Glioma del Tronco Encefalico

Il glioma del tronco encefalico è un tipo di tumore che si sviluppa nel tronco encefalico, l’area critica che collega il cervello al midollo spinale e controlla molte funzioni vitali essenziali come la respirazione, la frequenza cardiaca e la deglutizione.

Indice dei contenuti

• Cos’è il glioma del tronco encefalico
• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Diagnosi
• Trattamento
• Prognosi e qualità di vita
• Studi clinici

Cos’è il glioma del tronco encefalico

Questi tumori si formano quando le cellule sane del tronco encefalico iniziano a crescere in modo anomalo e incontrollato, creando una massa che può interferire con le funzioni vitali. Il tronco encefalico è una struttura piccola ma incredibilmente importante situata alla base del cervello, composta da tre parti principali: il mesencefalo nella parte superiore, il ponte al centro e il midollo allungato nella parte inferiore. Ciascuna di queste aree svolge un ruolo cruciale nel mantenere il corretto funzionamento del nostro corpo, motivo per cui i tumori in questa posizione possono essere particolarmente difficili da trattare.^[1]

I gliomi del tronco encefalico sono classificati come gliomi, il che significa che hanno origine dalle cellule gliali. Le cellule gliali sono cellule di supporto nel cervello e nel midollo spinale che circondano le cellule nervose e le aiutano a funzionare correttamente. Forniscono struttura, trasportano nutrienti e proteggono le cellule nervose dai danni. Quando queste cellule diventano anomale e iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato, possono formare tumori che disturbano la normale funzione cerebrale.^[2]

Il termine “glioma del tronco encefalico” è in realtà una descrizione generale che si riferisce a qualsiasi tumore di origine gliale che si sviluppa nel tronco encefalico. Più specificamente, questi tumori sono tipicamente astrocitomi, che si sviluppano da un tipo specifico di cellula gliale chiamata astrocita. Gli astrociti sono cellule a forma di stella che svolgono molte importanti funzioni di supporto nel cervello. I gliomi del tronco encefalico possono variare dal grado I al grado IV, a seconda di quanto le cellule appaiono anomale al microscopio e di quanto velocemente crescono.^[1]

Epidemiologia

I gliomi del tronco encefalico mostrano modelli distinti riguardo a chi colpiscono e con quale frequenza si verificano. Comprendere questi modelli aiuta i medici e i ricercatori a capire meglio la malattia e a identificare chi potrebbe essere a rischio più elevato.

Questi tumori si verificano molto più frequentemente nei bambini che negli adulti. Infatti, i gliomi del tronco encefalico sono uno dei tipi più comuni di tumori cerebrali nei giovani. Circa 300-400 tumori pediatrici del tronco encefalico vengono diagnosticati ogni anno negli Stati Uniti. Tra bambini e adolescenti, i tumori del tronco encefalico rappresentano circa l’11% di tutti i tumori cerebrali primari e costituiscono approssimativamente dal 10 al 20 percento di tutti i tumori cerebrali che si sviluppano nei bambini.^[1][10]

La maggior parte dei bambini a cui viene diagnosticato un glioma del tronco encefalico ha un’età compresa tra i 5 e i 10 anni. Questa fascia d’età sembra essere particolarmente vulnerabile allo sviluppo di questi tumori, anche se le ragioni esatte di questo modello rimangono poco chiare. La malattia colpisce ragazzi e ragazze in egual misura, senza differenze significative nell’occorrenza tra maschi e femmine.^[16]

Negli adulti, i gliomi del tronco encefalico sono piuttosto rari. Costituiscono meno del 2 percento di tutti i gliomi dell’adulto, rendendoli una diagnosi insolita nelle persone di età superiore ai 16 anni. Tuttavia, quando questi tumori si verificano negli adulti, tendono a comparire quando i pazienti hanno circa trent’anni. Interessante notare che i gliomi del tronco encefalico dell’adulto spesso si comportano in modo diverso rispetto a quelli nei bambini, essendo generalmente meno aggressivi e presentando una prognosi più favorevole.^[3][26]

I gliomi del tronco encefalico possono essere riscontrati ovunque nel mondo, colpendo persone di tutti i background etnici e razziali. Circa il 60 percento di questi tumori è centrato all’interno del ponte, la porzione centrale del tronco encefalico, anche se possono originarsi nel mesencefalo o nel midollo allungato e possono diffondersi oltre il tronco encefalico nelle strutture circostanti.^[3]

Cause

La causa esatta del glioma del tronco encefalico rimane in gran parte sconosciuta, il che può essere frustrante per i pazienti e le famiglie che cercano risposte. Gli scienziati e i medici non hanno identificato una singola ragione chiara del perché questi tumori si sviluppino e, nella maggior parte dei casi, non sembra esserci alcun fattore scatenante evidente o prevenibile che porti alla loro formazione.^[1]

Per la stragrande maggioranza dei pazienti a cui viene diagnosticato un glioma del tronco encefalico, il tumore sembra svilupparsi spontaneamente senza alcuna causa identificabile. Le cellule del tronco encefalico semplicemente iniziano a crescere in modo anomalo, e i ricercatori medici stanno ancora lavorando per capire perché ciò accada. Le evidenze attuali suggeriscono che cambiamenti o mutazioni nel DNA delle cellule gliali possano causare una loro crescita fuori controllo, ma ciò che causa queste mutazioni in primo luogo non è ben compreso.^[8]

A differenza di alcuni altri tipi di tumori, i gliomi del tronco encefalico non sono causati da infezioni, scelte di vita o esposizioni ambientali nella stragrande maggioranza dei casi. Non sono contagiosi e non possono essere trasmessi da persona a persona. Non ci sono nemmeno prove che qualcosa che un genitore abbia fatto o non fatto durante la gravidanza causi lo sviluppo di questi tumori nei bambini. Questo è un punto importante da comprendere per le famiglie, poiché i sentimenti di colpa o auto-colpevolizzazione sono comuni ma infondati.^[9]

Fattori di rischio

Sebbene la causa specifica del glioma del tronco encefalico sia sconosciuta, i ricercatori hanno identificato alcuni fattori che potrebbero aumentare leggermente la probabilità di sviluppare questo tipo di tumore. È importante comprendere che avere un fattore di rischio non significa che una persona svilupperà sicuramente un glioma del tronco encefalico, e molte persone con fattori di rischio non sviluppano mai la malattia.

L’età è uno dei fattori più significativi associati al glioma del tronco encefalico. I bambini di età compresa tra 5 e 10 anni sembrano essere a rischio più elevato rispetto ad altre fasce d’età. Tuttavia, questi tumori possono svilupparsi a qualsiasi età, dall’infanzia fino all’età adulta, anche se diventano sempre più rari man mano che le persone invecchiano.^[10]

Alcune rare condizioni genetiche possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare un glioma del tronco encefalico. Per esempio, i pazienti con neurofibromatosi di tipo 1 (NF1), un disturbo genetico che influenza la crescita cellulare nel sistema nervoso, potrebbero essere più inclini a sviluppare gliomi del tronco encefalico tra altri tipi di tumori. La NF1 è una condizione ereditaria che causa la formazione di tumori sul tessuto nervoso in tutto il corpo. Sebbene l’aumento del rischio sia reale, è comunque importante notare che anche tra le persone con NF1, i gliomi del tronco encefalico rimangono relativamente non comuni.^[1]

Attualmente non ci sono prove che fattori legati allo stile di vita come dieta, esercizio fisico o esposizione a tossine ambientali svolgano un ruolo nello sviluppo dei gliomi del tronco encefalico. Allo stesso modo, non esiste un collegamento provato tra l’esposizione alle radiazioni da telefoni cellulari, linee elettriche o altre fonti comuni e lo sviluppo di questi tumori. La ricerca in questi ambiti continua, ma al momento non sono state stabilite connessioni chiare.

Sintomi

I sintomi del glioma del tronco encefalico possono variare considerevolmente a seconda di diversi fattori, tra cui dove esattamente nel tronco encefalico si trova il tumore, quanto è cresciuto e quanto rapidamente si sta espandendo. Poiché il tronco encefalico controlla così tante funzioni vitali, i tumori in quest’area possono causare una vasta gamma di problemi che colpiscono diverse parti del corpo.

Una delle caratteristiche dei gliomi del tronco encefalico, in particolare dei tipi più aggressivi, è che i sintomi possono svilupparsi rapidamente. In alcuni casi, i sintomi compaiono nel corso di pochi giorni o settimane piuttosto che mesi o anni. Questo esordio rapido può essere allarmante per i pazienti e le famiglie, ma riconoscere questi sintomi precocemente può portare a una diagnosi e un trattamento più rapidi.^[1]

I problemi con il movimento degli occhi sono tra i sintomi precoci più comuni. I pazienti possono sperimentare visione doppia, dove vedono due immagini di un singolo oggetto, o difficoltà a muovere gli occhi in determinate direzioni. Alcune persone sviluppano palpebre cadenti o notano che i loro occhi non si muovono insieme correttamente. Questi sintomi si verificano perché il tronco encefalico contiene i nervi che controllano i muscoli oculari, e i tumori in quest’area possono interferire con la loro normale funzione.^[4]

La debolezza è un altro sintomo frequente. Può colpire un lato del viso, causando un aspetto cadente o difficoltà con le espressioni facciali. Alcuni pazienti sperimentano intorpidimento o perdita di sensibilità nel viso. La debolezza può anche colpire braccia e gambe, a volte solo su un lato del corpo. Ciò accade perché il tronco encefalico contiene vie che trasportano segnali di movimento dal cervello al resto del corpo.^[1]

La difficoltà con l’equilibrio e la coordinazione è comune. I pazienti possono sentirsi instabili quando camminano, sperimentare atassia (una mancanza di coordinazione muscolare), o avere problemi con le abilità motorie fini come scrivere o abbottonare una camicia. Questi problemi sorgono perché il tronco encefalico lavora a stretto contatto con il cervelletto, un’altra parte del cervello che controlla l’equilibrio e la coordinazione.^[4]

Possono svilupparsi difficoltà nella parola e nella deglutizione poiché il tumore colpisce i nervi che controllano i muscoli della bocca, della gola e della laringe. Alcuni pazienti notano che il loro linguaggio diventa confuso o difficile da comprendere, una condizione chiamata disartria. I problemi di deglutizione, conosciuti come disfagia, possono rendere difficile mangiare e bere e possono portare a soffocamento o tosse durante i pasti.^[4]

I mal di testa sono un sintomo comune, in particolare mal di testa che si verificano al mattino al risveglio e possono migliorare nel corso della giornata. Questi mal di testa possono essere accompagnati da nausea e vomito. Questi sintomi spesso derivano dall’aumento della pressione all’interno del cranio mentre il tumore cresce, o dall’idrocefalo, una condizione in cui il tumore blocca il normale flusso del liquido cerebrospinale, il liquido che circonda il cervello e il midollo spinale.^[4]

Nei bambini, sintomi aggiuntivi possono includere cambiamenti comportamentali, diminuzione del rendimento scolastico e posizionamento anomalo della testa. Alcuni giovani pazienti possono non prosperare, il che significa che non aumentano di peso o non crescono come previsto. Possono verificarsi sonnolenza o diminuzione della coscienza se il tumore causa una pressione significativa sul cervello.^[16]

È importante notare che molti di questi sintomi possono essere causati da condizioni diverse dal glioma del tronco encefalico. Tuttavia, se voi o vostro figlio sperimentate una combinazione di questi sintomi, soprattutto se si sviluppano rapidamente o peggiorano nel tempo, è importante consultare un medico per una valutazione.

Prevenzione

Sfortunatamente, non esistono attualmente metodi conosciuti per prevenire il glioma del tronco encefalico. Poiché la causa della maggior parte dei gliomi del tronco encefalico è sconosciuta e non sembrano essere collegati a fattori di stile di vita o esposizioni ambientali, non ci sono misure preventive specifiche che i medici possono raccomandare per ridurre il rischio di sviluppare questi tumori.

A differenza di alcuni altri tipi di cancro che possono essere prevenuti attraverso cambiamenti nello stile di vita come non fumare, mantenere un peso sano o limitare l’esposizione al sole, i gliomi del tronco encefalico sembrano svilupparsi spontaneamente senza cause prevenibili chiare. Non esiste una dieta speciale, un integratore o un’attività che si sia dimostrata protettiva contro questi tumori.^[8]

Per gli individui che hanno condizioni genetiche che possono aumentare il loro rischio, come la neurofibromatosi di tipo 1, un monitoraggio regolare e controlli con gli operatori sanitari possono aiutare a rilevare precocemente i tumori se si sviluppano. Tuttavia, questo non è prevenzione ma piuttosto rilevamento precoce. La consulenza genetica può essere utile per le famiglie con condizioni ereditarie per comprendere i loro rischi e prendere decisioni informate riguardo alle cure mediche e alla pianificazione familiare.^[1]

Poiché la prevenzione non è attualmente possibile, l’attenzione rimane sul riconoscimento precoce dei sintomi e sulla valutazione medica tempestiva. Essere consapevoli dei potenziali sintomi del glioma del tronco encefalico e cercare assistenza medica rapidamente se si sviluppano segni preoccupanti può aiutare a garantire che qualsiasi tumore venga diagnosticato il prima possibile, il che può essere importante per la pianificazione del trattamento.

Fisiopatologia

Comprendere come i gliomi del tronco encefalico si sviluppano e influenzano il corpo richiede di esaminare cosa accade a livello cellulare e come questi cambiamenti impattano la normale funzione cerebrale. La fisiopatologia del glioma del tronco encefalico coinvolge cambiamenti complessi nel modo in cui le cellule crescono e si comportano in questa area critica del cervello.

Si ritiene che i gliomi del tronco encefalico abbiano origine da cellule staminali neurali e cellule progenitrici che sono normalmente presenti nel cervello e nel midollo spinale. Queste sono cellule speciali che hanno la capacità di svilupparsi in vari tipi di cellule cerebrali. In un cervello sano, queste cellule si dividono e crescono in modo controllato e ordinato. Tuttavia, nel glioma del tronco encefalico, qualcosa va storto in questo processo, e le cellule iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato.^[17]

I tumori possono essere classificati in base a quanto le cellule appaiono anomale al microscopio, che è chiamato grado istopatologico. I gliomi del tronco encefalico possono variare dal Grado WHO 1 al Grado 4. I tumori di Grado 1, classificati come astrocitoma pilocitico giovanile, contengono cellule che appaiono relativamente normali e crescono lentamente. I tumori di Grado 2, chiamati astrocitoma diffuso, mostrano caratteristiche più anomale. I tumori di Grado 3, noti come astrocitoma anaplastico, sono ancora più anomali, e i tumori di Grado 4, o glioblastoma, mostrano le anomalie più gravi incluse aree di tessuto morto chiamate necrosi. I tumori di grado più elevato generalmente crescono più velocemente e hanno una prognosi peggiore.^[3]

Uno degli aspetti più sconcertanti dei gliomi del tronco encefalico è che i tumori che si sviluppano in diverse parti del tronco encefalico si comportano in modo molto diverso l’uno dall’altro. I gliomi che si verificano nel mesencefalo e nel midollo allungato, i segmenti superiore e inferiore del tronco encefalico, sono solitamente di basso grado e crescono relativamente lentamente. Tuttavia, quelli che si sviluppano nel ponte, la porzione centrale del tronco encefalico, sono tipicamente tumori di grado IV che crescono molto più velocemente e progrediscono più rapidamente. Gli scienziati ancora non capiscono perché i tumori in questa particolare area del cervello crescano così aggressivamente.^[1]

La posizione dei gliomi del tronco encefalico in un’area così critica del cervello determina molti dei loro effetti fisiopatologici. Il tronco encefalico è pieno di strutture vitali in uno spazio molto piccolo. Contiene vie nervose che trasportano segnali tra il cervello e il resto del corpo, controllando movimento e sensazione. Contiene anche i nuclei di molti nervi cranici, che sono nervi che provengono direttamente dal cervello e controllano funzioni come movimento degli occhi, sensazione e movimento facciale, udito, deglutizione e produzione vocale.^[3]

Man mano che un glioma del tronco encefalico cresce, può comprimere e danneggiare queste importanti strutture in diversi modi. La massa tumorale stessa comprime fisicamente il tessuto nervoso vicino, interrompendo la normale trasmissione dei segnali. Il tumore può anche infiltrarsi o invadere il tessuto cerebrale circostante, in particolare nel caso di tumori diffusi dove singole cellule tumorali si diffondono e si mescolano con cellule cerebrali sane. Ciò rende il tumore difficile da distinguere dal tessuto normale e molto difficile da rimuovere chirurgicamente.^[1]

In alcuni casi, i gliomi del tronco encefalico possono espandersi nel quarto ventricolo, uno spazio pieno di liquido adiacente al tronco encefalico. Quando ciò accade, il tumore può bloccare la normale circolazione del liquido cerebrospinale, portando all’idrocefalo. Nell’idrocefalo, il liquido si accumula all’interno del cervello, causando un aumento della pressione all’interno del cranio. Questo aumento della pressione intracranica può causare mal di testa, nausea, vomito e cambiamenti nella coscienza.^[4]

La ricerca moderna ha rivelato che i cambiamenti molecolari e genetici svolgono un ruolo importante nella fisiopatologia dei gliomi del tronco encefalico. Mutazioni genetiche specifiche nelle cellule tumorali possono influenzare quanto aggressivamente cresce il tumore e come risponde al trattamento. Per esempio, molti gliomi pontini intrinseci diffusi portano una mutazione specifica in un gene chiamato H3 K27M. Questa mutazione sembra essere un fattore chiave del comportamento aggressivo del tumore. Comprendere queste caratteristiche molecolari è sempre più importante per la diagnosi, la pianificazione del trattamento e lo sviluppo di nuove terapie.^[13]

Il tumore può anche influenzare il flusso sanguigno nell’area del tronco encefalico. Alcuni gliomi del tronco encefalico stimolano la crescita di nuovi vasi sanguigni, un processo chiamato angiogenesi, per fornire al tumore in rapida crescita nutrienti e ossigeno. Questi nuovi vasi sanguigni sono spesso anomali e possono contribuire al gonfiore attorno al tumore, chiamato edema, che aumenta ulteriormente la pressione sul tessuto cerebrale sano.

Il sistema immunitario del corpo svolge anche un ruolo complesso nella fisiopatologia del glioma del tronco encefalico. Mentre il sistema immunitario normalmente protegge contro le cellule anomale, i tumori cerebrali spesso sviluppano modi per nascondersi o sopprimere le risposte immunitarie. Inoltre, il cervello ha caratteristiche speciali che limitano il modo in cui le cellule immunitarie possono entrare e funzionare, il che può rendere più difficile per il corpo combattere questi tumori naturalmente.

Diagnosi

La diagnosi del glioma del tronco encefalico richiede una valutazione attenta dei sintomi, esami di imaging dettagliati e talvolta il prelievo di tessuto per determinare la natura esatta del tumore e guidare le decisioni terapeutiche.

Quando rivolgersi al medico

Se voi o vostro figlio manifestate determinati segnali di allarme che influenzano le funzioni cerebrali, è importante rivolgersi prontamente a un medico. Poiché i gliomi del tronco encefalico possono crescere rapidamente in alcuni casi, i sintomi possono comparire improvvisamente e peggiorare nel giro di pochi giorni o settimane. In altre situazioni, i sintomi si sviluppano lentamente e possono essere trascurati per mesi.^[1][9]

I segnali di allarme comuni includono cefalee persistenti, soprattutto quelle più intense al mattino che migliorano durante la giornata. I problemi con il movimento degli occhi, come la visione doppia o la difficoltà a controllare i muscoli oculari, sono spesso tra i primi sintomi a manifestarsi. La debolezza o l’intorpidimento su un lato del viso o del corpo, le difficoltà nel parlare o nel deglutire, i problemi di equilibrio e coordinazione e la progressiva debolezza nelle braccia o nelle gambe richiedono tutti una valutazione medica. I bambini possono anche mostrare cambiamenti nella qualità della scrittura, mancata crescita o sonnolenza insolita e alterazioni comportamentali.^[4][15]

Anamnesi ed esame neurologico

Il processo diagnostico inizia quando un medico raccoglie la vostra anamnesi completa e conduce un esame fisico approfondito per comprendere i vostri sintomi. Questa valutazione iniziale aiuta a stabilire quali problemi state riscontrando e come potrebbero essere correlati alla funzione cerebrale.^[4][15]

Un esame neurologico è una valutazione specializzata che verifica se il cervello, il midollo spinale e i nervi funzionano correttamente. Durante questo esame, il medico controllerà diverse funzioni importanti, tra cui la vista, l’udito, l’equilibrio, la coordinazione, la forza e i riflessi. Potrebbero anche testare la sensibilità in diverse parti del corpo e osservare come camminate e vi muovete. I problemi con una qualsiasi di queste funzioni possono fornire indizi su dove potrebbe trovarsi un tumore e su come sta influenzando il tronco encefalico.^[4][14]

Risonanza magnetica (RM)

Se il medico sospetta un tumore cerebrale o un’altra anomalia in base ai sintomi e all’esame, gli esami di imaging sono in genere il passo successivo. La risonanza magnetica, o RM, è lo strumento diagnostico preferito e più importante per i gliomi del tronco encefalico. Una scansione RM può identificare l’area specifica nel tronco encefalico dove il tumore ha origine e spesso fornisce informazioni sufficienti per fare una diagnosi senza altre procedure.^[1][4]

La RM utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del cervello. Durante la scansione, rimanete fermi all’interno di una grande macchina a forma di tubo che acquisisce più immagini da diverse angolazioni. A volte viene iniettato un mezzo di contrasto in una vena prima o durante la scansione per aiutare alcune strutture a essere visibili più chiaramente. L’intero processo è indolore, anche se la macchina può essere rumorosa e alcune persone si sentono a disagio nello spazio chiuso.^[4]

Le scansioni RM sono particolarmente preziose perché possono mostrare le dimensioni del tumore, la posizione esatta e la relazione con le strutture cerebrali circostanti. Possono anche rivelare se il tumore sembra crescere in un’area circoscritta o diffondersi in tutto il tronco encefalico. Questa distinzione è cruciale perché i gliomi focali del tronco encefalico—tumori che rimangono in un’area—si comportano in modo molto diverso dai gliomi pontini intrinseci diffusi (DIPG), che si diffondono nel tessuto del tronco encefalico.^[1][11]

Biopsia e analisi del tessuto

In molti casi, soprattutto con i tumori nel ponte, l’aspetto alla RM è così caratteristico che i medici possono fare una diagnosi senza rimuovere tessuto per l’esame. Questo approccio è stato comune storicamente perché il tronco encefalico è un’area piccola e delicata piena di strutture vitali che controllano funzioni corporee essenziali, rendendo la chirurgia rischiosa.^[1][11]

Tuttavia, centri medici specializzati ora eseguono routinariamente biopsie dei tumori del tronco encefalico quando fattibile per ottenere informazioni più dettagliate. Una biopsia è una procedura per rimuovere un piccolo campione di tessuto tumorale per l’analisi di laboratorio. Questo tessuto può confermare la diagnosi e, cosa importante, consentire ai medici di analizzare caratteristiche specifiche del tumore, come le mutazioni genetiche, che possono informare le decisioni terapeutiche.^[1][11]

Quando si ottiene tessuto, attraverso biopsia o intervento chirurgico, l’analisi di laboratorio fornisce informazioni cruciali sul tumore. I gliomi del tronco encefalico sono tipicamente astrocitomi, tumori che originano da cellule di supporto a forma di stella nel cervello chiamate astrociti. Questi tumori sono classificati su una scala da I a IV, dove il grado I è il meno aggressivo e il grado IV è il più aggressivo.^[1][3]

La diagnosi moderna include anche la profilazione molecolare, che significa analizzare le caratteristiche genetiche del tumore. Alcuni cambiamenti genetici, chiamati mutazioni, possono influenzare significativamente il comportamento del tumore e la risposta al trattamento. Ad esempio, mutazioni specifiche in geni come H3 K27M sono associate a gliomi del tronco encefalico più aggressivi. Comprendere queste caratteristiche molecolari aiuta i medici a prevedere gli esiti e può rivelare opportunità per terapie mirate.^[3][13]

Trattamento

Il trattamento del glioma del tronco encefalico si concentra sul controllo dei sintomi, sul rallentamento della crescita tumorale e sul mantenimento della qualità di vita attraverso una combinazione di chirurgia, radioterapia e terapie emergenti personalizzate per ogni singolo paziente.

Il percorso terapeutico

Quando una persona riceve una diagnosi di glioma del tronco encefalico, le prime domande che sorgono riguardano solitamente cosa si può fare e quale sarà il percorso da affrontare. Il tronco encefalico è una parte piccola ma incredibilmente importante del cervello, che controlla funzioni essenziali come la respirazione, la frequenza cardiaca, la deglutizione e l’equilibrio. A causa di questa posizione critica, il trattamento dei tumori in quest’area richiede una pianificazione accurata e un approccio personalizzato che tenga conto della posizione esatta del tumore, del suo modello di crescita e dello stato di salute generale del paziente.^[1]

Il trattamento del glioma del tronco encefalico varia significativamente a seconda di diversi fattori. Il grado del tumore—che descrive quanto aggressive appaiono le cellule al microscopio—gioca un ruolo fondamentale nel determinare quali terapie verranno utilizzate. I tumori di grado I tendono a crescere lentamente e possono essere più facili da gestire, mentre i tumori di grado IV sono altamente aggressivi e richiedono un trattamento più intensivo. Anche la localizzazione all’interno del tronco encefalico è molto importante: i tumori nel mesencefalo o nel midollo allungato si comportano spesso in modo diverso rispetto a quelli nel ponte, la sezione centrale del tronco encefalico.^[1]

Chirurgia

Per i pazienti con gliomi focali del tronco encefalico—tumori che rimangono confinati in un’area e crescono lentamente—la chirurgia è spesso il primo passo. Quando un neurochirurgo può rimuovere in sicurezza la maggior parte o tutto il tumore visibile senza danneggiare il tessuto cerebrale circostante, la chirurgia da sola può talvolta essere curativa, in particolare per i tumori di grado I. Questo significa che il tumore potrebbe non ripresentarsi dopo la rimozione completa. Tuttavia, l’anatomia delicata del tronco encefalico significa che la chirurgia non è sempre possibile o consigliabile, poiché operare in questa regione comporta rischi di compromettere funzioni vitali.^[1]

Radioterapia

Quando la chirurgia non può rimuovere in sicurezza l’intero tumore, o quando il tumore è più aggressivo, la radioterapia diventa un pilastro del trattamento. La radioterapia utilizza raggi ad alta energia diretti con precisione verso il tumore per danneggiare le cellule tumorali e arrestarne la crescita. L’approccio standard prevede la somministrazione di dosi comprese tra 54 e 60 unità Gray nell’arco di diverse settimane. Questa somministrazione graduale consente al tessuto cerebrale sano di recuperare tra un trattamento e l’altro, massimizzando al contempo l’effetto sulle cellule tumorali.^[1]

La radioterapia può migliorare o stabilizzare i sintomi in molti pazienti, in particolare quelli con tumori che presentano una componente esofitica—il che significa che parte del tumore cresce verso l’esterno dalla superficie del tronco encefalico. I pazienti con queste caratteristiche tendono a rispondere meglio alla radioterapia rispetto a quelli con tumori che si infiltrano diffusamente nel tessuto del tronco encefalico.^[1]

Chemioterapia

La chemioterapia prevede l’uso di farmaci per uccidere le cellule tumorali o rallentarne la crescita. Per i gliomi del tronco encefalico, in particolare quelli classificati come di grado III o IV, i medici possono prescrivere farmaci chemioterapici durante o dopo la radioterapia. Il farmaco più comunemente utilizzato è la temozolomide, che si presenta sotto forma di compressa da assumere una volta al giorno. I pazienti assumono tipicamente questo farmaco per almeno sei settimane, spesso insieme al trattamento radioterapico.^[1]

La temozolomide è generalmente ben tollerata rispetto ai vecchi farmaci chemioterapici, anche se può causare effetti collaterali tra cui nausea, affaticamento e variazioni temporanee nella conta delle cellule del sangue. Altre opzioni chemioterapiche includono combinazioni di carboplatino e vincristina, in particolare nei bambini. La scelta della chemioterapia dipende dalle caratteristiche del tumore, dall’età del paziente e da quanto bene può tollerare il trattamento.^[1]

Terapie mirate

Un’area promettente di ricerca riguarda i farmaci di terapia mirata che si concentrano su specifici cambiamenti molecolari trovati nelle cellule tumorali. Gli scienziati hanno scoperto che molti gliomi del tronco encefalico, specialmente i tumori DIPG, presentano una particolare mutazione genetica chiamata H3 K27M. Questa mutazione cambia il modo in cui i geni vengono regolati nelle cellule tumorali e contribuisce alla crescita aggressiva. Riconoscendo questo, i ricercatori hanno sviluppato farmaci specificamente progettati per colpire questo percorso.^[1]

Nell’agosto 2025, la Food and Drug Administration statunitense ha approvato il dordaviprone (commercializzato come Modeyso) per il trattamento del glioma diffuso della linea mediana con mutazione H3 K27M in adulti e bambini di età pari o superiore a un anno che presentano malattia progressiva dopo terapia precedente. Questa approvazione rappresenta una pietra miliare significativa, poiché è il primo trattamento specificamente approvato per questo tipo di tumore. Il farmaco funziona interferendo con il modo in cui le cellule tumorali regolano la loro crescita e divisione.^[1]

Farmaci di supporto

Alcuni pazienti possono anche ricevere corticosteroidi, come il desametasone (Decadron), per ridurre il gonfiore nel cervello causato dal tumore o dal suo trattamento. Sebbene gli steroidi possano fornire un sollievo significativo dai sintomi come il mal di testa e migliorare la funzione neurologica, comportano anche effetti collaterali tra cui aumento di peso, aumento della glicemia, cambiamenti d’umore e maggiore rischio di infezione. I medici bilanciano attentamente i benefici rispetto a questi rischi quando prescrivono steroidi.^[1]

Studi clinici e terapie sperimentali

Poiché i trattamenti standard per il glioma del tronco encefalico, in particolare i tipi aggressivi come il DIPG, hanno mostrato un successo limitato nel raggiungere un controllo a lungo termine, i ricercatori di tutto il mondo stanno attivamente studiando nuovi approcci attraverso studi clinici. Questi studi testano terapie innovative che possono offrire speranza oltre ciò che i trattamenti standard attuali possono fornire.^[1]

I farmaci anti-angiogenesi rappresentano un approccio testato negli studi clinici. Questi farmaci funzionano bloccando la formazione di nuovi vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno per crescere. Il bevacizumab è uno di questi farmaci che ha mostrato efficacia in altri tipi di tumori cerebrali. Nei gliomi del tronco encefalico, i risultati sono stati contrastanti—alcuni pazienti sperimentano benefici a breve termine, ma i tumori spesso alla fine trovano modi per continuare a crescere.^[1]

Anche gli approcci di immunoterapia sono oggetto di studio. Una tecnica sperimentale prevede l’immunoterapia con cellule dendritiche, in cui i medici raccolgono le cellule tumorali e i globuli bianchi del paziente, quindi li elaborano in laboratorio per creare un trattamento personalizzato che addestra il sistema immunitario ad attaccare il tumore. Sebbene questo approccio rimanga sperimentale, le prime ricerche suggeriscono che potrebbe aiutare il sistema immunitario di alcuni pazienti a riconoscere e combattere meglio le cellule del tumore cerebrale.^[1]

Prognosi e qualità di vita

Comprensione della prognosi

Le prospettive per i pazienti con glioma del tronco encefalico variano considerevolmente a seconda di diversi fattori importanti. La posizione del tumore all’interno del tronco encefalico, il suo modello di crescita e il suo grado influenzano tutti significativamente la prognosi. I gliomi focali del tronco encefalico, che rimangono in un’area e sono tipicamente tumori di grado I trovati nel mesencefalo o nel midollo allungato, generalmente hanno esiti favorevoli. Questi tumori crescono lentamente, sono spesso più facili da trattare e molti pazienti possono essere curati con la sola chirurgia o con la chirurgia combinata con la radioterapia.^[1][7]

Al contrario, i gliomi pontini intrinseci diffusi (DIPG), che sono tumori di grado IV che si diffondono in tutto il ponte e nelle strutture circostanti del tronco encefalico, hanno una prognosi molto più impegnativa. Questi tumori sono estremamente aggressivi e difficili da trattare perché crescono rapidamente e invadono il tessuto del tronco encefalico che controlla le funzioni vitali.^[1][11]

Per i bambini con gliomi focali del tronco encefalico, il tempo di sopravvivenza è tipicamente superiore a 18 mesi, e molti pazienti sopravvivono molto più a lungo o sono guariti, in particolare quando è possibile la rimozione chirurgica completa. Per i gliomi pontini intrinseci diffusi (DIPG), la maggior parte dei bambini vive meno di 18 mesi dalla diagnosi.^[9][7]

I pazienti adulti con glioma del tronco encefalico generalmente hanno tassi di sopravvivenza migliori rispetto ai bambini. La sopravvivenza media per gli adulti con glioma del tronco encefalico è di circa 44-74 mesi. Ciò significa che molti adulti diagnosticati con questi tumori vivono diversi anni dopo la diagnosi.^[26]

Possibili complicazioni

Il glioma del tronco encefalico può portare a numerose complicazioni, sia dal tumore stesso che dai trattamenti utilizzati per controllarlo. Una delle complicazioni più preoccupanti riguarda l’effetto del tumore sui nervi cranici, che emergono dal tronco encefalico per controllare la sensibilità facciale, il movimento degli occhi, l’udito, il gusto e la deglutizione. Il danno a questi nervi può provocare visione doppia, debolezza o intorpidimento facciale, difficoltà di deglutizione, cambiamenti nel linguaggio e problemi di equilibrio e coordinazione.^[1]

Le difficoltà di deglutizione, conosciute medicalmente come disfagia, presentano rischi particolari. Quando i pazienti non possono deglutire in modo sicuro, il cibo o i liquidi possono entrare nelle vie aeree invece dell’esofago, portando a soffocamento o polmonite da aspirazione—un’infezione polmonare grave causata dall’inalazione di materiale estraneo. Alcuni pazienti potrebbero aver bisogno di un sondino per garantire un’adeguata nutrizione e idratazione mentre si protegge la via aerea.^[4]

L’idrocefalo, l’accumulo di liquido cerebrospinale, si verifica quando il tumore blocca i percorsi naturali attraverso cui questo liquido normalmente scorre. L’aumento della pressione risultante può causare mal di testa gravi, nausea, vomito, sonnolenza e confusione. Se non affrontato tempestivamente, l’idrocefalo può portare a danni cerebrali permanenti.^[4]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il glioma del tronco encefalico influisce profondamente su molti aspetti della vita quotidiana. Le limitazioni fisiche spesso diventano la sfida più immediatamente evidente. I problemi di equilibrio e la debolezza possono rendere difficile o pericoloso camminare, aumentando il rischio di cadute. Compiti semplici come abbottonare una camicia, scrivere o tenere le posate possono richiedere più attenzione e sforzo rispetto a prima.^[20]

I cambiamenti nella vista, inclusa la visione doppia o problemi con il movimento degli occhi, possono rendere impossibile o non sicuro leggere, guardare la televisione o guidare. Le difficoltà di linguaggio possono frustrare i tentativi di comunicazione, lasciando i pazienti sentirsi isolati o incompresi.^[1]

L’affaticamento è quasi universale tra i pazienti con tumore cerebrale, spesso descritto come uno spossamento travolgente che non migliora con il riposo. Questa stanchezza persistente può rendere difficile mantenere livelli normali di attività, costringendo i pazienti a dare priorità attentamente e accettare che non possono fare tutto ciò che facevano prima.^[25]

Gli impatti emotivi e psicologici possono essere altrettanto impegnativi quanto i sintomi fisici. Molti pazienti sperimentano ansia per la loro diagnosi e il futuro incerto. La depressione è comune, derivante dalle perdite associate alla malattia—perdita di indipendenza, capacità, ruoli e certezza sul futuro.^[19]

Supporto e risorse

Le famiglie svolgono un ruolo cruciale nel supportare i pazienti con glioma del tronco encefalico. Il supporto pratico include mantenere registri dettagliati di sintomi, farmaci e appuntamenti medici. Il trasporto agli appuntamenti, l’aiuto con le attività quotidiane, il supporto emotivo durante i momenti difficili e semplicemente essere presenti forniscono tutti un sostegno essenziale.^[19]

Il supporto emotivo implica più che essere fisicamente presenti. Significa ascoltare senza giudizio, riconoscere le paure e le frustrazioni del paziente e fornire rassicurazione rispettando la serietà della situazione. Per i bambini con glioma del tronco encefalico, le famiglie devono bilanciare l’onestà con informazioni appropriate all’età, mantenendo la massima normalità possibile mentre si accolgono le cure mediche necessarie.^[19]

Nonostante le sfide profonde, molti pazienti trovano modi per adattarsi e mantenere la qualità della vita. I terapisti occupazionali possono suggerire modifiche e dispositivi di assistenza che aiutano a mantenere l’indipendenza. La terapia fisica può affrontare problemi di equilibrio e mobilità. La logopedia può aiutare con le difficoltà di deglutizione e comunicazione. Imparare a prendere ogni giorno come viene, celebrare piccole vittorie e concentrarsi su ciò che rimane possibile piuttosto che su ciò che è stato perso aiuta molti pazienti a trovare significato e persino momenti di gioia nonostante la loro diagnosi.^[19][21]

Studi clinici attualmente disponibili

Gli studi clinici in corso rappresentano un’importante fonte di speranza per i pazienti con glioma del tronco encefalico. Attualmente sono disponibili diversi studi che esplorano nuovi approcci terapeutici per questa condizione difficile da trattare. Partecipare a uno studio clinico non solo fornisce accesso a nuovi trattamenti che non sono ancora ampiamente disponibili, ma contribuisce anche con informazioni preziose che aiutano i futuri pazienti.

Studio su Sirolimus e Trametinib (Polonia)

Questo studio si concentra sul glioma pontino intrinseco diffuso (DIPG) in bambini di età compresa tra 3 e 18 anni. I farmaci testati sono Sirolimus e Trametinib, scelti in base al profilo molecolare unico del tumore di ciascun bambino. Lo studio mira a determinare la sopravvivenza globale e monitorare la progressione della malattia utilizzando risonanze magnetiche ogni due mesi. La qualità della vita dei partecipanti sarà valutata utilizzando inventari pediatrici standardizzati. La data di conclusione stimata è giugno 2026.

Studio su Nimotuzumab e Vinorelbina con Radioterapia (Italia)

Questo studio clinico tratta bambini e adolescenti di età compresa tra 2 e 21 anni con DIPG di nuova diagnosi. Utilizza Nimotuzumab, un anticorpo monoclonale, e vinorelbina tartrato, un farmaco chemioterapico, insieme alla radioterapia. Lo studio osserverà per 36 settimane quanto bene il tumore risponde a questi trattamenti, monitorando anche il tempo fino alla progressione della malattia, eventuali recidive e la sopravvivenza globale.

Studio su ONC201 e Paxalisib (Paesi Bassi)

Questo studio si concentra sui gliomi della linea mediana diffusi (DMG), inclusi i DIPG, in pazienti di età compresa tra 2 e 39 anni. Testa una combinazione di ONC201 (Dordaviprone) e Paxalisib. ONC201 blocca determinati recettori nel cervello, mentre Paxalisib inibisce enzimi specifici coinvolti nella crescita tumorale. I partecipanti assumeranno i farmaci in forma di capsule per via orale, e lo studio continuerà fino all’inizio del 2026.

Studio su AloCelyvir (Spagna)

Questo studio valuta la sicurezza ed efficacia di AloCelyvir, una terapia cellulare che utilizza cellule del midollo osseo modificate con un virus chiamato ICOVIR-5. Lo studio include bambini, adolescenti e giovani adulti di età compresa tra 1 e 21 anni con DIPG di nuova diagnosi o medulloblastoma recidivante. Per i pazienti con DIPG, lo studio testerà la combinazione di AloCelyvir con radioterapia.

Studio su ONC201 ed Everolimus con Radioterapia (Europa)

Questo studio multicentrico in Danimarca, Francia, Spagna e Svezia valuta l’efficacia di ONC201 rispetto a everolimus quando utilizzati insieme alla radioterapia. È rivolto a pazienti di tutte le età (oltre i 6 mesi) con DIPG e altri gliomi della linea mediana diffusi con mutazione H3K28M o EZHIP positivi. Lo studio monitorerà la sopravvivenza libera da progressione e continuerà fino al 2031.