La bassa statura nei bambini è una preoccupazione comune per le famiglie, ma la maggior parte dei bambini che sono più bassi dei loro coetanei sono sani e crescono normalmente. Capire quando l’altezza di un bambino richiede attenzione medica, cosa causa le differenze nella crescita e quali opzioni di trattamento esistono può aiutare i genitori a prendere decisioni informate sulla cura del loro bambino.

Cosa può offrire il trattamento della bassa statura

Quando l’altezza di un bambino è notevolmente inferiore a quella tipica per la sua età e sesso, le famiglie vogliono naturalmente capire il motivo e se si può fare qualcosa. L’obiettivo dell’affrontare la bassa statura non è semplicemente rendere un bambino più alto, ma assicurarsi che sia sano, identificare eventuali condizioni mediche sottostanti che potrebbero influenzare la crescita e sostenere il suo benessere emotivo. Il trattamento dipende fortemente da ciò che sta causando la crescita rallentata e in quale fase di sviluppo si trova attualmente il bambino.^[1][2]

Per molti bambini, la bassa statura è semplicemente un riflesso del loro background genetico, il che significa che provengono da famiglie in cui anche i genitori e i parenti sono più bassi della media. In questi casi, il bambino sta crescendo a un ritmo normale ma probabilmente rimarrà più basso come adulto. Altri bambini possono essere quelli che i medici chiamano “fiori tardivi”, sperimentando la pubertà e il loro scatto di crescita più tardi rispetto ai loro coetanei, ma alla fine raggiungendo un’altezza simile a quella che il loro background familiare farebbe prevedere. Queste situazioni sono considerate variazioni normali e tipicamente non richiedono intervento medico.^[5][15]

Tuttavia, alcuni bambini hanno ragioni mediche per una crescita insufficiente. Queste potrebbero includere carenze ormonali, malattie croniche che colpiscono i reni, il cuore o il sistema digestivo, oppure condizioni genetiche. Quando viene identificata una causa sottostante, trattare quel problema specifico spesso aiuta a migliorare la crescita. Ad esempio, un bambino con una tiroide poco attiva può beneficiare della terapia sostitutiva con ormone tiroideo, che può ripristinare i normali schemi di crescita.^[2][19]

Il momento della valutazione e del trattamento è importante. I bambini crescono fino a quando le placche ossee nel loro scheletro si fondono, il che avviene dopo che la pubertà è completa, di solito prima dei 16 anni. Una volta che questo si verifica, un ulteriore aumento di altezza non è più possibile, quindi le famiglie preoccupate per la crescita del loro bambino dovrebbero cercare una valutazione precoce, idealmente intorno agli 8-10 anni, per consentire il tempo necessario per qualsiasi trattamento prima che la finestra si chiuda.^[7][10]

Approcci standard alla gestione della bassa statura

Le basi della gestione della bassa statura iniziano con una valutazione approfondita per distinguere tra bambini che sono sani ma bassi e quelli che hanno una condizione medica che richiede trattamento. I medici si basano su diverse informazioni chiave: misurazioni accurate dell’altezza nel tempo tracciate su grafici di crescita, le altezze dei genitori per stimare il potenziale genetico e la valutazione della velocità di crescita, che significa quanto velocemente il bambino sta crescendo di anno in anno. Un bambino che è sempre cresciuto lungo il terzo percentile è molto diverso da un bambino che era al 50° percentile ed è sceso al quinto percentile nel corso di pochi anni.^[6][9]

Quando si sospetta una causa medica, vengono tipicamente eseguiti esami del sangue per verificare la presenza di carenza di ormone della crescita, problemi tiroidei, malattie renali, celiachia e disturbi del sangue. Una radiografia della mano, chiamata età ossea, aiuta i medici a capire quanto maturo è lo scheletro del bambino rispetto alla sua età reale. Queste informazioni aiutano a prevedere se il bambino ha ancora un potenziale di crescita significativo rimanente.^[2][15]

L’ormone della crescita umano ricombinante, noto anche come rhGH, è il farmaco principale utilizzato quando a un bambino è stata diagnosticata una carenza di ormone della crescita. Questa condizione si verifica quando la ghiandola pituitaria, una piccola struttura profonda nel cervello, non produce abbastanza ormone che segnala alle ossa di crescere. I bambini con vera carenza di ormone della crescita beneficiano significativamente dalle iniezioni quotidiane di ormone della crescita sintetico, che sostituisce ciò che il loro corpo non può produrre. Il trattamento tipicamente continua fino a quando il bambino smette di crescere o raggiunge un’altezza adulta accettabile.^[2][11]

Il trattamento prevede un’iniezione quotidiana, di solito somministrata prima di andare a letto, che il bambino o il genitore somministra a casa usando un dispositivo simile a una penna. La dose è calcolata attentamente in base al peso del bambino e alla risposta al trattamento. Visite regolari dal medico sono necessarie per monitorare il progresso della crescita, regolare il dosaggio e controllare eventuali effetti collaterali. La durata del trattamento varia ma spesso si estende per diversi anni, continuando attraverso la pubertà fino a quando le placche ossee si chiudono.^[13]

Per i bambini con ritardo costituzionale della crescita e della pubertà, a volte chiamati fiori tardivi, può essere considerato un approccio diverso. I ragazzi che sono significativamente in difficoltà per il loro sviluppo ritardato possono ricevere un breve ciclo di testosterone a basso dosaggio. Questo non aumenta l’altezza adulta finale, ma può aiutare a innescare l’inizio della pubertà un po’ prima, permettendo al bambino di sperimentare crescita e sviluppo più vicini ai tempi dei loro coetanei. Questo può essere particolarmente importante per i bambini che subiscono bullismo o disagio emotivo legato all’essere più piccoli e meno sviluppati rispetto ai compagni di classe.^[24]

Quando la bassa statura è causata da una condizione medica sottostante piuttosto che da una carenza ormonale, il trattamento si concentra su quel problema specifico. I bambini con ipotiroidismo ricevono la terapia sostitutiva con ormone tiroideo. Quelli con celiachia seguono una dieta rigorosamente priva di glutine. I bambini con malattie renali o malattie infiammatorie intestinali ricevono un trattamento volto a controllare la loro malattia primaria, il che spesso porta a una crescita migliorata poiché il corpo non è più sotto stress costante.^[12][15]

Il supporto nutrizionale è fondamentale per i bambini la cui crescita è stata influenzata da una nutrizione insufficiente o da malassorbimento. Garantire calorie adeguate, proteine, vitamine e minerali consente al corpo di utilizzare la sua energia per la crescita piuttosto che semplicemente mantenere le funzioni di base. In alcuni casi, possono essere necessari integratori nutrizionali appositamente formulati o persino tubi di alimentazione per i bambini che non possono consumare abbastanza attraverso i pasti regolari.^[4]

I possibili effetti collaterali del trattamento con ormone della crescita sono generalmente lievi ma dovrebbero essere monitorati. I più comuni includono mal di testa, dolori articolari o muscolari e ritenzione di liquidi che causa un lieve gonfiore. Complicazioni più gravi ma rare possono includere aumento della pressione all’interno del cranio, peggioramento della scoliosi (curvatura della colonna vertebrale) e cambiamenti nel metabolismo degli zuccheri nel sangue. Poiché l’ormone della crescita influenza il modo in cui il corpo utilizza zuccheri e grassi, i bambini in trattamento necessitano di un monitoraggio periodico dei loro livelli di glucosio e insulina.^[11][13]

Trattamenti sperimentali nella ricerca clinica

Oltre ai trattamenti standard approvati, i ricercatori continuano a esplorare nuovi approcci per i bambini con bassa statura, in particolare quelli con bassa statura idiopatica, un termine usato quando un bambino è significativamente basso senza alcuna causa medica identificabile. Questi bambini producono quantità normali di ormone della crescita, ma rimangono più bassi di quanto ci si aspetterebbe in base al loro background genetico.^[8][11]

L’uso dell’ormone della crescita umano ricombinante per la bassa statura idiopatica rappresenta un’area in cui gli studi clinici hanno svolto un ruolo importante. Nel 2003, la Food and Drug Administration statunitense ha approvato il trattamento con ormone della crescita per i bambini con bassa statura idiopatica la cui altezza scende al di sotto del primo percentile. Questa approvazione è arrivata dopo che gli studi clinici hanno dimostrato che diversi anni di iniezioni quotidiane di ormone della crescita potrebbero aumentare l’altezza adulta di circa 3-7 centimetri rispetto ai bambini non trattati. Tuttavia, la risposta varia ampiamente tra gli individui, con alcuni bambini che guadagnano più altezza e altri che sperimentano un beneficio minimo.^[11][13]

Questi studi di Fase III, che confrontano nuovi trattamenti con le cure standard o placebo, hanno mostrato che l’ormone della crescita potrebbe modestamente migliorare l’altezza finale nei bambini con bassa statura idiopatica. Il meccanismo d’azione comporta la fornitura di ormone della crescita aggiuntivo per stimolare le placche di crescita nelle ossa, anche se la produzione propria del bambino è tecnicamente normale. Tuttavia, esiste controversia sul fatto che questo uso sia appropriato, dato il costo sostanziale, anni di iniezioni quotidiane, benefici psicologici incerti e la medicalizzazione di quella che molti considerano una variazione normale dell’altezza.^[11]

I ricercatori hanno studiato diverse strategie di dosaggio per il trattamento con ormone della crescita. Gli approcci tradizionali utilizzano il dosaggio basato sul peso, calcolando la quantità di farmaco in base al peso corporeo del bambino. Studi clinici più recenti hanno esplorato se il dosaggio basato sui livelli del fattore di crescita insulino-simile I (IGF-I) potrebbe essere più efficace. L’IGF-I è una sostanza prodotta nel fegato in risposta all’ormone della crescita, e in realtà svolge molti degli effetti dell’ormone della crescita su ossa e tessuti. In questo approccio, i medici misurano i livelli di IGF-I nel sangue e regolano la dose di ormone della crescita per raggiungere i livelli target di IGF-I piuttosto che basarla semplicemente sul peso. I primi studi di Fase II che esaminano questa strategia hanno mostrato che potrebbe aiutare a ottimizzare le risposte al trattamento, anche se è necessaria più ricerca per confermare i benefici a lungo termine e la sicurezza.^[13]

Per i bambini nati piccoli per l’età gestazionale, il che significa che erano più piccoli del previsto alla nascita, che non sperimentano una crescita di recupero nella prima infanzia, il trattamento con ormone della crescita è stato studiato ampiamente. Gli studi clinici hanno dimostrato che questi bambini spesso rispondono bene alla terapia con ormone della crescita, con miglioramenti sia nella crescita infantile che nell’altezza adulta finale. Il meccanismo di trattamento funziona superando quella che sembra essere un certo grado di resistenza all’ormone della crescita in questi bambini, aiutando i loro corpi a rispondere meglio ai segnali di crescita.^[19]

Alcune condizioni genetiche che causano bassa statura sono state al centro di studi clinici specializzati. I bambini con sindrome di Turner, una condizione genetica che colpisce le ragazze in cui un cromosoma X è mancante o anormale, e i ragazzi con sindrome di Noonan, che comporta cambiamenti nei geni che influenzano lo sviluppo, hanno partecipato a studi che esaminano il trattamento con ormone della crescita. Questi studi sono stati generalmente condotti in più paesi, tra cui gli Stati Uniti e l’Europa, con risultati che mostrano che l’ormone della crescita può migliorare l’altezza adulta in molti bambini colpiti, anche se il grado di beneficio varia.^[7]

Nuove formulazioni di ormone della crescita vengono testate negli studi clinici per ridurre il peso delle iniezioni quotidiane. Versioni a più lunga durata d’azione, come il somatrogon e la somapacitan, richiedono solo iniezioni settimanali invece di iniezioni quotidiane. Gli studi di Fase II e Fase III hanno esaminato se questi farmaci sono efficaci quanto l’ormone della crescita quotidiano pur essendo più convenienti per le famiglie. I risultati iniziali suggeriscono un’efficacia comparabile con il vantaggio di meno iniezioni, il che può migliorare l’aderenza al trattamento e la qualità della vita per i bambini e le famiglie.^[13]

Gli studi clinici hanno anche esaminato se combinare l’ormone della crescita con altri trattamenti potrebbe migliorare i risultati. Alcuni studi hanno esaminato l’aggiunta di un farmaco che ritarda la pubertà ai bambini che ricevono ormone della crescita, con la teoria che rallentare la pubertà dà al bambino più tempo per crescere prima che le placche ossee si chiudano. Questi studi, tipicamente studi di Fase II che valutano l’efficacia e il dosaggio ottimale, hanno mostrato risultati contrastanti, con alcuni bambini che ne beneficiano ma altri no, e preoccupazioni riguardo ai potenziali effetti collaterali del ritardare lo sviluppo normale.^[11]

I ricercatori stanno esplorando trattamenti mirati al peptide natriuretico di tipo C (CNP), una sostanza che svolge un ruolo nella crescita ossea, in particolare per i bambini con displasie scheletriche come l’acondroplasia, la forma più comune di nanismo. L’acondroplasia è causata da una mutazione genetica che colpisce lo sviluppo della cartilagine e delle ossa, risultando in una bassa statura sproporzionata con braccia e gambe accorciate. Un farmaco sperimentale chiamato vosoritide, che imita il CNP, è stato testato negli studi clinici. Gli studi di Fase III condotti in siti negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni hanno mostrato che le iniezioni quotidiane di vosoritide possono aumentare la velocità di crescita nei bambini con acondroplasia influenzando le placche di crescita in modo diverso dall’ormone della crescita. Il meccanismo comporta il contrasto dei segnali che limitano impropriamente la crescita ossea in questa condizione. I risultati iniziali dello studio hanno dimostrato miglioramenti nel tasso di crescita annuale, e il farmaco ha ricevuto l’approvazione normativa in diversi paesi, anche se gli effetti a lungo termine sull’altezza adulta e sulla salute complessiva sono ancora in fase di studio.^[8]

La partecipazione agli studi clinici è attentamente regolamentata per proteggere i bambini. Gli studi hanno tipicamente criteri di ammissibilità rigorosi basati su età, altezza, tasso di crescita, età ossea e diagnosi specifiche. I bambini devono soddisfare determinati requisiti, come avere un’altezza al di sotto di un particolare percentile o crescere a meno di un tasso specificato all’anno. La sicurezza viene monitorata attentamente attraverso regolari esami del sangue, esami fisici e tracciamento di eventuali effetti collaterali. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, gli studi di Fase II esaminano se il trattamento funziona e a quale dose, mentre gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con i trattamenti standard attuali in gruppi più grandi di pazienti.^[11]

Metodi di trattamento più comuni

• Ormone della crescita umano ricombinante (rhGH)
  • Iniezioni quotidiane per sostituire l’ormone della crescita mancante nei bambini con carenza di ormone della crescita
  • Utilizzato anche per la bassa statura idiopatica, bambini nati piccoli per l’età gestazionale e alcune condizioni genetiche
  • Il trattamento continua per diversi anni fino a quando la crescita è completa
  • Richiede monitoraggio regolare e aggiustamenti della dose
  • Le nuove formulazioni a lunga durata d’azione richiedono solo iniezioni settimanali
• Terapia sostitutiva ormonale per condizioni sottostanti
  • Ormone tiroideo per bambini con ipotiroidismo
  • Testosterone a basso dosaggio per ragazzi con ritardo costituzionale per aiutare a innescare la pubertà prima
  • Il trattamento del problema ormonale sottostante spesso ripristina la crescita normale
• Trattamento delle condizioni mediche sottostanti
  • Dieta priva di glutine per la celiachia
  • Gestione medica delle malattie infiammatorie intestinali, malattie renali o condizioni cardiache
  • Controllare la malattia cronica consente al corpo di reindirizzare l’energia verso la crescita
• Supporto nutrizionale
  • Garantire calorie adeguate, proteine, vitamine e minerali
  • Integratori appositamente formulati quando necessario
  • Affronta la malnutrizione o il malassorbimento che colpisce la crescita
• Farmaci sperimentali negli studi clinici
  • Vosoritide per bambini con acondroplasia, che prende di mira le vie di crescita ossea
  • Formulazioni di ormone della crescita a lunga durata d’azione che richiedono iniezioni meno frequenti
  • Strategie di dosaggio basate sull’IGF-I per ottimizzare la risposta al trattamento
  • Terapie combinate con farmaci che ritardano la pubertà