido nitrico espirato (FeNO) controlla la quantità di gas ossido nitrico nel respiro quando espiri. Alti livelli di ossido nitrico suggeriscono infiammazione nei polmoni, comune nell’asma. Questo test non viene solitamente eseguito durante un’emergenza, ma può aiutare a guidare il trattamento a lungo termine.^[10]

Possono essere eseguiti anche esami del sangue. I medici possono controllare gli eosinofili, un tipo di globulo bianco che aumenta quando c’è infiammazione, specialmente nell’asma allergico o eosinofilico. Alti conteggi di eosinofili possono aiutare a identificare il tipo di asma che hai e guidare le scelte terapeutiche.^[2]

Valutazione della Gravità Durante una Crisi

Quando arrivi in ambulatorio o al pronto soccorso durante una crisi asmatica, l’obiettivo è valutare quanto grave sia il tuo attacco e iniziare immediatamente il trattamento. I medici classificano le riacutizzazioni asmatiche come lievi, moderate, gravi o potenzialmente letali in base ai sintomi, ai risultati dell’esame fisico, alle misurazioni della funzione polmonare e ai livelli di ossigeno.^[16][18]

Gli attacchi da lievi a moderati possono comportare qualche difficoltà respiratoria, la capacità di parlare a frasi complete e una lettura del picco di flusso tra il 50 e il 79 percento del tuo personale migliore. Gli attacchi gravi significano evidente difficoltà respiratoria, incapacità di parlare a frasi complete, frequenza cardiaca accelerata e picco di flusso inferiore al 50 percento del tuo migliore. Gli attacchi potenzialmente letali comportano estrema difficoltà respiratoria, confusione, pelle bluastra e livelli di ossigeno pericolosamente bassi.^[3][17]

Gli esami e i trattamenti spesso avvengono contemporaneamente in caso di emergenza. Il tuo team sanitario monitorerà la tua risposta ai farmaci, ricontrollerà la tua funzione polmonare e adatterà i trattamenti secondo necessità per stabilizzare la respirazione e prevenire complicazioni.^[10]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Se sei interessato a partecipare a uno studio clinico sull’asma, probabilmente dovrai sottoporti a esami diagnostici aggiuntivi oltre a quelli utilizzati nell’assistenza di routine. Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o modi migliori per gestire l’asma. Per partecipare a uno studio, devi soddisfare criteri specifici e i medici utilizzano test standardizzati per assicurarsi che i partecipanti soddisfino i requisiti dello studio.^[12]

Gli studi clinici sull’asma richiedono tipicamente documentazione dettagliata della tua diagnosi di asma, inclusa la conferma di ostruzione delle vie aeree o iperreattività. Ciò significa che dovrai avere risultati di spirometria che mostrano una ridotta funzione polmonare o un test di provocazione con metacolina positivo. Gli studi possono anche richiedere la prova che i sintomi dell’asma rispondano ai broncodilatatori, dimostrata dal miglioramento del FEV-1 dopo aver inalato un farmaco ad azione rapida.^[11]

I ricercatori spesso cercano partecipanti con tipi o gravità specifiche di asma. Ad esempio, alcuni studi si concentrano su persone con asma grave i cui sintomi non sono controllati nonostante l’uso di farmaci inalatori ad alto dosaggio. Altri possono mirare all’asma eosinofilico, dove alti livelli di eosinofili nel sangue o nell’espettorato guidano l’infiammazione. Se hai questo tipo, potrebbe essere necessario un esame del sangue per misurare il conteggio degli eosinofili o un test dell’espettorato in cui tossisci muco per l’analisi.^[2]

Alcuni studi richiedono la misurazione di biomarcatori, che sono sostanze nel corpo che indicano l’attività della malattia. Per l’asma, ciò potrebbe includere il test dei livelli di ossido nitrico espirato o la misurazione di una proteina chiamata periostina nel sangue. Questi marcatori aiutano i ricercatori a comprendere come l’infiammazione influisce sui polmoni e se un nuovo trattamento potrebbe funzionare per te.^[10]

I test allergologici sono anche comuni nello screening per gli studi clinici. Se uno studio sta testando un trattamento per l’asma allergico, potresti aver bisogno di prick test cutanei o esami del sangue (misurando l’immunoglobulina E, o IgE, che è un anticorpo coinvolto nelle reazioni allergiche) per confermare che gli allergeni scatenano il tuo asma.^[2][11]

Gli studi clinici possono anche richiedere radiografie del torace o TAC per assicurarsi che non ci siano altre malattie polmonari o problemi strutturali che potrebbero interferire con lo studio. Allo stesso modo, potresti avere un elettrocardiogramma (ECG) per controllare la funzione cardiaca, specialmente se lo studio coinvolge farmaci che potrebbero influenzare il cuore.^[11]

Il monitoraggio del picco di flusso e i questionari sul controllo dell’asma sono spesso utilizzati durante uno studio per monitorare quanto bene funzionano i trattamenti. Potrebbe esserti chiesto di registrare quotidianamente i sintomi, misurare il picco di flusso a casa e riferire quanto spesso devi usare l’inalatore di salvataggio. Questi registri aiutano i ricercatori a vedere se il nuovo trattamento migliora il controllo dell’asma nel tempo.^[12]

Partecipare a uno studio clinico ti dà accesso a nuovi trattamenti e a un monitoraggio medico ravvicinato, ma richiede anche impegno. Avrai visite in ambulatorio più frequenti, esami aggiuntivi e requisiti rigorosi per l’assunzione dei farmaci come prescritto. Prima dell’iscrizione, il team di ricerca ti spiegherà tutti gli esami e le procedure, risponderà alle tue domande e si assicurerà che tu comprenda cosa comporta la partecipazione.^[12]