Il cancro della mammella positivo ai recettori ormonali rappresenta la maggioranza dei casi di tumore al seno, e comprendere questa diagnosi apre la strada a trattamenti efficaci e mirati che possono migliorare significativamente i risultati clinici e la qualità di vita dei pazienti.

Comprendere le opzioni di trattamento per il cancro della mammella positivo ai recettori ormonali

Quando una persona riceve una diagnosi di cancro della mammella positivo ai recettori ormonali, l’obiettivo principale del trattamento è controllare la malattia, ridurre il rischio che il cancro si ripresenti e aiutare i pazienti a mantenere la migliore qualità di vita possibile. Le decisioni terapeutiche dipendono fortemente da diversi fattori, tra cui lo stadio del tumore al momento della scoperta, se si è diffuso ad altre aree, la salute generale del paziente e le sue preferenze personali.^[1]

Questo tipo di tumore al seno è particolare perché le cellule tumorali hanno sulla loro superficie proteine speciali chiamate recettori ormonali. Questi recettori rispondono agli ormoni naturalmente presenti nel corpo, in particolare estrogeni e progesterone. Quando questi ormoni si attaccano ai recettori, inviano segnali che fanno crescere e moltiplicare le cellule tumorali. Questa caratteristica rende il tumore “ormone-sensibile”, il che significa che dipende dagli ormoni per alimentare la sua crescita.^[2]

La buona notizia è che, poiché questi tumori dipendono dagli ormoni per crescere, possono essere trattati con terapie specificamente progettate per bloccare o ridurre l’attività ormonale nel corpo. Le società mediche e le organizzazioni oncologiche hanno stabilito approcci terapeutici standard che si sono dimostrati efficaci. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie attraverso studi clinici, cercando modi ancora più efficaci per trattare questa malattia e migliorare i risultati per i pazienti.^[3]

La maggior parte dei tumori al seno rientra nella categoria dei recettori ormonali positivi. Gli studi dimostrano che circa il 70-80 percento dei tumori mammari nelle donne risulta positivo ai recettori per gli estrogeni, e molti di questi sono anche positivi ai recettori per il progesterone. Anche negli uomini, che possono sviluppare il cancro al seno, circa il 90 percento dei casi è positivo ai recettori per gli estrogeni.^[2] Questa alta percentuale significa che la maggior parte dei pazienti con cancro al seno è candidata a trattamenti basati sugli ormoni, che sono stati perfezionati e migliorati nel corso di molti decenni di ricerca.

Approcci terapeutici standard

La pietra angolare del trattamento del cancro della mammella positivo ai recettori ormonali è la terapia ormonale, chiamata anche terapia endocrina. Questo tipo di trattamento funziona bloccando la capacità del corpo di produrre ormoni o interferendo con il modo in cui gli ormoni influenzano le cellule tumorali del seno. È fondamentalmente diverso dalla terapia ormonale sostitutiva usata per i sintomi della menopausa: di fatto, fa esattamente il contrario. Mentre la terapia ormonale sostitutiva aggiunge ormoni al corpo, la terapia ormonale per il cancro al seno li blocca o li riduce.^[2]

Esistono diversi tipi principali di terapia ormonale utilizzati nel trattamento standard. La prima categoria è chiamata inibitori dell’aromatasi. Questi farmaci funzionano bloccando un enzima chiamato aromatasi che converte altri ormoni in estrogeni. Gli inibitori dell’aromatasi comuni includono anastrozolo, letrozolo ed exemestano. Questi medicinali sono particolarmente efficaci nelle donne in postmenopausa, le cui ovaie hanno smesso di produrre estrogeni ma i cui corpi producono ancora piccole quantità attraverso altri tessuti come il grasso e la pelle.^[10]

Un’altra categoria importante è quella dei modulatori selettivi del recettore degli estrogeni, o SERM. Il farmaco più noto in questo gruppo è il tamoxifene. I SERM funzionano attaccandosi ai recettori degli estrogeni sulle cellule tumorali, impedendo agli estrogeni di legarsi ad essi. Pensatelo come una chiave che entra in una serratura ma non la gira: il SERM occupa il recettore ma non attiva i segnali che promuovono il cancro che gli estrogeni attiverebbero. Il tamoxifene può essere usato sia nelle donne in premenopausa che in postmenopausa.^[11]

Un terzo tipo di terapia ormonale è rappresentato dai down-regolatori selettivi del recettore degli estrogeni, o SERD. Il fulvestrant è il farmaco principale in questa categoria. Non solo blocca i recettori degli estrogeni ma causa anche la loro degradazione, riducendone il numero nelle cellule tumorali. Questo farmaco viene tipicamente somministrato tramite iniezione ed è particolarmente utile per il cancro al seno avanzato o quando altre terapie ormonali hanno smesso di funzionare.^[12]

Per le donne in premenopausa, le cui ovaie stanno ancora producendo attivamente estrogeni, il trattamento può includere la soppressione della funzione ovarica. Questo può essere ottenuto in diversi modi. L’intervento chirurgico per rimuovere le ovaie, chiamato ovariectomia, è un’opzione permanente. Anche la radioterapia alle ovaie può interromperne il funzionamento. In alternativa, i medici possono prescrivere farmaci chiamati agonisti dell’ormone di rilascio delle gonadotropine, o agonisti del GnRH, che sopprimono temporaneamente la funzione ovarica. Questi medicinali funzionano interferendo con i segnali che dicono alle ovaie di produrre ormoni.^[10]

La terapia ormonale viene tipicamente utilizzata in combinazione con altri trattamenti. Dopo l’intervento chirurgico per rimuovere il tumore, i pazienti ricevono solitamente la terapia ormonale per ridurre il rischio che il cancro si ripresenti. Questa è chiamata terapia adiuvante. Se il tumore è grande, la terapia ormonale potrebbe essere somministrata prima dell’intervento chirurgico per ridurlo, il che è chiamato terapia neoadiuvante. Per il cancro che si è diffuso ad altre parti del corpo, la terapia ormonale aiuta a controllare la crescita e rallentare la progressione.^[3]

Le linee guida cliniche raccomandano che i pazienti assumano la terapia ormonale per un periodo prolungato, tipicamente da cinque a dieci anni, a seconda dei fattori di rischio individuali. La ricerca ha dimostrato che assumere il tamoxifene per cinque anni riduce il rischio di recidiva del cancro, e prolungare il trattamento a dieci anni fornisce benefici ancora maggiori. Allo stesso modo, gli inibitori dell’aromatasi vengono spesso prescritti per cinque anni o più dopo il trattamento iniziale.^[12]

Anche l’intervento chirurgico fa solitamente parte del piano di trattamento. Le opzioni includono la lumpectomia, dove vengono rimossi solo il tumore e una piccola quantità di tessuto circostante, o la mastectomia, dove viene rimossa l’intera mammella. La scelta dipende dalle dimensioni del tumore, dalla posizione e dalla preferenza del paziente. La radioterapia viene spesso somministrata dopo la lumpectomia per distruggere eventuali cellule tumorali rimanenti nell’area del seno.^[9]

Sebbene la chemioterapia non sia sempre necessaria per il cancro della mammella positivo ai recettori ormonali, può essere raccomandata in determinate situazioni, ad esempio se il tumore è grande, si è diffuso ai linfonodi o presenta altre caratteristiche ad alto rischio. La chemioterapia utilizza farmaci che uccidono le cellule che si dividono rapidamente in tutto il corpo.^[9]

Come tutti i trattamenti medici, la terapia ormonale può causare effetti collaterali. Gli effetti collaterali specifici dipendono dal tipo di terapia ormonale utilizzata e dal singolo paziente. Gli effetti collaterali comuni includono vampate di calore simili ai sintomi della menopausa, dolori articolari e muscolari, assottigliamento osseo nel tempo, secchezza vaginale e cambiamenti d’umore. Alcuni pazienti sperimentano anche affaticamento o difficoltà di concentrazione, a volte chiamato “annebbiamento cerebrale”. Con alcuni farmaci possono verificarsi aumento di peso e rischio aumentato di coaguli di sangue.^[14]

Molti di questi effetti collaterali possono essere gestiti con farmaci aggiuntivi o cambiamenti nello stile di vita. Ad esempio, alcuni antidepressivi possono aiutare a ridurre le vampate di calore, i lubrificanti possono affrontare la secchezza vaginale e i farmaci chiamati bisfosfonati possono prevenire la perdita ossea. L’esercizio fisico e il mantenimento di un peso sano si sono dimostrati utili per gestire gli effetti collaterali e migliorare il benessere generale durante e dopo il trattamento.^[17]

Trattamenti promettenti testati negli studi clinici

Sebbene le terapie ormonali standard siano efficaci per molti pazienti, alcuni tumori sviluppano resistenza nel tempo, il che significa che i trattamenti smettono di funzionare. Inoltre, alcuni pazienti non possono tollerare gli effetti collaterali delle terapie attuali. Questo ha portato i ricercatori a indagare trattamenti nuovi e innovativi attraverso studi clinici. Questi studi verificano se nuovi farmaci o combinazioni di farmaci siano sicuri ed efficaci prima che diventino ampiamente disponibili.^[5]

Un’area entusiasmante di ricerca coinvolge farmaci chiamati inibitori delle chinasi ciclina-dipendenti 4 e 6, spesso abbreviati come inibitori CDK4/6. Questi farmaci funzionano in modo diverso dalla terapia ormonale tradizionale. CDK4 e CDK6 sono proteine che aiutano a controllare come le cellule si dividono e crescono. Le cellule tumorali hanno spesso versioni iperattive di queste proteine, causando una moltiplicazione fuori controllo. Gli inibitori CDK4/6 bloccano queste proteine, mettendo i freni alla divisione delle cellule tumorali. Il palbociclib è un esempio di inibitore CDK4/6 che è stato studiato negli studi clinici ed è ora approvato per l’uso in determinate situazioni, tipicamente in combinazione con la terapia ormonale per il cancro al seno avanzato.^[12]

Un altro approccio promettente in fase di studio è l’uso di farmaci che colpiscono una proteina chiamata bersaglio della rapamicina nei mammiferi, o mTOR. Questa proteina svolge un ruolo nella crescita e sopravvivenza cellulare. Quando il cancro della mammella positivo ai recettori ormonali diventa resistente alla terapia ormonale, a volte accade perché la via mTOR diventa iperattiva, permettendo alle cellule tumorali di continuare a crescere nonostante il blocco ormonale. I farmaci che inibiscono mTOR, usati insieme alla terapia ormonale, potrebbero aiutare a superare questa resistenza.^[12]

Gli studi clinici sono tipicamente organizzati in fasi. Gli studi di Fase I si concentrano sulla sicurezza: i ricercatori vogliono sapere se un nuovo trattamento è abbastanza sicuro da somministrare ai pazienti, quale dose dovrebbe essere utilizzata e quali effetti collaterali potrebbero verificarsi. Questi studi coinvolgono solitamente un piccolo numero di partecipanti. Gli studi di Fase II verificano se il trattamento funziona effettivamente: riduce i tumori o rallenta la crescita del cancro? Questi studi coinvolgono più pazienti. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale per vedere se il nuovo approccio è migliore, e coinvolgono un gran numero di pazienti, a volte centinaia o migliaia.^[5]

Alcuni studi stanno indagando combinazioni di terapia ormonale con farmaci mirati più recenti per pazienti il cui cancro presenta caratteristiche che lo rendono resistente al trattamento standard. Ad esempio, i ricercatori stanno studiando cosa succede quando gli inibitori CDK4/6 vengono aggiunti agli inibitori dell’aromatasi o al fulvestrant. I risultati preliminari di alcuni di questi studi hanno mostrato che le combinazioni possono aiutare i pazienti il cui cancro ha smesso di rispondere alla sola terapia ormonale.^[5]

Un’altra area di indagine riguarda la comprensione dei meccanismi biologici che causano la resistenza alla terapia ormonale. Gli scienziati hanno scoperto che le cellule tumorali possono sviluppare cambiamenti, o mutazioni, che permettono loro di crescere senza aver bisogno di ormoni. Identificando questi meccanismi, i ricercatori possono sviluppare farmaci che colpiscono specificamente le vie di resistenza. Questo approccio rappresenta una forma più personalizzata di trattamento del cancro, dove la terapia è adattata alle caratteristiche specifiche del tumore di ciascuna persona.^[5]

Gli studi clinici per il cancro della mammella positivo ai recettori ormonali vengono condotti presso centri oncologici in tutto il mondo, tra cui in Europa, negli Stati Uniti e in molti altri paesi. I pazienti interessati a partecipare a uno studio devono soddisfare determinati criteri di idoneità, che variano a seconda dello studio specifico. I fattori che determinano l’idoneità potrebbero includere lo stadio del cancro, i trattamenti precedenti ricevuti, lo stato di salute generale e le caratteristiche specifiche del tumore.^[5]

Partecipare a uno studio clinico può dare ai pazienti accesso a nuovi trattamenti prima che siano ampiamente disponibili. Tuttavia, è importante capire che i trattamenti sperimentali potrebbero non funzionare meglio dei trattamenti standard e potrebbero avere effetti collaterali inattesi. I pazienti che considerano uno studio clinico dovrebbero avere discussioni dettagliate con il loro team sanitario sui potenziali benefici e rischi.^[5]

Metodi di trattamento più comuni

• Terapia ormonale (Terapia endocrina)
  • Gli inibitori dell’aromatasi come anastrozolo, letrozolo ed exemestano bloccano la produzione di estrogeni nel corpo impedendo all’enzima aromatasi di funzionare.
  • I modulatori selettivi del recettore degli estrogeni come il tamoxifene si attaccano ai recettori degli estrogeni sulle cellule tumorali, impedendo agli estrogeni di legarsi e attivarli.
  • I down-regolatori selettivi del recettore degli estrogeni come il fulvestrant non solo bloccano i recettori degli estrogeni ma li fanno anche degradare, riducendone il numero nelle cellule tumorali.
  • Il trattamento continua tipicamente per cinque-dieci anni per ridurre il rischio di recidiva del cancro.
• Soppressione ovarica
  • Utilizzata nelle donne in premenopausa per impedire alle ovaie di produrre estrogeni.
  • Può essere ottenuta tramite intervento chirurgico per rimuovere le ovaie, trattamento con radiazioni o farmaci chiamati agonisti del GnRH che sopprimono temporaneamente la funzione ovarica.
• Chirurgia
  • La lumpectomia rimuove il tumore e una piccola quantità di tessuto circostante, preservando la maggior parte del seno.
  • La mastectomia rimuove l’intera mammella e viene utilizzata per tumori più grandi o quando sono presenti più aree di cancro.
• Radioterapia
  • Spesso somministrata dopo la lumpectomia per distruggere eventuali cellule tumorali rimanenti nell’area del seno.
  • Utilizza fasci ad alta energia per colpire le cellule tumorali minimizzando i danni al tessuto sano.
• Chemioterapia
  • Può essere raccomandata per tumori più grandi, cancro che si è diffuso ai linfonodi o altre caratteristiche ad alto rischio.
  • Utilizza farmaci che uccidono le cellule che si dividono rapidamente in tutto il corpo.
• Terapia mirata
  • Gli inibitori CDK4/6 come il palbociclib bloccano le proteine che aiutano le cellule tumorali a dividersi e crescere.
  • Spesso utilizzati in combinazione con la terapia ormonale per il cancro al seno avanzato o metastatico.

Cambiamenti nello stile di vita che supportano il trattamento

Sebbene i trattamenti medici siano il modo principale per combattere il cancro della mammella positivo ai recettori ormonali, la ricerca ha dimostrato che determinati cambiamenti nello stile di vita possono supportare l’efficacia del trattamento e migliorare i risultati di salute complessivi. Queste modifiche non sostituiscono il trattamento medico ma lavorano insieme ad esso per dare ai pazienti la migliore possibilità di rimanere in salute.^[16]

Mantenere un peso corporeo sano è uno dei fattori di stile di vita più importanti. Gli studi hanno costantemente dimostrato che le donne che sono in sovrappeso o obese al momento della diagnosi, o che aumentano significativamente di peso durante il trattamento, hanno un rischio maggiore di recidiva del cancro e di morte correlata al cancro al seno. Il peso corporeo extra può aumentare i livelli di estrogeni e altri ormoni nel corpo, che potrebbero alimentare la crescita delle cellule tumorali positive ai recettori ormonali. Gli esperti raccomandano di mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e attività fisica regolare.^[16]

L’attività fisica ha molteplici benefici per i pazienti con cancro al seno. L’esercizio regolare può aiutare a gestire gli effetti collaterali del trattamento come la stanchezza, migliorare l’umore e la salute mentale, mantenere la forza ossea e ridurre il rischio di recidiva del cancro. La ricerca suggerisce che anche un’attività moderata, come camminare per trenta minuti quasi tutti i giorni della settimana, può fare una differenza significativa. Esercizi più vigorosi come correre, nuotare o andare in bicicletta possono fornire benefici aggiuntivi. La chiave è trovare attività che si adattino ai livelli di forma fisica individuali e alle preferenze.^[17]

Anche la dieta svolge un ruolo nel supportare la salute durante e dopo il trattamento del cancro al seno. Sebbene nessun alimento specifico possa curare il cancro, seguire una dieta equilibrata ricca di verdure, frutta, cereali integrali e proteine magre supporta la salute generale e può aiutare a ridurre il rischio di recidiva. Gli esperti raccomandano di limitare gli alimenti trasformati, la carne rossa e gli alimenti ad alto contenuto di grassi saturi. Aumentare l’assunzione di fibre attraverso cereali integrali, legumi, verdure e frutta può essere particolarmente benefico.^[18]

Il consumo di alcol è un altro fattore da considerare. La ricerca ha collegato l’assunzione di alcol a un aumento del rischio di cancro al seno, e alcune prove suggeriscono che può anche influenzare il rischio di recidiva. Molte organizzazioni oncologiche raccomandano di limitare l’alcol o di evitarlo completamente. Se si sceglie di bere, è consigliabile mantenere l’assunzione bassa, non più di un drink al giorno.^[18]

Il fumo è dannoso per tutti, ma è particolarmente importante per i pazienti oncologici smettere. Il fumo può interferire con l’efficacia del trattamento, rallentare la guarigione dopo l’intervento chirurgico e aumentare il rischio di altri problemi di salute. Sono disponibili programmi di supporto e farmaci per aiutare le persone a smettere di fumare con successo.^[16]

Gestire lo stress e il benessere emotivo è anche cruciale. Una diagnosi di cancro porta sfide psicologiche significative, tra cui ansia, paura e depressione. Il supporto di familiari e amici è importante, ma l’aiuto professionale può anche essere benefico. Le opzioni includono consulenza individuale, gruppi di supporto dove i pazienti possono connettersi con altri che affrontano sfide simili e pratiche mente-corpo come meditazione, yoga o tai chi. Questi approcci possono aiutare a ridurre l’ansia, migliorare il sonno e aumentare la qualità della vita complessiva.^[14]

Alcuni pazienti sono interessati ad approcci complementari come l’agopuntura. La ricerca suggerisce che l’agopuntura può aiutare a gestire determinati effetti collaterali del trattamento del cancro, tra cui vampate di calore, dolore articolare e nausea. È importante lavorare con professionisti qualificati e informare il team di cura del cancro di eventuali terapie complementari in uso.^[17]

I pazienti dovrebbero essere cauti riguardo agli integratori alimentari, vitamine, prodotti a base di erbe e altri prodotti “sanitari” non regolamentati. Sebbene alcuni integratori possano sembrare innocui, possono effettivamente interferire con i trattamenti del cancro o causare effetti collaterali inattesi. Discutete sempre di qualsiasi integratore o rimedio a base di erbe con il vostro team sanitario prima di utilizzarli.^[17]