Il cancro epatobiliare è un gruppo di malattie gravi che colpiscono organi fondamentali per la digestione e il metabolismo di ciò che mangiamo e beviamo. Questi tumori si formano nel fegato, nel pancreas, nella cistifellea e nelle vie biliari—parti del corpo che lavorano insieme per produrre, immagazzinare e trasportare la bile, un fluido che aiuta a scomporre i grassi e a rimuovere le scorie dal nostro organismo.

Comprendere il Cancro Epatobiliare

Il termine “epatobiliare” si riferisce al sistema responsabile della produzione e del movimento della bile attraverso il corpo. Questo sistema comprende diversi organi che lavorano insieme per mantenere la digestione regolare e filtrare le tossine dal sangue. Quando cellule anomale iniziano a crescere in modo incontrollato in questi organi, si sviluppa quello che i medici chiamano cancro epatobiliare.^[1]

Il fegato, l’organo interno più grande del nostro corpo, si trova sotto il lato destro della gabbia toracica. Svolge oltre 500 funzioni diverse, tra cui bilanciare le sostanze chimiche nel sangue, produrre bile per la digestione, eliminare le tossine, rimuovere le cellule usurate dal sangue e controllare la coagulazione del sangue. La cistifellea è un piccolo organo a forma di pera situato sotto il fegato che immagazzina la bile. Le vie biliari sono una rete di condotti che trasportano la bile dal fegato e dalla cistifellea all’intestino tenue. Il pancreas è una ghiandola situata in profondità nell’addome, tra lo stomaco e la colonna vertebrale, che aiuta nella digestione e nel controllo della glicemia.^[4][5]

Questi tumori sono collettivamente chiamati cancri epatobiliari perché coinvolgono tutti organi appartenenti a questo sistema interconnesso. I principali tipi inclusi in questa definizione comprendono il carcinoma epatocellulare (HCC, che è il cancro del fegato che inizia nelle cellule epatiche), il cancro della cistifellea, il colangiocarcinoma intraepatico (cancro delle vie biliari all’interno del fegato) e il colangiocarcinoma extraepatico (cancro delle vie biliari al di fuori del fegato).^[2]

Quanto è Comune il Cancro Epatobiliare?

I cancri epatobiliari sono malattie altamente letali che colpiscono migliaia di persone ogni anno. Secondo i dati del 2008, negli Stati Uniti circa 21.370 persone hanno ricevuto una diagnosi stimata di cancro al fegato o alle vie biliari intraepatiche, e circa 9.520 di cancro della cistifellea o di altre vie biliari. Il numero di decessi causati da queste malattie è stato significativo, con circa 18.410 morti per cancro al fegato o alle vie biliari intraepatiche e 3.340 morti per cancro della cistifellea o di altre vie biliari stimati per quell’anno.^[2]

Il carcinoma epatocellulare, il tipo più comune di cancro primario del fegato negli adulti, è particolarmente preoccupante su scala globale. Rappresenta la terza causa principale di morte per cancro nel mondo. Ogni anno negli Stati Uniti, circa 24.500 uomini e 10.000 donne ricevono una diagnosi di cancro al fegato. Questo dimostra che gli uomini sono colpiti più frequentemente delle donne, con circa il 74% di tutti i pazienti diagnosticati tra il 2011 e il 2015 di sesso maschile.^[4][7]

L’età mediana alla diagnosi è di 64 anni, il che significa che i cancri epatobiliari tendono a colpire le persone nella fase avanzata della vita. Il cancro al fegato e alle vie biliari è il 13° tipo di cancro più comune negli Stati Uniti, e solo circa l’1% delle persone riceverà questa diagnosi nel corso della propria vita.^[7]

Cosa Causa il Cancro Epatobiliare?

Le cause alla base del cancro epatobiliare sono complesse e variano a seconda dell’organo colpito. Per il carcinoma epatocellulare, il cancro epatobiliare più comune, l’infezione da virus dell’epatite B (HBV) o da virus dell’epatite C (HCV) è un importante fattore di rischio. Questi virus causano infiammazione e danno cronico al fegato, che può alla fine portare al cancro.^[2]

Anche alcune condizioni preesistenti allo sviluppo del cancro possono aumentare il rischio. La cirrosi, che è la formazione di tessuto cicatriziale nel fegato, crea un ambiente in cui il cancro ha maggiori probabilità di svilupparsi. La cirrosi può essere causata da infezioni da epatite, consumo eccessivo di alcol o altre malattie epatiche. Le persone con steatosi epatica non alcolica (NAFLD) o steatoepatite non alcolica (NASH), condizioni in cui si accumula grasso extra nel fegato non causato dall’alcol, sono anch’esse a maggior rischio.^[6]

Una condizione chiamata emocromatosi, in cui il corpo assorbe e immagazzina più ferro del necessario, può danneggiare il fegato nel tempo e aumentare il rischio di cancro. Anche mangiare cibi contaminati da aflatossina, un fungo che può crescere su cereali e frutta secca conservati in modo improprio, è una causa nota di cancro al fegato.^[6]

Per i tumori delle vie biliari e della cistifellea, le cause possono essere diverse, sebbene alcuni fattori di rischio si sovrappongano con quelli del cancro al fegato. Ogni tipo di cancro epatobiliare è unico, con il proprio insieme di fattori contribuenti, segni, sintomi e strategie di prevenzione.^[1]

Chi è a Maggior Rischio?

Comprendere i fattori di rischio aiuta a identificare chi potrebbe essere più vulnerabile allo sviluppo del cancro epatobiliare. Essere sovrappeso o avere obesità aumenta significativamente il rischio. Il peso corporeo in eccesso, in particolare intorno all’addome, può portare a una malattia del fegato grasso che, nel tempo, può progredire verso condizioni più gravi incluso il cancro.^[6]

Avere un’infezione cronica da virus dell’epatite B o C è uno dei fattori di rischio più forti. Queste infezioni virali possono persistere per anni, causando danni continui al fegato. Fumare sigarette e bere alcol in modo eccessivo sono comportamenti dannosi che danneggiano il fegato e aumentano il rischio di cancro. L’alcol causa cirrosi, e il fumo introduce tossine che il fegato deve elaborare.^[6]

Le persone con diabete sono a maggior rischio, poiché questa condizione è spesso collegata alla malattia del fegato grasso. La connessione tra salute metabolica e salute epatica è forte, e gestire i livelli di zucchero nel sangue è importante per proteggere il fegato.^[6]

Coloro che hanno già la cirrosi da qualsiasi causa sono a rischio elevato di carcinoma epatocellulare. Il tessuto epatico cicatrizzato fornisce un ambiente in cui le cellule tumorali possono svilupparsi e crescere più facilmente.^[6]

Riconoscere i Sintomi

Una delle sfide con i cancri epatobiliari è che nelle fasi iniziali spesso non causano sintomi che possano essere percepiti o notati. Questo è il motivo per cui molti casi vengono scoperti solo dopo che il cancro è cresciuto o si è diffuso. Tuttavia, man mano che la malattia progredisce, possono comparire alcuni segnali di allarme.^[6]

Uno dei sintomi più evidenti è l’ittero, ovvero l’ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi. Questo accade quando le vie biliari si ostruiscono, impedendo alla bile di fluire normalmente. L’accumulo di pigmenti biliari nel sangue causa il colore giallo. L’ittero è spesso uno dei primi segni che qualcosa non va nel fegato o nelle vie biliari.^[1][13]

Il dolore addominale, in particolare nel quadrante superiore destro della pancia appena sotto la gabbia toracica, è un altro sintomo comune. Alcune persone possono sentire un nodulo duro sul lato destro dell’addome. Può verificarsi anche dolore vicino alla scapola destra o nella schiena man mano che il cancro cresce.^[1][6]

Una perdita di peso non intenzionale e significativa è un segnale preoccupante. Quando il corpo combatte il cancro, il metabolismo cambia e l’appetito diminuisce, portando a una perdita di peso senza sforzo. Insieme a questo, molte persone sperimentano una perdita di appetito e un diminuito desiderio di mangiare. Una stanchezza persistente e inspiegabile, o affaticamento, influisce sulle attività quotidiane e non migliora con il riposo.^[1][6]

Disturbi digestivi come nausea e vomito sono comuni poiché il cancro colpisce gli organi coinvolti nella digestione. Può svilupparsi un addome gonfio a causa dell’accumulo di liquidi, una condizione chiamata ascite. Possono verificarsi facilmente lividi o sanguinamenti perché la capacità del fegato di produrre fattori di coagulazione diventa compromessa.^[1][6]

È importante ricordare che questi sintomi possono essere causati anche da altre condizioni di salute meno gravi. Tuttavia, se si verifica uno qualsiasi di questi segni, specialmente se persistono o peggiorano, è fondamentale parlare con il proprio medico per una valutazione adeguata.^[6]

Come si Può Prevenire il Cancro Epatobiliare?

Sebbene non tutti i casi di cancro epatobiliare possano essere prevenuti, ci sono diversi passi che si possono compiere per ridurre significativamente il rischio. Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e attività fisica regolare è una delle misure preventive più efficaci. Evitare l’obesità aiuta a prevenire la malattia del fegato grasso e riduce lo stress sul fegato.^[6]

Vaccinarsi contro l’epatite B è uno strumento preventivo potente. Il vaccino contro l’epatite B è sicuro ed efficace, e protegge da un virus che è una delle principali cause di cancro al fegato. Sfortunatamente, al momento non esiste un vaccino per l’epatite C, ma sottoporsi al test per l’epatite C è importante. Se il risultato è positivo, sono disponibili trattamenti medici che possono curare l’infezione e ridurre il rischio di cancro al fegato.^[6]

Evitare il consumo eccessivo di alcol protegge il fegato da danni che possono portare a cirrosi e cancro. Medici e operatori sanitari concordano sul fatto che le persone con condizioni epatiche preesistenti dovrebbero evitare completamente le bevande alcoliche. Se non fumi, non iniziare, e se fumi, smettere è una delle cose migliori che puoi fare per il tuo fegato e la tua salute generale.^[6]

Gestire condizioni croniche come il diabete attraverso farmaci, dieta e cambiamenti nello stile di vita aiuta a proteggere la salute del fegato. Seguire una dieta equilibrata ricca di verdure, cereali integrali, pesce, pollame, prodotti lattiero-caseari a basso contenuto di grassi, alcune noci e soia è benefico per le persone preoccupate per la salute del fegato. Questi alimenti forniscono nutrienti che supportano la funzione epatica e la salute generale.^[18]

Assicurarsi che i cereali e le noci siano conservati correttamente aiuta a prevenire la contaminazione da aflatossina. Questo è particolarmente importante nelle regioni in cui le condizioni di conservazione degli alimenti potrebbero non essere ideali.^[6]

Screening e Diagnosi Precoce

Lo screening per i cancri epatobiliari mira a rilevare la malattia in una fase precoce quando il trattamento ha maggiori probabilità di essere efficace. Per le persone a rischio più elevato—come quelle con infezioni da epatite, cirrosi o storia familiare di malattie epatiche—lo screening regolare può salvare la vita.^[1]

Lo screening generalmente coinvolge una combinazione di diversi approcci. Tecniche di imaging come l’ecografia, le scansioni TC (tomografia computerizzata) e la risonanza magnetica (RM) possono creare immagini dettagliate del fegato e degli organi circostanti, aiutando i medici a individuare crescite anomale. Gli esami del sangue che misurano i marcatori tumorali (sostanze prodotte dalle cellule tumorali) e controllano la funzione epatica possono fornire ulteriori indizi sulla presenza di cancro.^[1]

Le procedure endoscopiche, in cui un tubo sottile con una telecamera viene inserito nel corpo, possono essere utilizzate quando necessario per visualizzare direttamente le vie biliari e raccogliere campioni di tessuto. La scelta degli strumenti di screening e la frequenza con cui lo screening dovrebbe essere effettuato dipendono dai fattori di rischio specifici dell’individuo e dal tipo di cancro epatobiliare monitorato.^[1]

Non tutti gli esami di screening sono utili per tutti, e molti comportano rischi. È importante discutere con il proprio medico se lo screening è appropriato per la propria situazione e quali potrebbero essere i potenziali benefici e svantaggi.^[5]

Cosa Accade all’Interno del Corpo

Per comprendere il cancro epatobiliare, è utile sapere quali cambiamenti si verificano nel corpo quando si sviluppano queste malattie. Normalmente, il fegato svolge centinaia di funzioni che ci mantengono in salute. Immagazzina nutrienti, rimuove prodotti di scarto e cellule usurate dal sangue, filtra ed elabora sostanze chimiche da cibo, alcol e farmaci, e produce bile per aiutare la digestione.^[6]

Quando si sviluppa il cancro, le cellule anomale crescono in modo incontrollato e interrompono questi processi normali. Nel carcinoma epatocellulare, le cellule tumorali derivano dagli epatociti, le principali cellule funzionali del fegato. Queste cellule tumorali non svolgono le normali funzioni del fegato e invece formano tumori che occupano spazio e interferiscono con il tessuto sano.^[5]

Man mano che i tumori crescono, possono bloccare i vasi sanguigni, riducendo l’apporto di sangue al tessuto epatico sano. Possono anche comprimere o bloccare le vie biliari, impedendo alla bile di fluire verso l’intestino tenue. Quando la bile non può defluire correttamente, ritorna nel flusso sanguigno, causando ittero. Il blocco interferisce anche con la digestione, poiché la bile è necessaria per scomporre i grassi.^[1]

L’infiammazione cronica da infezioni da epatite o danni da alcol causa lesioni ripetute e riparazioni alle cellule epatiche. Nel corso di molti anni, questo ciclo di danno e riparazione può portare alla cirrosi, in cui il tessuto epatico normale viene sostituito da tessuto cicatriziale. Il tessuto epatico cicatrizzato è rigido e non funziona correttamente. In questo ambiente, possono verificarsi cambiamenti genetici nelle cellule epatiche, aumentando la probabilità che alcune cellule diventino cancerose.^[2]

Nei tumori delle vie biliari, le cellule anomale si formano nel rivestimento delle vie biliari, sia all’interno che all’esterno del fegato. Man mano che questi tumori crescono, restringono o bloccano i dotti, impedendo alla bile di raggiungere l’intestino. Nel cancro della cistifellea, le cellule anomale crescono nella parete della cistifellea, che può diffondersi agli organi vicini.^[5]

Il cancro può anche diffondersi oltre la sua posizione originale. Quando le cellule tumorali del fegato si staccano dal tumore primario, possono viaggiare attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico verso altre parti del corpo, formando nuovi tumori. Questo processo è chiamato metastasi. I siti comuni in cui il cancro al fegato si diffonde includono i polmoni e le ossa.^[4]

Opzioni di Trattamento

Il trattamento dei cancri epatobiliari dipende da diversi fattori, tra cui la dimensione, la posizione, il grado e lo stadio del tumore, il funzionamento del fegato e la salute generale e le preferenze del paziente. Poiché ogni tipo di cancro epatobiliare è unico, i professionisti sanitari combinano la tecnologia più recente con un corso completo di opzioni di trattamento personalizzate per la situazione specifica di ogni persona.^[1][13]

La chirurgia è uno dei trattamenti principali per il cancro in fase precoce che ha avuto origine nel fegato. Un’epatectomia parziale comporta la rimozione della parte del fegato in cui si trova il cancro, insieme ad alcuni tessuti sani circostanti. Il fegato ha una notevole capacità di rigenerarsi, quindi il tessuto sano rimanente può assumere le funzioni del fegato e può persino ricrescere.^[9]

In alcuni casi, può essere eseguito un trapianto di fegato. Questo comporta la rimozione dell’intero fegato malato e la sua sostituzione con un fegato sano donato. Il trapianto di fegato può essere un’opzione quando il cancro è confinato al fegato e può essere trovato un fegato donatore adatto. Se una persona deve attendere un fegato donato, vengono somministrati altri trattamenti secondo necessità per controllare il cancro durante il periodo di attesa.^[9][13]

La terapia ablativa utilizza il calore o altri metodi per rimuovere o distruggere il tessuto tumorale. L’ablazione a radiofrequenza comporta l’inserimento di aghi speciali direttamente nel tumore, che vengono poi riscaldati usando onde radio per uccidere le cellule tumorali. La terapia a microonde espone il tumore a temperature elevate create dalle microonde. La crioablazione utilizza il freddo estremo per congelare e distruggere le cellule tumorali. Questi trattamenti sono spesso utilizzati per le persone che non possono sottoporsi a un intervento chirurgico a causa del loro stato di salute o perché il cancro non può essere rimosso in modo sicuro.^[9]

La terapia di embolizzazione blocca o riduce il flusso sanguigno al tumore attraverso l’arteria epatica. Poiché i tumori dipendono fortemente dal sangue proveniente da quest’arteria per ossigeno e nutrienti, interrompere questo apporto può impedire la crescita del tumore. La chemioembolizzazione transarteriosa (TACE) combina il blocco dell’arteria con la somministrazione di farmaci chemioterapici direttamente al tumore.^[9]

La chemioterapia utilizza medicinali per uccidere le cellule tumorali. Per il cancro al fegato, la chemioterapia può essere somministrata direttamente nei vasi sanguigni che alimentano il tumore. I farmaci di terapia mirata mirano a fermare la crescita del cancro interferendo con molecole specifiche coinvolte nella crescita del tumore. I farmaci di immunoterapia aiutano il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali.^[1][13]

La radioterapia utilizza onde ad alta energia simili ai raggi X per uccidere le cellule tumorali. Un tipo specializzato chiamato terapia radiante interna selettiva (SIRT) comporta l’iniezione di microsfere radioattive nell’apporto sanguigno del fegato per fornire radiazioni direttamente al tumore.^[1]

Il team sanitario che si prende cura di te spiegherà tutti i trattamenti disponibili, i loro benefici e i possibili effetti collaterali. Insieme al tuo team medico, puoi creare un piano di trattamento che è il migliore per la tua situazione individuale. Essere informati e coinvolti nelle decisioni di cura fa tutta la differenza.^[8]