Il carcinoma a cellule squamose del pene è una forma rara ma grave di cancro che rappresenta la stragrande maggioranza dei tumori del pene in tutto il mondo. Sebbene non comune nei paesi sviluppati come gli Stati Uniti e l’Europa, questa malattia rappresenta una proporzione molto più ampia di tumori maschili in alcune parti dell’Asia, dell’Africa e del Sud America, dove la diagnosi precoce e il trattamento tempestivo possono fare la differenza tra la guarigione e complicazioni potenzialmente mortali.

Comprendere il carcinoma a cellule squamose del pene

Il carcinoma a cellule squamose del pene è un tipo di cancro che si sviluppa quando le cellule sane del pene subiscono delle alterazioni e iniziano a crescere in modo incontrollato. Queste cellule anomale hanno generalmente origine nelle cellule piatte e sottili chiamate cellule squamose che rivestono la superficie del pene. Questa particolare forma di cancro costituisce circa il 95% di tutti i tumori del pene, rendendolo di gran lunga il tipo più comune di neoplasia maligna peniena^[1][2].

Il cancro inizia più comunemente sulla testa del pene, conosciuta come glande, o sul prepuzio negli uomini che non sono stati circoncisi. Può anche svilupparsi nel solco coronale, che è il solco dove la testa del pene incontra l’asta^[1][4]. La malattia tipicamente cresce lentamente nel tempo, anche se in alcuni casi può progredire più rapidamente. Ciò che rende questo cancro particolarmente problematico è che può diffondersi ai linfonodi vicini nell’area inguinale e, se non trattato, ad altre parti del corpo.

Quanto è comune questa malattia?

La frequenza del carcinoma a cellule squamose del pene varia notevolmente in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, questo cancro è abbastanza raro, con circa 1.820 nuovi casi previsti nel 2015 e circa 310 decessi causati dalla malattia^[1]. Questo si traduce in meno dell’1% di tutti i tumori che colpiscono gli uomini nei paesi sviluppati^[2]. L’incidenza in Europa è similmente bassa, variando da 0,9 a 2,1 casi per 100.000 persone all’anno^[13].

Tuttavia, la situazione appare molto diversa nelle regioni in via di sviluppo. In alcune parti del Sud America, dell’Africa e dell’Asia, il cancro del pene può rappresentare fino al 10% di tutti i tumori negli uomini^[1][6]. Queste differenze geografiche sono considerate correlate a variazioni nei fattori di rischio come le pratiche di circoncisione, gli standard igienici e i tassi di infezione da papillomavirus umano. Comprendere questi modelli aiuta i ricercatori a identificare le cause sottostanti e a sviluppare strategie di prevenzione.

L’età svolge un ruolo importante nel determinare chi sviluppa questa malattia. Circa l’80% delle diagnosi di cancro del pene negli Stati Uniti si verificano in uomini di 55 anni o più^[2]. Questo significa che, sebbene gli uomini più giovani possano sviluppare la malattia, essa rappresenta principalmente una preoccupazione per gli individui di mezza età e anziani.

Cosa causa il carcinoma a cellule squamose del pene?

Gli scienziati non comprendono completamente cosa esattamente causi la trasformazione delle cellule peniene sane in cellule tumorali. Quello che sanno è che si verificano determinati cambiamenti nel DNA della cellula che la fanno crescere e dividere in modo incontrollato. Invece di morire al momento normale nel ciclo di vita di una cellula, queste cellule anomale continuano ad accumularsi e formano un tumore^[2].

Uno dei fattori più importanti nello sviluppo del carcinoma a cellule squamose del pene è l’infezione da papillomavirus umano, comunemente conosciuto come HPV. Questo virus, in particolare i ceppi ad alto rischio HPV-16 e HPV-18, è stato fortemente associato al cancro del pene. Il DNA dell’HPV è stato trovato in una proporzione significativa di casi di cancro del pene, con tassi di rilevamento che vanno dal 30% al 50% nelle forme invasive della malattia, e tassi ancora più alti dal 70% al 100% in alcuni tipi di lesioni precancerose^[1][6].

Il meccanismo attraverso cui l’HPV contribuisce allo sviluppo del cancro coinvolge proteine virali che interferiscono con i sistemi naturali di soppressione tumorale del corpo. Specificamente, l’HPV produce proteine chiamate E6 ed E7 che colpiscono e disabilitano geni importanti come p53 e RB1. Questi geni normalmente agiscono come freni sulla crescita cellulare, e quando vengono inattivati, le cellule possono proliferare senza i normali controlli, portando potenzialmente al cancro^[1].

È importante notare che il carcinoma a cellule squamose del pene può svilupparsi in due modi. In alcuni casi, si evolve da condizioni precancerose chiamate neoplasia intraepiteliale del pene o PIN. In altri casi, il cancro sorge da solo senza alcuna lesione precursore identificabile^[1].

Fattori di rischio che aumentano la probabilità della malattia

Sebbene avere un fattore di rischio non garantisca che qualcuno svilupperà il carcinoma a cellule squamose del pene, questi fattori aumentano le possibilità. Comprenderli può aiutare gli uomini a prendere decisioni informate sulla loro salute e potenzialmente ridurre il loro rischio.

Lo stato di circoncisione è uno dei fattori più significativi. Gli uomini che non sono stati circoncisi alla nascita hanno un rischio più elevato di sviluppare cancro del pene rispetto a quelli che sono stati circoncisi^[1][2]. L’effetto protettivo della circoncisione può essere correlato a diversi fattori, tra cui un ridotto rischio di infezione da HPV e l’eliminazione di condizioni che possono verificarsi solo negli uomini non circoncisi. La ricerca suggerisce che la circoncisione può ridurre significativamente il rischio di cancro del pene, con uno studio che indica un rapporto di rischio di 0,33^[13].

Una scarsa igiene personale e alcune condizioni mediche legate al prepuzio aumentano anche il rischio. La fimosi, una condizione in cui il prepuzio non può essere retratto sulla testa del pene, crea un ambiente in cui batteri e detriti cellulari possono accumularsi^[2][7]. Questo può portare a infiammazione cronica, che nel tempo può contribuire allo sviluppo del cancro. Allo stesso modo, l’accumulo di una sostanza chiamata smegma, che è una combinazione di cellule morte della pelle e oli che si accumula sotto il prepuzio quando l’igiene è inadeguata, è stato associato a un aumento del rischio di cancro.

Le condizioni infiammatorie croniche del pene rappresentano anche un rischio. Il lichen sclerosus, una condizione infiammatoria cutanea di lunga durata che può colpire l’area genitale, e la balanite cronica (infiammazione del glande) sono spesso trovate in associazione con il cancro del pene^[13]. Queste condizioni causano un’infiammazione continua che può danneggiare il DNA nel tempo.

L’uso del tabacco rappresenta un altro fattore di rischio significativo. Gli uomini che fumano o usano altre forme di tabacco hanno un rischio sostanzialmente più elevato di sviluppare carcinoma a cellule squamose del pene^[2][7]. Il meccanismo esatto non è completamente compreso, ma il fumo di tabacco contiene numerosi cancerogeni che possono colpire le cellule in tutto il corpo, comprese quelle del pene.

Anche la storia sessuale gioca un ruolo. Avere più partner sessuali aumenta il rischio, probabilmente perché questo aumenta la possibilità di esposizione all’HPV e ad altre infezioni sessualmente trasmissibili^[2]. Gli uomini con infezione da HIV affrontano anche un rischio elevato, possibilmente perché i loro sistemi immunitari indeboliti sono meno in grado di controllare le infezioni da HPV^[7].

Riconoscere i sintomi

Una delle sfide con il carcinoma a cellule squamose del pene è che i sintomi precoci possono essere sottili o scambiati per condizioni meno gravi. Tuttavia, la malattia di solito causa cambiamenti visibili al pene che possono essere notati dal paziente o durante un esame medico.

Il sintomo più comune è la comparsa di una piaga o un nodulo sul pene che non guarisce. Queste lesioni possono essere indolori, il che può ritardare le persone dal cercare assistenza medica. La piaga potrebbe sanguinare o sviluppare un aspetto crostoso^[2]. Alcuni uomini notano escrescenze piatte che hanno un colore blu-brunastro, o piccole protuberanze che diventano crostose nel tempo.

I cambiamenti nel colore della pelle sono un altro segno importante. La pelle sul pene, in particolare sul glande o sul prepuzio, può diventare scolorita o sviluppare un aspetto simile a un’eruzione cutanea. Anche l’ispessimento della pelle in determinate aree può verificarsi^[2].

Per gli uomini non circoncisi, i sintomi possono includere secrezioni o liquido maleodorante sotto il prepuzio. Questo può essere accompagnato da gonfiore e irritazione del glande, una condizione chiamata balanite^[2]. Sebbene questi sintomi possano essere causati da infezioni o altre condizioni non cancerose, dovrebbero sempre essere valutati da un medico.

Nei casi più avanzati, gli uomini possono notare gonfiore nell’area inguinale, che può indicare che il cancro si è diffuso ai linfonodi. Il cancro tipicamente si diffonde prima ai linfonodi inguinali superficiali e poi a quelli profondi nell’inguine prima di spostarsi potenzialmente ai linfonodi pelvici e ai siti distanti^[1][7].

È fondamentale comprendere che molti di questi sintomi possono essere causati da infezioni, reazioni allergiche o altre condizioni benigne. Tuttavia, poiché il cancro del pene è più trattabile quando viene scoperto precocemente, qualsiasi cambiamento persistente nell’aspetto o nella sensazione del pene dovrebbe spingere a una visita dal medico. La diagnosi precoce è davvero la chiave per un trattamento di successo e per preservare quanta più anatomia e funzione normale possibile.

Strategie di prevenzione

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire il carcinoma a cellule squamose del pene, diverse strategie possono ridurre significativamente il rischio. Questi approcci affrontano i fattori di rischio noti e forniscono protezione contro lo sviluppo di questa malattia.

La vaccinazione contro l’HPV è una delle misure preventive più efficaci disponibili. I vaccini HPV proteggono contro i ceppi ad alto rischio del virus che sono più comunemente associati al cancro del pene, inclusi HPV-16 e HPV-18^[3]. Sebbene questi vaccini siano stati promossi principalmente per prevenire il cancro cervicale nelle donne, forniscono anche una protezione importante per gli uomini contro il cancro del pene e altri tumori correlati all’HPV. La vaccinazione precoce, idealmente prima dell’inizio dell’attività sessuale, offre il massimo beneficio.

La circoncisione, in particolare quando eseguita nell’infanzia, ha dimostrato di ridurre il rischio di cancro del pene. L’effetto protettivo è sostanziale, con la circoncisione che riduce il rischio di circa due terzi^[13]. Questa protezione deriva probabilmente da più fattori, tra cui un ridotto rischio di fimosi, una più facile manutenzione dell’igiene e una diminuita probabilità di infezione da HPV.

Buone pratiche di igiene personale sono importanti per tutti gli uomini, ma specialmente per coloro che non sono circoncisi. La pulizia regolare e delicata del pene, inclusa la retrazione attenta del prepuzio e la pulizia sotto di esso, aiuta a prevenire l’accumulo di smegma e riduce l’infiammazione cronica. Questa semplice pratica può ridurre significativamente il rischio di condizioni che potrebbero eventualmente portare al cancro.

Evitare il tabacco in tutte le sue forme è un’altra misura preventiva cruciale. Gli uomini che non fumano o non usano altri prodotti del tabacco hanno un rischio sostanzialmente più basso di cancro del pene. Per coloro che attualmente usano tabacco, smettere può ridurre il rischio nel tempo.

Praticare comportamenti sessuali sicuri contribuisce anche alla prevenzione. Questo include limitare il numero di partner sessuali e usare metodi di protezione a barriera, che possono ridurre l’esposizione all’HPV e ad altre infezioni sessualmente trasmissibili che potrebbero aumentare il rischio di cancro.

Il trattamento tempestivo di qualsiasi condizione peniena, come la fimosi o l’infiammazione cronica, è importante. Queste condizioni non dovrebbero essere ignorate o gestite con rimedi da banco per periodi prolungati. La valutazione medica e il trattamento appropriato possono prevenire l’infiammazione a lungo termine che può contribuire allo sviluppo del cancro.

Come la malattia colpisce il corpo

Comprendere cosa succede nel corpo quando si sviluppa il carcinoma a cellule squamose del pene aiuta a spiegare perché la diagnosi precoce e il trattamento sono così critici. La malattia inizia quando i cambiamenti genetici fanno sì che le cellule squamose del pene perdano i loro normali controlli di crescita. Queste cellule alterate iniziano a moltiplicarsi più rapidamente di quanto dovrebbero e non riescono a morire al momento appropriato nel loro ciclo di vita.

Man mano che le cellule anomale si accumulano, formano un tumore che può essere sentito come un nodulo o visto come una crescita sul pene. Inizialmente, il cancro può essere confinato agli strati superficiali della pelle, uno stadio in cui il trattamento è più efficace e la preservazione dell’anatomia normale è più fattibile. Tuttavia, se non trattato, le cellule tumorali possono invadere più in profondità nei tessuti del pene.

Il tumore può crescere nel tessuto erettile del pene, che include i corpi cavernosi (le due colonne di tessuto spugnoso che si riempiono di sangue durante un’erezione) e il corpo spongioso (il tessuto che circonda l’uretra)^[7]. Man mano che il cancro invade queste strutture, può influenzare la capacità del pene di funzionare normalmente e può causare dolore, anche se il dolore spesso non è un sintomo precoce.

Uno degli aspetti più preoccupanti del carcinoma a cellule squamose del pene è la sua tendenza a diffondersi ai linfonodi. Le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore primario e viaggiare attraverso il sistema linfatico, che è una rete di vasi e nodi che normalmente aiuta a combattere le infezioni. I primi linfonodi che il cancro tipicamente raggiunge sono quelli nell’area inguinale, conosciuti come linfonodi inguinali. Questa diffusione linfatica è comune e rappresenta un fattore critico nel determinare la prognosi^[13].

Quando le cellule tumorali si stabiliscono nei linfonodi, questo crea quelle che i medici chiamano metastasi. La presenza e l’estensione del coinvolgimento dei linfonodi è uno dei fattori più importanti che influenzano la sopravvivenza. Ecco perché un’attenta valutazione dei linfonodi inguinali è una parte cruciale della diagnosi e della pianificazione del trattamento. Se il cancro si diffonde oltre i linfonodi regionali a parti distanti del corpo come i polmoni, il fegato, le ossa o il cervello, diventa molto più difficile da trattare^[7].

I processi infiammatori associati a condizioni come la fimosi e il lichen sclerosus creano un ambiente che può promuovere lo sviluppo del cancro. L’infiammazione cronica danneggia ripetutamente le cellule e il loro DNA nel tempo, aumentando la possibilità che si verifichino e si accumulino mutazioni dannose. Questo è il motivo per cui affrontare prontamente le condizioni infiammatorie è una parte importante della prevenzione.