Introduzione: Quando Richiedere Test Diagnostici

Chiunque noti cambiamenti insoliti nel proprio seno dovrebbe considerare di sottoporsi a test diagnostici, indipendentemente dal fatto che questi cambiamenti sembrino lievi o significativi. Non tutti i cambiamenti al seno indicano un tumore, ma una valutazione precoce rimane essenziale per avere tranquillità e per un trattamento tempestivo se necessario^[1].

Le donne dovrebbero prestare attenzione a specifici segnali d’allarme che richiedono immediata attenzione medica. Questi includono un nuovo nodulo o un’area indurita nel seno o vicino all’ascella che non cambia con i cicli mestruali, cambiamenti nelle dimensioni o nella forma del seno, oppure alterazioni della pelle che interessano il seno o il capezzolo come fossette, increspature, desquamazioni, prurito o una colorazione insolita che appare rossastra, violacea o più scura del normale. Anche la secrezione dal capezzolo, specialmente se sanguinolenta o trasparente, e un capezzolo che si ritrae verso l’interno sono segnali preoccupanti^[1].

È fondamentale comprendere che il tumore al seno non sempre causa cambiamenti visibili o evidenti, specialmente nelle fasi iniziali. Questo è proprio il motivo per cui gli screening regolari per il cancro al seno sono così importanti. Molte condizioni benigne, cioè non cancerose, possono causare sintomi simili, rendendo necessaria una valutazione professionale per distinguere tra cambiamenti innocui e preoccupazioni serie^[1].

Le persone con determinati fattori di rischio dovrebbero essere particolarmente vigili nel richiedere test diagnostici. Coloro che hanno ereditato mutazioni genetiche come BRCA1 o BRCA2, individui con una storia personale o familiare di cancro al seno, e chiunque abbia avuto un’esposizione prolungata ad alti livelli di estrogeni o progesterone affrontano un rischio elevato. Questo include persone che hanno iniziato ad avere le mestruazioni in giovane età, che hanno vissuto la menopausa in età avanzata, o che hanno utilizzato alcune forme di terapia ormonale^[1].

Metodi Diagnostici Classici

Quando si sospetta un tumore al seno, i medici utilizzano una combinazione di esami clinici e tecniche di imaging avanzate per identificare la malattia e distinguerla da altre condizioni. Il percorso diagnostico inizia tipicamente con un approfondito esame clinico del seno, durante il quale un operatore sanitario esamina attentamente i seni e le aree circostanti alla ricerca di qualsiasi anomalia^[3].

Gli esami di imaging costituiscono la base della diagnosi del cancro al seno. La mammografia, che utilizza raggi X a basso dosaggio per creare immagini dettagliate del tessuto mammario, rimane uno degli strumenti di screening e diagnostici più importanti. Quando le mammografie rivelano aree sospette, i medici possono richiedere ulteriori esami di imaging per ottenere un quadro più chiaro. La mammografia digitale ha migliorato la rilevazione di anomalie, in particolare nelle donne con tessuto mammario denso^[3].

Gli esami ecografici utilizzano onde sonore per creare immagini del tessuto mammario e aiutano i medici a determinare se un nodulo è solido o pieno di liquido. Questa distinzione è importante perché le masse solide hanno maggiori probabilità di essere cancerose, mentre le cisti piene di liquido sono tipicamente benigne. L’ecografia è particolarmente utile per esaminare il tessuto mammario denso e per guidare le biopsie con ago in modo da garantire che i campioni vengano prelevati dalla posizione corretta^[4].

La risonanza magnetica (RM) fornisce visualizzazioni ancora più dettagliate del tessuto mammario utilizzando potenti magneti e onde radio invece delle radiazioni. Le scansioni RM possono rilevare piccoli tumori che potrebbero non apparire nelle mammografie e sono particolarmente preziose per le donne ad alto rischio di cancro al seno o per quelle con tessuto mammario denso. Tuttavia, la risonanza magnetica non viene utilizzata come strumento di screening di routine per tutti a causa del suo costo più elevato e del potenziale di risultati falsi positivi^[4].

Quando gli esami di imaging rivelano aree sospette, diventa necessaria una biopsia tissutale. Durante una biopsia, i medici rimuovono un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta per esaminarlo al microscopio. Esistono diversi tipi di biopsie, che vanno dall’aspirazione con ago sottile, che utilizza un ago sottile per estrarre cellule, alla biopsia con ago centrale, che rimuove un campione di tessuto più grande utilizzando un ago cavo. In alcuni casi, può essere necessaria una biopsia chirurgica per rimuovere l’intera area sospetta^[3].

Dopo aver ottenuto i campioni di tessuto, la valutazione patologica fornisce la diagnosi definitiva. I patologi, che sono medici specializzati nella diagnosi delle malattie attraverso l’esame dei tessuti, analizzano i campioni bioptici al microscopio. Osservano l’aspetto e il comportamento delle cellule per determinare se è presente un tumore e, in caso affermativo, di che tipo di cancro si tratta^[2].

La valutazione patologica include test cruciali per determinare le caratteristiche del cancro, o biomarcatori. Per il cancro della mammella con recettori ormonali positivi e HER2 negativo in particolare, i patologi verificano se le cellule tumorali hanno recettori per gli estrogeni e il progesterone. Questi recettori sono proteine sulla superficie cellulare a cui gli ormoni possono attaccarsi. Quando le cellule del cancro al seno hanno questi recettori, il cancro viene chiamato positivo per i recettori ormonali. Nello specifico, i tumori con recettori per gli estrogeni vengono chiamati ER-positivi, mentre quelli con recettori per il progesterone vengono chiamati PR-positivi^[7].

I tumori al seno sono considerati ER-positivi quando almeno l’1% delle cellule risulta positivo ai recettori per gli estrogeni. La stessa soglia si applica ai tumori PR-positivi. Molti tumori sono positivi per entrambi i recettori, anche se alcuni possono essere positivi solo per uno. I medici hanno identificato una categoria chiamata tumori ER Low Positive, che hanno bassi livelli di positività ER tra l’1% e il 10%, e questi tendono a comportarsi più come tumori con recettori ormonali negativi^[3].

I patologi testano anche l’HER2, che sta per recettore 2 del fattore di crescita epidermico umano. Questa proteina appare sulla superficie di alcune cellule tumorali del seno e promuove la loro crescita. Il test determina se le cellule tumorali hanno quantità eccessive di proteina HER2 o copie extra del gene HER2. Quando le cellule tumorali non hanno alti livelli di HER2, il cancro viene classificato come HER2-negativo^[1].

Il test per i recettori ormonali utilizza tipicamente un metodo chiamato immunoistochimica (IHC), che misura quanti recettori ormonali sono presenti sulle cellule tumorali. I risultati vengono forniti come percentuale, con percentuali più alte che indicano che il tumore è più reattivo agli ormoni. Questa informazione si rivela vitale perché determina quali trattamenti hanno maggiori probabilità di funzionare meglio^[4].

La stadiazione clinica rappresenta un’altra componente critica della diagnosi. I medici documentano le dimensioni del tumore, il coinvolgimento dei linfonodi e se il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo utilizzando una combinazione di esami clinici e radiologici. Questo sistema di stadiazione aiuta i medici a comprendere quanto è avanzato il cancro e guida le decisioni terapeutiche^[3].

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici che indagano nuovi trattamenti per il cancro della mammella con recettori ormonali positivi e HER2 negativo utilizzano criteri diagnostici specifici per determinare quali pazienti possono partecipare. Questi test di qualificazione vanno oltre le procedure diagnostiche standard per includere test specializzati sui biomarcatori e analisi genetiche che aiutano i ricercatori ad abbinare i pazienti ai trattamenti sperimentali più appropriati^[14].

La valutazione patologica standard rimane il fondamento per l’arruolamento negli studi clinici. I ricercatori richiedono la conferma che le cellule tumorali siano effettivamente positive per i recettori ormonali e negative per HER2 secondo criteri stabiliti. Ciò significa prove documentate che almeno l’1% delle cellule tumorali esprime recettori per gli estrogeni o il progesterone, e che il test HER2 mostri risultati negativi attraverso l’immunoistochimica o un altro metodo di test validato^[3].

I test genomici sono diventati sempre più importanti per la qualificazione agli studi clinici negli ultimi anni. Questi sofisticati test di laboratorio esaminano più geni all’interno dei campioni tumorali per fornire informazioni sulla probabilità che il cancro cresca e si diffonda, e su come potrebbe rispondere a trattamenti specifici. Esistono diversi test genomici disponibili in commercio, e molti studi clinici ora includono queste valutazioni come parte dei loro criteri di arruolamento^[3].

Il sequenziamento di nuova generazione rappresenta uno strumento diagnostico avanzato che analizza più geni simultaneamente. Questa tecnologia consente ai ricercatori di identificare mutazioni genetiche o alterazioni specifiche all’interno dei tumori che potrebbero rispondere a terapie mirate testate negli studi clinici. Per il cancro della mammella con recettori ormonali positivi e HER2 negativo, il sequenziamento di nuova generazione può rivelare mutazioni in geni come PIK3CA o BRCA, che potrebbero rendere i pazienti idonei per studi che testano farmaci mirati a queste alterazioni specifiche^[14].

Alcuni studi clinici cercano specificamente pazienti con mutazioni del gene BRCA. Questi cambiamenti genetici ereditari aumentano il rischio complessivo di cancro al seno, e i tumori nelle persone con mutazioni BRCA possono rispondere in modo diverso a determinati trattamenti. Il test per le mutazioni BRCA comporta tipicamente un esame del sangue piuttosto che un’analisi del tessuto tumorale, poiché queste mutazioni sono presenti in tutte le cellule del corpo, non solo nelle cellule tumorali^[14].

La mutazione del gene PIK3CA si verifica specificamente all’interno delle cellule tumorali e appare in una porzione significativa dei tumori della mammella con recettori ormonali positivi e HER2 negativo. Gli studi che testano farmaci mirati a questa mutazione richiedono la prova, attraverso il test del tessuto tumorale, che la mutazione sia presente. Questo tipo di test mirato è diventato pratica standard quando si considera l’arruolamento in studi che indagano terapie specifiche per PIK3CA^[14].

Gli studi clinici hanno spesso requisiti rigorosi riguardo allo stadio della malattia al momento della diagnosi. Alcuni studi accettano solo pazienti con malattia in fase iniziale che non hanno ancora ricevuto trattamento, mentre altri reclutano specificamente pazienti con cancro metastatico che si è diffuso oltre il seno e i linfonodi vicini ad altri organi. La conferma dello stadio della malattia attraverso adeguati esami di imaging e valutazione clinica rimane essenziale per la qualificazione allo studio^[3].

Molti studi richiedono biopsie di tessuto fresco prima dell’arruolamento, anche nei pazienti che hanno già una diagnosi confermata. Ciò garantisce che i ricercatori abbiano campioni di tessuto adeguati per tutte le analisi dei biomarcatori pianificate e aiuta a verificare che le caratteristiche del cancro non siano cambiate dalla diagnosi originale. Queste biopsie di ricerca seguono le stesse procedure delle biopsie diagnostiche ma possono raccogliere tessuto aggiuntivo per test sperimentali^[4].

Il test dei biomarcatori basato sul sangue è sempre più comune nei protocolli degli studi clinici. I ricercatori possono misurare i livelli di determinate proteine o materiale genetico che circolano nel flusso sanguigno e che forniscono informazioni sull’attività del cancro. Questi esami del sangue, talvolta chiamati biopsie liquide, possono integrare i test basati sul tessuto e possono essere ripetuti durante lo studio per monitorare come il cancro risponde al trattamento^[14].

La valutazione dello stato di performance rappresenta un altro criterio di qualificazione per la maggior parte degli studi clinici. I medici valutano quanto bene i pazienti possono svolgere le normali attività quotidiane e se hanno riserve fisiche sufficienti per tollerare i trattamenti sperimentali. Questa valutazione non comporta test di laboratorio ma piuttosto una valutazione clinica della salute generale e della funzionalità^[3].

Alcuni studi che indagano trattamenti combinati richiedono test per garantire un’adeguata funzione degli organi prima dell’arruolamento. Ciò include tipicamente esami del sangue per verificare la funzionalità renale ed epatica, test di funzionalità cardiaca come ecocardiogrammi e talvolta la valutazione della funzione del midollo osseo attraverso la conta delle cellule del sangue. Questi test proteggono la sicurezza del paziente identificando individui che potrebbero sperimentare gravi complicazioni dai trattamenti sperimentali^[3].