Il carcinoma a cellule transizionali metastatico è una forma avanzata di cancro che inizia nelle cellule che rivestono il sistema urinario e si diffonde ad altre parti del corpo. Comprendere questa condizione, i suoi pattern e come colpisce le persone può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare una diagnosi difficile con maggiore conoscenza e supporto.

Epidemiologia

Il carcinoma a cellule transizionali, chiamato anche carcinoma uroteliale, è un tipo di cancro che inizia nelle cellule speciali che rivestono l’interno del sistema urinario. Queste cellule, chiamate cellule transizionali o cellule uroteliali, si trovano nella vescica, nella pelvi renale (la parte centrale del rene dove si raccoglie l’urina) e negli ureteri (i tubi che trasportano l’urina dai reni alla vescica). Queste cellule straordinarie possono espandersi quando la vescica si riempie di urina e restringersi quando si svuota.^[1]

Questo tipo di cancro è relativamente raro quando si verifica nel tratto urinario superiore. Il cancro a cellule transizionali della pelvi renale rappresenta solo circa il 7% di tutti i tumori del rene. Il cancro dell’uretere è ancora più raro, costituendo solo circa il 4% dei tumori del tratto urinario superiore.^[6] Al contrario, il carcinoma a cellule transizionali è molto più comune nella vescica, dove rappresenta circa il 90% di tutti i casi di cancro della vescica negli Stati Uniti.^[3]

Tra il 5% e il 10% delle persone con cancro uroteliale hanno già una malattia metastatica al momento della diagnosi. Ciò significa che il cancro si è diffuso oltre la sua posizione originale ad altre parti del corpo.^[13] Circa il 10%-15% dei pazienti viene diagnosticato allo stadio avanzato IV, quando il cancro ha già metastatizzato.^[23]

Il sesso gioca un ruolo significativo nel determinare chi sviluppa questa malattia. Gli uomini hanno quattro volte più probabilità di sviluppare il cancro della vescica e sono anche due volte più propensi a sviluppare tumori renali rispetto alle donne.^[3] Il cancro uroteliale del tratto urinario superiore viene diagnosticato più spesso negli uomini che nelle donne in generale.^[4]

L’età è un altro fattore importante. La maggior parte delle persone diagnosticate con questo tipo di cancro ha più di 65 anni.^[3] La malattia è più comune nelle persone anziane, riflettendo come il rischio di cancro generalmente aumenta con l’età.^[4]

Anche la razza sembra influenzare il rischio, anche se le ragioni non sono completamente comprese. Gli uomini caucasici potrebbero essere a maggior rischio di sviluppare il cancro della vescica.^[1]

Cause

I ricercatori medici non conoscono esattamente cosa causa lo sviluppo e la diffusione del carcinoma a cellule transizionali. Tuttavia, comprendono che coinvolge cambiamenti nel modo in cui funzionano specifiche cellule del sistema urinario. Una cellula transizionale sana subisce un cambiamento, o mutazione, che la trasforma in una cellula cancerosa. Queste cellule tumorali possono quindi formare tumori. Senza trattamento, il cancro può diffondersi dalla sua posizione originale ad altre parti del corpo.^[3]

Il processo che porta una cellula normale a diventare cancerosa comporta cambiamenti nel modo in cui le cellule crescono e si dividono. Nel cancro a cellule transizionali, si verificano determinati cambiamenti nel modo in cui le cellule transizionali nella pelvi renale e negli ureteri funzionano, in particolare influenzando il modo in cui crescono e creano nuove cellule.^[1]

Quando il cancro a cellule transizionali diventa metastatico, significa che le cellule tumorali hanno viaggiato dalla vescica, dal rene o dall’uretere ad altri organi. Il cancro si diffonde tipicamente prima ai linfonodi pelvici, e poi a siti distanti tra cui polmoni, fegato e ossa. In alcuni casi, specialmente dopo che i pazienti hanno ricevuto chemioterapia sistemica, il cancro può anche diffondersi al cervello.^[2]

In rari casi, il cancro può diffondersi in posizioni insolite. Un caso documentato ha descritto un paziente il cui carcinoma a cellule transizionali della vescica si era metastatizzato al tessuto molle del cingolo scapolare, un sito estremamente raro per questo tipo di cancro.^[2]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare il carcinoma a cellule transizionali. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a riconoscere la loro potenziale vulnerabilità alla malattia, anche se avere uno o più fattori di rischio non garantisce che qualcuno svilupperà il cancro.

Il fumo è uno dei fattori di rischio più significativi. Il fumo di sigaretta aumenta sostanzialmente il rischio di carcinoma uroteliale. Le persone che fumano possono avere fino a quattro volte più probabilità di sviluppare il cancro della vescica rispetto ai non fumatori.^[3] Questo accade perché le sostanze chimiche dannose del fumo di tabacco vengono filtrate attraverso i reni e concentrate nell’urina, esponendo il rivestimento del sistema urinario a queste sostanze cancerogene.

Una storia personale di cancro della vescica aumenta significativamente il rischio di sviluppare il cancro a cellule transizionali nella pelvi renale e negli ureteri. Le persone che hanno avuto il cancro della vescica sono a rischio aumentato di sviluppare il cancro in altre parti del tratto urinario.^[1] Infatti, dopo che qualcuno ha avuto il cancro a cellule transizionali nel tratto urinario superiore, la probabilità di sviluppare successivamente il cancro della vescica varia dal 30% al 50%. Quando il cancro del tratto superiore coinvolge sia la pelvi renale che l’uretere, il rischio di cancro alla vescica successivo aumenta al 75%.^[6]

L’esposizione a sostanze specifiche può anche aumentare il rischio. L’acido aristolochico, prodotto dalle piante di aristolochia, può essere trovato in alcuni rimedi erboristici e può causare danni renali e aumentare il rischio di cancro.^[4] L’esposizione alle radiazioni e a determinati farmaci chemioterapici, come la ciclofosfamide, è stata anche collegata al cancro della vescica.^[23]

Alcune condizioni genetiche aumentano anche il rischio. La sindrome di Lynch, una condizione ereditaria, aumenta il rischio di diversi tumori, incluso il cancro uroteliale.^[4]

Tuttavia, molte persone sviluppano il cancro della vescica senza alcuna ragione nota. Un numero significativo di pazienti non ha mai avuto fattori di rischio identificabili, il che può essere frustrante per coloro che cercano di capire perché hanno sviluppato la malattia.^[23]

Sintomi

I sintomi del carcinoma a cellule transizionali metastatico possono variare a seconda di dove si è diffuso il cancro, ma ci sono segni comuni che spesso appaiono per primi. Riconoscere questi sintomi e cercare assistenza medica tempestivamente può essere cruciale.

Il sangue nelle urine, chiamato ematuria, è solitamente il primo segno evidente del carcinoma a cellule transizionali. Questo può apparire come urina rosa, rossa o color cola. A volte il sangue è visibile a occhio nudo, mentre altre volte può essere rilevato solo attraverso test di laboratorio. Il sanguinamento è tipicamente indolore, il che lo distingue dal sanguinamento causato da infezioni.^[3]

Il dolore può verificarsi in diverse posizioni. Alcune persone sperimentano dolore al fianco, tra le costole e l’anca, un’area chiamata fianco. Questo tipo di dolore può indicare che il cancro sta colpendo il rene o l’uretere.^[4] Altri possono avere dolore lombare persistente o minzione dolorosa.^[3]

I cambiamenti nei pattern di minzione sono comuni. Le persone possono avere bisogno di urinare più frequentemente del solito o sentire un bisogno urgente di urinare. Questi sintomi possono talvolta essere scambiati per un’infezione delle vie urinarie, motivo per cui i test appropriati sono importanti.^[3]

Possono verificarsi anche sintomi generali che influenzano la salute generale. Molti pazienti sperimentano una significativa affaticamento che non migliora con il riposo. La perdita di peso inspiegabile, in cui una persona perde peso senza provarci, è un altro segno preoccupante. Alcune persone possono sentire un nodulo o una massa nella zona del rene, situata sul lato e sulla schiena tra le costole e i fianchi.^[3]

Quando il cancro ha metastatizzato, possono apparire sintomi correlati al luogo in cui si è diffuso. Se il cancro ha raggiunto le ossa, i pazienti possono sperimentare dolore osseo. Quando si diffonde ai polmoni, possono svilupparsi problemi respiratori o tosse persistente. La diffusione al fegato può causare disagio addominale o ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi).^[2]

In un caso documentato, un paziente con carcinoma a cellule transizionali metastatico ha sviluppato dolore alla spalla destra e al collo, con una massa palpabile di tessuto molle nella parte posteriore della spalla. Questa presentazione insolita ha portato alla scoperta di un cancro che si era diffuso a molteplici ossa in tutto il corpo.^[2]

A volte, i sintomi potrebbero non apparire immediatamente o potrebbero essere sottili e facilmente trascurati. In alcuni casi, il cancro uroteliale del tratto urinario superiore viene scoperto incidentalmente quando una persona sta facendo una scansione o un test per un motivo medico non correlato.^[4]

Prevenzione

Sebbene non ci sia un modo garantito per prevenire il carcinoma a cellule transizionali, alcune scelte e azioni di stile di vita possono aiutare a ridurre il rischio di sviluppare questa malattia.

Non fumare è il singolo passo preventivo più importante che una persona possa compiere. Poiché il fumo è uno dei principali fattori di rischio per il carcinoma a cellule transizionali, evitare il tabacco o smettere se attualmente fumi può ridurre significativamente il tuo rischio. Per le persone che fumano, sono disponibili programmi di cessazione e sistemi di supporto per aiutarle a smettere.^[3]

La sicurezza sul posto di lavoro è un’altra considerazione importante. Le persone che lavorano con sostanze chimiche note per aumentare il rischio di cancro dovrebbero prendere tutte le precauzioni raccomandate. Ciò include l’utilizzo di attrezzature protettive adeguate, il rispetto dei protocolli di sicurezza, la garanzia di una buona ventilazione e la riduzione al minimo dell’esposizione diretta a sostanze nocive. Se lavori in un’industria che coinvolge coloranti, gomma, pelle, vernici, tessuti o forniture per parrucchieri, parla con il tuo datore di lavoro delle misure di sicurezza e considera screening sanitari regolari.^[3]

Essere cauti riguardo ai rimedi erboristici è anche saggio. Alcuni integratori possono contenere acido aristolochico, che può causare danni renali e aumentare il rischio di cancro. Discuti sempre di qualsiasi prodotto erboristico o integratore con il tuo medico prima di utilizzarli.^[4]

Per le persone che hanno avuto il cancro della vescica, un monitoraggio attento e cure di follow-up regolari sono essenziali. Poiché una storia di cancro della vescica aumenta il rischio di sviluppare il cancro a cellule transizionali nel tratto urinario superiore, questi individui dovrebbero mantenere un contatto regolare con i loro medici e segnalare tempestivamente qualsiasi nuovo sintomo.^[3]

Comprendere la propria storia familiare può anche essere utile. Se hai la sindrome di Lynch o altre condizioni genetiche che aumentano il rischio di cancro, discuti le opzioni di screening e le strategie preventive con il tuo medico. La diagnosi precoce attraverso un monitoraggio appropriato può fare una differenza significativa nei risultati.^[4]

Fisiopatologia

Comprendere come si sviluppa e progredisce il carcinoma a cellule transizionali metastatico comporta l’esame dei cambiamenti che si verificano a livello cellulare e tissutale nel corpo.

Il sistema urinario è rivestito da cellule transizionali specializzate, chiamate anche cellule uroteliali. Queste cellule hanno un’abilità unica di cambiare forma. Possono allungarsi ed espandersi quando la vescica si riempie di urina, e poi collassare e restringersi quando la vescica si svuota. Questa flessibilità è essenziale per la normale funzione del sistema urinario. Queste cellule transizionali rivestono la pelvi renale nel rene, gli ureteri che collegano i reni alla vescica, la vescica stessa e l’uretra attraverso cui l’urina lascia il corpo.^[1]

Quando si sviluppa il carcinoma a cellule transizionali, si verificano cambiamenti genetici in queste cellule che le fanno crescere e dividersi in modo anomalo. Invece di seguire il normale ciclo di vita cellulare di crescita, divisione ed eventuale morte, le cellule tumorali continuano a moltiplicarsi senza fermarsi. Perdono le loro funzioni specializzate e la loro capacità di rispondere ai normali segnali di controllo della crescita nel corpo.^[1]

La profondità dell’invasione del cancro nella parete del tratto urinario è uno dei fattori più importanti nel determinare come la malattia progredirà. I tumori sono classificati in base a quanto profondamente sono cresciuti negli strati tissutali. I tumori superficiali rimangono sulla superficie interna del rivestimento del tratto urinario e non hanno invaso gli strati più profondi. Questi tumori sono generalmente ben differenziati, il che significa che le cellule assomigliano ancora in qualche modo alle cellule normali e tendono a crescere più lentamente.^[6]

I tumori invasivi, d’altra parte, sono cresciuti negli strati più profondi della parete del tratto urinario o attraverso di essi. Questi tumori sono spesso scarsamente differenziati, il che significa che le cellule sembrano molto diverse dalle cellule normali e tendono ad essere più aggressive. Più profondamente un tumore invade, peggiore tende ad essere la prognosi.^[6]

La maggior parte dei tumori uroteliali del tratto superiore sono di tipo a cellule transizionali, ma meno comunemente possono verificarsi altri tipi. Il carcinoma a cellule squamose costituisce meno del 15% dei tumori della pelvi renale e una percentuale ancora minore dei tumori ureterali. Questo tipo è spesso associato a calcoli renali cronici e infezioni a lungo termine.^[6]

Anche il grado del cancro è importante. Le cellule tumorali vengono esaminate al microscopio e viene assegnato un grado in base a quanto appaiono anomale. I tumori di basso grado (gradi I e II) hanno cellule che sembrano relativamente simili alle cellule normali, mentre i tumori di alto grado (gradi III e IV) hanno cellule che appaiono molto anomale. In generale, i tumori superficiali tendono ad essere di basso grado, mentre i tumori invasivi sono più probabilmente di alto grado.^[6]

Man mano che il carcinoma a cellule transizionali progredisce allo stadio metastatico, le cellule tumorali si staccano dal tumore originale e viaggiano attraverso il corpo. Possono diffondersi attraverso il sistema linfatico, che è la rete di vasi e linfonodi che aiuta a combattere le infezioni. Il cancro spesso raggiunge prima i linfonodi pelvici, che si trovano vicino alla vescica e al tratto urinario inferiore.^[2]

Le cellule tumorali possono anche entrare nel flusso sanguigno e viaggiare verso organi distanti, stabilendo nuovi tumori in questi siti. I luoghi più comuni in cui il carcinoma a cellule transizionali metastatico si diffonde sono i polmoni, il fegato e le ossa. Dopo il trattamento con chemioterapia, anche il cervello può diventare un sito di metastasi.^[2]

C’è anche un pattern di recidiva del cancro in diverse parti del tratto urinario. Quando qualcuno ha avuto il cancro a cellule transizionali nel tratto urinario superiore, ha una probabilità del 2%-4% di sviluppare il cancro nel rene o nell’uretere opposto. Il rischio di sviluppare il cancro della vescica dopo aver avuto il cancro del tratto superiore è molto più alto, variando dal 30% al 50%.^[6]

Il comportamento del carcinoma a cellule transizionali metastatico riflette la natura aggressiva della malattia in questo stadio avanzato. Il cancro ha dimostrato la sua capacità di invadere profondamente, staccarsi dalla sua posizione originale, sopravvivere nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico e stabilire una nuova crescita in organi diversi. Questa diffusione rende il trattamento più complesso e impegnativo, poiché il cancro non è più confinato in un’area che può essere rimossa chirurgicamente.^[6]