Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

Se notate determinati cambiamenti nel vostro corpo, potrebbe essere il momento di consultare un medico per effettuare degli esami diagnostici. La presenza di sangue sopra o dentro le feci è uno dei segnali d’allarme più importanti che non dovrebbe mai essere ignorato. Questo potrebbe manifestarsi come sangue rosso vivo nel water, feci di colore scuro oppure sangue visibile dopo essersi puliti. Sebbene il sangue nelle feci non significhi sempre cancro—può derivare da altre condizioni come le emorroidi—è sempre meglio farsi controllare da un medico^[3].

I cambiamenti persistenti nelle abitudini intestinali rappresentano un altro motivo per richiedere esami diagnostici. Se sperimentate stitichezza o diarrea continuative che non passano, oppure se avvertite ancora lo stimolo di defecare anche dopo essere andati in bagno, questi potrebbero essere segnali da approfondire. Anche il dolore addominale senza una causa chiara, specialmente se è intenso o non migliora, dovrebbe spingervi a consultare il vostro medico^[3].

Altri sintomi che richiedono una valutazione diagnostica includono un addome gonfio che dura più di una settimana o che continua a peggiorare. Molte cose possono causare gonfiore, ma quando persiste merita attenzione medica^[3].

Lo screening regolare è particolarmente importante anche se non avete sintomi. Il cancro del colon colpisce tipicamente persone dai 50 anni in su, sebbene il numero di persone più giovani di età compresa tra 20 e 49 anni che sviluppano questo tumore stia aumentando di circa l’1,5% ogni anno. I medici raccomandano che le persone inizino lo screening regolare a 45 anni per individuare i problemi precocemente^[3].

Metodi Diagnostici Classici Utilizzati per Identificare il Cancro del Colon Stadio II

Il processo di diagnosi del cancro del colon e la determinazione del suo stadio comportano diversi tipi di esami e procedure. Questi lavorano insieme per fornire ai medici un quadro completo di ciò che sta accadendo nel vostro corpo.

Colonscopia ed Esame Visivo

La colonscopia è uno degli strumenti diagnostici più importanti per rilevare il cancro del colon. Durante questa procedura, un operatore sanitario inserisce un tubo lungo e flessibile chiamato colonscopio nel vostro retto. Questo tubo ha una piccola videocamera attaccata all’estremità, che permette al medico di visualizzare l’intera lunghezza del colon e del retto su un monitor. Il colonscopio può fare più che semplicemente guardare—i medici possono far passare strumenti chirurgici attraverso il tubo per prelevare campioni di tessuto o rimuovere escrescenze chiamate polipi durante la stessa procedura^[19].

Ciò che rende la colonscopia particolarmente preziosa è il suo duplice ruolo sia come strumento di screening che diagnostico. Se il vostro medico vede qualcosa di sospetto durante una colonscopia di screening di routine, può immediatamente intervenire raccogliendo campioni per ulteriori analisi^[19].

Biopsia e Analisi di Laboratorio

Una biopsia consiste nel prelevare un piccolo campione di tessuto in modo che possa essere esaminato in laboratorio. Per il cancro del colon, i medici spesso raccolgono il campione di tessuto durante una colonscopia. A volte è necessario un intervento chirurgico per ottenere il campione. Una volta che il campione arriva in laboratorio, gli specialisti eseguono test per determinare se le cellule sono cancerose e quanto velocemente stanno crescendo^[19].

Gli esami di laboratorio sul campione bioptico forniscono informazioni cruciali oltre alla semplice conferma del cancro. Rivelano caratteristiche specifiche delle cellule tumorali che aiutano il vostro team medico a comprendere la vostra prognosi, ovvero il decorso e l’esito probabile della vostra malattia. Questi risultati guidano anche le decisioni su quali trattamenti funzioneranno meglio per la vostra situazione specifica^[19].

Esami del Sangue

Sebbene gli esami del sangue da soli non possano diagnosticare il cancro del colon, forniscono informazioni di supporto preziose. Questi test aiutano i medici a comprendere la vostra salute generale, incluso quanto bene stanno funzionando i vostri reni e il fegato. Un esame del sangue potrebbe rivelare un basso livello di globuli rossi, il che potrebbe indicare che un cancro del colon sta causando sanguinamento da qualche parte nel vostro sistema digestivo^[19].

Alcuni tumori del colon producono una proteina chiamata antigene carcinoembrionario, o CEA. I medici possono monitorare il livello di CEA nel vostro sangue nel tempo. Queste misurazioni aiutano a mostrare se il cancro sta rispondendo al trattamento. Dopo la fine del trattamento, gli esami del sangue per il CEA possono aiutare a rilevare se il cancro è tornato^[19].

Esami di Imaging e Stadiazione

Una volta confermato il cancro, i medici devono determinarne lo stadio—cioè, quanto si è diffuso. Il cancro del colon stadio II significa che il cancro è cresciuto negli strati esterni del colon o del retto ma non si è diffuso ai linfonodi o ad altri organi. Per fare questa determinazione, i medici utilizzano varie tecniche di imaging ed esame chirurgico^[1].

Lo stadio IIA significa che il cancro si è diffuso in uno strato del colon chiamato muscolare propria ma non è cresciuto oltre. Non ha raggiunto nessun organo o linfonodo. Lo stadio IIB indica che il cancro si è diffuso attraverso lo strato più esterno della parete del colon, chiamato sierosa, ma ancora non ha raggiunto altri organi o linfonodi. Lo stadio IIC significa che il cancro è cresciuto attraverso l’intera parete del colon e nel tessuto vicino, sebbene ancora non si sia diffuso a organi o linfonodi^[1][6].

Esame dei Linfonodi

Una parte essenziale della diagnosi del cancro del colon stadio II riguarda l’esame dei linfonodi rimossi durante l’intervento chirurgico. Gli operatori sanitari cercano cellule tumorali in queste piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del vostro sistema immunitario. Nella malattia stadio II, non vengono trovate cellule tumorali nei linfonodi—questo è indicato dalla designazione “N0” nei referti medici^[7].

Il numero di linfonodi esaminati è molto importante. I medici preferiscono esaminare almeno 12 linfonodi per essere sicuri della stadiazione. Quando vengono rimossi o valutati meno di 12 linfonodi, è considerata una caratteristica ad alto rischio perché c’è meno certezza che il cancro non si sia diffuso a linfonodi che non sono stati esaminati^[11][12].

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti con cancro del colon stadio II considerano la partecipazione a studi clinici, determinati esami diagnostici e valutazioni diventano requisiti standard per l’arruolamento. Gli studi clinici testano nuovi trattamenti o confrontano diversi approcci terapeutici, quindi i ricercatori hanno bisogno di informazioni specifiche sulla condizione di ogni paziente per assicurarsi che siano buoni candidati per lo studio.

Test di Stratificazione del Rischio

Gli studi clinici richiedono spesso informazioni dettagliate sui fattori di rischio che aiutano a prevedere se è probabile che il cancro ritorni. I medici classificano il cancro del colon stadio II in categorie a basso rischio, rischio intermedio e alto rischio in base a caratteristiche specifiche del tumore. Queste caratteristiche clinico-patologiche—caratteristiche relative sia alle osservazioni cliniche che ai risultati di laboratorio—aiutano i ricercatori a determinare quali pazienti potrebbero beneficiare maggiormente di un particolare trattamento in studio^[4].

Diverse caratteristiche indicano un rischio più elevato. Se il tumore è classificato come T4, il che significa che si estende attraverso la parete del colon e si attacca o invade strutture o organi vicini, questo colloca un paziente in una categoria a rischio più elevato. Altre caratteristiche ad alto rischio includono la presenza di cancro nei vasi sanguigni o nello spazio che circonda i nervi (chiamata invasione linfovascolare e invasione perineurale), tumori che sono scarsamente formati o di alto grado, blocco nell’intestino, o una lacerazione o buco nell’intestino^[11][12].

Test Molecolari e Genetici

Gli studi clinici moderni richiedono sempre più frequentemente test molecolari del tessuto tumorale. Un test particolarmente importante cerca l’instabilità dei microsatelliti, abbreviata come MSI. I microsatelliti sono brevi sequenze ripetute di DNA, e quando sono instabili, indica problemi con la capacità del corpo di riparare il danno al DNA. I tumori con instabilità dei microsatelliti si comportano diversamente da quelli senza^[4].

I pazienti con cancro del colon stadio II che mostrano instabilità dei microsatelliti, in particolare quelli con tumori T3 (il che significa che il cancro ha invaso attraverso lo strato esterno del colon nel tessuto circostante), tendono ad avere risultati eccellenti. La ricerca ha dimostrato che questi pazienti potrebbero non richiedere chemioterapia dopo l’intervento chirurgico. Questa informazione molecolare aiuta i ricercatori degli studi clinici a identificare quali pazienti potrebbero beneficiare di trattamenti specifici e quali potrebbero evitare in sicurezza determinate terapie^[4][7].

Un altro tipo di test esamina i modelli di espressione genica nel tumore. Un punteggio di ricorrenza validato basato su questi modelli fornisce informazioni prognostiche più dettagliate rispetto alle sole caratteristiche tradizionali. Questo punteggio aiuta a prevedere la probabilità che il cancro ritorni dopo il trattamento. Per i pazienti con malattia microsatellite-stabile (tumori senza instabilità dei microsatelliti), questo punteggio di ricorrenza può essere particolarmente prezioso nelle discussioni su se proseguire con un trattamento aggiuntivo dopo l’intervento chirurgico^[7].

Valutazioni di Salute Basali

Prima di arruolarsi in uno studio clinico, i pazienti si sottopongono a valutazioni sanitarie complete per assicurarsi che possano partecipare in sicurezza. Queste valutazioni valutano la condizione generale del paziente e qualsiasi altro problema di salute che potrebbero avere, chiamati comorbilità. Queste valutazioni aiutano i ricercatori a determinare se un paziente è abbastanza in salute per i trattamenti in studio e stabiliscono misurazioni di base per il confronto mentre lo studio procede^[4].

Nei paesi occidentali, lo screening per la carenza di diidrouracile deidrogenasi è obbligatorio prima di iniziare determinati farmaci chemioterapici chiamati fluoropirimidine, che sono trattamenti comuni per il cancro del colon. Questo enzima aiuta a scomporre questi farmaci nel corpo. Le persone con carenza di questo enzima possono sperimentare effetti collaterali gravi, persino potenzialmente fatali dalla chemioterapia con fluoropirimidine^[4].