La colite ulcerativa è una condizione cronica che causa infiammazione e ulcere dolorose nell’intestino crasso, colpendo centinaia di migliaia di persone negli Stati Uniti. Sebbene non esista una cura, comprendere la condizione e lavorare a stretto contatto con gli operatori sanitari può aiutare le persone a gestire i sintomi e vivere una vita piena e attiva.

Che Cos’è la Colite Ulcerativa?

La colite ulcerativa è un tipo di malattia infiammatoria intestinale, termine che si riferisce a un gruppo di condizioni croniche che causano gonfiore e infiammazione nell’intestino. La condizione colpisce specificamente l’intestino crasso, chiamato anche colon, e il retto, che è l’ultima parte del tratto digestivo dove le feci vengono immagazzinate prima di lasciare il corpo. A differenza di altre malattie digestive, la colite ulcerativa causa infiammazione solo nel rivestimento interno del colon, creando piaghe aperte chiamate ulcere che possono sanguinare e produrre pus.^[1][2]

La malattia tipicamente inizia nel retto e si diffonde verso l’alto attraverso il colon in modo continuo, il che significa che non ci sono aree di tessuto sano tra le zone infiammate. Questo è diverso dalla malattia di Crohn, un’altra forma di malattia infiammatoria intestinale, che può creare aree sparse di infiammazione in tutto il sistema digestivo. Nella colite ulcerativa, l’infiammazione è più superficiale, confinata alla mucosa e alla sottomucosa, che sono gli strati interni della parete intestinale.^[3]

La maggior parte delle persone con colite ulcerativa sperimenta quello che i medici chiamano un decorso recidivante e remittente. Questo significa che attraversano periodi in cui i sintomi si riacutizzano e causano disagio significativo, seguiti da periodi di remissione quando i sintomi scompaiono o diventano molto lievi. Questi periodi di remissione possono durare settimane, mesi o persino anni. La natura imprevedibile di questi cicli può rendere la vita quotidiana difficile, ma con un trattamento e una gestione adeguati, molte persone imparano a controllare i sintomi e a mantenere lunghi periodi senza malattia attiva.^[6]

Quanto È Comune la Colite Ulcerativa?

La colite ulcerativa è la forma più comune di malattia infiammatoria intestinale nel mondo. La ricerca suggerisce che tra 600.000 e 900.000 persone negli Stati Uniti convivono con questa condizione. In alcune regioni, in particolare nell’Europa settentrionale e nel Nord America, i numeri sono ancora più alti, con studi che mostrano una prevalenza da 156 a 291 casi per 100.000 persone ogni anno.^[3][6]

La condizione può svilupparsi a qualsiasi età, ma compare più comunemente nei giovani adulti. La maggior parte delle persone riceve la diagnosi tra i 15 e i 30 anni, anche se si verifica un secondo picco più piccolo di diagnosi in persone oltre i 60 anni. Sia uomini che donne sono colpiti in egual misura dalla colite ulcerativa, non mostrando una preferenza di genere significativa nello sviluppo della malattia.^[5]

Ci sono modelli notevoli in chi tende a sviluppare la colite ulcerativa. Le persone bianche di origine europea hanno il rischio più alto, specialmente quelle provenienti dalle comunità ebraiche ashkenazite. Anche le persone nere mostrano tassi relativamente alti della malattia. È interessante notare che le persone di origine asiatica hanno storicamente avuto tassi più bassi, anche se questo sta cambiando man mano che la malattia diventa più comune nei paesi che stanno subendo una rapida occidentalizzazione e cambiamenti nello stile di vita. Nel Regno Unito, le organizzazioni sanitarie stimano che almeno 1 persona su 227 ha ricevuto una diagnosi di colite ulcerativa, che corrisponde a circa 296.000 individui.^[1][4]

Quali Sono le Cause della Colite Ulcerativa?

La causa esatta della colite ulcerativa rimane sconosciuta, il che può essere frustrante per le persone che cercano di capire perché hanno sviluppato la condizione. Tuttavia, i ricercatori hanno identificato diversi fattori che sembrano giocare ruoli importanti. La teoria più ampiamente accettata è che la colite ulcerativa sia una condizione autoimmune, il che significa che il sistema immunitario del corpo, che normalmente protegge contro batteri e virus dannosi, attacca erroneamente il tessuto sano nel colon.^[4]

In una persona sana, il sistema immunitario riconosce i batteri innocui che vivono naturalmente nell’intestino e li lascia in pace. Ma in qualcuno con colite ulcerativa, il sistema immunitario sembra confondere questi batteri innocui con invasori pericolosi. Questo scatena una risposta infiammatoria, facendo sì che il corpo attacchi i tessuti del colon stesso. Il risultato è l’infiammazione cronica e le ulcere caratteristiche della malattia. Tuttavia, gli scienziati non comprendono ancora completamente cosa causi questo malfunzionamento del sistema immunitario in primo luogo.^[1]

La maggior parte degli esperti crede che la colite ulcerativa si sviluppi da una combinazione di fattori genetici e ambientali che lavorano insieme. Non è causata da un singolo gene o da un singolo fattore scatenante ambientale, ma piuttosto da molteplici fattori che interagiscono in modi complessi. Alcuni ricercatori hanno anche suggerito che i cambiamenti nella composizione dei batteri intestinali, chiamati microbiota, e i difetti nella capacità del corpo di regolare le risposte immunitarie nel rivestimento intestinale potrebbero contribuire allo sviluppo della malattia.^[3]

Fattori di Rischio

Sebbene chiunque possa sviluppare la colite ulcerativa, alcuni fattori aumentano la probabilità di contrarre la malattia. Il fattore di rischio più significativo è avere una storia familiare di malattia infiammatoria intestinale. Se hai un parente di primo grado, come un genitore, un fratello o un figlio, con colite ulcerativa, hai quattro volte più probabilità di sviluppare tu stesso la condizione. Nel complesso, tra l’8% e il 14% delle persone con colite ulcerativa hanno un membro della famiglia con la malattia, suggerendo una forte componente genetica.^[3][6]

Anche l’etnia gioca un ruolo nel rischio. Le popolazioni ebraiche hanno tassi più alti di colite ulcerativa rispetto ad altri gruppi etnici. Le persone bianche di origine europea affrontano un rischio elevato, così come gli individui neri. Nel frattempo, le persone di origine asiatica hanno tradizionalmente avuto tassi più bassi, anche se questo sta cambiando man mano che queste popolazioni adottano stili di vita e diete più occidentalizzati.^[1]

L’età è un altro fattore importante, con la maggior parte dei casi diagnosticati in persone tra i 15 e i 30 anni. Tuttavia, la malattia può colpire in qualsiasi fase della vita, e c’è un secondo picco più piccolo di nuove diagnosi in persone oltre i 60 anni. Anche la posizione geografica è importante, poiché la malattia infiammatoria intestinale è strettamente legata ad ambienti e stili di vita occidentalizzati. I tassi più alti si trovano nell’Europa settentrionale e nel Nord America, suggerendo che fattori come la dieta, i livelli di igiene e altri aspetti della vita moderna possano influenzare lo sviluppo della malattia.^[3]

È interessante notare che ci sono alcune prove che suggeriscono che il fumo possa avere un effetto protettivo contro la colite ulcerativa, anche se i ricercatori non sono stati in grado di confermare una relazione diretta. Questo è insolito perché il fumo è dannoso per la maggior parte delle altre condizioni di salute, e in realtà peggiora la malattia di Crohn. Nonostante questa potenziale associazione, nessuno raccomanda il fumo come strategia di prevenzione a causa dei suoi molti altri gravi rischi per la salute.^[3]

Sintomi della Colite Ulcerativa

I sintomi della colite ulcerativa possono variare ampiamente da persona a persona, a seconda di quanto del colon è colpito e di quanto è grave l’infiammazione. I sintomi principali includono diarrea ricorrente, che può contenere sangue, muco o pus, insieme a dolore addominale e un aumento del bisogno di evacuare. Questi sintomi spesso si sviluppano gradualmente e possono peggiorare nel tempo se non trattati.^[4]

Uno dei sintomi più distintivi e problematici è un bisogno urgente e improvviso di svuotare l’intestino. Questa urgenza si verifica perché il retto infiammato non può funzionare correttamente. Un retto sano è progettato per allungarsi e immagazzinare le feci, così come per percepire cosa c’è dentro e segnalare quando è il momento di andare in bagno. Quando il retto è infiammato, perde queste capacità. Non può allungarsi per contenere le feci e non può percepire adeguatamente cosa c’è lì. Di conseguenza, le persone con colite ulcerativa attiva possono sentire il bisogno di correre in bagno molte volte durante il giorno, anche se potrebbe uscire pochissime feci ogni volta.^[14]

Le persone con colite ulcerativa lieve hanno tipicamente quattro o meno episodi di diarrea al giorno. Man mano che la condizione diventa più grave, il numero di evacuazioni aumenta, spesso a quattro o più volte al giorno. La diarrea contiene frequentemente sangue visibile, e le persone possono anche notare muco o pus nelle loro feci. Crampi addominali e dolore gravi accompagnano spesso queste evacuazioni, in particolare nella parte inferiore dell’addome.^[5]

Oltre ai sintomi intestinali, molte persone sperimentano effetti sistemici. Una stanchezza estrema, chiamata affaticamento, è molto comune e può essere debilitante. La perdita di appetito porta alla perdita di peso in molti casi. Alcune persone sviluppano febbre, in particolare durante riacutizzazioni gravi. Un sintomo chiamato tenesmo, che è una sensazione costante di pressione nel retto e la sensazione di dover evacuare anche quando l’intestino è vuoto, può essere particolarmente scomodo.^[4][5]

Circa il 25% delle persone con colite ulcerativa sviluppa alla fine quelle che i medici chiamano manifestazioni extra-intestinali, ovvero sintomi che colpiscono parti del corpo diverse dal colon. La più comune di queste è il dolore e il gonfiore articolare, che tipicamente colpisce le articolazioni più piccole su entrambi i lati del corpo in modo simmetrico. Questo dolore articolare di solito migliora quando l’infiammazione intestinale viene trattata. Altre persone possono sperimentare problemi agli occhi, come occhi rossi, brucianti o pruriginosi. Possono svilupparsi problemi cutanei, inclusi protuberanze dolorose, eruzioni cutanee o ulcere. In casi rari, il fegato può infiammarsi.^[5][9]

Complicazioni

La colite ulcerativa può portare a complicazioni gravi, specialmente se l’infiammazione non è controllata. Le complicazioni più gravi possono diventare pericolose per la vita e richiedere attenzione medica immediata. Queste includono grave disidratazione, che risulta dalla ridotta capacità del colon di assorbire acqua combinata con la perdita di liquidi durante i frequenti viaggi in bagno. Un sanguinamento grave dal retto può verificarsi quando le ulcere causano il passaggio di grandi quantità di sangue durante le evacuazioni.^[2]

Un colon perforato o lacerato è un’altra complicazione d’emergenza. Questo accade quando le ulcere e l’infiammazione cronica creano un buco nella parete del colon, permettendo ai contenuti intestinali di fuoriuscire nella cavità addominale. Una complicazione estremamente rara ma grave chiamata megacolon tossico si verifica quando l’infiammazione si diffonde ai tessuti più profondi dell’intestino, causando un gonfiore così grave che il colon smette completamente di funzionare. Questa forma della malattia, nota come colite ulcerativa fulminante, causa sintomi estremamente gravi e richiede un trattamento ospedaliero urgente.^[2][5]

Le complicazioni a lungo termine includono un aumentato rischio di sviluppare il cancro intestinale. Le persone che hanno avuto la colite ulcerativa che colpisce un terzo o più del loro colon per otto-dieci anni o più affrontano un rischio maggiore di sviluppare cambiamenti precancerosi nel rivestimento intestinale. Per questo motivo, i medici raccomandano uno screening regolare per il cancro intestinale attraverso la colonscopia per le persone con malattia di lunga data. La frequenza dello screening dipende da quanto tempo qualcuno ha avuto la colite ulcerativa e da quanto del colon è colpito.^[6][15]

Altre complicazioni possono influenzare la crescita e lo sviluppo nei bambini e nei giovani con colite ulcerativa, inclusa una crescita più lenta, un aumento di peso inferiore a quello previsto, bassa statura e pubertà ritardata. I problemi ossei sono comuni, con molte persone che sviluppano una bassa massa ossea, una condizione chiamata osteopenia, o un indebolimento osseo più grave chiamato osteoporosi. Questo può accadere sia dall’infiammazione stessa che come effetto collaterale dei farmaci steroidei usati per trattare la malattia. Diversi tipi di anemia, inclusa l’anemia da carenza di ferro e l’anemia da infiammazione, sono anche comuni nelle persone con colite ulcerativa.^[6]

Come Cambia il Corpo nella Colite Ulcerativa

Comprendere cosa succede all’interno del corpo durante la colite ulcerativa aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi. La malattia causa cambiamenti specifici alla struttura e alla funzione normali dell’intestino crasso. In un colon sano, il rivestimento interno, chiamato mucosa, forma una barriera protettiva. Questo rivestimento contiene cellule che assorbono acqua e nutrienti, producono muco protettivo e ospitano cellule immunitarie che difendono contro i batteri dannosi tollerando quelli benefici.^[2]

Nella colite ulcerativa, il sistema immunitario diventa iperattivo e attacca questo rivestimento interno. L’infiammazione che ne risulta è confinata alla mucosa e allo strato appena sotto di essa, chiamato sottomucosa. A differenza della malattia di Crohn, che può colpire tutti gli strati della parete intestinale, il danno della colite ulcerativa rimane relativamente superficiale. Tuttavia, questa infiammazione è continua e diffusa, il che significa che colpisce tutto il tessuto nell’area coinvolta senza lasciare aree sane in mezzo.^[3]

L’infiammazione fa sì che il rivestimento intestinale diventi gonfio, rosso e fragile. Si sviluppano piccole ulcere, che sono essenzialmente piaghe aperte sulla superficie del rivestimento. Queste ulcere possono sanguinare facilmente, motivo per cui il sangue appare nelle feci. Il rivestimento danneggiato produce anche muco in eccesso e talvolta pus, che passano anche nelle feci. L’infiammazione rende le pareti intestinali più deboli nel tempo, e nei casi gravi, questo può portare le pareti a consumarsi completamente.^[1][2]

La malattia tipicamente inizia nel retto e si diffonde verso l’alto in modo continuo. A seconda di quanto si estende l’infiammazione, i medici classificano la colite ulcerativa in diversi tipi. La proctite ulcerativa colpisce solo il retto. La proctosigmoidite coinvolge il retto e il colon sigmoideo, che è la parte inferiore a forma di S dell’intestino crasso. La colite del lato sinistro colpisce il lato sinistro del colon, mentre la pancolite coinvolge l’infiammazione in tutto il colon. Circa il 30% degli adulti ha l’intero colon colpito quando riceve la diagnosi per la prima volta, mentre un altro 30% ha solo il retto infiammato.^[5][14]

La disfunzione del retto spiega molti sintomi. Quando il retto è infiammato, non può allungarsi normalmente per immagazzinare le feci, non può percepire correttamente cosa c’è dentro e non può controllare efficacemente la sua funzione di spremitura. Questo triplo fallimento crea il bisogno urgente di evacuare, i frequenti viaggi in bagno con scarso risultato e la sensazione di evacuazione incompleta che caratterizza la malattia. Poiché il tessuto infiammato è così fragile e le ulcere sanguinano facilmente, anche piccole quantità di feci che passano possono causare sanguinamento e dolore.^[14]

Prevenzione

Poiché la causa esatta della colite ulcerativa è sconosciuta, non ci sono modi comprovati per prevenire lo sviluppo della malattia in primo luogo. A differenza di alcune condizioni in cui i cambiamenti nello stile di vita o le vaccinazioni possono prevenire la malattia, la colite ulcerativa sembra risultare da un’interazione complessa di predisposizione genetica e fattori ambientali che i ricercatori non comprendono ancora completamente. Tuttavia, per le persone già diagnosticate con la condizione, ci sono passi che possono aiutare a prevenire le riacutizzazioni e mantenere la remissione.^[3]

La gestione dello stress può aiutare a ridurre la frequenza delle riacutizzazioni dei sintomi. Sebbene lo stress non causi la colite ulcerativa, molte persone scoprono che i loro sintomi peggiorano durante i periodi stressanti. Le tecniche per il sollievo dello stress includono l’esercizio fisico regolare, che ha dimostrato di ridurre lo stress e migliorare l’umore. Le tecniche di rilassamento come gli esercizi di respirazione, la meditazione e lo yoga possono insegnare alle persone a calmare la risposta allo stress del loro corpo. Mantenere una buona comunicazione con la famiglia, gli amici e gli operatori sanitari aiuta a prevenire l’isolamento e la frustrazione che possono peggiorare lo stress.^[15]

I cambiamenti dietetici possono aiutare alcune persone a prevenire le riacutizzazioni, anche se i fattori scatenanti dietetici specifici variano da persona a persona. La maggior parte dei medici raccomanda alle persone con colite ulcerativa di seguire una dieta sana ed equilibrata e bere molti liquidi per evitare la disidratazione e assicurarsi di ottenere tutti i nutrienti necessari. Tenere un diario alimentare può aiutare a identificare quali cibi scatenano i sintomi e quali sono ben tollerati. Quando un cibo problematico viene identificato attraverso questo attento monitoraggio, può essere eliminato dalla dieta. Tuttavia, è importante non eliminare interi gruppi alimentari senza parlare con un operatore sanitario, poiché questo potrebbe portare a carenze nutrizionali.^[15]

Il modo più efficace per prevenire le complicazioni della colite ulcerativa è lavorare a stretto contatto con gli operatori sanitari per mantenere la malattia in remissione usando farmaci appropriati. Il monitoraggio regolare e l’adeguamento del trattamento secondo necessità aiutano a prevenire le gravi complicazioni che possono svilupparsi da un’infiammazione continua e non controllata. Per le persone con malattia di lunga data, lo screening regolare per il cancro intestinale aiuta a rilevare eventuali cambiamenti precancerosi in anticipo quando sono più facili da trattare.^[6]

Epidemiologia

La distribuzione geografica della colite ulcerativa mostra differenze notevoli in tutto il mondo. Le regioni più colpite sono l’Europa settentrionale e il Nord America, dove la prevalenza può raggiungere fino a 291 casi per 100.000 persone. Questo schema geografico suggerisce fortemente che fattori legati all’occidentalizzazione e allo stile di vita moderno giocano un ruolo importante nello sviluppo della malattia. I paesi in via di sviluppo che stanno attraversando una rapida modernizzazione stanno vedendo un aumento dei casi, supportando ulteriormente questa teoria.^[3]

L’incidenza della colite ulcerativa varia anche tra diversi gruppi etnici e razziali. Le comunità ebraiche ashkenazite hanno i tassi più alti, seguiti dalle popolazioni bianche di origine europea. Le persone nere mostrano tassi moderatamente elevati, mentre le popolazioni asiatiche hanno tradizionalmente avuto tassi più bassi. Tuttavia, questi modelli stanno cambiando man mano che i paesi asiatici diventano più industrializzati e adottano diete e stili di vita occidentali. Questo cambiamento nei modelli epidemiologici fornisce indizi importanti sui fattori ambientali che potrebbero contribuire alla malattia.^[1]

I dati demografici mostrano che la colite ulcerativa colpisce uomini e donne in egual misura, senza una chiara predominanza di genere. L’età di insorgenza segue un modello bimodale, con il picco principale di nuove diagnosi che si verifica tra i 15 e i 30 anni e un picco secondario più piccolo dopo i 60 anni. Questo modello a doppio picco è caratteristico della malattia e aiuta i medici a comprendere quando le persone sono più a rischio di sviluppare la condizione.^[5]