Iperplasia delle Cellule Neuroendocrine dell’Infanzia

L’iperplasia delle cellule neuroendocrine dell’infanzia (NEHI) è una rara malattia polmonare che colpisce principalmente i bambini piccoli, causando difficoltà respiratorie persistenti e bassi livelli di ossigeno nel sangue. Sebbene questa condizione sia stata descritta per la prima volta meno di due decenni fa, rappresenta una delle forme più comuni di malattia polmonare interstiziale infantile ed è spesso sottodiagnosticata.

Indice dei contenuti

• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Diagnosi
• Prognosi e aspettativa di vita
• Trattamento e gestione
• Impatto sulla vita quotidiana
• Studi clinici in corso

Epidemiologia

L’iperplasia delle cellule neuroendocrine dell’infanzia è stata classificata e formalmente descritta dai professionisti medici per la prima volta nel 2005, il che la rende una condizione relativamente riconosciuta di recente.^[1] A causa della sua recente scoperta e delle difficoltà legate alla diagnosi, è complicato stimare il numero esatto di bambini colpiti da questo disturbo negli Stati Uniti o a livello globale. Molti casi probabilmente non vengono riconosciuti perché i medici e gli specialisti stanno ancora imparando a conoscere questa condizione.

Nonostante la sua rarità, la NEHI è considerata una delle forme più comuni di malattia polmonare interstiziale infantile (un gruppo di disturbi rari che colpiscono i polmoni nei bambini).^[1] La condizione rimane significativamente sottodiagnosticata, in parte perché i sintomi possono assomigliare ad altre malattie infantili più comuni come l’asma o le infezioni respiratorie ricorrenti.

La NEHI si manifesta prevalentemente nei neonati durante i primi due anni di vita, con sintomi che tipicamente compaiono quando i bambini hanno circa tre mesi di età in media.^[1] La maggior parte dei bambini diagnosticati con NEHI nasce a termine, il che significa che hanno completato un normale periodo di gravidanza. È interessante notare che finora è stato documentato nella letteratura medica solo un caso di NEHI in un neonato prematuro.^[1]

Cause

La causa sottostante della NEHI rimane poco compresa al momento, ed è necessaria molta più ricerca per rispondere alle domande fondamentali sul perché questa condizione si sviluppi.^[1] Quello che gli scienziati sanno è che quando il tessuto polmonare dei pazienti con NEHI viene esaminato al microscopio utilizzando una tecnica di colorazione speciale chiamata colorazione con bombesina (un metodo che evidenzia specifici tipi di cellule), rivela un numero insolitamente elevato di cellule neuroendocrine polmonari nelle vie aeree.^[1]

Le cellule neuroendocrine polmonari sono cellule specializzate che normalmente esistono nel rivestimento delle vie aeree, sia da sole che raggruppate in ammassi chiamati corpi neuroepiteliali. Si ritiene che queste cellule svolgano un ruolo nello sviluppo polmonare, anche se la loro funzione esatta non è del tutto chiara.^[1] Nei bambini con NEHI, il numero di queste cellule e degli ammassi che formano è sempre significativamente aumentato rispetto ai polmoni sani. Tuttavia, i ricercatori non hanno ancora determinato perché queste cellule si moltiplichino in numeri così elevati o quale ruolo svolga questo aumento nel causare le difficoltà respiratorie che i bambini sperimentano.

Ci sono alcune prove che suggeriscono che la NEHI possa avere una componente genetica, poiché è stato riscontrato che la condizione si manifesta in alcune famiglie.^[1] Questa connessione familiare suggerisce che potrebbe esserci una base ereditaria per il disturbo. Tuttavia, nonostante gli sforzi di ricerca in corso, gli scienziati non hanno ancora identificato un’anomalia genetica specifica o una mutazione che causi la NEHI. Anche i fattori ambientali potrebbero influenzare se un bambino sviluppa la NEHI, ma è necessaria molta più ricerca prima che i medici possano comprendere questi potenziali fattori scatenanti ambientali.

Fattori di rischio

Dato che la causa esatta della NEHI rimane poco chiara, identificare fattori di rischio specifici per sviluppare la condizione è difficile. Tuttavia, alcuni schemi sono emersi dai casi documentati. Il fattore di rischio più significativo sembra essere l’età, poiché la NEHI colpisce quasi esclusivamente i neonati entro i primi due anni di vita, in particolare durante il primo anno.^[2]

La storia familiare può rappresentare un altro fattore di rischio, poiché è stato osservato che la NEHI si verifica in più membri della stessa famiglia in alcuni casi.^[1] Questo raggruppamento familiare suggerisce che i bambini nati in famiglie dove la NEHI si è già verificata potrebbero avere un rischio più elevato di sviluppare la condizione stessa, anche se lo schema di ereditarietà esatto non è stato stabilito.

Essere nati a termine sembra essere la norma per i bambini con NEHI, anche se questo non significa che essere a termine sia di per sé un fattore di rischio. Piuttosto, indica che la nascita prematura non sembra essere associata alla condizione, poiché è stato documentato solo un caso di neonato prematuro.^[1] Oltre a queste osservazioni, nessun altro fattore di rischio chiaro come condizioni di salute materna, esposizioni ambientali o fattori legati allo stile di vita è stato definitivamente collegato allo sviluppo della NEHI.

Sintomi

I bambini con NEHI tipicamente sperimentano un insieme caratteristico di sintomi legati alla respirazione che iniziano durante l’infanzia. I sintomi più comuni includono respirazione rapida e difficoltosa, che i professionisti medici chiamano tachipnea (respirazione anormalmente veloce).^[1] I genitori spesso notano che il loro bambino respira più velocemente del normale e sembra lavorare più duramente per respirare rispetto ad altri neonati della loro età.

Bassi livelli di ossigeno nel sangue, una condizione nota come ipossiemia (ridotta quantità di ossigeno nel sangue), è un altro segno distintivo della NEHI.^[1] Quando i medici esaminano i bambini con NEHI utilizzando uno stetoscopio, tipicamente sentono suoni crepitanti, chiamati crepitii o rantoli, nei polmoni. Alcuni bambini possono anche presentare respiro sibilante, anche se il sibilo non è così caratteristico della NEHI come gli altri sintomi. Il respiro sibilante può portare i medici a sospettare inizialmente l’asma, il che può ritardare la diagnosi corretta.

I bambini con NEHI possono presentarsi con quello che sembra essere infezioni respiratorie ricorrenti perché i sintomi possono sovrapporsi significativamente con le malattie infantili comuni.^[2] Questa somiglianza con condizioni più familiari porta spesso a una diagnosi errata iniziale. Tuttavia, una caratteristica distintiva chiave è che i bambini con NEHI generalmente non rispondono ai tipici trattamenti per l’asma o ai corticosteroidi (farmaci antinfiammatori comunemente usati per i problemi respiratori).^[1]

La respirazione faticosa associata alla NEHI utilizza più calorie della respirazione normale, il che può portare a difficoltà di alimentazione e scarso aumento di peso, una condizione che i medici chiamano mancata crescita o ritardo nella crescita.^[1] Molti bambini con NEHI sperimentano anche reflusso gastroesofageo (una condizione in cui il contenuto dello stomaco rifluisce nell’esofago), dove il contenuto dello stomaco rifluisce nell’esofago. La combinazione di aumento del fabbisogno calorico e potenziali difficoltà di alimentazione rende il mantenimento di una nutrizione adeguata una sfida significativa per questi neonati. I sintomi respiratori cronici, inclusi mancanza di respiro persistente e retrazioni toraciche (quando la pelle si ritrae intorno alle costole durante la respirazione), possono influenzare significativamente la qualità della vita e lo sviluppo complessivo del bambino.^[2]

Prevenzione

Poiché la causa esatta della NEHI non è ancora compresa, attualmente non esistono metodi noti per prevenire lo sviluppo della condizione. Senza comprendere i fattori genetici o ambientali che innescano la crescita eccessiva delle cellule neuroendocrine polmonari, i medici non possono raccomandare misure preventive specifiche che impedirebbero alla NEHI di verificarsi in primo luogo.

Tuttavia, una volta che a un bambino è stata diagnosticata la NEHI, ci sono passi importanti che le famiglie possono intraprendere per prevenire complicazioni e ridurre la gravità dei sintomi. Una delle misure preventive più cruciali è limitare l’esposizione del bambino alle infezioni respiratorie.^[1] I raffreddori comuni e l’influenza possono essere più gravi nei pazienti con NEHI, causando potenzialmente pericolosi cali dei livelli di ossigeno o peggioramento delle difficoltà respiratorie.

Le vaccinazioni antinfluenzali stagionali sono importanti per i bambini con NEHI e dovrebbero essere somministrate secondo il calendario raccomandato dal loro operatore sanitario.^[1] La prevenzione del Virus Respiratorio Sinciziale (una causa comune di infezioni respiratorie nei neonati), è particolarmente importante per questi bambini. I genitori dovrebbero praticare una buona igiene delle mani, tenere il bambino lontano dalle persone malate quando possibile ed evitare luoghi affollati durante la stagione del raffreddore e dell’influenza per ridurre al minimo il rischio di infezione.

Mantenere una nutrizione ottimale è un’altra misura preventiva critica, anche se riguarda più la prevenzione delle complicazioni piuttosto che la prevenzione della malattia stessa. Garantire che i bambini con NEHI ricevano calorie e nutrienti adeguati supporta la loro salute generale e li aiuta a mantenere l’energia necessaria per il maggiore lavoro respiratorio.^[1] Alcune famiglie potrebbero aver bisogno di lavorare con nutrizionisti o specialisti dell’alimentazione per sviluppare strategie per soddisfare l’aumentato fabbisogno calorico del bambino. Una nutrizione adeguata può aiutare a prevenire il ritardo nella crescita, che è una complicazione comune della NEHI che può influenzare la crescita e lo sviluppo del bambino.

Fisiopatologia

La fisiopatologia della NEHI coinvolge cambiamenti complessi nella normale struttura e funzione dei polmoni, anche se molti aspetti rimangono incompletamente compresi. A livello cellulare, la caratteristica distintiva della NEHI è una proliferazione anomala di cellule neuroendocrine polmonari in tutte le piccole vie aeree dei polmoni.^[1] Queste cellule specializzate, che normalmente sono presenti in piccoli numeri, si moltiplicano a livelli significativamente più elevati nei bambini con NEHI.

Nei polmoni sani, le cellule neuroendocrine polmonari esistono come cellule singole o in piccoli ammassi chiamati corpi neuroepiteliali sparsi lungo il rivestimento delle vie aeree. Si ritiene che svolgano un ruolo nello sviluppo polmonare e possano funzionare come sensori che rispondono a stimoli chimici o meccanici nelle vie aeree.^[1] Nella NEHI, sia le cellule individuali che gli ammassi diventano notevolmente aumentati di numero. Nonostante questo drammatico aumento, il ruolo preciso che queste cellule svolgono nel causare le difficoltà respiratorie rimane poco chiaro. Gli scienziati non sanno ancora se le cellule stesse causino direttamente problemi o se la loro presenza sia un marcatore di qualche altro processo sottostante che colpisce i polmoni.

Quando i medici esaminano il tessuto polmonare dei pazienti con NEHI al microscopio, tipicamente trovano poca o nessuna infiammazione, il che distingue questa condizione da molte altre malattie polmonari.^[1] Questa assenza di infiammazione significativa è un indizio importante che la NEHI funziona in modo diverso rispetto alle condizioni in cui il sistema immunitario attacca i polmoni o in cui l’infezione causa danni ai tessuti.

Le scansioni TC ad alta risoluzione dei polmoni rivelano schemi caratteristici che riflettono le anomalie funzionali nella NEHI. Le scansioni tipicamente mostrano aree descritte come opacità a vetro smerigliato (regioni nebbiose che suggeriscono che gli spazi aerei non funzionano normalmente), che appaiono come regioni nebulose che suggeriscono che gli spazi aerei non funzionano normalmente.^[1] Inoltre, i polmoni mostrano un modello a mosaico dove alcune aree appaiono sovrainsuffiate mentre altre appaiono sottoinsuffiate. Questa insufflazione irregolare suggerisce che l’aria non si distribuisce uniformemente in tutti i polmoni, portando a uno scambio di gas inefficiente.

I test di funzionalità polmonare nei pazienti con NEHI tipicamente dimostrano intrappolamento dell’aria, il che significa che l’aria rimane intrappolata nei polmoni e non può essere espirata correttamente.^[1] Quest’aria intrappolata contribuisce alla sovrainsufflazione osservata in alcune regioni polmonari e riduce l’efficienza della respirazione. La combinazione di distribuzione irregolare dell’aria, intrappolamento dell’aria e scambio di gas anomalo alla fine risulta nei bassi livelli di ossigeno che caratterizzano questa condizione. L’aumento del lavoro respiratorio necessario per compensare queste anomalie funzionali spiega perché i bambini con NEHI respirano rapidamente e mostrano segni di sforzo respiratorio come le retrazioni.

Diagnosi

La diagnosi di NEHI richiede un approccio sistematico che coinvolge diversi tipi di esami. Il processo inizia con gli sforzi per escludere altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili, poiché una diagnosi accurata è fondamentale per una gestione clinica appropriata.^[1]

Esami di laboratorio

Il percorso diagnostico inizia tipicamente con analisi di laboratorio progettate per escludere altre possibili cause dei sintomi respiratori. I medici eseguono spesso esami per escludere condizioni come la fibrosi cistica, che può causare problemi respiratori nei neonati, e i disturbi da immunodeficienza, che potrebbero rendere i bambini più suscettibili ai problemi respiratori. Questi esami di laboratorio aiutano a restringere le possibilità e a orientarsi verso o lontano dalla NEHI come causa sottostante.^[1]

TAC ad alta risoluzione

Una tomografia computerizzata ad alta risoluzione, o TAC, dei polmoni è diventata uno degli strumenti più utili per diagnosticare la NEHI. Questo esame di imaging crea immagini dettagliate dei polmoni e rivela modelli caratteristici che suggeriscono fortemente la NEHI. La TAC tipicamente mostra quello che i medici chiamano opacità a vetro smerigliato, che sono aree nebbiose che appaiono come vetro smerigliato sulla scansione.^[1]

Un’altra caratteristica distintiva visibile sulle TAC è un pattern a mosaico nei polmoni. Questo pattern si verifica perché diverse aree dei polmoni sono gonfiate in misura diversa: alcune aree appaiono sovra-gonfiate mentre altre appaiono sotto-gonfiate. Questa inflazione disomogenea crea un aspetto a patchwork che è caratteristico della NEHI. La TAC è considerata un approccio di imaging fondamentale per assistere nella diagnosi, e questi tipici riscontri di opacità a vetro smerigliato combinati con l’intrappolamento d’aria sono caratteristiche chiave che aiutano a identificare la condizione.^[1]

Broncoscopia con lavaggio broncoalveolare

Una broncoscopia con lavaggio broncoalveolare, spesso abbreviato come BAL, è un’altra procedura comune nel processo diagnostico. Durante questo esame, un medico inserisce un tubo sottile e flessibile con una telecamera attraverso il naso o la bocca, giù per la trachea, e nei polmoni. Questo permette loro di guardare direttamente nelle vie aeree e raccogliere campioni di liquido dai polmoni.^[1]

Il liquido raccolto durante questa procedura può essere esaminato per segni di infezione, infiammazione ed evidenza che cibo o liquidi potrebbero entrare nei polmoni, un problema chiamato aspirazione. Analizzando questo liquido, i medici possono verificare vari problemi che potrebbero causare difficoltà respiratorie e aiutare a distinguere la NEHI da altre condizioni.^[1]

Test di funzionalità polmonare infantile

Il Test di Funzionalità Polmonare Infantile è diventato sempre più importante nella diagnosi della NEHI. Questo test misura quanto bene funzionano i polmoni del neonato e tipicamente mostra intrappolamento d’aria nei polmoni dei pazienti con NEHI, insieme ad altri risultati caratteristici. Tuttavia, questo test non è sempre disponibile perché richiede attrezzature specializzate che non tutti i centri medici possiedono.^[1]

Nonostante i suoi limiti di disponibilità, quando questo test può essere eseguito, fornisce informazioni preziose sulla funzione polmonare che aiutano a supportare la diagnosi. I risultati del test aiutano i medici a comprendere l’entità delle difficoltà respiratorie e come l’aria si muove dentro e fuori dai polmoni.

Diagnosi senza biopsia: Sindrome NEHI

Uno dei progressi importanti nella diagnosi della NEHI è che se tutti gli esami diagnostici descritti sopra mostrano risultati caratteristici della condizione, un bambino può ricevere una diagnosi di “Sindrome NEHI” senza necessità di una biopsia polmonare. Questo è significativo perché le biopsie sono procedure invasive che comportano alcuni rischi, specialmente nei neonati piccoli.^[1]

Tuttavia, questo approccio funziona solo quando tutti i risultati degli esami e i sintomi indicano chiaramente la NEHI. Se alcuni dei riscontri o dei sintomi non sono tipici, o se c’è incertezza sulla diagnosi, i medici potrebbero dover procedere con una biopsia polmonare per confermare definitivamente la condizione.

Biopsia polmonare

Quando i risultati degli esami non sono chiari o atipici, una biopsia polmonare diventa l’unico modo per confermare in modo conclusivo una diagnosi di NEHI. Durante una biopsia, i medici rimuovono un piccolo pezzo di tessuto polmonare da esaminare al microscopio. Questo campione di tessuto può rivelare dettagli importanti su ciò che sta accadendo nei polmoni a livello cellulare.^[1]

Il tessuto bioptico dei pazienti con NEHI tipicamente mostra poca o nessuna infiammazione, il che aiuta a distinguerla da altre condizioni polmonari che coinvolgono un’infiammazione significativa. Ancora più importante, quando il tessuto viene trattato con una colorazione speciale chiamata colorazione alla bombesina, rivela un numero anormalmente aumentato di cellule neuroendocrine polmonari all’interno delle piccole vie aeree.^[1]

Queste cellule neuroendocrine polmonari sono cellule normalmente presenti nel rivestimento delle vie aeree, sia isolate che in piccoli gruppi chiamati corpi neuroepiteliali. Gli scienziati credono che queste cellule giochino un ruolo nello sviluppo polmonare. Nei polmoni sani, queste cellule sono presenti in numero normale, ma nella NEHI, il numero di cellule neuroendocrine polmonari e corpi neuroepiteliali nelle vie aeree è sempre significativamente aumentato. Questo aumento delle cellule neuroendocrine è ciò che dà il nome alla condizione, e il riscontro di questa iperplasia, o crescita eccessiva di queste cellule, conferma la diagnosi.^[1]

Prognosi e aspettativa di vita

La prognosi per i bambini con iperplasia delle cellule neuroendocrine dell’infanzia è generalmente positiva, con la maggior parte dei bambini che mostra miglioramenti nel tempo. La condizione è considerata non progressiva, il che significa che tipicamente non peggiora man mano che i bambini crescono. Un aspetto importante del decorso naturale della malattia è che le cellule neuroendocrine non si moltiplicano né aumentano di dimensioni mentre il bambino si sviluppa, ma i polmoni stessi continuano a crescere normalmente.^[6]

Questo modello di crescita significa che man mano che i polmoni si espandono durante lo sviluppo infantile, lo stesso numero di cellule neuroendocrine anormali diventa proporzionalmente meno significativo. In altre parole, mentre i bambini colpiti avranno sempre lo stesso numero di cellule neuroendocrine con cui sono nati, quelle cellule hanno meno effetto sulla funzione polmonare man mano che i polmoni diventano più grandi. Questa realtà biologica è alla base della prospettiva generalmente favorevole per questi pazienti.^[6]

La maggior parte dei bambini con NEHI riduce gradualmente la necessità di supplementazione di ossigeno nel tempo. Alcuni neonati richiedono ossigeno 24 ore su 24 inizialmente, mentre altri ne hanno bisogno solo di notte o durante periodi di malattia. Man mano che i bambini crescono, molti alla fine superano completamente la necessità di ossigeno supplementare, tipicamente entro due-sette anni. Questo miglioramento riflette la diminuzione relativa dell’impatto delle cellule neuroendocrine in eccesso mentre la capacità polmonare aumenta.^[1][6]

Tuttavia, la condizione comporta alcuni rischi durante la prima infanzia. Raffreddori comuni e influenza possono essere più gravi nei pazienti con NEHI rispetto ai bambini sani, quindi evitare l’esposizione alle infezioni respiratorie rimane importante durante gli anni più vulnerabili. Nei casi gravi, c’è il rischio di danno polmonare permanente e persino morte per tachipnea grave, sebbene questi esiti siano meno comuni con cure di supporto appropriate.^[1][6]

Una complicazione che colpisce frequentemente i bambini con NEHI è il mancato aumento di peso e crescita, che si verifica perché la respirazione faticosa caratteristica della NEHI utilizza significativamente più calorie rispetto alla respirazione normale. Inoltre, molti bambini con NEHI sperimentano reflusso gastroesofageo, che può ulteriormente interferire con un’alimentazione adeguata. Queste sfide nutrizionali possono influenzare la salute generale e lo sviluppo durante i critici primi anni di vita.^[1]

Trattamento e gestione

Quando a un bambino viene diagnosticata l’iperplasia delle cellule neuroendocrine dell’infanzia, l’attenzione delle cure si sposta verso l’aiutare il piccolo paziente a respirare più comodamente e a crescere bene durante i difficili primi mesi e anni. Gli obiettivi del trattamento si concentrano sul miglioramento della qualità della vita, sul mantenimento di livelli adeguati di ossigeno nel sangue e sul garantire una nutrizione adeguata affinché il bambino possa svilupparsi normalmente nonostante le difficoltà respiratorie.^[1] Poiché la NEHI colpisce principalmente i neonati nei loro primi due anni di vita, l’approccio alla gestione dipende fortemente dalla gravità dei sintomi e da quanto le difficoltà respiratorie interferiscono con le attività quotidiane come l’alimentazione e il sonno.^[2]

A differenza di molte condizioni polmonari nei bambini, la NEHI generalmente non risponde ai farmaci standard per l’asma o ai corticosteroidi, che sono farmaci comunemente usati per ridurre l’infiammazione delle vie aeree. Questa mancanza di risposta è in realtà un indizio importante che aiuta i medici a distinguere la NEHI da altri problemi respiratori infantili più comuni.^[1] I bambini con NEHI vengono spesso inizialmente diagnosticati erroneamente con asma o infezioni respiratorie prolungate perché i sintomi possono sembrare molto simili, ma il mancato miglioramento con i tipici trattamenti per l’asma spinge i medici a cercare più a fondo la vera causa.^[1]

Attualmente non ci sono studi clinici che testano trattamenti farmacologici specifici per questa condizione, e la ricerca su nuove terapie rimane in fasi molto iniziali. Le società mediche non hanno ancora stabilito linee guida formali di trattamento oltre alle cure di supporto, il che riflette quanto recentemente questo disturbo è stato riconosciuto e quanto rimane ancora da imparare sui suoi meccanismi sottostanti.^[1]

Cure di supporto standard

La pietra angolare del trattamento dell’iperplasia delle cellule neuroendocrine dell’infanzia è ciò che i medici chiamano cure di supporto. Questo significa che invece di cercare di curare la condizione o ridurre il numero di cellule anomale nei polmoni, il team medico lavora per gestire i sintomi e sostenere la salute generale del bambino mentre il suo corpo cresce.^[1] La realtà è che attualmente non esistono farmaci dimostratisi efficaci nel trattare direttamente la NEHI o invertire il numero eccessivo di cellule neuroendocrine polmonari.^[1]

La supplementazione di ossigeno costituisce l’intervento medico più comune per i bambini con NEHI. La quantità di ossigeno di cui ogni bambino ha bisogno varia considerevolmente da un paziente all’altro. Alcuni neonati richiedono ossigeno ventiquattro ore su ventiquattro per mantenere i livelli di ossigeno nel sangue in un range sicuro. Altri hanno bisogno di ossigeno supplementare solo durante il sonno o quando si ammalano di raffreddore o altre infezioni. Alcuni bambini con forme più lievi di NEHI potrebbero non aver bisogno di alcuna supplementazione di ossigeno.^[1] L’aspetto incoraggiante della terapia con ossigeno nella NEHI è che la maggior parte dei pazienti ha gradualmente bisogno di meno ossigeno man mano che cresce. Molti alla fine superano completamente la necessità di supplementazione, anche se le cellule anomale rimangono presenti.^[1]

Il supporto nutrizionale rappresenta un’altra componente critica nella gestione della NEHI. I bambini con questa condizione spesso lottano con uno scarso aumento di peso, un problema che i medici definiscono mancata crescita. La ragione di questa difficoltà deriva dal maggiore sforzo richiesto per respirare. La respirazione faticosa brucia significativamente più calorie della respirazione normale, ma allo stesso tempo, la difficoltà respiratoria può rendere l’alimentazione difficile ed estenuante per i neonati.^[1] Inoltre, molti bambini con NEHI sperimentano anche il reflusso gastroesofageo, che può interferire ulteriormente con un’alimentazione adeguata.^[1] Ottimizzare lo stato nutrizionale del bambino diventa essenziale per promuovere una crescita adeguata e sostenere la salute generale durante questo periodo critico dello sviluppo.

La protezione dalle infezioni respiratorie costituisce il terzo pilastro delle cure di supporto. I raffreddori comuni e l’influenza possono essere più gravi nei bambini con NEHI rispetto ad altri bambini, potenzialmente peggiorando le difficoltà respiratorie e aumentando le necessità di ossigeno.^[1] Per questo motivo, i medici raccomandano di limitare l’esposizione del bambino alle infezioni respiratorie il più possibile in modo ragionevole. Le vaccinazioni stagionali contro l’influenza sono fortemente incoraggiate. Anche le strategie di prevenzione per il Virus Respiratorio Sinciziale, un altro virus comune che causa infezioni respiratorie nei bambini piccoli, sono considerate misure protettive importanti.^[1]

La durata del trattamento attivo varia da bambino a bambino, ma generalmente continua durante gli anni dell’infanzia e dei primi passi, quando i sintomi sono più gravi. Man mano che i bambini crescono, in particolare oltre i due anni di età, molti sperimentano un graduale miglioramento dei sintomi. Questo miglioramento si verifica non perché le cellule anomale scompaiano, ma perché i polmoni continuano a crescere mentre il numero di cellule neuroendocrine rimane lo stesso. Ciò significa che le cellule anomale hanno un impatto minore sulla funzione polmonare complessiva man mano che il bambino si sviluppa.^[6] La maggior parte dei bambini diminuisce la necessità di ossigeno nel tempo, con molti che alla fine smettono completamente la supplementazione entro due o sette anni.^[6]

Impatto sulla vita quotidiana

Convivere con la NEHI colpisce non solo il bambino ma l’intera famiglia in numerosi modi. La realtà quotidiana della gestione di questa condizione richiede adattamenti alle routine, alle attività e alle aspettative, anche se molte famiglie scoprono che man mano che il loro bambino cresce e migliora, questi adattamenti diventano meno restrittivi nel tempo.

Per il bambino, le attività fisiche potrebbero dover essere modificate in base ai loro livelli di ossigeno e alla capacità respiratoria. I neonati con NEHI possono stancarsi più facilmente durante l’alimentazione, il gioco o altre attività che i bambini sani gestiscono senza difficoltà. Man mano che i bambini crescono e diventano più attivi, i genitori spesso notano che il loro bambino non può tenere il passo con i coetanei durante il gioco energico. Questa ridotta capacità di eseguire attività fisiche può essere frustrante sia per il bambino che per i familiari che vogliono vederlo partecipare pienamente alle attività dell’infanzia.^[6]

La necessità di ossigeno supplementare ha un impatto profondo sulle routine quotidiane. Le famiglie devono gestire le attrezzature per l’ossigeno, che possono includere bombole di ossigeno portatili o concentratori che il bambino deve indossare durante il giorno o la notte. Questa attrezzatura richiede un’attenta pianificazione per uscite, viaggi e persino attività semplici come visitare amici o andare all’asilo. I genitori devono imparare a utilizzare e mantenere l’attrezzatura, riconoscere quando i livelli di ossigeno sono adeguati e rispondere appropriatamente quando non lo sono.

I modelli di sonno sono spesso disturbati in tutta la famiglia. I bambini con NEHI possono sperimentare difficoltà respiratorie più evidenti di notte, richiedendo monitoraggio e potenzialmente più supporto di ossigeno durante le ore di sonno. I genitori si trovano frequentemente a controllare il loro bambino più volte durante la notte, portando a privazione cronica del sonno e allo stress che la accompagna.

Le sfide alimentari creano un altro livello di lotta quotidiana. Poiché respirare e mangiare coinvolgono entrambi la bocca e la gola, i bambini con difficoltà respiratorie hanno spesso problemi a coordinare la respirazione durante l’alimentazione. I pasti possono richiedere molto più tempo del previsto, e i bambini potrebbero dover mangiare pasti più piccoli e più frequenti piuttosto che porzioni standard. Alcuni bambini con NEHI richiedono formule o alimenti ad alto contenuto calorico per soddisfare le loro esigenze nutrizionali nonostante mangino meno volume. In alcuni casi, le famiglie devono lavorare con nutrizionisti per sviluppare piani alimentari specializzati.^[1]

Gli impatti sociali ed emotivi si estendono a tutta la famiglia. I genitori possono sentirsi isolati mentre affrontano una condizione rara che la maggior parte delle persone, compresi molti operatori sanitari, non ha mai incontrato. La vigilanza costante richiesta per prevenire le infezioni spesso significa limitare le interazioni sociali, evitare luoghi pubblici e restringere le visite da parte di amici e familiari allargati, specialmente durante la stagione del raffreddore e dell’influenza. Questo isolamento può portare a sentimenti di solitudine e stress sia per i genitori che per il bambino colpito.

Le pressioni finanziarie aggiungono un’altra dimensione al carico. Le attrezzature mediche, le frequenti visite mediche, i test specializzati e le potenziali ospedalizzazioni creano costi sostanziali. Uno o entrambi i genitori potrebbero dover ridurre le ore di lavoro o lasciare completamente l’impiego per fornire le cure intensive che il loro bambino richiede. Anche con l’assicurazione, le spese vive per copayment, farmaci e attrezzature possono essere significative.

Nonostante queste sfide, molte famiglie sviluppano strategie di coping efficaci. Connettersi con altre famiglie che hanno bambini con NEHI fornisce supporto e consigli pratici inestimabili. Organizzazioni come la Childhood Interstitial Lung Disease Foundation offrono risorse, informazioni e comunità per le famiglie che affrontano questa diagnosi. Imparare il più possibile sulla condizione aiuta le famiglie a sentirsi più in controllo e meglio in grado di sostenere le esigenze del loro bambino.^[1]

Man mano che i bambini migliorano gradualmente e richiedono meno supporto di ossigeno, le famiglie spesso scoprono che la vita diventa progressivamente più facile. Attività che un tempo sembravano impossibili diventano fattibili, e il bambino acquisisce più indipendenza. Molte famiglie riferiscono che guardare il loro bambino superare i limiti della NEHI e alla fine crescere oltre la necessità di ossigeno porta un enorme sollievo e gioia dopo anni di attenta gestione.

Studi clinici in corso

Attualmente è disponibile uno studio clinico per questa patologia nel database degli studi clinici europei. Questo studio rappresenta un’importante opportunità di ricerca per una patologia rara che colpisce i neonati nei primi mesi di vita.

Studio sugli effetti del metilprednisolone nei neonati con iperplasia delle cellule neuroendocrine

Localizzazione: Francia

Questo studio clinico si concentra sull’iperplasia delle cellule neuroendocrine dell’infanzia, una rara condizione polmonare che comporta una crescita eccessiva di determinate cellule nei polmoni, causando difficoltà respiratorie nei neonati. Lo studio utilizza un farmaco chiamato metilprednisolone, un tipo di corticosteroide che può aiutare a ridurre l’infiammazione nel corpo. Il farmaco viene somministrato come polvere miscelata in una soluzione e poi iniettato nel flusso sanguigno attraverso una vena.

L’obiettivo principale dello studio è valutare l’efficacia del metilprednisolone nel ridurre la necessità di ossigenoterapia nei neonati con NEHI nell’arco di 18 mesi. I partecipanti riceveranno il trattamento con metilprednisolone per sei mesi, somministrato in cicli di infusioni. Lo studio prevede anche il monitoraggio della respirazione e della salute generale dei neonati per verificare eventuali miglioramenti nelle loro condizioni. Alcuni partecipanti potrebbero ricevere un placebo (una sostanza senza principio attivo) per confrontare gli effetti del trattamento.

Criteri di inclusione:

• Il neonato deve avere meno di 12 mesi di età
• Deve essere presente una diagnosi di NEHI confermata da un punteggio clinico di 7 o più su 10, insieme a un pattern specifico alla TC del torace che mostra opacità a vetro smerigliato in determinate aree dei polmoni, oppure una diagnosi confermata da biopsia polmonare che mostra un aumento delle cellule neuroendocrine
• Il neonato deve necessitare di ossigenoterapia durante la veglia o il sonno
• Il neonato deve ricevere assistenza presso uno dei centri partecipanti alla rete RespiRare
• I rappresentanti legali devono fornire il consenso informato scritto per la partecipazione allo studio

Criteri di esclusione principali:

• Presenza di altre condizioni di salute gravi che potrebbero interferire con lo studio
• Partecipazione contemporanea ad un altro studio clinico
• Infezioni o malattie recenti che potrebbero influenzare i risultati dello studio
• Allergie o reazioni al farmaco dello studio o a farmaci simili
• Assunzione di farmaci che potrebbero interferire con il trattamento dello studio
• Qualsiasi condizione che i medici dello studio ritengano possa rendere non sicura la partecipazione

Durante lo studio, i ricercatori monitoreranno vari parametri di salute, come il numero di bambini che necessitano ancora di ossigenoterapia dopo 18 mesi e eventuali cambiamenti nei loro pattern respiratori. Lo studio valuterà anche l’impatto del trattamento sulla qualità della vita sia dei bambini che delle loro famiglie. La sicurezza verrà attentamente monitorata, incluse eventuali visite ospedaliere impreviste, l’uso di antibiotici per infezioni polmonari, la pressione sanguigna e i livelli di glicemia. Lo studio si concluderà con una valutazione finale dei risultati delle immagini polmonari e dello stato di salute generale a 18 mesi, con una data di conclusione prevista per gennaio 2028.

Il metilprednisolone è un corticosteroide ampiamente riconosciuto in letteratura medica per le sue proprietà antinfiammatorie e immunosoppressive. Questo farmaco viene somministrato per via endovenosa nello studio e viene attualmente valutato per la sua efficacia nel trattamento della NEHI. A livello molecolare, il metilprednisolone agisce inibendo il rilascio di sostanze nell’organismo che causano infiammazione, modulando così la risposta immunitaria. L’indicazione terapeutica principale in questo studio è valutare il suo impatto sulla riduzione della necessità di ossigenoterapia nei pazienti con NEHI.