Il carcinoma a cellule squamose della cute è una forma comune di cancro della pelle che si sviluppa quando alcune cellule nello strato superiore della pelle iniziano a crescere in modo incontrollato. Sebbene questo tipo di tumore possa essere serio se non trattato, la maggior parte dei casi può essere rimossa con successo se diagnosticata precocemente, offrendo ai pazienti buone possibilità di guarigione completa.
Epidemiologia
Il carcinoma a cellule squamose, spesso chiamato SCC, rappresenta il secondo tipo più comune di cancro della pelle dopo il carcinoma basocellulare. Solo negli Stati Uniti, più di un milione di persone riceve ogni anno una diagnosi di carcinoma a cellule squamose. Questo dato rappresenta un problema significativo di salute pubblica, dato che il tasso di SCC è aumentato di circa il 200 percento negli ultimi tre decenni.[1]
La malattia non colpisce tutti in modo uguale. Gli uomini hanno circa il doppio delle probabilità di sviluppare un carcinoma a cellule squamose rispetto alle donne. L’età gioca un ruolo cruciale nel rischio, con le persone oltre i 50 anni che sono più propense a sviluppare la condizione. Tuttavia, i medici hanno notato una tendenza preoccupante: l’incidenza del carcinoma a cellule squamose sta aumentando anche tra le persone di età inferiore ai 50 anni.[1]
I tassi di mortalità per il carcinoma cutaneo a cellule squamose sono paragonabili a quelli osservati con il melanoma, il cancro renale e il tumore della gola nelle regioni centrali e meridionali degli Stati Uniti. In Australia, dove l’esposizione al sole è particolarmente intensa, ogni anno persone muoiono a causa del carcinoma a cellule squamose nonostante la natura generalmente curabile del cancro.[3][4]
Alcune popolazioni affrontano rischi più elevati. Le persone con carnagione chiara, occhi blu o verdi e capelli biondi o rossi sono più vulnerabili allo sviluppo di questa forma di cancro della pelle. Gli individui che hanno 65 anni o più rappresentano un altro gruppo ad alto rischio. La malattia può svilupparsi ovunque sul corpo, ma compare più comunemente nelle aree esposte al sole come il viso, le orecchie, il collo, il cuoio capelluto (specialmente in chi è calvo o ha capelli diradati), gli avambracci, il dorso delle mani e la parte inferiore delle gambe.[1][3]
Cause
La causa principale del carcinoma a cellule squamose risiede nel danneggiamento di un gene specifico chiamato gene p53. Questo gene agisce come soppressore tumorale, il che significa che normalmente controlla quanto spesso e quanto le cellule si dividono e si replicano per sostituire le cellule vecchie che hanno raggiunto la fine del loro ciclo vitale. Quando il gene p53 diventa danneggiato o mutato, non può più regolare correttamente la crescita cellulare, portando alla moltiplicazione incontrollata delle cellule squamose, che sono cellule piatte situate vicino alla superficie dello strato superiore della pelle chiamato epidermide.[1][2]
Il modo più comune in cui il gene p53 diventa mutato è attraverso l’esposizione alla radiazione ultravioletta (UV) proveniente dal sole o dai lettini abbronzanti. Quando i raggi UV penetrano nella pelle, danneggiano il DNA all’interno delle cellule cutanee. Nel tempo, l’esposizione ripetuta alla radiazione UV causa un danno cumulativo che può sopraffare i meccanismi naturali di riparazione dell’organismo. Questo danno al DNA causato dall’esposizione UV è il principale fattore scatenante nella maggior parte dei casi di carcinoma a cellule squamose.[1][3]
Il pericolo della radiazione UV esiste anche nelle giornate nuvolose, poiché certi tipi di luce UV possono penetrare nebbia e nuvole. L’acqua, la sabbia, il cemento e la neve possono riflettere i raggi del sole, aumentando l’esposizione. I raggi UV possono persino raggiungere la superficie sotto l’acqua, il che significa che i nuotatori non sono protetti dalle radiazioni semplicemente stando in acqua.[21]
Fattori di rischio
Mentre l’esposizione ai raggi UV rappresenta il principale fattore di rischio, diverse altre condizioni e circostanze possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare il carcinoma a cellule squamose. Le persone con esposizione solare prolungata o danno solare significativo alla pelle in giovane età affrontano un rischio elevato. Coloro che lavorano all’aperto per periodi prolungati accumulano più danni UV nel tempo.[1][3]
Avere un sistema immunitario indebolito aumenta notevolmente il rischio di sviluppare il carcinoma a cellule squamose. Questo include le persone che hanno ricevuto trapianti d’organo e devono assumere farmaci immunosoppressori per prevenire il rigetto dell’organo. Quando il sistema immunitario è compromesso, diventa meno efficace nell’identificare e distruggere le cellule anormali prima che possano svilupparsi in cancro.[1]
Alcune condizioni della pelle fungono da segnali d’allarme per un potenziale sviluppo del cancro. Le cheratosi attiniche, che sono alterazioni cutanee precoci che appaiono come chiazze ruvide e squamose, possono trasformarsi in carcinoma a cellule squamose se non trattate. Le persone con macchie solari o cheratosi solari dovrebbero essere particolarmente vigili nel monitoraggio della pelle.[3]
La precedente esposizione a sostanze chimiche rappresenta un altro fattore di rischio. Le persone che sono state esposte a sigarette, arsenico o altri materiali tossici hanno maggiori probabilità di sviluppare la malattia. Le ferite croniche che non guariscono o le vecchie lesioni da ustione possono anche diventare siti in cui si sviluppa il carcinoma a cellule squamose. Gli individui che hanno ricevuto radioterapia in passato possono sviluppare il cancro della pelle nelle aree trattate anni dopo.[1]
L’infezione con alcuni sottotipi di papilloma virus umano (HPV) è stata collegata allo sviluppo del carcinoma a cellule squamose. Nello specifico, i tipi di HPV 6, 11, 16 e 18 sono stati associati a questo tumore, specialmente nei pazienti il cui sistema immunitario è già compromesso. Una storia personale o familiare di cancro della pelle aumenta anche il rischio, così come l’aver avuto lesioni cutanee precancerose in passato.[3]
Sintomi
Riconoscere precocemente i sintomi del carcinoma a cellule squamose può fare una differenza significativa negli esiti del trattamento. Il primo segnale appare spesso come un’area spessa e squamosa sulla pelle che si rifiuta di guarire. Questa chiazza anomala può risultare ruvida o secca al tatto e può essere pruriginosa o fastidiosa. L’area interessata potrebbe sviluppare una crosta che sembra una cicatrice e può sanguinare di tanto in tanto.[1][3]
Il carcinoma a cellule squamose può assumere varie forme, il che rende importante essere consapevoli delle diverse possibili apparenze. Alcune escrescenze appaiono come rilievi che si alzano più in alto rispetto alla pelle circostante ma hanno una depressione o un’area infossata al centro. Altre possono sembrare escrescenze simili a verruche con superfici ruvide e ispessite. Alcune lesioni si presentano come piaghe aperte che non guariranno, o piaghe che sembrano guarire ma poi ricompaiono ripetutamente.[1][2]
Il cancro può anche manifestarsi come chiazze piatte, squamose e rosse sulla pelle, spesso più grandi di circa un pollice o 2,5 centimetri. Queste chiazze possono avere colori diversi dalla pelle circostante. In alcuni casi, il carcinoma a cellule squamose appare come protuberanze solide con superfici ruvide. Le escrescenze possono formare croste, prudere o sanguinare a volte.[1][2]
Alcuni tipi specifici di lesioni possono segnalare la presenza o il potenziale sviluppo del carcinoma a cellule squamose. Un’escrescenza o un nodulo che risulta secco, pruriginoso o squamoso e ha un colore diverso dalla pelle circostante potrebbe essere una cheratosi attinica, una lesione precancerosa. Una condizione chiamata cheilite può svilupparsi sul labbro inferiore, dove il tessuto diventa pallido, secco e screpolato, spesso con una sensazione di bruciore quando esposto alla luce solare. Macchie bianche o pallide nella bocca, sulla lingua, sulle gengive o sulle guance, note come leucoplachia, possono anche essere segnali d’allarme.[1]
Quando il carcinoma a cellule squamose si sviluppa nell’area genitale, può sembrare una piccola piaga che non scompare. Man mano che il cancro cresce più in profondità negli strati della pelle, può iniziare a crescere più velocemente e può diventare doloroso. Questo cambiamento nel tasso di crescita o lo sviluppo del dolore segnalano che il cancro sta progredendo e richiede attenzione medica immediata.[3]
Prevenzione
Poiché la stragrande maggioranza dei carcinomi a cellule squamose è collegata all’esposizione solare, le strategie di prevenzione si concentrano fortemente sulla protezione della pelle dalla radiazione ultravioletta. La prevenzione più efficace prevede una combinazione di evitamento del sole, abbigliamento protettivo e uso corretto della protezione solare. Queste misure lavorano insieme per ridurre il danno UV cumulativo che può portare al cancro decenni dopo.[19]
Limitare l’esposizione diretta al sole durante le ore di punta rappresenta uno dei passi preventivi più importanti. I raggi del sole sono più forti tra le 10 del mattino e le 3 del pomeriggio, quindi evitare le attività all’aperto durante questa finestra riduce il rischio. Quando è necessario trascorrere tempo all’aperto durante queste ore, cercare ombra ogni volta possibile fornisce protezione aggiuntiva. Alberi, tende, ombrelloni e altre forme di ombra possono ridurre significativamente l’esposizione ai raggi UV.[19][21]
Indossare abbigliamento appropriato crea una barriera fisica contro la radiazione UV. Camicie a maniche lunghe, pantaloni lunghi e cappelli a tesa larga che ombreggiano viso e collo offrono un’eccellente protezione. Per la massima efficacia, scegliere abbigliamento realizzato con tessuti a trama fitta in colori più scuri, poiché questi generalmente forniscono più protezione rispetto ai materiali chiari a trama larga. Alcuni capi sono specificamente progettati con un’etichetta di fattore di protezione UV (UPF), che indica quanta radiazione UV il tessuto blocca. Gli occhiali da sole che forniscono il 100 percento di protezione UV aiutano a proteggere la pelle delicata intorno agli occhi dai danni.[19][22]
La crema solare funge da strumento essenziale per proteggere la pelle esposta che non può essere coperta dall’abbigliamento. Scegliere una crema solare ad ampio spettro con un fattore di protezione solare (SPF) di almeno 30 che protegga sia dai raggi UVA che UVB. Cercare ingredienti come il Parsol 1789 (noto anche come avobenzone) o il biossido di titanio sull’etichetta, poiché questi forniscono una protezione completa. Le formulazioni resistenti all’acqua sono preferibili perché è più probabile che rimangano efficaci anche durante il nuoto o la sudorazione.[19][21]
La corretta applicazione della crema solare fa una differenza significativa nell’efficacia. Applicare la crema solare generosamente su tutta la pelle esposta, usando circa un’oncia per coprire l’intero corpo per gli adulti. Riapplicare almeno ogni due ore quando si è all’aperto, e più frequentemente dopo il nuoto o una forte sudorazione. Non dimenticare le aree spesso trascurate come le orecchie, la parte posteriore del collo, la parte superiore dei piedi e il dorso delle mani. Il balsamo per le labbra con SPF 15 o superiore protegge le labbra, che sono particolarmente vulnerabili ai danni solari.[19]
Evitare i lettini abbronzanti e la loro luce UV è fondamentale per la prevenzione. I lettini abbronzanti emettono radiazioni UV concentrate che possono causare invecchiamento cutaneo precoce e aumentare significativamente il rischio di cancro della pelle. Nessuna quantità di abbronzatura indoor è considerata sicura, indipendentemente dal dispositivo o dalla struttura utilizzata.[19]
Gli autoesami regolari della pelle aiutano con il rilevamento precoce di cambiamenti potenzialmente cancerogeni. Controllare regolarmente tutto il corpo, cercando eventuali nuove escrescenze, cambiamenti nei nei o nelle macchie esistenti, o aree che sembrano diverse dalla pelle circostante. Prestare attenzione ai cambiamenti di forma, colore o dimensione di qualsiasi segno sulla pelle. Se si nota qualcosa di insolito o sospetto, fissare prontamente un appuntamento con un dermatologo. Le persone che hanno avuto in precedenza un cancro della pelle o che hanno molteplici fattori di rischio dovrebbero consultare un dermatologo per un esame completo del corpo almeno una volta all’anno.[3][15]
Per gli individui che devono stare all’aperto per periodi prolungati a causa del lavoro o di altri impegni, prendere precauzioni extra diventa ancora più importante. Programmare pause in aree ombreggiate quando possibile, riapplicare frequentemente la crema solare e indossare costantemente abbigliamento protettivo. Coloro che assumono antibiotici o altri farmaci dovrebbero chiedere al proprio medico o infermiere se il farmaco potrebbe aumentare la sensibilità della pelle alla luce solare, poiché ciò richiederebbe misure protettive aggiuntive.[21]
Fisiopatologia
Comprendere come si sviluppa il carcinoma a cellule squamose richiede la conoscenza della normale struttura e funzione della pelle. L’epidermide, lo strato più esterno della pelle, contiene tre tipi principali di cellule. Le cellule squamose sono cellule piatte situate vicino alla superficie della pelle che si sfaldano continuamente mentre nuove cellule si formano sotto di esse. In circostanze normali, queste cellule seguono un processo ordinato di crescita, maturazione e sostituzione governato da istruzioni genetiche.[2]
Quando il danno al DNA causato dalla radiazione UV o da altre fonti colpisce il gene p53, i normali meccanismi di controllo che regolano la divisione cellulare iniziano a fallire. Il gene p53 normalmente agisce come un punto di controllo, impedendo alle cellule danneggiate di dividersi e dando al corpo il tempo di riparare il danno al DNA o di eliminare le cellule che non possono essere riparate. Quando questo gene diventa mutato, non può più svolgere efficacemente la sua funzione protettiva.[1]
Senza una corretta regolazione da parte del gene p53, le cellule squamose iniziano a moltiplicarsi in modo anormale e accelerato. Invece di seguire il solito schema di crescita e sostituzione controllata, queste cellule si dividono rapidamente e si accumulano, formando escrescenze anormali. Le cellule danneggiate non rispondono più in modo appropriato ai segnali che normalmente direbbero loro di smettere di dividersi o di morire quando diventano vecchie o danneggiate.[1][2]
Inizialmente, questi cambiamenti anormali possono rimanere confinati allo strato più superficiale dell’epidermide, uno stadio chiamato cancro in situ. In questa fase precoce, il cancro non è ancora penetrato negli strati più profondi della pelle. Un esempio è la malattia di Bowen, che è un carcinoma a cellule squamose in fase iniziale localizzato nello strato più esterno della pelle. Le condizioni precancerose come le cheratosi attiniche rappresentano cambiamenti ancora più precoci che possono eventualmente trasformarsi in carcinoma a cellule squamose completo se non trattate.[2][3]
Man mano che il cancro progredisce, diventa invasivo, il che significa che le cellule cancerose si sono diffuse negli strati più profondi della pelle oltre l’epidermide. La crescita tende ad essere lenta inizialmente, ma man mano che si estende nei tessuti più profondi, il cancro può iniziare a crescere più velocemente. In questa fase, il tumore può diventare doloroso e più aggressivo nel suo comportamento.[3]
Se il carcinoma a cellule squamose continua a crescere senza trattamento, può potenzialmente diventare metastatico, il che significa che il cancro si diffonde ad altre parti del corpo oltre alla posizione originale della pelle. Anche se questo è relativamente raro, quando si verifica, il cancro si diffonde più comunemente prima ai linfonodi vicini. I linfonodi sono piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario. Dai linfonodi, il cancro può potenzialmente diffondersi a tessuti e organi distanti. Il carcinoma a cellule squamose metastatico è più difficile da trattare e comporta una prognosi più seria.[1][3]
I cambiamenti fisici e biochimici nel carcinoma a cellule squamose coinvolgono alterazioni nell’adesione cellulare, il che significa che le cellule cancerose diventano meno attaccate ai loro vicini. Questo consente loro di staccarsi e potenzialmente invadere i tessuti circostanti. Le cellule sviluppano anche la capacità di stimolare la formazione di nuovi vasi sanguigni, un processo chiamato angiogenesi, che fornisce al tumore in crescita nutrienti e ossigeno. Questi cambiamenti rappresentano spostamenti fondamentali nel modo in cui le cellule funzionano rispetto alle normali e sane cellule squamose.[4]
