Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Se notate qualsiasi cambiamento nel vostro seno, è importante consultare subito un medico. Il cancro della mammella triplo negativo può svilupparsi rapidamente, quindi la diagnosi precoce è più importante di quanto molte persone credano. Dovreste richiedere degli esami diagnostici se trovate un nuovo nodulo o massa nel seno, anche se sembra piccolo o non vi preoccupa inizialmente. Alcune persone descrivono il nodulo come se avesse la consistenza di un sassolino, mentre altre dicono che assomiglia più a un pisello morbido. La consistenza può variare da un giorno all’altro e potrebbe non corrispondere a quello che immaginate debba essere un tumore.^[1]

Altri segnali d’allarme che dovrebbero spingervi a programmare degli esami diagnostici includono gonfiore in tutto il seno o in una parte di esso, fossette sulla pelle del seno o dolore al seno. Dovreste anche preoccuparvi se notate una secrezione dal capezzolo, un capezzolo che si ritrae verso l’interno quando prima non lo faceva, oppure se la pelle del capezzolo o del seno diventa rossa, secca, desquamata o ispessita. Anche i linfonodi gonfi sotto l’ascella o vicino alla clavicola sono un motivo per farsi controllare. Avere questi sintomi non significa automaticamente che avete un cancro al seno, ma non dovrebbero mai essere ignorati.^[2]

Le mammografie regolari sono importanti perché possono individuare il cancro prima che compaiano i sintomi. Questo è particolarmente cruciale per il cancro della mammella triplo negativo, che tende a crescere più velocemente rispetto ad altri tipi. Le donne di età inferiore ai 40 anni, le donne di colore, le donne ispaniche e quelle con una mutazione del gene BRCA1 (un cambiamento in un gene che normalmente aiuta a prevenire il cancro) hanno un rischio maggiore e dovrebbero essere particolarmente attente allo screening e all’autopalpazione.^[3]

Le persone con tessuto mammario denso devono prestare ancora più attenzione. Il seno denso è molto comune, ma non dovrebbe essere considerato poco importante. Quando il tessuto mammario è denso, leggere una mammografia diventa molto più difficile: i medici dicono che è come guardare attraverso la nebbia. Se vi hanno detto che avete un seno denso, dovreste fare autopalpazioni più regolari per conoscere bene il vostro corpo. Se ne avete la possibilità, considerate seriamente di far seguire la mammografia da un’ecografia, che può vedere attraverso il tessuto denso in modo più chiaro.^[4]

Metodi diagnostici per identificare il cancro della mammella triplo negativo

Il processo diagnostico per il cancro della mammella triplo negativo inizia quando gli esami di imaging suggeriscono qualcosa di anomalo. Un medico esaminerà prima fisicamente il vostro seno e vi farà domande sui cambiamenti che avete notato. Poi ordinerà esami di imaging per osservare più attentamente cosa sta accadendo all’interno del tessuto mammario.^[5]

Esami di imaging

Il primo esame di imaging è di solito una mammografia, che utilizza raggi X a bassa dose per creare immagini dell’interno del seno. Le mammografie possono individuare tumori troppo piccoli per essere percepiti durante un esame fisico. Se il radiologo vede qualcosa di preoccupante nella vostra mammografia, potrebbe raccomandare ulteriori esami di imaging immediatamente invece di chiedervi di tornare più tardi. Questo aiuta a evitare ritardi nella diagnosi, che possono essere critici con tumori a crescita rapida.^[6]

Un’ecografia mammaria utilizza le onde sonore per creare immagini del tessuto mammario. Questo esame è particolarmente utile per le donne con seno denso, dove le mammografie da sole potrebbero non rilevare le anomalie. L’ecografia può aiutare i medici a vedere se un nodulo è solido o pieno di liquido, il che fornisce indizi importanti su una possibile natura cancerosa. L’ecografia viene anche utilizzata durante alcuni tipi di biopsie per guidare l’ago esattamente nel punto giusto.^[6]

Una risonanza magnetica mammaria utilizza magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dell’interno del seno. Questo esame viene talvolta utilizzato quando i risultati di altri esami di imaging non sono chiari, o quando i medici hanno bisogno di maggiori informazioni sulle dimensioni e sulla posizione di un tumore. La risonanza magnetica può essere particolarmente utile per le donne ad alto rischio di cancro al seno o per quelle con tessuto mammario denso.^[6]

Procedure di biopsia

Se gli esami di imaging rilevano un possibile cancro, è necessaria una biopsia per confermare la diagnosi. Durante una biopsia, un chirurgo o un radiologo preleva un piccolo campione di tessuto mammario che può essere esaminato al microscopio. Questo è l’unico modo per sapere con certezza se è presente un cancro e di che tipo si tratta. Non c’è modo di evitare la biopsia: le sole immagini non possono diagnosticare definitivamente il cancro.^[7]

Esistono diversi tipi di biopsie. In una biopsia con ago, un ago cavo preleva un piccolo pezzo di tessuto. In alcuni casi, i medici utilizzano una guida per immagini per assicurarsi di prelevare il campione dall’area esatta. Una biopsia escissionale rimuove un pezzo di tessuto più grande o un intero nodulo. Il vostro medico vi consiglierà il tipo di biopsia più appropriato in base alla posizione dell’area sospetta e alle sue dimensioni.^[7]

Analisi di laboratorio

Una volta raccolto il tessuto, viene inviato a un laboratorio dove un patologo (un medico specializzato nell’analisi di tessuti e cellule) lo esamina al microscopio. Il patologo determina il tipo di cellula e verifica quanto aggressivo appare il cancro, che viene chiamato grado. Esegue anche tre test specifici che sono cruciali per diagnosticare il cancro della mammella triplo negativo.^[2]

Il laboratorio analizza le cellule tumorali per verificare la presenza di recettori degli estrogeni e recettori del progesterone. Queste sono proteine sulla superficie delle cellule che possono legarsi a specifici ormoni. Alcune cellule tumorali del seno hanno questi recettori e hanno bisogno di estrogeni o progesterone per crescere. Il laboratorio verifica anche la presenza di HER2, una proteina che normalmente aiuta a gestire la crescita delle cellule mammarie. Alcuni tumori al seno producono troppa di questa proteina, causando una crescita più rapida delle cellule.^[2]

Se tutti e tre i test risultano negativi — il che significa che le cellule tumorali non hanno recettori per gli estrogeni, non hanno recettori per il progesterone e non hanno un eccesso di proteina HER2 — allora il cancro viene classificato come cancro della mammella triplo negativo. Questo risultato “triplo negativo” spiega perché alcuni trattamenti che funzionano per altri tumori al seno non saranno utili in questo caso. I farmaci che prendono di mira i recettori degli estrogeni o le proteine HER2 non hanno nulla a cui legarsi nelle cellule del cancro triplo negativo.^[4]

Test genetici

Il vostro team medico potrebbe raccomandare il test per le mutazioni germinali, che sono cambiamenti genetici che potete ereditare dai vostri genitori. Queste mutazioni si verificano nelle cellule riproduttive e possono essere trasmesse da genitore a figlio. Potete ereditare questi cambiamenti genetici sia da vostra madre che da vostro padre. I geni più importanti da testare sono BRCA1 e BRCA2, che normalmente aiutano a prevenire lo sviluppo del cancro. Quando questi geni hanno delle mutazioni, il cancro diventa più probabile.^[6]

La maggior parte dei tumori al seno che si sviluppano in persone con una mutazione BRCA1 si rivelano essere cancri della mammella triplo negativi. Se vi viene diagnosticato un TNBC, la National Comprehensive Cancer Network raccomanda il test genetico per verificare se siete portatori di una di queste mutazioni. Questa informazione è importante non solo per la vostra assistenza sanitaria, ma anche per i vostri familiari, che potrebbero aver ereditato la stessa mutazione e potrebbero beneficiare di uno screening più approfondito o di misure preventive.^[8]

Esami di stadiazione

Dopo aver confermato la diagnosi di cancro della mammella triplo negativo, il vostro team di cura deve determinare lo stadio del cancro. La stadiazione descrive quanto è grande il tumore e se il cancro si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti del corpo. Questa informazione è essenziale per pianificare il trattamento.^[6]

Lo stadio 0 significa che le cellule tumorali si trovano nei dotti mammari ma non si sono diffuse ad altre aree del seno. Lo stadio I significa che le cellule tumorali si sono formate nel tessuto mammario vicino. Lo stadio II significa che le cellule tumorali hanno formato un tumore e potrebbero essersi diffuse ai linfonodi ascellari. Il tumore potrebbe misurare 2 centimetri o meno con coinvolgimento dei linfonodi, oppure fino a 5 centimetri (circa 2 pollici) senza linfonodi coinvolti. Lo stadio III è talvolta chiamato cancro al seno localmente avanzato e significa che il tumore è cresciuto di più o si è diffuso più ampiamente ai linfonodi vicini.^[6]

Per determinare lo stadio, i medici potrebbero aver bisogno di ulteriori test oltre alla biopsia iniziale e all’imaging del seno. Questi possono includere il controllo dei linfonodi vicino al seno per vedere se il cancro si è diffuso lì. In alcuni casi, specialmente se il tumore è grande o ci sono altri segni preoccupanti, i medici possono ordinare scansioni di altre parti del corpo per verificare se il cancro è arrivato a organi distanti come le ossa, il fegato o i polmoni.^[6]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici testano nuovi trattamenti per il cancro della mammella triplo negativo e molti pazienti considerano la possibilità di partecipare a questi studi. Entrare in uno studio clinico richiede il soddisfacimento di criteri specifici, il che significa sottoporsi a determinati esami diagnostici. Questi test assicurano che i partecipanti siano buoni candidati per il trattamento sperimentale in studio e che i ricercatori possano misurare accuratamente quanto bene funziona il trattamento.^[9]

I test diagnostici standard costituiscono la base della qualificazione agli studi clinici. Avrete bisogno di una diagnosi confermata tramite biopsia che mostri che il vostro cancro è effettivamente triplo negativo — cioè negativo per i recettori degli estrogeni, i recettori del progesterone e HER2. Il referto di patologia della vostra biopsia deve documentare chiaramente questi risultati. La maggior parte degli studi richiede anche informazioni specifiche sulla stadiazione, quindi dovrete aver completato i test che determinano quanto si è diffuso il vostro cancro.^[10]

Molti studi clinici richiedono il test per il PD-L1, una proteina presente su alcune cellule tumorali e cellule immunitarie. Questa proteina può impedire al sistema immunitario di attaccare le cellule tumorali. Il test comporta l’esame del tessuto della biopsia per vedere quanto PD-L1 è presente. Alcuni studi accettano solo pazienti i cui tumori hanno alti livelli di questa proteina, mentre altri possono includere pazienti indipendentemente dallo stato del PD-L1. Il test utilizza una porzione del tessuto già raccolto durante la vostra biopsia diagnostica, quindi in genere non è necessaria un’altra procedura.^[11]

L’imaging di base serve come punto di partenza per misurare se un trattamento sperimentale sta funzionando. Prima di iniziare uno studio clinico, avrete bisogno di immagini attuali di eventuali tumori, tipicamente attraverso mammografia, ecografia, risonanza magnetica o TAC. I ricercatori ripeteranno questi stessi esami di imaging a intervalli regolari durante lo studio per vedere se i tumori si stanno riducendo, rimangono della stessa dimensione o stanno crescendo. Avere immagini di base accurate è fondamentale perché consente ai ricercatori di misurare i cambiamenti con precisione.^[9]

Gli esami del sangue sono standard per lo screening degli studi clinici. Questi misurano quanto bene funzionano i vostri organi, in particolare i reni e il fegato, per assicurarsi che possiate elaborare in sicurezza i farmaci sperimentali. Gli esami del sangue controllano anche i vostri valori ematici, perché molti trattamenti antitumorali influenzano il midollo osseo dove vengono prodotte le cellule del sangue. Se i vostri valori ematici sono troppo bassi, potreste non essere idonei per certi studi, almeno fino a quando i vostri valori non migliorano.^[12]

Alcuni studi richiedono test specializzati aggiuntivi. Questo potrebbe includere l’analisi della composizione genetica del vostro tumore per cercare mutazioni o caratteristiche specifiche. I ricercatori potrebbero voler studiare determinati geni o percorsi coinvolti nella crescita del vostro cancro. Questi test molecolari aiutano ad abbinare i pazienti agli studi che testano trattamenti progettati per colpire caratteristiche specifiche delle cellule tumorali. Non tutti i tumori dei pazienti avranno le caratteristiche che un particolare studio sta studiando, ed è per questo che questi test aiutano a determinare l’idoneità.^[9]

La valutazione dello stato di performance è un altro criterio di qualificazione. I medici valutano quanto bene riuscite a svolgere le attività quotidiane e a prendervi cura di voi stessi. Questo viene solitamente misurato su una scala standard che va da completamente attivi a bisognosi di cure complete a letto. La maggior parte degli studi richiede che i partecipanti abbiano un certo livello di funzionalità perché i trattamenti sperimentali possono essere impegnativi per il corpo. Questa valutazione non richiede attrezzature speciali: il vostro medico la valuta attraverso la conversazione e l’osservazione durante l’appuntamento.^[12]

La documentazione dei trattamenti precedenti diventa parte della vostra valutazione per lo studio clinico. Avrete bisogno dei referti di patologia della vostra biopsia, delle cartelle di eventuali interventi chirurgici e dei dettagli sulla chemioterapia o radioterapia che avete ricevuto. Queste informazioni aiutano i ricercatori a comprendere la vostra storia di trattamento e a determinare se rientrate nella popolazione specifica di pazienti che lo studio è progettato per studiare. Gli studi potrebbero cercare specificamente pazienti con cancro di nuova diagnosi, quelli il cui primo trattamento non ha funzionato o quelli il cui cancro è tornato dopo un successo iniziale.^[11]