Il cancro endometriale stadio III rappresenta un momento difficile quando le cellule tumorali si sono diffuse oltre l’utero ma rimangono confinate nell’area pelvica. Comprendere i percorsi di trattamento e le nuove direzioni della ricerca può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare le decisioni con maggiore fiducia e chiarezza.

Obiettivi del Trattamento nel Cancro Pelvico Avanzato

Quando il cancro endometriale raggiunge lo stadio III, l’approccio terapeutico diventa più complesso rispetto agli stadi iniziali. A questo punto, il tumore si è spostato all’esterno dell’utero ma non ha ancora raggiunto organi distanti come la vescica, l’intestino o aree al di fuori del bacino. L’obiettivo principale del trattamento è rimuovere tutto il tumore visibile, ridurre il rischio che si ripresenti e aiutare i pazienti a mantenere la migliore qualità di vita possibile durante e dopo la terapia.^[2]

Il cancro endometriale stadio III viene talvolta definito cancro localmente avanzato perché coinvolge strutture vicine. Può aver raggiunto il rivestimento esterno dell’utero, le tube di Falloppio, le ovaie, la vagina o i linfonodi nel bacino. Lo stadio è suddiviso in sottostadi—3A, 3B e 3C—in base esattamente a dove il cancro si è diffuso. Queste distinzioni sono importanti perché influenzano quali trattamenti i medici raccomandano e quali risultati i pazienti possono aspettarsi.^[3]

Le decisioni terapeutiche dipendono da diversi fattori oltre allo stadio stesso. I medici considerano il tipo di cellule del cancro endometriale trovate al microscopio, se il cancro cresce rapidamente o lentamente, la salute generale del paziente e l’idoneità all’intervento chirurgico, e talvolta anche i cambiamenti genetici all’interno delle cellule tumorali. L’età, altre condizioni mediche come diabete o malattie cardiache, e le preferenze personali giocano anch’esse ruoli importanti nel definire il piano di trattamento.^[15]

Esistono trattamenti consolidati che le società mediche raccomandano sulla base di decenni di ricerca. Allo stesso tempo, i ricercatori stanno studiando nuove terapie negli studi clinici per trovare modi migliori di combattere questa malattia. Alcuni di questi approcci sperimentali prendono di mira molecole specifiche nelle cellule tumorali o sfruttano il sistema immunitario del corpo per riconoscere e distruggere il cancro. Comprendere sia le cure standard che le opzioni emergenti aiuta i pazienti e i loro team di cura a fare scelte informate.^[15]

Trattamenti Chirurgici e Medici Standard

La chirurgia rimane il cardine del trattamento per il cancro endometriale stadio III quando il paziente è abbastanza in salute per sottoporsi a un’operazione. L’obiettivo è rimuovere tutto il tessuto tumorale visibile. Questo comporta tipicamente un’isterectomia radicale, che significa rimuovere l’utero, la cervice, entrambe le ovaie, entrambe le tube di Falloppio e spesso la parte superiore della vagina insieme al tessuto circostante. I chirurghi rimuovono anche i linfonodi dal bacino per verificare la diffusione del cancro e aiutare a determinare lo stadio esatto.^[3]

Queste operazioni vengono eseguite da oncologi ginecologici specializzati in questo tipo di chirurgia pelvica complessa. Molti pazienti possono sottoporsi a chirurgia minimamente invasiva usando piccole incisioni anziché una grande apertura nell’addome. Tecniche come la laparoscopia o la chirurgia robotica assistita spesso portano a un recupero più rapido, meno dolore dopo l’intervento e meno problemi con le ferite rispetto alla chirurgia tradizionale aperta. Tuttavia, non ogni paziente è candidato per approcci minimamente invasivi, e la scelta dipende dall’estensione della malattia e dalla valutazione del chirurgo.^[13]

Alcune donne non possono sottoporsi a chirurgia a causa di altri gravi problemi di salute, età avanzata o perché il cancro è troppo difficile da rimuovere completamente. In queste situazioni, i medici possono raccomandare prima la chemioterapia per ridurre il tumore, seguita dalla chirurgia se il cancro risponde bene. Altri pazienti possono ricevere radioterapia da sola o combinata con chemioterapia come trattamento primario invece della chirurgia.^[3]

Poiché il cancro endometriale stadio III ha un alto rischio di ripresentarsi dopo la chirurgia, viene quasi sempre raccomandato un trattamento aggiuntivo. Questo è chiamato terapia adiuvante—trattamento somministrato dopo la chirurgia per uccidere eventuali cellule tumorali rimanenti che non possono essere viste. L’approccio più comune combina radioterapia a fasci esterni con chemioterapia, seguito da cicli aggiuntivi di sola chemioterapia. Questa combinazione ha dimostrato di migliorare la sopravvivenza rispetto a uno dei due trattamenti da solo.^[12]

La radioterapia a fasci esterni dirige raggi ad alta energia al bacino dall’esterno del corpo per distruggere le cellule tumorali nell’area dove il tumore è stato rimosso. I trattamenti vengono solitamente somministrati cinque giorni alla settimana per diverse settimane. Alcuni pazienti ricevono anche radiazioni interne chiamate brachiterapia, dove una fonte di radiazione viene posizionata all’interno della vagina per un breve periodo per fornire una dose elevata direttamente ai tessuti a rischio.^[15]

La chemioterapia utilizza farmaci che viaggiano attraverso il flusso sanguigno per raggiungere le cellule tumorali ovunque nel corpo. Per il cancro endometriale, i medici usano tipicamente combinazioni di farmaci somministrati attraverso una linea endovenosa. I medicinali chemioterapici comuni includono carboplatino abbinato a paclitaxel. Questi farmaci funzionano danneggiando il DNA all’interno delle cellule tumorali in rapida divisione o interferendo con la loro capacità di crescere e moltiplicarsi. Il trattamento viene somministrato in cicli—solitamente una volta ogni tre settimane—per un totale di circa sei cicli, sebbene la durata esatta dipenda da quanto bene il paziente tollera i farmaci e come risponde il cancro.^[12]

La chemioterapia può causare effetti collaterali perché colpisce non solo le cellule tumorali ma anche alcune cellule normali che si dividono rapidamente, come quelle del tratto digestivo, dei follicoli piliferi e del midollo osseo. Gli effetti collaterali comuni includono nausea, affaticamento, perdita di capelli, aumento del rischio di infezioni a causa del basso numero di globuli bianchi e intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi (una condizione chiamata neuropatia periferica). La maggior parte degli effetti collaterali è temporanea e migliora dopo la fine del trattamento, sebbene alcuni possano persistere. I medici possono prescrivere farmaci di supporto per aiutare a gestire la nausea e altri sintomi durante la chemioterapia.^[12]

Anche la radioterapia può causare effetti collaterali, particolarmente nell’area trattata. Questi possono includere irritazione cutanea simile a scottatura solare, diarrea, irritazione della vescica che causa minzione frequente, affaticamento e restringimento o cicatrizzazione della vagina nel tempo. Ai pazienti viene solitamente consigliato di usare dilatatori vaginali dopo la radioterapia per prevenire questo restringimento, che può influenzare la funzione sessuale. La maggior parte degli effetti collaterali della radioterapia migliora gradualmente nei mesi successivi al trattamento, sebbene alcuni possano essere duraturi.^[15]

Per i pazienti che non possono tollerare chemioterapia e radioterapia, la terapia ormonale può essere un’opzione in casi selezionati. Questo approccio utilizza farmaci che bloccano gli effetti degli estrogeni sulle cellule tumorali o abbassano i livelli di estrogeni nel corpo. La terapia ormonale è tipicamente riservata ai tumori che risultano positivi per i recettori ormonali e viene utilizzata quando altri trattamenti non sono possibili. Tende a causare meno effetti collaterali immediati rispetto alla chemioterapia ma è generalmente meno efficace per la malattia allo stadio III.^[3]

Terapie Emergenti in Sperimentazione negli Studi Clinici

La ricerca su nuovi trattamenti per il cancro endometriale stadio III sta avanzando rapidamente, con diversi approcci promettenti ora in fase di test negli studi clinici. Questi studi valutano se nuovi farmaci o combinazioni sono sicuri ed efficaci prima che diventino ampiamente disponibili. Gli studi clinici sono condotti in fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche su un trattamento.

Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza. I ricercatori determinano la dose appropriata di un nuovo farmaco e identificano potenziali effetti collaterali. Questi studi coinvolgono solitamente piccoli numeri di pazienti che hanno già provato trattamenti standard. Gli studi di Fase II esaminano se il nuovo trattamento mostra segni di funzionare contro il cancro—per esempio, se i tumori si riducono o smettono di crescere. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento direttamente con le cure standard attuali in gruppi più ampi di pazienti per vedere se funziona meglio, ha meno effetti collaterali o migliora la sopravvivenza.^[15]

Uno degli sviluppi più entusiasmanti nel trattamento del cancro endometriale riguarda l’immunoterapia. Questi farmaci funzionano aiutando il sistema immunitario del paziente stesso a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Normalmente, le cellule tumorali possono nascondersi dal sistema immunitario usando certi segnali che dicono alle cellule immunitarie di lasciarle in pace. I farmaci immunoterapici bloccano questi segnali di nascondimento, permettendo alle cellule immunitarie di fare il loro lavoro.

Alcuni tumori endometriali hanno cambiamenti genetici specifici che li rendono particolarmente sensibili all’immunoterapia. Per esempio, i tumori con deficit di riparazione del mismatch o alti livelli di instabilità dei microsatelliti spesso rispondono bene ai farmaci chiamati inibitori dei checkpoint. Questi medicinali prendono di mira proteine come PD-1 o PD-L1 sulla superficie delle cellule immunitarie o delle cellule tumorali. Gli studi clinici hanno testato l’immunoterapia combinata con la chemioterapia per il cancro endometriale avanzato o ricorrente, con alcuni studi che mostrano risultati promettenti inclusa la riduzione del tumore e il miglioramento della sopravvivenza in certi gruppi di pazienti.^[15]

L’immunoterapia può causare effetti collaterali unici perché attiva il sistema immunitario ampiamente. Questi possono includere affaticamento, eruzione cutanea, diarrea e infiammazione di organi come i polmoni, il fegato o la ghiandola tiroidea. La maggior parte degli effetti collaterali è gestibile con farmaci che calmano la risposta immunitaria, ma richiedono un attento monitoraggio da parte di medici esperti con questi trattamenti.

La terapia mirata rappresenta un’altra area importante di ricerca. Questi farmaci sono progettati per attaccare molecole o vie specifiche di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere e sopravvivere. A differenza della chemioterapia, che colpisce molti tipi di cellule in rapida divisione, le terapie mirate mirano a essere più precise. Per il cancro endometriale, i ricercatori stanno studiando farmaci che bloccano i segnali che dicono alle cellule tumorali di moltiplicarsi, farmaci che tagliano l’apporto di sangue di cui i tumori hanno bisogno per crescere, e farmaci che prendono di mira mutazioni genetiche specifiche trovate in alcuni tumori endometriali.

Alcuni studi clinici stanno testando combinazioni di immunoterapia con terapia mirata. L’idea è che usare due approcci diversi insieme potrebbe funzionare meglio di uno dei due da solo. I risultati precoci di alcuni di questi studi hanno mostrato tassi di risposta incoraggianti, il che significa che una percentuale significativa di pazienti ha sperimentato la riduzione del tumore. Tuttavia, questi trattamenti sono ancora in fase di studio e non fanno ancora parte delle cure di routine al di fuori degli studi clinici.^[15]

Stanno anche venendo esplorate la terapia genica e gli approcci di medicina personalizzata. Gli scienziati possono ora analizzare la composizione genetica del tumore specifico di un paziente per identificare caratteristiche uniche. Queste informazioni potrebbero rivelare quali trattamenti hanno maggiori probabilità di funzionare per quel cancro individuale. Alcuni studi usano queste informazioni genetiche per abbinare i pazienti con farmaci sperimentali che prendono di mira le anomalie specifiche trovate nei loro tumori.

Gli studi clinici per il cancro endometriale stadio III vengono condotti presso i principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. L’idoneità per gli studi dipende da molti fattori incluso lo stadio esatto e il tipo di cancro, i trattamenti precedenti ricevuti, la salute generale e i requisiti specifici di ogni studio. I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere questa opzione con il loro oncologo, che può aiutare a identificare studi appropriati e facilitare l’iscrizione.^[15]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Isterectomia radicale che rimuove utero, cervice, ovaie, tube di Falloppio, parte superiore della vagina e tessuto circostante
  • Rimozione dei linfonodi pelvici per verificare la diffusione del cancro
  • Tecniche minimamente invasive incluse laparoscopia e chirurgia robotica assistita quando appropriate
  • Eseguita da oncologi ginecologici specializzati
• Radioterapia
  • Radioterapia a fasci esterni diretta al bacino per distruggere le cellule tumorali
  • Radioterapia interna (brachiterapia) somministrata all’interno della vagina
  • Solitamente somministrata cinque giorni alla settimana per diverse settimane
  • Spesso combinata con chemioterapia per risultati migliori
• Chemioterapia
  • Trattamento sistemico usando farmaci come carboplatino e paclitaxel
  • Somministrata tramite infusione endovenosa in cicli, tipicamente ogni tre settimane
  • Solitamente somministrata per circa sei cicli dopo la chirurgia
  • Spesso combinata con radioterapia per malattia ad alto rischio allo stadio III
• Immunoterapia
  • Inibitori dei checkpoint che aiutano il sistema immunitario ad attaccare le cellule tumorali
  • Particolarmente efficace per tumori con deficit di riparazione del mismatch
  • Può essere combinata con chemioterapia negli studi clinici
  • Ancora in fase di studio per il cancro endometriale stadio III
• Terapia mirata
  • Farmaci progettati per attaccare molecole specifiche nelle cellule tumorali
  • Agenti che bloccano i segnali di crescita tumorale o la formazione di vasi sanguigni
  • Spesso combinata con immunoterapia negli studi di ricerca
  • Abbinata a cambiamenti genetici specifici nei singoli tumori
• Terapia ormonale
  • Farmaci che bloccano gli effetti degli estrogeni sulle cellule tumorali
  • Usata quando i pazienti non possono tollerare chemioterapia o radioterapia
  • Riservata ai tumori positivi per i recettori ormonali
  • Generalmente causa meno effetti collaterali immediati rispetto alla chemioterapia