Il trattamento del cancro del colon e del retto si è evoluto in modo significativo negli ultimi anni, offrendo ai pazienti molteplici opzioni personalizzate in base alla loro situazione specifica. Dalle tecniche chirurgiche consolidate e dai protocolli chemioterapici agli studi clinici innovativi che testano terapie all’avanguardia, l’approccio alla gestione di questa malattia dipende da numerosi fattori, tra cui lo stadio del tumore, la sua localizzazione e le condizioni generali di salute di ciascun individuo. Comprendere i percorsi terapeutici disponibili—sia standard che sperimentali—può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare questo difficile percorso con maggiore fiducia.

Come Funzionano gli Approcci Terapeutici nella Lotta al Cancro del Colon-Retto

Il trattamento del cancro del colon-retto non segue uno schema universale valido per tutti. L’obiettivo principale della terapia varia a seconda dello stadio di avanzamento della malattia. Quando il tumore viene diagnosticato in fase precoce, lo scopo è spesso quello di rimuovere completamente il cancro e prevenirne la ricomparsa. Quando invece il tumore si è diffuso più ampiamente, il trattamento si concentra sul controllare la malattia, gestire i sintomi e mantenere la migliore qualità di vita possibile per il tempo più lungo possibile.^[4]

I team medici considerano numerosi fattori prima di raccomandare un piano terapeutico. La localizzazione del tumore è di grande importanza: il cancro del colon viene spesso trattato in modo diverso rispetto al cancro del retto. Lo stadio della malattia, cioè quanto si è diffuso attraverso gli strati della parete intestinale e se ha raggiunto i linfonodi o organi distanti, gioca un ruolo cruciale. Anche le caratteristiche del paziente influenzano le decisioni: l’età, la forma fisica generale, altre condizioni di salute e le preferenze personali contribuiscono a definire la strategia terapeutica.^[4]

I trattamenti standard sono quelli che sono stati studiati approfonditamente e approvati dalle società mediche e dagli enti regolatori. Questi costituiscono la base della cura del cancro del colon-retto e sono stati perfezionati nel corso di decenni. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie attraverso studi clinici, testando farmaci e approcci che un giorno potrebbero diventare pratica standard. I pazienti possono avere l’opportunità di partecipare a questi studi, accedendo potenzialmente a trattamenti non ancora ampiamente disponibili.^[4][13]

Opzioni di Trattamento Standard per il Cancro del Colon-Retto

La chirurgia rimane il cardine del trattamento del cancro del colon-retto, soprattutto quando la malattia viene diagnosticata precocemente. Per il cancro confinato al colon, i chirurghi tipicamente rimuovono la sezione dell’intestino che contiene il tumore insieme al tessuto circostante e ai linfonodi vicini. Questa procedura, chiamata resezione intestinale, consente di ricollegare le porzioni sane rimanenti dell’intestino. A volte, soprattutto nei casi di cancro del retto, è necessario creare un’apertura temporanea o permanente chiamata stomia nella parete addominale per permettere ai rifiuti di uscire dal corpo in una sacca di raccolta—questo è noto come colostomia o ileostomia.^[11][14]

Quando la chirurgia rimuove con successo tutto il cancro visibile, i medici possono raccomandare un trattamento aggiuntivo per eliminare eventuali cellule tumorali microscopiche che potrebbero rimanere. Questo trattamento di follow-up, chiamato terapia adiuvante, comporta tipicamente la chemioterapia. I farmaci chemioterapici più comunemente utilizzati per il cancro del colon-retto includono il 5-fluorouracile (spesso chiamato 5-FU), la capecitabina (che il corpo converte in 5-FU) e l’oxaliplatino. Questi farmaci agiscono interferendo con la capacità delle cellule tumorali di crescere e dividersi.^[11][14]

Per il cancro del retto in particolare, il trattamento inizia spesso con una terapia prima dell’intervento chirurgico. Questo approccio neoadiuvante può combinare la radioterapia con la chemioterapia—una combinazione chiamata chemioradioterapia. La radioterapia colpisce l’area del tumore con raggi ad alta energia per ridurre il cancro, mentre la chemioterapia rende le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni. Questo approccio combinato può rendere la chirurgia più facile e più efficace e, in alcuni casi, può eliminare la necessità di una colostomia permanente.^[11][14]

La durata della chemioterapia varia, ma tipicamente continua per diversi mesi dopo l’intervento chirurgico. Per il cancro del colon in stadio III—dove il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini—sei mesi di chemioterapia adiuvante sono standard. Il trattamento viene generalmente somministrato in cicli, con periodi di trattamento seguiti da periodi di riposo per permettere al corpo di recuperare.^[11]

Quando il cancro del colon-retto si è diffuso a organi distanti—più comunemente fegato o polmoni—l’approccio diventa più complesso. La chirurgia può essere ancora possibile se la diffusione è limitata e le metastasi possono essere rimosse in sicurezza. Più spesso, la chemioterapia sistemica diventa il trattamento primario, viaggiando attraverso il flusso sanguigno per raggiungere le cellule tumorali ovunque si trovino nel corpo.^[11][13]

Per la malattia avanzata, i medici possono aggiungere farmaci di terapia mirata alla chemioterapia. Questi medicinali funzionano in modo diverso dalla chemioterapia tradizionale, attaccando caratteristiche specifiche delle cellule tumorali. Il bevacizumab e il ramucirumab, per esempio, bloccano la formazione di nuovi vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno per crescere—un processo chiamato angiogenesi. Altri farmaci mirati come il cetuximab e il panitumumab si attaccano a una proteina chiamata EGFR sulla superficie delle cellule tumorali, impedendo i segnali che dicono alle cellule di crescere e dividersi. Questi farmaci funzionano solo per i pazienti i cui tumori hanno determinate caratteristiche genetiche, motivo per cui testare le caratteristiche molecolari del tumore è diventato una parte essenziale della pianificazione del trattamento.^[11][13]

Un’altra categoria di farmaci mirati blocca proteine anormali all’interno delle cellule tumorali che guidano la crescita. Il regorafenib inibisce molteplici vie che le cellule tumorali usano per sopravvivere. Per i tumori con una mutazione specifica in un gene chiamato BRAF, farmaci come l’encorafenib possono essere combinati con altri medicinali per colpire questa specifica anomalia.^[13]

L’immunoterapia rappresenta un progresso rivoluzionario per un sottogruppo di pazienti con cancro del colon-retto. Alcuni tumori hanno una caratteristica chiamata instabilità microsatellitare alta (MSI-H) o problemi con il sistema di riparazione degli errori di appaiamento (dMMR), che li rendono particolarmente vulnerabili ai farmaci che scatenano il sistema immunitario contro il cancro. Questi farmaci, chiamati inibitori dei checkpoint immunitari, includono il pembrolizumab e il nivolumab. Funzionano bloccando proteine che normalmente tengono sotto controllo il sistema immunitario, permettendo alle cellule immunitarie di riconoscere e attaccare le cellule tumorali in modo più efficace. Sfortunatamente, solo circa il 5-15% dei tumori del colon-retto presenta queste caratteristiche, quindi è necessario un test per identificare i pazienti che ne trarranno beneficio.^[13][14][16]

Terapie Innovative negli Studi Clinici

Mentre i trattamenti standard hanno migliorato i risultati per molti pazienti, i ricercatori continuano a cercare approcci migliori attraverso studi clinici. Questi studi testano nuovi farmaci, nuove combinazioni di farmaci esistenti e strategie terapeutiche completamente innovative. Gli studi clinici sono condotti in fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche sulla sicurezza e l’efficacia di una terapia.^[13]

Gli studi di Fase I sono il primo passo, reclutando piccoli numeri di pazienti per determinare dosi sicure e identificare effetti collaterali. Gli studi di Fase II si espandono a più pazienti e si concentrano sul verificare se il trattamento mostra segni di efficacia contro il cancro. Gli studi di Fase III sono ampi studi che confrontano i nuovi trattamenti con gli standard attuali, fornendo le prove necessarie per l’approvazione regolatoria.^[13]

Un’area entusiasmante della ricerca riguarda il rendere l’immunoterapia efficace per più pazienti con cancro del colon-retto. Poiché la maggior parte dei tumori non presenta caratteristiche MSI-H o dMMR, i ricercatori stanno testando combinazioni di farmaci immunoterapici con altri trattamenti che potrebbero rendere il cancro più visibile al sistema immunitario. Questo include l’abbinamento di inibitori dei checkpoint con terapie mirate, chemioterapia o persino altri farmaci immunoterapici che funzionano attraverso meccanismi diversi.^[16][17]

Approcci immunoterapici più recenti in fase di studio includono vaccini progettati per addestrare il sistema immunitario a riconoscere proteine specifiche del cancro e terapie che utilizzano cellule immunitarie appositamente modificate. Alcuni studi stanno esplorando se l’immunoterapia somministrata più precocemente nella malattia—persino prima dell’intervento chirurgico—possa migliorare i risultati a lungo termine per i pazienti con tumori MSI-H.^[16][17]

I ricercatori stanno anche sviluppando terapie mirate più sofisticate. Man mano che gli scienziati apprendono di più sui cambiamenti genetici che guidano il cancro del colon-retto, possono progettare farmaci che attaccano queste vulnerabilità specifiche. Gli studi clinici stanno testando nuovi inibitori delle vie di crescita, farmaci che colpiscono le cellule staminali tumorali e medicinali che agiscono contro tumori con particolari mutazioni genetiche che erano precedentemente considerati non trattabili.^[13][17]

Un’altra direzione promettente riguarda farmaci che colpiscono l’ambiente circostante il tumore—il microambiente tumorale. Il cancro non esiste in isolamento; è circondato da vasi sanguigni, cellule di supporto e cellule immunitarie che possono aiutare o ostacolare la sua crescita. Le nuove terapie mirano a interrompere gli elementi di supporto su cui i tumori fanno affidamento o a riprogrammare il microambiente per renderlo ostile al cancro.^[13]

Alcuni studi clinici si concentrano sul miglioramento del trattamento della malattia metastatica. Questo include il test di nuove combinazioni di chemioterapia e farmaci mirati, l’esplorazione di sequenze di diversi trattamenti per trovare l’ordine più efficace e lo studio di farmaci che possono attraversare la barriera emato-encefalica per trattare le rare metastasi cerebrali del cancro del colon-retto.^[17][18]

Gli studi clinici per il cancro del colon-retto sono condotti presso i principali centri oncologici e istituzioni di ricerca in tutto il mondo, incluse strutture negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. I pazienti interessati agli studi dovrebbero discutere le opzioni con il loro oncologo, che può aiutare a determinare se ci sono studi che corrispondono alla loro situazione. Molti studi stanno testando trattamenti per sottogruppi specifici di pazienti—come quelli con particolari mutazioni genetiche o quelli che hanno già ricevuto determinati trattamenti—quindi trovare la giusta corrispondenza è importante.^[13][17]

Metodi di Trattamento Più Comuni

• Chirurgia
  • Resezione intestinale per rimuovere la sezione del colon o del retto contenente il tumore insieme al tessuto circostante e ai linfonodi
  • Creazione di colostomia o ileostomia quando non è possibile ricollegare l’intestino
  • Rimozione chirurgica di metastasi limitate nel fegato o nei polmoni quando possibile
  • Escissione locale per tumori in stadio molto precoce confinati agli strati interni della parete intestinale
• Chemioterapia
  • 5-fluorouracile (5-FU) e capecitabina, che interferiscono con la produzione di DNA delle cellule tumorali
  • Oxaliplatino, spesso combinato con 5-FU o capecitabina per malattie più avanzate
  • Irinotecan, un altro farmaco chemioterapico utilizzato in regimi combinati
  • Chemioterapia adiuvante somministrata dopo l’intervento chirurgico per eliminare il cancro microscopico residuo
  • Chemioterapia neoadiuvante somministrata prima dell’intervento chirurgico per ridurre i tumori, in particolare nel cancro del retto
• Radioterapia
  • Radioterapia a fasci esterni che colpisce l’area del tumore, principalmente utilizzata per il cancro del retto
  • Spesso combinata con la chemioterapia come chemioradioterapia prima dell’intervento chirurgico
  • Può aiutare a ridurre i tumori, migliorare i risultati chirurgici e ridurre il rischio di recidiva locale
• Terapia Mirata
  • Bevacizumab e ramucirumab, che bloccano la formazione di nuovi vasi sanguigni per affamare i tumori
  • Cetuximab e panitumumab, che bloccano le proteine EGFR sulla superficie delle cellule tumorali
  • Regorafenib, che inibisce molteplici vie di crescita
  • Encorafenib per tumori con mutazioni BRAF, tipicamente combinato con altri farmaci
• Immunoterapia
  • Pembrolizumab e nivolumab, inibitori dei checkpoint che scatenano il sistema immunitario contro il cancro
  • Efficace principalmente per tumori con instabilità microsatellitare alta (MSI-H) o deficit di riparazione degli errori di appaiamento (dMMR)
  • Funziona bloccando proteine che normalmente frenano le risposte immunitarie
  • Può produrre risposte durature nei pazienti idonei con malattia avanzata

La Vita Dopo il Trattamento e le Cure di Follow-Up

Completare il trattamento attivo segna un’importante pietra miliare, ma il percorso non finisce lì. Le cure di follow-up regolari sono essenziali per monitorare la recidiva del cancro, gestire eventuali effetti a lungo termine del trattamento e affrontare nuove preoccupazioni per la salute. Il follow-up include tipicamente esami fisici, esami del sangue per controllare un marcatore tumorale chiamato CEA (antigene carcinoembrionale) e studi di imaging come le TAC. Gli esami colonoscopici vengono programmati periodicamente per controllare il colon rimanente per nuovi polipi o tumori.^[20][21]

La frequenza e la durata del follow-up dipendono dallo stadio originale del cancro e dal trattamento. In generale, le visite sono più frequenti nei primi anni dopo il trattamento, quando il rischio di recidiva è più alto, per poi diminuire gradualmente nel tempo. I pazienti che hanno avuto un cancro del retto e determinati tipi di intervento chirurgico possono aver bisogno di test di follow-up diversi, come la proctoscopia per esaminare il retto rimanente.^[21]

Molti sopravvissuti sperimentano cambiamenti duraturi dopo il trattamento del cancro del colon-retto. Le abitudini intestinali spesso cambiano, con alcune persone che sperimentano frequenti feci molli o diarrea, mentre altre hanno problemi di stitichezza. Questi cambiamenti derivano dall’aver rimosso parte del colon, poiché l’intestino rimanente deve adattarsi a elaborare i rifiuti con meno lunghezza a disposizione. Aggiustamenti dietetici, una buona idratazione e talvolta farmaci possono aiutare a gestire questi problemi.^[21][26]

Per coloro che vivono con una colostomia o ileostomia, imparare a prendersi cura della stomia e gestire il sistema di raccolta diventa parte della vita quotidiana. Infermieri specializzati chiamati infermieri di stomiaterapia forniscono educazione e supporto, aiutando le persone ad adattarsi a questi cambiamenti e a mantenere la loro qualità di vita. Molte persone con stomie tornano alla maggior parte delle loro attività precedenti, anche se potrebbero essere necessari alcuni aggiustamenti.^[26]

La nutrizione gioca un ruolo importante sia durante che dopo il trattamento del cancro del colon-retto. Mentre il trattamento è in corso, mangiare abbastanza calorie e proteine aiuta a mantenere la forza e supporta la guarigione. Successivamente, una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura e cereali integrali, limitando le carni rosse e processate, può aiutare a ridurre il rischio di recidiva del cancro, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questo beneficio. Alcuni alimenti specifici possono causare gas, gonfiore o cambiamenti nei movimenti intestinali, e identificare i fattori scatenanti personali attraverso prove e osservazioni può essere d’aiuto.^[21][25][27]

L’attività fisica offre molteplici benefici per i sopravvissuti al cancro del colon-retto. L’esercizio può ridurre l’affaticamento, migliorare l’umore, aiutare a mantenere un peso sano e può persino migliorare i tassi di sopravvivenza, anche se sono ancora in corso studi per avere prove definitive. Iniziare con attività leggere e aumentare gradualmente l’intensità permette al corpo di adattarsi, specialmente dopo l’intervento chirurgico o durante il recupero dalla chemioterapia.^[21][24]

La salute emotiva e mentale merita attenzione insieme al recupero fisico. L’esperienza della diagnosi e del trattamento del cancro può essere traumatica, e sentimenti di ansia per la recidiva, depressione o difficoltà a riadattarsi alla vita normale sono comuni. I gruppi di supporto, la consulenza psicologica e il contatto con altri sopravvissuti possono fornire prezioso supporto emotivo. I team sanitari possono indirizzare i pazienti a professionisti della salute mentale specializzati nel lavorare con pazienti oncologici e sopravvissuti.^[20][26]

Strategie di Prevenzione e Riduzione del Rischio

Mentre il trattamento si concentra sulla gestione del cancro esistente, gli sforzi di prevenzione mirano a impedire che il cancro del colon-retto si sviluppi in primo luogo. La strategia di prevenzione più efficace è lo screening regolare, che può rilevare polipi precancerosi prima che si trasformino in cancro. Le linee guida di screening raccomandano che le persone a rischio medio inizino i test all’età di 45 anni. Coloro che hanno un rischio più elevato a causa della storia familiare, malattie infiammatorie intestinali o condizioni genetiche potrebbero dover iniziare lo screening prima e sottoporsi a controlli più frequenti.^[1][7][23]

Le modifiche dello stile di vita possono ridurre il rischio di cancro del colon-retto. Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e attività fisica regolare riduce il rischio. Seguire una dieta ricca di verdure, frutta e cereali integrali, limitando il consumo di carne rossa (manzo, maiale, agnello) e carni processate (bacon, salsicce, hot dog, salumi) sembra diminuire il rischio. Limitare l’assunzione di alcol a livelli moderati o evitarlo completamente aiuta anche.^[22][23]

Evitare il tabacco è cruciale, poiché il fumo aumenta il rischio di sviluppare e morire di cancro del colon-retto. Le persone che fumano dovrebbero cercare supporto per smettere, poiché i programmi di cessazione migliorano significativamente i tassi di successo. Anche per coloro che sono già stati diagnosticati con cancro del colon-retto, smettere di fumare può migliorare i risultati del trattamento e la salute generale.^[22][23]

Alcuni studi suggeriscono che l’uso regolare di aspirina o altri farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) potrebbe ridurre il rischio di cancro del colon-retto, ma questi medicinali comportano i loro rischi, incluso il sanguinamento gastrico. La decisione di assumere aspirina per la prevenzione del cancro dovrebbe essere presa con un medico dopo aver attentamente valutato i potenziali benefici rispetto ai rischi.^[23]