Ricevere una diagnosi di cancro del polmone non a piccole cellule stadio II comporta una serie di esami che aiutano i medici a comprendere l’estensione della malattia, pianificare il trattamento e determinare se i pazienti possono partecipare a terapie specifiche o studi clinici.
Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica
Il cancro del polmone non a piccole cellule stadio II si sviluppa spesso senza segnali di allarme evidenti, il che rende difficile la diagnosi precoce. La maggior parte delle persone con questo tipo di tumore non si rende conto di averlo finché non compaiono i sintomi oppure la malattia viene scoperta durante controlli medici di routine. Capire quando è il momento di richiedere esami diagnostici può fare una differenza significativa nei risultati del trattamento.
Chiunque sperimenti sintomi persistenti dovrebbe considerare di consultare un medico per una valutazione. Questi sintomi includono una tosse che non passa dopo diverse settimane, episodi di bronchite (infiammazione delle vie respiratorie) o polmonite (infezione polmonare) che continuano a ripresentarsi, oppure una tosse che produce sangue o muco color ruggine. Anche la perdita di peso senza motivo apparente, dolore al torace che non ha un’altra spiegazione, o una voce rauca che persiste possono segnalare la necessità di sottoporsi a esami.[1]
Altri segnali d’allarme comprendono mancanza di respiro, respiro sibilante e stanchezza continua che non migliora con il riposo. Poiché il cancro del polmone cresce relativamente velocemente, aspettare troppo tempo per indagare questi sintomi può permettere alla malattia di progredire. Tuttavia, è importante ricordare che questi sintomi possono essere causati anche da molte altre condizioni meno gravi, ed è per questo che una corretta diagnostica è essenziale.[1][14]
Alcuni casi di cancro del polmone stadio II vengono individuati prima che si sviluppino i sintomi, in particolare nelle persone che si sottopongono a esami diagnostici per immagini del torace di routine per altri motivi medici. Questo può accadere durante programmi di screening per individui ad alto rischio o quando i medici prescrivono esami di imaging per indagare problemi di salute non correlati. Quando il cancro viene rilevato così precocemente, le opzioni di trattamento tendono ad essere più efficaci.[1]
Metodi diagnostici
La diagnosi del cancro del polmone non a piccole cellule stadio II richiede una combinazione di esami di imaging, analisi di laboratorio e analisi dei tessuti. I medici utilizzano questi strumenti per confermare la presenza del cancro, determinare la sua esatta posizione e dimensione, e capire se si è diffuso alle strutture vicine. Ogni esame fornisce informazioni specifiche che aiutano a costruire un quadro completo della malattia.
Esami di imaging iniziali
Il percorso diagnostico inizia spesso con una radiografia del torace, che è tipicamente il primo esame di imaging prescritto dai medici quando sospettano problemi polmonari. Questo semplice esame utilizza le radiazioni per creare immagini dei polmoni e delle strutture circostanti. Se la radiografia suggerisce che potrebbe essere presente un tumore, i medici raccomanderanno ulteriori esami di imaging più dettagliati per guardare meglio.[1][14]
Una tomografia computerizzata, comunemente chiamata TAC o TC, è spesso il passo successivo. Questo esame utilizza raggi X presi da diverse angolazioni e li combina con l’elaborazione computerizzata per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del torace. Una TAC può mostrare le dimensioni e la posizione dei tumori più chiaramente rispetto a una radiografia normale, e può anche rivelare se il cancro si è diffuso ai linfonodi o ad altri tessuti vicini.[1]
Una tomografia a emissione di positroni, o PET, può essere prescritta per vedere se il cancro si è diffuso oltre il sito originale. Questo esame prevede l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel sangue. Le cellule tumorali assorbono più zucchero rispetto alle cellule normali, quindi appaiono come punti luminosi sulla scansione. Le PET sono particolarmente utili per rilevare il cancro nei linfonodi e in altre aree del corpo.[1]
La risonanza magnetica, conosciuta come RMN o RM, utilizza magneti e onde radio invece delle radiazioni per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del corpo. I medici possono prescrivere una risonanza magnetica cerebrale per verificare se il cancro del polmone si è diffuso al cervello. Inoltre, può essere eseguita una scintigrafia ossea per vedere se il cancro ha raggiunto le ossa, il che aiuta a determinare lo stadio complessivo della malattia.[1][14]
Procedure per esaminare il torace
Oltre agli esami di imaging standard, i medici potrebbero aver bisogno di guardare più da vicino all’interno del torace utilizzando procedure specializzate. Un’ecografia endobronchiale utilizza onde sonore per creare immagini dell’interno delle vie respiratorie e delle strutture vicine. Questo aiuta i medici a vedere se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicino ai polmoni. La procedura prevede l’inserimento di un tubo sottile con una sonda ecografica attraverso la bocca o il naso e nelle vie respiratorie.[1][14]
Un’ecografia esofagea endoscopica funziona in modo simile ma si concentra sulle strutture vicino all’esofago, il tubo che trasporta il cibo dalla bocca allo stomaco. Un medico fa passare uno strumento illuminato dotato di un dispositivo ecografico attraverso la gola per esaminare il torace da un’angolazione diversa. Questo esame può rivelare se il cancro si è diffuso ai linfonodi o ad altri tessuti difficili da vedere con altri metodi.[1]
La mediastinoscopia e la mediastinotomia sono procedure chirurgiche che permettono ai medici di esaminare direttamente e prelevare campioni di tessuto nel mediastino, l’area tra i polmoni che contiene il cuore, i principali vasi sanguigni e i linfonodi. Durante queste procedure, un chirurgo pratica una piccola incisione nel corpo e inserisce uno strumento per raccogliere campioni di tessuto. Questi campioni vengono poi esaminati al microscopio per verificare la presenza di cellule tumorali.[1]
Prelievo e analisi dei tessuti
Il modo definitivo per confermare il cancro del polmone è attraverso una biopsia, che comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto per l’esame al microscopio. Un patologo, un medico specializzato nell’analisi dei campioni di tessuto, studia le cellule per determinare se sono cancerose e, in caso affermativo, quale tipo di cancro è presente. Questa informazione è cruciale perché diversi tipi di cancro del polmone possono richiedere trattamenti diversi.[1]
Esistono diversi modi per ottenere campioni di tessuto dal polmone. Durante una broncoscopia, un medico fa passare un tubo sottile e flessibile dotato di telecamera attraverso il naso o la bocca e nelle vie respiratorie. Questo permette al medico di vedere all’interno dei polmoni e raccogliere campioni di tessuto da aree sospette. La procedura viene solitamente eseguita in sedazione per mantenere il paziente a suo agio.[1]
La chirurgia toracica video-assistita, abbreviata come VATS, è un altro metodo per ottenere campioni di tessuto. Questa tecnica chirurgica minimamente invasiva prevede di praticare piccole incisioni nella parete toracica e inserire una telecamera e strumenti chirurgici. Il chirurgo può quindi visualizzare direttamente i polmoni e raccogliere campioni di tessuto. La VATS può essere utilizzata quando altri metodi non hanno fornito abbastanza informazioni o quando il tumore si trova in una posizione difficile da raggiungere con una broncoscopia.[1]
Determinazione dello stadio del cancro
I medici utilizzano un sistema chiamato stadiazione TNM per classificare il cancro del polmone non a piccole cellule stadio II. Le lettere stanno per Tumore, Nodo (linfonodo) e Metastasi. Questo sistema aiuta i medici a descrivere le dimensioni e la posizione del tumore principale, se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini e se si è diffuso a parti distanti del corpo.[1][3]
Lo stadio II è diviso in due sottostadi: IIA e IIB. Nello stadio IIA, il tumore ha dimensioni comprese tra quattro e cinque centimetri, grosso modo le dimensioni di una noce o di un piccolo lime. Il cancro è contenuto all’interno del tessuto polmonare e potrebbe essere cresciuto in alcune strutture come la via respiratoria principale, la membrana che ricopre il polmone, o aver causato il collasso di parte del polmone. Tuttavia, non si è diffuso ai linfonodi.[1][3]
Lo stadio IIB è più avanzato. Può significare una di diverse cose: il tumore è di cinque centimetri o più piccolo ma si è diffuso ai linfonodi vicini, oppure il tumore è tra cinque e sette centimetri ma non ha raggiunto i linfonodi. In alcuni casi, lo stadio IIB significa che il cancro è cresciuto nella parete toracica, nei nervi connessi al diaframma, o nello strato esterno del sacco attorno al cuore. Potrebbero esserci anche più di un tumore nella stessa sezione del polmone.[1][3]
Durante l’intervento chirurgico per il cancro del polmone non a piccole cellule, i medici rimuovono ed esaminano i linfonodi dal torace per verificare la presenza di cellule tumorali. A volte questi esami dei linfonodi rivelano più cancro di quanto suggerito dagli esami diagnostici iniziali. Se il cancro viene trovato in molti più linfonodi del previsto, potrebbe significare che la malattia si è diffusa troppo perché la chirurgia sia l’opzione di trattamento migliore. Questa informazione aiuta i medici ad adeguare il piano di trattamento per dare ai pazienti il miglior risultato possibile.[5][9]
Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per vedere se funzionano meglio delle opzioni standard attuali. I pazienti con cancro del polmone non a piccole cellule stadio II potrebbero essere idonei a partecipare a studi clinici, ma prima devono sottoporsi a esami diagnostici specifici per confermare di soddisfare i requisiti dello studio. Questi esami di qualificazione assicurano che lo studio includa i pazienti giusti e che i trattamenti in fase di studio siano sicuri per i partecipanti.
La maggior parte degli studi clinici richiede una diagnosi confermata attraverso biopsia. Il campione di tessuto deve mostrare che il paziente ha un cancro del polmone non a piccole cellule piuttosto che un cancro del polmone a piccole cellule o un altro tipo di tumore. I patologi esaminano le cellule al microscopio per identificare il sottotipo specifico di cancro del polmone non a piccole cellule, come l’adenocarcinoma, il carcinoma a cellule squamose o il carcinoma a grandi cellule. Questa informazione aiuta i ricercatori ad abbinare i pazienti con studi progettati per il loro particolare tipo di cancro.[1]
Gli esami di imaging sono anche requisiti standard per l’arruolamento negli studi. Le TAC, le PET e talvolta le risonanze magnetiche aiutano i ricercatori a verificare lo stadio del cancro e ad assicurarsi che non si sia diffuso oltre i criteri stabiliti per lo studio. Per gli studi di stadio II, l’imaging deve confermare che il cancro è limitato al polmone e ai linfonodi vicini e non ha raggiunto organi distanti. Queste scansioni forniscono anche misurazioni di base che i ricercatori possono confrontare con scansioni successive per vedere se il trattamento sta funzionando.
Molti studi clinici moderni richiedono anche test dei biomarcatori, che cercano cambiamenti genetici specifici o pattern di proteine nelle cellule tumorali. I ricercatori analizzano i campioni di tessuto per vedere se il tumore ha determinate mutazioni o caratteristiche che potrebbero rispondere a terapie mirate. Ad esempio, alcuni studi accettano solo pazienti i cui tumori hanno particolari mutazioni genetiche, mentre altri escludono specificamente pazienti con quelle stesse mutazioni. Questo approccio di precisione aiuta i ricercatori a sviluppare trattamenti su misura per specifici profili tumorali.
Gli esami del sangue sono un altro requisito comune per la qualificazione agli studi clinici. Questi esami controllano lo stato di salute generale misurando elementi come la conta dei globuli rossi, la funzionalità epatica e la funzionalità renale. I risultati aiutano i ricercatori ad assicurarsi che i pazienti siano abbastanza sani da tollerare il trattamento sperimentale e che non abbiano altre condizioni mediche che potrebbero interferire con lo studio. Gli esami del sangue stabiliscono anche valori di base che possono essere monitorati durante tutto lo studio per controllare gli effetti collaterali.
I test di funzionalità polmonare potrebbero essere richiesti per alcuni studi, specialmente quelli che coinvolgono chirurgia o radioterapia. Questi esami misurano quanto bene stanno funzionando i polmoni controllando quanta aria possono contenere e quanto velocemente l’aria si muove in entrata e in uscita. Una buona funzionalità polmonare è importante perché i pazienti hanno bisogno di tessuto polmonare sano per recuperare dai trattamenti che prendono di mira il cancro. I medici utilizzano questi esami per assicurarsi che i pazienti possano partecipare in sicurezza a studi che prevedono la rimozione di parte del polmone.
Le valutazioni dello stato di performance vengono utilizzate anche per qualificare i pazienti agli studi clinici. I medici valutano quanto bene i pazienti possono svolgere le attività quotidiane e quanto il cancro influisce sul loro funzionamento fisico. Questo aiuta i ricercatori a selezionare pazienti che probabilmente completeranno lo studio e trarranno beneficio dal trattamento in fase di test. La valutazione considera fattori come i livelli di energia, la capacità di prendersi cura di sé e quanto tempo viene trascorso a riposo rispetto all’essere attivi.
