La cirrosi epatica è una condizione grave in cui il fegato diventa gravemente cicatrizzato dopo anni di danni continui. Questa cicatrizzazione non può essere invertita, ma comprendere la malattia e agire tempestivamente può rallentarne la progressione e aiutare molte persone a vivere più a lungo e in modo più sano.

Comprendere la Cirrosi Epatica nel Mondo

La cirrosi epatica colpisce milioni di persone in tutto il mondo e rappresenta una preoccupazione crescente per i sistemi sanitari ovunque. Negli Stati Uniti, la malattia colpisce circa lo 0,25% di tutti gli adulti, il che significa che circa una persona su 400 convive con questa condizione. I numeri aumentano significativamente con l’età, poiché circa lo 0,50% degli adulti tra i 45 e i 54 anni ha la cirrosi. Questo suggerisce che il rischio aumenta man mano che le persone invecchiano e accumulano più anni di potenziale danno epatico.^[1]

Ogni anno solo negli Stati Uniti, circa 26.000 decessi sono attribuiti alla cirrosi, e questi tassi continuano ad aumentare. La condizione è particolarmente significativa perché colpisce principalmente le persone durante la mezza età e gli anni successivi, spesso quando stanno ancora lavorando e prendendosi cura delle famiglie. La cirrosi è diventata una delle principali cause di ricoveri ospedalieri e degenze prolungate, mettendo sotto pressione sia i pazienti che le risorse sanitarie.^[1]

A livello mondiale, la prevalenza della cirrosi è stimata tra lo 0,15% e lo 0,27%, anche se i numeri esatti variano a seconda della regione e della popolazione. In alcune parti del mondo, in particolare nei paesi in via di sviluppo, le infezioni virali come l’epatite B e l’epatite C sono le cause principali. Al contrario, nei paesi sviluppati, il consumo di alcol e le condizioni metaboliche giocano un ruolo maggiore. Questa variazione geografica riflette differenze nello stile di vita, nell’accesso all’assistenza sanitaria e nei programmi di vaccinazione.^[3]

Il peso sanitario globale della cirrosi è sostanziale. Nel 2015, circa 2,8 milioni di persone in tutto il mondo vivevano con la malattia, e circa 1,3 milioni di decessi erano direttamente collegati ad essa. Questi numeri evidenziano la cirrosi non solo come una sfida sanitaria individuale, ma come una preoccupazione diffusa per la salute pubblica che richiede sforzi coordinati di prevenzione e trattamento in molti paesi.^[5]

Cosa Causa la Cirrosi Epatica

La cirrosi si sviluppa lentamente nel corso di molti anni come risultato di un danno persistente e prolungato al fegato. Il fegato è un organo straordinario con la capacità di guarire se stesso da lesioni minori. Tuttavia, quando il danno continua senza sosta, il processo di guarigione porta alla formazione di tessuto cicatriziale invece di cellule epatiche sane. Nel tempo, questo tessuto cicatriziale si accumula e inizia a sostituire le parti normalmente funzionanti del fegato, causando alla fine la cirrosi.^[1]

La causa più conosciuta della cirrosi è il consumo eccessivo di alcol a lungo termine, specificamente l’epatite indotta da alcol. Quando qualcuno beve grandi quantità di alcol regolarmente per molti anni, il fegato si infiamma e si danneggia. Anche se l’alcol è ampiamente riconosciuto come una sostanza dannosa per il fegato, è importante sapere che le cause non alcoliche sono in realtà altrettanto comuni in molte popolazioni oggi.^[1]

Un’altra causa importante è la steatoepatite associata a disfunzione metabolica, o MASH. Questa condizione si verifica quando il grasso in eccesso si accumula nel fegato, non a causa dell’alcol, ma a causa di problemi metabolici. Questi problemi metabolici spesso includono alti livelli di grassi nel sangue, glicemia elevata, pressione alta e obesità. La MASH è sempre più comune nelle società in cui il sovrappeso e il diabete di tipo 2 sono prevalenti, rendendola una delle cause di malattia epatica in più rapida crescita in tutto il mondo.^[1]

Anche le infezioni virali giocano un ruolo significativo. L’infezione cronica da epatite C è una malattia virale che diventa duratura nella maggior parte delle persone che la contraggono. Molti individui non si rendono conto di avere l’epatite C perché spesso non causa sintomi per anni, danneggiando silenziosamente il fegato. Fortunatamente, l’epatite C può ora essere curata con farmaci antivirali, ma molte persone rimangono non diagnosticate. Allo stesso modo, l’infezione cronica da epatite B può portare alla cirrosi. A differenza dell’epatite C, l’epatite B non è curabile, ma può essere controllata con il trattamento e prevenuta con la vaccinazione.^[1]

Cause meno comuni di cirrosi includono condizioni autoimmuni, in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente il fegato. Queste includono l’epatite autoimmune, la colangite biliare primitiva e la colangite sclerosante primitiva. Anche condizioni genetiche o ereditarie come l’emocromatosi (accumulo eccessivo di ferro), la malattia di Wilson (accumulo eccessivo di rame), il deficit di alfa-1 antitripsina e la fibrosi cistica possono danneggiare il fegato nel tempo e portare alla cicatrizzazione.^[6]

Anche alcuni farmaci e tossine, l’insufficienza cardiaca cronica che colpisce il flusso sanguigno al fegato e i blocchi nei dotti biliari possono causare cirrosi. A volte, nonostante un’indagine approfondita, i medici non riescono a identificare la causa esatta. Questa è chiamata cirrosi criptogenetica, che significa cirrosi di origine poco chiara.^[3]

Chi Ha un Rischio Maggiore

Alcuni gruppi di persone affrontano una maggiore probabilità di sviluppare la cirrosi in base ai loro comportamenti, condizioni di salute e background. Riconoscere questi fattori di rischio è importante perché consente un rilevamento precoce e sforzi di prevenzione.^[6]

I forti bevitori sono in cima alla lista. Per gli uomini, bere più di 50 unità di alcol a settimana, e per le donne, più di 35 unità a settimana, aumenta significativamente il rischio. Tuttavia, vale la pena notare che anche coloro che bevono meno di queste quantità possono ancora sviluppare malattie epatiche correlate all’alcol, poiché la tolleranza individuale varia. Bere alcol quando si ha già un’altra condizione epatica aggrava il danno e accelera la progressione verso la cirrosi.^[6]

Le persone che vivono con obesità o diabete di tipo 2 hanno anche un rischio elevato. Queste condizioni contribuiscono all’accumulo di grasso nel fegato, che può portare a infiammazione e, alla fine, cicatrizzazione. La combinazione di obesità, diabete, pressione alta e colesterolo alto crea un ambiente metabolico particolarmente dannoso per il fegato.^[6]

Chiunque sia infetto dal virus dell’epatite B o dell’epatite C dovrebbe essere consapevole del proprio rischio aumentato di cirrosi. Queste infezioni possono persistere per decenni, causando silenziosamente danni al fegato senza sintomi evidenti. Questo è il motivo per cui il monitoraggio regolare e, quando appropriato, il trattamento antivirale sono essenziali per le persone infette.^[6]

Coloro che hanno malattie epatiche autoimmuni o condizioni genetiche che colpiscono il fegato nascono con o sviluppano una predisposizione al danno epatico. Anche se queste cause sono meno comuni, possono essere altrettanto gravi e spesso richiedono una gestione medica per tutta la vita. La storia familiare di malattie epatiche, in particolare condizioni genetiche, dovrebbe spingere a discussioni con un operatore sanitario sullo screening e le misure preventive.^[6]

Riconoscere i Sintomi

Uno degli aspetti più impegnativi della cirrosi è che molte persone non hanno sintomi affatto durante le fasi iniziali. Il fegato è un organo resistente che può continuare a funzionare anche quando una porzione significativa di esso è danneggiata. Questa fase è chiamata cirrosi compensata, il che significa che il fegato sta ancora riuscendo a svolgere il suo lavoro nonostante la cicatrizzazione. Le persone in questa fase spesso si sentono completamente normali e possono scoprire la loro condizione solo attraverso esami del sangue di routine o immagini eseguite per altri motivi.^[1]

Man mano che la malattia progredisce e più tessuto cicatriziale sostituisce il tessuto epatico sano, la capacità del fegato di funzionare diminuisce e iniziano a comparire sintomi. Questa fase successiva è nota come cirrosi scompensata. I sintomi diventano più evidenti e possono influenzare significativamente la qualità della vita.^[1]

I sintomi precoci, quando compaiono, possono essere vaghi e facilmente scambiati per altri problemi di salute comuni. Le persone possono sperimentare stanchezza costante e debolezza, una sensazione generale di malessere, perdita di appetito o perdita di peso inspiegabile. Possono verificarsi nausea e vomito, insieme a dolore o disagio nella parte superiore destra dell’addome dove si trova il fegato. Alcuni possono notare piccoli vasi sanguigni simili a ragni che appaiono sulla loro pelle, o che i palmi delle mani sono diventati rossi.^[1]

Man mano che la cirrosi peggiora, emergono sintomi più gravi. L’ittero, un ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi, si sviluppa perché il fegato danneggiato non può elaborare correttamente una sostanza chiamata bilirubina. L’urina può diventare scura e le feci possono diventare molto pallide o addirittura nere. La pelle pruriginosa senza un’eruzione visibile è un altro reclamo comune. Piccole protuberanze gialle fatte di depositi di grasso possono apparire sulla pelle o sulle palpebre.^[1]

Il gonfiore diventa un problema importante nella cirrosi avanzata. L’addome può riempirsi di liquido, una condizione chiamata ascite, causando gonfiore evidente e disagio. Anche gambe, caviglie e piedi possono gonfiarsi a causa della ritenzione di liquidi, nota come edema. Si verificano perdita di peso inspiegabile e deperimento muscolare perché il fegato non è più in grado di elaborare correttamente i nutrienti.^[1]

Sanguinamento e lividi si verificano più facilmente perché il fegato produce proteine necessarie per la coagulazione del sangue, e un fegato danneggiato ne produce meno. Alcune persone notano che le loro dita diventano più larghe e curve, un cambiamento chiamato ippocratismo digitale, o che le loro unghie diventano bianche. Le donne possono avere periodi mestruali irregolari. Gli uomini potrebbero sviluppare tessuto mammario ingrossato, chiamato ginecomastia, o notare che i loro testicoli si rimpiccioliscono.^[6]

I sintomi pericolosi includono mani tremanti, linguaggio confuso, confusione e difficoltà di concentrazione. Questi sono segni di encefalopatia epatica, una condizione in cui le tossine che il fegato normalmente filtra si accumulano nel flusso sanguigno e influenzano la funzione cerebrale. Vomitare sangue o passare feci molto scure o nere indica sanguinamento interno, spesso da vene ingrossate nell’esofago o nello stomaco, e richiede attenzione medica immediata.^[6]

Prevenire la Cirrosi

Poiché la cirrosi risulta da danni epatici a lungo termine, la prevenzione si concentra sulla protezione del fegato ed evitare comportamenti e condizioni che lo danneggiano. Molti casi di cirrosi sono prevenibili con cambiamenti nello stile di vita e cure mediche.^[6]

Il passo più importante per chiunque beva alcol è smettere o ridurre drasticamente il consumo. Per coloro che hanno già una malattia epatica da qualsiasi causa, evitare completamente l’alcol è essenziale. Anche bere moderatamente può peggiorare i danni epatici esistenti. Le persone che lottano con l’uso di alcol dovrebbero cercare supporto attraverso consulenza, gruppi di supporto o trattamento medico, poiché smettere di bere alcol può essere difficile ma è cruciale per la salute del fegato.^[12]

La vaccinazione è uno strumento preventivo potente. Il vaccino contro l’epatite B è ampiamente disponibile e molto efficace nel prevenire l’infezione da epatite B, una delle principali cause di cirrosi in tutto il mondo. La vaccinazione è raccomandata per tutti i bambini come parte delle immunizzazioni di routine e per gli adulti a rischio, inclusi gli operatori sanitari e le persone con più partner sessuali. Anche il vaccino contro l’epatite A è raccomandato per prevenire un altro tipo di infezione virale del fegato, che, sebbene di solito non cronica, può causare gravi danni al fegato nelle persone con malattia epatica esistente.^[6]

Mantenere un peso sano e gestire le condizioni metaboliche sono fondamentali. Mangiare una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre limitando cibi trasformati, bevande zuccherate e grassi malsani aiuta a prevenire la malattia del fegato grasso. L’attività fisica regolare non solo aiuta il controllo del peso, ma riduce anche il grasso epatico e migliora la salute metabolica complessiva. Per le persone con diabete di tipo 2, mantenere i livelli di zucchero nel sangue sotto controllo attraverso dieta, esercizio fisico e farmaci quando necessario protegge il fegato da ulteriori danni.^[6]

Essere cauti con farmaci e integratori è anche importante. Alcuni farmaci, compresi alcuni antidolorifici da banco, rimedi erboristici e integratori alimentari, possono danneggiare il fegato, specialmente quando assunti in dosi elevate o combinati con altre sostanze. Consultare sempre un operatore sanitario o un farmacista prima di iniziare nuovi farmaci o integratori, in particolare se si hanno già problemi al fegato.^[6]

Per le persone già diagnosticate con epatite C cronica, il trattamento con farmaci antivirali può curare l’infezione e prevenire la progressione verso la cirrosi. Allo stesso modo, coloro che hanno epatite B cronica dovrebbero essere monitorati regolarmente e trattati quando necessario per controllare il virus e ridurre i danni al fegato. Il rilevamento precoce attraverso lo screening di routine, specialmente per i gruppi a rischio, consente un intervento tempestivo.^[1]

Rimanere aggiornati con le vaccinazioni come il vaccino antinfluenzale e il vaccino pneumococcico aiuta a prevenire infezioni che possono essere più gravi nelle persone con malattie epatiche. I controlli regolari con un operatore sanitario consentono il monitoraggio della salute del fegato attraverso esami del sangue e immagini, rilevando i problemi precocemente quando sono più gestibili.^[6]

Come Cambia il Fegato nella Cirrosi

Per comprendere la cirrosi, aiuta sapere cosa succede all’interno del fegato a livello fisico e biochimico. Il fegato è l’organo interno più grande del corpo ed esegue centinaia di funzioni vitali ogni giorno, tra cui filtrare le tossine dal sangue, produrre proteine necessarie per la coagulazione del sangue, elaborare i nutrienti dal cibo e produrre bile per aiutare a digerire i grassi.^[1]

Quando il fegato viene ripetutamente ferito per un lungo periodo, che sia dall’alcol, virus, accumulo di grassi o altre cause, risponde cercando di ripararsi. Durante questo processo di riparazione, cellule specializzate nel fegato chiamate cellule stellate epatiche vengono attivate. Normalmente, queste cellule immagazzinano vitamina A e siedono tranquillamente nelle pareti dei minuscoli vasi sanguigni del fegato, chiamati sinusoidi. Quando si verifica l’infiammazione, queste cellule si trasformano e iniziano a produrre collagene, una proteina fibrosa resistente che forma tessuto cicatriziale.^[3]

All’inizio, questo tessuto cicatriziale si forma senza influire significativamente sulla funzione epatica. Questa fase è chiamata fibrosi. Il fegato può ancora guarire e, se la causa sottostante del danno viene rimossa, la fibrosi può talvolta invertirsi. Tuttavia, se il danno continua, si accumula sempre più tessuto cicatriziale, raggiungendo alla fine un punto in cui diventa permanente e diffuso. Questa è la cirrosi.^[3]

Man mano che il tessuto cicatriziale si accumula, distorce la struttura normale del fegato. Il tessuto epatico sano è organizzato in modo preciso che consente al sangue di fluire agevolmente attraverso i sinusoidi, dove ossigeno e nutrienti vengono scambiati con le cellule epatiche e le tossine vengono filtrate. Nella cirrosi, il tessuto cicatriziale blocca questo flusso. Sangue e ossigeno non possono raggiungere le cellule epatiche in modo efficiente, compromettendo la loro capacità di eseguire i loro numerosi compiti.^[1]

Il blocco del flusso sanguigno colpisce anche la vena porta, un importante vaso sanguigno che porta sangue ricco di nutrienti dagli intestini al fegato. Quando il tessuto cicatriziale comprime la vena porta, la pressione aumenta, una condizione chiamata ipertensione portale. Questo aumento di pressione costringe il sangue a trovare percorsi alternativi, portando allo sviluppo di vene ingrossate e fragili nell’esofago, nello stomaco e in altre aree. Queste vene ingrossate, chiamate varici, possono rompersi e causare sanguinamento potenzialmente letale.^[1]

La cirrosi colpisce anche le cellule che rivestono i sinusoidi, chiamate cellule endoteliali sinusoidali. Normalmente, queste cellule hanno minuscole aperture, o fenestrature, che consentono a fluidi e nutrienti di passare liberamente. Nella cirrosi, queste aperture si chiudono, limitando ulteriormente lo scambio di sostanze tra sangue e cellule epatiche. Questo contribuisce all’accumulo di liquidi nell’addome e nelle gambe.^[3]

La ridotta capacità del fegato di produrre proteine porta a diversi problemi. Una proteina critica, l’albumina, aiuta a mantenere il fluido all’interno dei vasi sanguigni. Quando i livelli di albumina diminuiscono, il fluido fuoriesce nei tessuti circostanti, causando gonfiore. Il fegato produce anche fattori di coagulazione, e la loro ridotta produzione porta a lividi e sanguinamenti facili.^[1]

Un’altra conseguenza importante è la ridotta capacità del fegato di filtrare le tossine. Normalmente, il fegato rimuove sostanze dannose, inclusa l’ammoniaca prodotta dalla scomposizione delle proteine. Nella cirrosi, queste tossine si accumulano nel flusso sanguigno e possono raggiungere il cervello, causando confusione, tremori e altri sintomi neurologici, una condizione nota come encefalopatia epatica.^[1]

Il processo di cicatrizzazione nella cirrosi è anche influenzato da cellule immunitarie chiamate cellule di Kupffer, che sono i macrofagi residenti del fegato. Queste cellule rispondono alla lesione rilasciando segnali infiammatori, che a loro volta attivano le cellule stellate a produrre più collagene. Questo crea un circolo vizioso di infiammazione e cicatrizzazione che, una volta stabilito, è molto difficile da fermare.^[3]

Tutti questi cambiamenti insieme significano che il fegato non può più filtrare efficacemente le tossine, produrre proteine essenziali, elaborare nutrienti o regolare il flusso sanguigno. Man mano che sempre più tessuto epatico viene sostituito da tessuto cicatriziale, la funzione dell’organo diminuisce, portando ai sintomi e alle complicazioni della cirrosi. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché l’intervento precoce è così importante, prima che la cicatrizzazione diventi troppo estesa e irreversibile.^[1]